Olivier GABIN

ÎLES, MYSTÈRES ET VACANCES

Roman

CC Olivier GABIN, 14 décembre 2014

– 1 –

S’il y a bien quelque chose auquel vous avez envie d’échapper à tout prix quand vous êtes en âge de quitter votre foyer, c’est une vie morne et sans intérêt, seulement rythmée par les travaux des champs, et avec pour unique perspective d’accomplissement personnel un bon mariage, des enfants, et une mort tranquille après des décennies d’ennui au milieu de nulle part. C’est pour fuir cela que je me suis enfuie de chez mes parents le 8 septembre 1899, trois semaines jour pour jour après mon seizième anniversaire. Les nouvelles au Transvaal, mon pays, étaient mauvaises et une guerre avec les Anglais était inévitable.

L’armée avait besoin de tous les effectifs disponibles pour mener la guerre, et tous les volontaires étaient les bienvenus. Du côté des jeunes filles, c’était une occasion pour se faire recruter comme infirmières, ce qui était une opportunité pour moi. De ma vie à la ferme familiale, j’avais appris les rudiments des premiers secours pour aider mes frères et mon père grâce à ma mère, qui avait elle-même été infirmière pendant la précédente guerre, celle de 1880-1881. Je suis née deux ans après l’armistice, maman ayant rencontré papa au front et l’ayant épousé à la fin du conflit.

Depuis le néant du Transvaal où était la ferme de mes parents, je me suis rendue à Pretoria pour être mobilisée. La ville la plus proche de la ferme de mes parents est Klerksdorp, à une journée de marche à l’est. De là, il y a un train depuis peu vers Krugersdorp, la ligne continuant ensuite vers Pretoria. Avant de m’enfuir, par une claire nuit de la fin de l’hiver austral, j’avais mis le peu que je possédais dans un grand sac de voyage que l’on peut porter à dos, un héritage de maman, j’ai pris les maigres économies que j’avais et je me suis débrouillée pour atteindre Pretoria.

Par chance, l’armée du Transvaal avait un bureau de recrutement à Klerksdorp, qui a pu m’enrôler parmi les effectifs des troupes de santé et m’a envoyée, tous frais payés, à Pretoria pour mon affectation au 4e groupe sanitaire de l’armée du Transvaal. Ce n’était pas le patriotisme ou la politique qui me motivaient, mais le besoin de quitter mon foyer, de vivre autre chose qu’une existence morne de fermière boer. Et là, avec la guerre qui arrivait, j’allais être servie en ce qui concerne l’aventure. Et bien au-delà de ce dont à quoi je pouvais m’attendre…

Je suis arrivée à Pretoria le 11 septembre 1899, dans une lourde atmosphère de veille de guerre. L’état-major s’occupait activement à préparer les troupes au combat, et il était évident que le principal front de cette guerre serait à l’ouest. Je me suis présentée au bureau du 4e groupe sanitaire et j’ai été enrôlée sans la moindre hésitation. L’officier qui a enregistré ma candidature n’a pas fait le moindre commentaire concernant mon âge, mon absence de formation, ou mes motivations. Dans son bureau, il a juste noté l’essentiel :

« Alors, nom, prénom, lieu et date de naissance.

— Vreethens Carolyne, avec un Y, village d’Ottosdal, le 18 août 1883.

— Mouais… Expérience pratique médicale ?

— Heu… Les notions de base apprise avec ma mère. Elle était infirmière lors de la précédente guerre.

— Bon, on va dire débutante avec les bases. Tu sais conduire une voiture à chevaux ?

— Oui, j’ai appris ça à la ferme où j’ai été élevée.

— Un bon point pour toi. Tu es engagée comme ambulancière-brancardière, on t’attends demain matin à l’appel. »

C’était fait. J’étais désormais engagée dans l’armée de la République Sud Africaine, et notre régiment, en ordre de marche, était prévu pour renforcer les hôpitaux à l’arrière du front en cas de conflit. Pendant le mois qui a précédé la déclaration de guerre, j’ai eu droit à une formation intense et accélérée en premiers secours au front, l’armée de la République Sud Africaine ayant besoin de toutes les ressources disponibles. Bien que je n’étais pas militaire, je la sentais mal, cette guerre.

J’ai fait la connaissance de ma seule amie en ces temps difficile, Elsa Dewarin, une grande brune mince de dix ans mon aînée. Elle était veuve depuis peu, son époux étant mort d’un accident à la mine. Elle avait deux enfants à charge à Pretoria, dont sa propre mère avait accepté de s’occuper. Sur le terrain, elle était en principe mon chef, elle avait la charge de l’ambulance militaire dont j’étais la conductrice. Nous partagions la même chambre et nous nous sommes vite trouvé des atomes crochus. Elsa avait un certain cynisme, qui était réjouissant en de pareilles circonstances, et elle m’a vite expliqué la situation, complétant ainsi mon éducation. Un soir, une semaine avant la déclaration de guerre, elle m’a fait un résumé de la situation :

« C’est relativement simple : les anglais veulent annexer le Transvaal et l’État Libre d’Orange pour les ressources qu’il y a, comme l’or et les diamants, et ils prétextent les statuts différents de leurs ressortissants au Transvaal et dans l’État Libre d’Orange pour nous déclarer la guerre.

— Tu crois qu’on a une chance ?

— Franchement, aucune. Faut qu’on arrive à prendre les trois grandes villes de la côte pour que les Anglais acceptent de signer un armistice, et ils ne se laisseront pas faire. Le plan prévoit qu’on prenne les villes frontière de Mafeking, Kimberley et Ladysmith, puis qu’on marche ensuite sur Durban et Port Elisabeth. Et si les Anglais ne veulent pas signer l’armistice, on attaque Le Cap.

— C’est franchement énorme…

— Toi aussi, tu n’y crois pas.

— Nous n’avons même pas une armée régulière à opposer aux Anglais, en dehors de l’artillerie (1) et ils ont tout leur Empire derrière. Nos politiciens comptent sur les délais pour acheminer des renforts sur place, le coût de la guerre pour les Anglais et la rapidité d’attaque de nos forces. Ils comptent prendre les garnisons aux frontières avant la fin de l’année, Durban et Port Elisabeth avant l’automne austral et imposer leurs termes aux Anglais avant l’hiver. Marchera pas, et les Anglais le savent très bien. »

(1) Authentique, la défense de la République Sud Africaine et de l’État Libre d’Orange était organisée autour d’unités de miliciens appelées commandos, (d’où l’origine du nom) appuyés par une formation militaire d’artillerie d’état commune à ces deux états.

C’était pas réjouissant mais, pour moi, c’était trop tard pour reculer. Les groupes sanitaires étaient les seules unités organisées, en dehors de l’artillerie, des forces armées boer. En principe, nous étions déployés en renfort dans les hôpitaux de l’arrière, mais avec la guerre, rien n’allait se dérouler comme prévu… Le 11 octobre 1899, la seconde guerre des Boers était déclarée et les premières troupes sont parties vers les frontières pour assurer le siège, puis la prise des villes frontière avec le Transvaal et l’État Libre d’Orange. Le 4e groupe était déployé en renfort à l’hôpital central de Bloemfontein, ville centrale au dispositif militaire boer qui devait servir de point d’appui stratégique pour la marche vers Durban à l’est et Port Elisabeth au sud. Mais il fallait d’abord prendre Ladysmith et Kimberley…

Vue depuis l’arrière, à Bloemfontein, la fin de l’année 1899 semblait infirmer le pessimisme d’Elsa. La route de Ladysmith a rapidement été ouverte par les unités boers, et les anglais n’ont pas pu enrayer la progression de nos troupes vers Kimberley et Mafeking. L’embuscade de Kraaipan, le 13 octobre, lors de laquelle un train blindé britannique a été pris par nos troupes, puis la bataille de Talana Hill le 20, sur la route de Ladysmith, ont été les premiers succès. Plus particulièrement à Talana Hill où les Anglais ont pris une raclée sévère et ont montré qu’ils étaient incapables d’enrayer notre avance vers Durban. Toutefois, ce fut une défaite stratégique à terme pour les Boers, les troupes britanniques ayant pu se replier sur Ladysmith.

À Bloemfontein, la situation sanitaire n’était pas critique, et les blessés arrivaient du front en nombre raisonnable, ce qui permettait au personnel, secondé par notre groupe sanitaire militaire, de faire face. La bataille de Talana Hill n’avait fait que 66 blessés dans nos rangs, qui ont pu être pris en charge sans trop de problèmes. Nous étions sous le commandement direct du médecin-chef de l’hôpital de Bloemfontein, le docteur Pieter Van Helstens. Sous sa direction, et celle de notre chef de groupe, un autre médecin, nous avons organisé un convoi d’ambulances pour ramener à Bloemfontein les blessés de la bataille de Talana Hill. et j’en ai fait partie.

Nous ne nous sommes pas rapprochées du front, le groupe et moi, les soldats blessés étaient brancardés vers l’arrière par leurs camarades d’armes, qui se regroupaient avec d’autres unités fraîches en attendant de pouvoir marcher vers Ladysmith. C’était le 21 et, au même moment, plus au sud, les Anglais infligeaient une seconde défaite tactique aux forces Boer à Elandslaagte. Alors que nous aurions dû évacuer directement tout le monde vers Bloemsfontein, il nous a fallu rester pour prendre en charge les blessés de cette bataille en roulant plus vers le sud. En toute franchise, ça se présentait mal. J’en ai parlé à Elsa une soir autour du bivouac, sur notre chemin de retour vers Bloemfontein, et elle voyait la situation aussi mal que moi :

« Elsa, si ça continue comme ça jusqu’à Durban, on n’aura plus personne de valide pour prendre la ville une fois qu’on sera arrivés sur la côte.

— Si on y arrive… Faut encore qu’on prenne Ladysmith, et les anglais ne se laisseront pas faire comme ça. D’après un des gars des commandos que j’ai soigné tout à l’heure, ils commencent à faire venir des renforts depuis le reste de leur empire. Si on n’a pas pris les villes frontière avant la fin de l’année, ça va mal se passer pour nous. »

Et comme on s’y attendait, ça s’est mal passé pour nous. Les forces boers ont été stoppées dans leur progression à Kimberley, Ladysmith et Mafeking, les trois villes-frontière qui ont été assiégées. À Bloemfontein, la situation sanitaire est vite devenue critique. Notre unité, qui comportait quinze ambulances et une centaine de personnes, a rapidement été en nombre insuffisant pour faire face à l’afflux de blessés résultant des sièges des villes-frontière. Début novembre, il était évident que la situation calamiteuse prédite par Elsa se concrétisait. L’ordre était d’évacuer les blessés qui pouvaient être déplacés vers Johannesburg et de ne garder sur place que ceux qui étaient trop mal en point pour voyager.

Malgré ce changement de méthodologie, l’hôpital de Bloemfontein, même avec le renfort de notre groupe sanitaire, a été vite saturé, et la salles paroissiale de l’église située de l’autre côté de la rue a été réquisitionnée début novembre, suivie d’un entrepôt d’un grossiste en meubles situé à dix minutes de marche la semaine d’après. Avec le pourrissement de la guerre, les pénuries commençaient à se montrer. C’était celle des fournitures médicales qui a commencé à nous frapper à cette époque. Les stocks de l’hôpital ont été au plus bas, et il nous a fallu improviser. Comme réquisitionner toutes les liqueurs de la ville pour avoir des désinfectants, ou réquisitionner des draps pour faire des pansements avec.

Certains produits de consommation courante commençaient aussi à manquer, comme le café ou le thé. Bien évidemment, pour ce dernier, avec les anglais qui en avaient le monopole du commerce, cela n’avait rien d’étonnant… Un soir, alors que j’avais fini ma journée et que j’étais épuisée, j’ai rejoint Elsa dans la salle paroissiale pour lui donner un coup de main avant qu’elle ne finisse son service. Il y avait là un point de repos pour les infirmières, avec ce qu’on pouvait y mettre comme boissons alcoolisées, thé et café, en fonction de ce qu’on arrivait à trouver en ville, et de ce que les blessés nous ramenaient du front comme prises de guerre. Entre autres, le thé pris à l’ennemi.

Avec une nouvel arrivage de blessés depuis le siège de Kimberley, nous avions été contraint d’installer des lits dans les couloirs, le nombre de blessés pouvant être évacués vers Johannesburg restant malheureusement ridiculement bas. Les Anglais avaient bloqués l’armée boer aux frontières, comme il fallait s’y attendre, et une offensive britannique au début de l’été austral, après la fin de l’année 1899, était ce qui nous pendait au nez. Pour ma part, n’ayant rien à gagner et rien à perdre dans ce conflit, je le vivais au jour le jour, me contentant de faire mon travail et de ne pas prendre un mauvais coup.

Ce soir-là, le 15 novembre, je me souviens de la date, j’ai eu confirmation d’une rumeur qui courait au sein du quatrième groupe sanitaire, à savoir celle selon laquelle nous serions redéployés en première ligne au plus près d’une des villes assiégées afin de faire tourner un hôpital de campagne. Nous devions être relevées dès que possible par un autre groupe médical, en cours de formation à Johannesburg, et envoyés au front. Je suis passée dans la salle paroissiale pour annoncer la bonne nouvelle à Elsa. Elle tenait le point de repos et les fournitures de ce dernier étaient au plus bas. C’était calme, la nuit était tombée et la plupart des blessés étaient endormis. Le comptoir d’Elsa était le seul endroit éclairé de la salle et je m’y suis dirigée directement en entrant, en faisant attention à ne pas déranger. Elsa m’a vue et elle m’a invitée :

« Bonsoir Carrie, si tu veux quelque chose, profites-en, il reste du café de contrebande en provenance des colonies portugaises de l’est, un truc alcoolisé qui ressemble à du gin et c’est tout. Le thé, il a été fini hier.

— Je vais prendre un fond de verre du liquide qui prétend être du gin. Si je bois autre chose, je ne vais pas dormir. Ça allait de ton côté ?

— On a eu un mort, ça nous a libéré une place… Des nouvelles du front ?

— Ça tombe bien, j’en ai nous concernant. Nous serons remplacées par un autre groupe dès que possible, et déployées sur l’une des villes assiégées dans un hôpital de campagne. Je n’en sais pas plus, le groupe qui doit nous remplacer est actuellement en cours de constitution à Johannesburg.

— Dès que possible, c’est un euphémisme pour jamais… Si on peut se tirer d’ici avant que les Anglais ne prennent la ville, ça sera bien pour nous.

— Tu crois que les Anglais vont venir ici ?

— J’en suis convaincue, et je sais même par où ils vont arriver : Kimberley. C’est la ville la plus proche, ils ont le chemin de fer qui la dessert, et leur permet d’amener rapidement des renforts et des fournitures. Et tu n’as rien qu’un plateau plat entre cette ville et ici. Après, ils n’ont plus qu’à prendre les assaillants de Ladysmith à revers, et on est foutus. Sans Bloemfontein, on peut dire adieu à la percée vers Durban et Port Elisabeth.

— C’est comme t’avait dit quand on s’est connues.

— Mouais, mon pessimisme naturel qui ressort toujours. J’espère simplement pouvoir me tirer vivante de cette guerre, avec mes enfants, et aller vivre ailleurs.

— Hé, Elsa, elle s’appelle comment ta copine, la grande rouquine qui est là ?

— Son prénom est Carolyn, mais t’es trop amoché pour lui faire la cour Paddy… »

Un des blessés n’était pas en train de dormir, et Elsa le connaissait bien. C’était un volontaire irlandais combattant avec les Boers, du nom de Patrick Duncan, qui était coincé ici parce qu’il avait été blessé aux deux jambes par un tir de mitrailleuse lors du siège de Kimberley. C’était un gars sympa et un sacré magouilleur, qui se démerdait toujours pour avoir quelque chose à échanger avec les infirmières. Bien que coincé dans son lit, et incapable de bouger, il s’était arrangé pour faire son marché noir dans son coin et il avait toujours quelque chose à échanger. Elsa me l’a présenté, en me précisant de rester discrète au sujet de son petit commerce :

« Paddy peut t’obtenir à peu près tout ce que tu veux en échange de ce qui peut se négocier facilement, comme de la nourriture ou des objets précieux. Tout le monde passe par lui pour avoir de quoi améliorer l’ordinaire, mais faut surtout pas demande d’où ça vient ce qu’il te propose.

— J’ai pas grand-chose à échanger, et j’aimerai bien du thé. Je sais pas ce qui s’échange bien contre un paquet de thé.

— Ce qui marche, ce sont les conserves et les petites choses utiles comme les allumettes, les mèches de lampes ou les crayons. Faut juste en avoir assez, un paquet de thé, c’est douze crayons, par exemple, ou une bouteille d’encre.

— J’ai sur moi un bloc de papier à lettres, je peux avoir quoi comme thé avec ?

— Fais voir petite… »

Mon bloc de papier à lettre, intact, était une de ces fournitures que j’avais pu prendre pour moi discrètement avant de partir de Pretoria. J’avais dépensé tout mon argent en petites choses de ce genre, prévoyant que le Pond du Transvaal n’allait rapidement plus rien valoir à cause de la guerre. Voyant mon bloc intact, Paddy Duncan a sorti un paquet de thé de dessous son matelas, et il me l’a échangé contre mon papier à lettres :

« C’est vendu, si tu as une bouteille d'encre, je te l’échange contre deux paquets de thé.

— Ça marche, ai-je répondu. Je te promets rien, à part de la fermer sur notre échange. Bonne nuit ! »

Le paquet de thé était visiblement une prise de guerre qui provenait du paquetage d’un soldat anglais, abandonné sur le champ de bataille. Sur le chemin du retour, vers le dortoir où nous partagions la même cellule, j’ai posé une question de confiance à Elsa. Du genre dont la réponse pouvait avoir de graves conséquences pour elle en temps de guerre. Comme j’étais sa meilleure amie, elle savait que je garderai la réponse pour moi :

« Dis-moi, sincèrement, tu veux te tirer ?

— Oui, mais je ne peux pas partir comme ça. J’ai mes enfants à Johannesburg, chez mes parents. Tu me diras, j’ai un métier comme infirmière, je peux toujours trouver du boulot.

— T’y penses, non ?

— Oui. Le plus simple, pour moi, c’est de quitter le pays par le nord, vers les colonies portugaises, et de foutre le camp n’importe où ailleurs après ça, une fois que j’ai récupéré mes enfants. Je suis pas sotte, et je vois très bien que le Transvaal va devenir une colonie britannique dès que les Boers auront été ratatinés par l’armée britannique. Je tiens pas à rester du côté des vaincus, j’ai tout à y perdre et rien à y gagner… Mais bon, j’ai mes deux fils avec moi. Toi, par contre, tu es libre, tu n’as personne à faire suivre. »

Elsa regarda brièvement le ciel étoilé de cette claire nuit du printemps austral puis, me regardant droit dans les yeux, elle me dit :

« Je n’ai que ce conseil à te donner : fiche le camp dès que tu le peux, quitte ce pays et va vivre ta vie ailleurs. Tu n’as aucune attache ici, profites-en. »

J’ai bien retenu son conseil, avec la ferme intention de l’appliquer dès que possible. C’est à partir de ce jour que j’ai commencé à préparer ma désertion.

En cette fin d’année 1899, le contexte pour fausser compagnie aux forces armées combinées de l’État Libre d’Orange et de la République du Transvaal n’étaient pas favorables. Toutefois, à cinq jours d’intervalle, deux défaites boers ont eu lieu : à la bataille de Belmont le 23 novembre, et à celle de Modder River cinq jours plus tard. Début décembre, il apparaissait que la partie n’était pas jouée, et que le score était, pour le moment, nul. Les Britanniques tenaient toujours Mafeking, Kimberley et Ladysmith, que les Boers n’arrivaient pas à prendre malgré le siège qu’ils menaient.

De notre côté, le nombre de blessés gardés à l’hôpital diminuait enfin, nombre d’entre eux étaient suffisamment valides pour pouvoir être évacués vers Johannesburg ou Pretoria. Visiblement, le concept d’un hôpital en retrait du front dans une ville proche, suffisant sur le papier pour une guerre courte, était devenu clairement insuffisant. Régulièrement, des blessés mouraient en route entre les trois villes assiégées et notre hôpital, et des groupes médicaux supplémentaires étaient formés à la hâte.

Notre groupe, prévu pour être relevé, est resté à Bloemfontein jusqu’à la prise de la ville par les Anglais, début mars 1900. Ironiquement, c’était la date à laquelle notre groupe était prévu pour être replié vers Pretoria avant d’être redéployé ailleurs en fonction de la situation tactique. Le docteur Van Helstens nous a rassemblées un jour, le premier lundi de décembre, le 4, pour nous faire part de l’évolution de la situation. C’était a priori rassurant mais, en lisant entre les lignes, il y avait de quoi s’inquiéter :

« Mesdames, merci de votre dévouement, je n’ai que des compliments à vous faire, plus particulièrement à la plus jeune d’entre nous, mademoiselle Vreethens, qui a rapidement appris auprès de vous toutes le métier d’infirmière. Vous n’êtes pas sans savoir que la situation actuelle est plus difficile que celle anticipée par nos dirigeants. Les principales villes frontière de nos ennemis sont toujours assiégées, ce qui a nécessité le redéploiement de nos groupes sanitaires. Actuellement, les groupes disponibles sont allés mettre en place des hôpitaux de campagne sur les champs de bataille de Ladysmith, Kimberley et Mafeking, afin de compléter notre dispositif sanitaire. Notre groupe reste ici, à Bloemfontein, qui va devenir un centre de transit pour les blessés évacués du front. Notre travail va en être allégé en attendant notre relève, prévue pour début mars. Ce sera tout mesdames, vous pouvez retourner au travail.

— C’est pire que ce que je pensais… » me glissa à l’oreille Elsa.

Ce soir-là, après notre service, j’ai retrouvé Elsa à notre dortoir, avec une bouteille de gin qu’elle avait échangée contre un steak avec Paddy. Elle m’a proposé de prendre une bonne cuite en sa compagnie vu que le lendemain, nous étions de repos. C’était la première fois que je picolais de toute ma vie et je me suis biturée en compagnie de ma meilleure amie. Elsa m’a fait part de son cynisme, que je partageais complètement d’ailleurs. Nous sommes sorties sur la terrasse devant notre dortoir pour prendre notre cuite. Sous un magnifique ciel de fin de printemps, Elsa m’a de nouveau fait part de ses opinions nihilistes sur l’évolution de cette guerre :

« Ces ânes de Kruger et Steyn (2) avaient prévu une campagne courte, et que tout soit bouclé avant l’été, mon cul ! Les Anglais ne lâcheront jamais Kimberley, Ladysmith et Mafeking, ils laisseront derrière eux un champ de ruines plutôt que de nous laisser prendre la ville.

— T’en sais des choses. Tu connais des gens haut placés ?

(2) Respectivement Paul Kruger, président de la République Sud Africaine, et Martinus Steyn, de l’État Libre d’Orange, les deux républiques boers indépendantes alliées contre les Anglais.

— Mon frère est valet du ministre de la guerre du Transvaal, il voit pas mal de choses et il m’en parle. Pas ce qui est secret, il n’y a pas accès, mais quand son ministre rentre chez lui, le soir, il ramène parfois du boulot… Je peux te dire qu’entre les Anglais et nos gouvernements, il n’y en a pas un pour sauver l’autre. Ils vont se battre pour les diamants et l’or, et les pauvres gens comme nous vont avoir droit aux miettes… Du moins, ceux qui seront vivants après la fin de cette guerre.

— Et les volontaires étrangers ?

— T’as de tout… La plupart, ce sont des crétins qui sont là parce qu’ils n’aiment pas les anglais, qu’ils veulent se faire de l’argent facile, ou les deux. Les plus sympas, et ceux qui sont là avec un bon motif, ce sont les Irlandais. Paddy m’a expliqué que son pays est une colonie anglaise, et qu’il vient ici pour apprendre à sa battre contre les Anglais, quand il fera la guerre chez lui pour libérer l’Irlande. J’espère que ça sera bien pour les pauvres gens de son pays.

— Souhaitons-le… En tout cas, moi, je suis ton conseil : je prépare mon paquetage pour foutre le camp. Me manque plus qu’un fusil et des balles.

— Attends d’être sur un champ de bataille, tu n’auras qu’à te baisser pour trouver ça gratuit… Allez, on la finit avant d’aller dormir ?

— D’accord, la moitié chacune ?

— C’est bon pour moi ! »

Nous avons descendu ce qui restait de la bouteille de gin puis, titubantes, nous sommes rentrées nous coucher. Avant de nous effondrer chacune sur nos couchettes, Elsa a eu une dernière pensée sur les gens de notre condition :

« Tu sais, si au lieu de nous tirer dessus, Anglais et Boers, on se mettait ensemble pour foutre dehors tous ces aristocrates, militaires, grands patrons et politiciens qui nous envoient nous faire tuer pour leur fortune personnelle, je suis sûre que le monde irait beaucoup mieux !

— T’as raison ! Allez, bonne nuit ! »

Le lendemain, le réveil a été difficile mais comme nous étions de repos, nous pouvions nous permettre de rester au lit avec la gueule de bois. C’était le 10 décembre 1899, et un tournant de la guerre inattendu allait donner aux Boers l’illusion qu’ils pouvaient encore défaire l’armée britannique. Ce jour-là, les Anglais ont subi une défaite cuisante à Stormberg. C’était la première d’une série de trois, dans la fameuse semaine noire du 10 au 17 décembre 1899. Ont suivi la défaite britannique à la bataille de Magersfontein, le lendemain même, et Colenso, le 15, autre victoire boer.

Avec le tournant inattendu de cette guerre qu'étaient les trois victoires boers d’affilée, un esprit superficiel en aurait déduit que le sort des armes avaient tourné en faveur des Boers. Tout le monde à Bloemfontein fêtait les victoires, sauf Elsa et moi. Moi, parce que j’en avais rien à faire et Elsa, parce qu’elle voyait loin dans l’avenir. Et cet avenir n’était pas brillant pour les Boers.

Plus réjouissant, nous avions monté notre petit marché noir avec Paddy, qui était notre tête et notre représentant de commerce, afin de nous procurer de quoi améliorer notre ordinaire et, si possible, un peu de monnaie pour pouvoir déserter sans trop être démunies, Elsa et moi. Le sud-ouest du Transvaal est un plateau de savane aride, bon pour l’élevage, mais où les cultures ne sont pas forcément aisées. Avec la guerre, les paysans étant mobilisés dans les commandos, des pénuries apparaissaient dans les villes. Pour l’instant, les produits de base, comme le pain, le lait ou les pommes de terre, étaient toujours disponibles. Mais dès que l’on cherchait des produits un peu plus élaborés, comme le sucre, le thé ou le café, il était difficile de s’en procurer.

Le sucre par exemple, qui était importé avant la guerre depuis la colonie du Natal, sous domination britannique… Il fallait en obtenir désormais par la colonie portugaise d’Afrique de l’Est, ou en contrebande par les divers trafiquants qui franchissaient les lignes de front avec leurs marchandises. Sans compter les prises de guerre, les trafics entre les soldats britanniques et les civils, et les autres magouilles du même genre. J’ai vu des paquets de café écrits en allemand qui provenaient droit de la colonie allemande du Sud-Ouest Africain (3), par exemple…

(3) Actuelle Namibie.

Sans être une grande magouilleuse, je suis arrivée à gagner quelques pièces d’or pour avoir de quoi me retourner en cas de désertion. Conseil de Paddy : n’accepte que de l’or, si possible anglais ou autre, et des marchandises facilement échangeables. Pas de ponds du Transvaal ou d’Orange, qui ne vaudront plus que le papier sur lequel elles sont imprimées en cas de défaite. J’avais ainsi gagné un Napoléon d’or français, deux souverains anglais et une pièce américaine de vingt dollars. C’était déjà de quoi survivre le temps de trouver du travail dans une grande ville.

Après la semaine noire de décembre 1899, le succès semblait toujours être du côté des Boers. Sauf que Ladysmith, Kimberley et Mafeking n’étaient toujours pas tombées, et qu’en cas de percée britannique à Kimberley, Bloemfontein serait leur prochaine cible, et il n’y avait visiblement pas assez de troupes pour tenir la ville face à un siège britannique. D’autant plus que la situation ne cessait de se dégrader. Après Noël, et avec l’été austral, des pénuries de nourriture commençaient à apparaître. Certains jours, il n’y avait plus de pain par exemple. Et si la guerre se prolongeait jusqu’à l’automne, le risque de voir de graves pénuries à cause du manque de récoltes était grand.

Pendant ce temps, nous avions mis au point un plan pour nous tirer, Elsa et moi. En cas d’avance des britanniques vers Bloemfontein, il était convenu que l’on vole chacune un cheval et que l’on parte de notre côté, Elsa vers le nord pour retrouver ses fils et s’en aller retrouver un de ses cousins à Lourenço Marques, la grande ville de la colonie portugaise (4), et moi vers le sur, direction Port Elisabeth. Je comptais trouver un travail sur place, faire quelques économies puis m’en aller loin du pays, peut-être en Amérique si j’avais une opportunité.

(4) Aujourd’hui Maputo, la capitale du Mozambique.

Seulement, en ce début d’année 1900, le sort des armes semblait favorable aux Boers. Fin janvier, les 23 et 24, les britanniques ont été bloqués à Spion Kop, lors d’une de leur tentative pour briser l’encerclement de Ladysmith. Deux semaines plus tard, entre les 5 et 7 février, les Boers repoussaient de nouveau une tentative britannique pour briser l’encerclement de Ladysmith à la bataille de Vaal Krantz. Mais c’était la dernière victoire boer dans une bataille rangée avec l’armée britannique.

Avec ces séries de batailles sont arrivés à Bloemfontein de nouveaux blessés au combat à soigner. Comme nous n’étions plus qu’un poste de transit, nous traitions et renvoyions vers l’arrière tous les blessés qui pouvaient voyager par train. Je trouvais que, par rapport aux précédentes batailles, il y avait plus de blessés à soigner. Elsa m’a dit un jour, lors d’une pause, que c’était, selon elle, le dernier répit avant l’écrasement des troupes boers. Et son explication était très simple :

« C’est pas compliqué, les Anglais ont fait ce qu’il fallait s’attendre à ce qu’ils fassent : ils ont amené ici des troupes depuis tout l’Empire, et ils vont profiter de leur supériorité numérique pour nous écraser. Ils vont attaquer à Kimberley et Ladysmith en premier, et on va être les premiers à déguster ici, à Bloemfontein !

— Le docteur Van Helstens a commencé à faire les préparatifs soi-disant pour notre transfert. Il lui manque juste un train pour nous faire quitter la ville.

— Mouais, il est pas bête, il a tout compris… T’as toujours sur toi en permanence ce qu’il faut pour te tirer ?

— Oui, même quand je dors. J’espère seulement pouvoir prendre mon sac avec moi.

— T’as quoi dedans de précieux ?

— Des conserves que j’ai pu avoir avec Paddy. J’ai besoin d’avoir de quoi manger pour faire la route entre ici et Port Elisabeth.

— Bonne idée. Prépare-toi aussi à foutre le camp d’ici sans ordre, je pense que le docteur Van Helstens n’aura sûrement pas le temps de gérer la débandade quand les britanniques auront percé nos lignes. »

Nous étions le 12 février 1900, et il semblait que les forces boers avaient encore suffisamment de ressources pour repousser l’armée britannique. Mais, comme Elsa l’avait bien vu, ce n’était qu’une illusion. D’autant plus qu’ils n'allaient pas attaquer que sur un front…

L’illusion de victoire des troupes boers n’a duré qu’un temps. Trois jours plus tard, le 15, le siège de Kimberley était brisé, et les Anglais lançaient simultanément deux offensives, l’une à l’est, pour libérer Ladysmith, l’autre à l’ouest, pour libérer Kimberley. Depuis Bloemfontein, nous suivions les nouvelles par la télégraphe, et c’était une catastrophe en devenir.

Les lignes boers ont été enfoncées à Paaderberg le 18, trois jours après la fin du siège de Kimberley. Les troupes boers ont résisté jusqu’au 27, avant de succomber sous le nombre des assaillants anglais et de se replier en désordre vers Bloemfontein. Du côté de Ladysmith, après plusieurs tentatives des Britanniques, une attaque en force a brisé les lignes boers le 14, à la bataille de Tugela Heights. Le 27, avec l’emploi d’un pilonnage d’artillerie lourde, les Anglais ont écrasé les troupes boers et ouvert la voie vers Ladysmith, dont le siège a été levé le jour même.

Fin février, il était évident que Bloemfontein allait tomber aux mains des Anglais dans deux semaines au mieux. Du fait que des hôpitaux de campagne, désormais aux mains des Anglais, avaient accueilli les blessés, l’hôpital de Bloemfontein n’accueillait plus que les cas graves. Le 25 février, anticipant la défaite, le docteur Van Helstens avait préparé l’évacuation de tous les blessés vers Johannesburg. Le dernier train devant quitter la ville, le lendemain, était réservé au convoi sanitaire.

Manque de chance, il n’y avait pas assez de wagons pour embarquer tout le monde, et le docteur a demandé à des volontaires de rester sur place pour renforcer les effectifs de l’hôpital. Ayant prévu de fausser compagnie à l’armée boer, je me suis désignée, mais pas Elsa. En privé, alors que nous préparions notre ambulance pour amener des blessés à la gare, elle m’a expliqué sa décision :

« Ma famille est dans le nord, ça me rapprochera d’aller en train à Johannesburg. De toute façons, avec le merdier qu’il y a, dans une semaine, je suis à Lourenço Marques avec mes enfants. T’en fais pas pour moi, j’ai l’habitude. Tu as l’adresse de mon cousin ?

— Oui, tu me l’as donnée. Te fais pas tuer s’il te plaît.

— T’en fais pas, j’ai toujours ça sur moi. »

Elsa m’a montré un revolver qu’elle avait obtenu je ne sais comment, et qu’elle gardait sur elle en permanence, camouflé dans sa robe. Elle m’a dit :

« Mes parents, qui gardent mes enfants, ont déjà préparé le chemin vers Lourenço Marques. Ils n’attendent que moi pour qu’on s’en aille tous, on a un chariot à chevaux et des vivres. Je te laisse tout ce que je ne peux pas prendre avec moi, il n’y a pas grand-chose, mais tu en auras besoin. Essaye de te trouver une arme, le veld, c’est pas particulièrement accueillant, on ne sait jamais.

— Tu le gardes pour toi, mais j’ai monté une arnaque avec Paddy et ses copains irlandais. Il va m’avoir un fusil et des munitions en échange de mon aide pour le planquer le temps que les Anglais prennent la ville. Il va les utiliser pour rentrer chez lui en Irlande à leurs frais.

— Sacrément culotté, mais si ça marche, il aurait tort de se priver. Tiens, la clef de mon casier à l’hôpital. On part dans une heure, tu auras le temps de prendre ce que j’ai gardé pour toi après. »

Nous nous sommes rendues à la gare pour embarquer les blessés dans le dernier train pour Johannesburg. Depuis le wagon de queue, Elsa m’a fait un dernier signe avant que le train ne s’éloigne. Maintenant, j’étais seule, et j’avoue que j’ai pleuré en silence de la voir partir. Pendant tous ces mois que nous avons passé ensemble, elle a été celle qui m’a véritablement faite passer de l’enfance à l’âge adulte, d’une certaine façon. De retour à l’hôpital, j’ai ouvert le casier d’Elsa. Elle m’avait laissé des conserves qu’elle avait pu obtenir au marché noir, trois souverains en or et une bouteille de gin avec un petit mot : Bois-là à ma santé quand tu seras arrivée – Elsa.

Ça m’a fait mal de voir partir la seule vraie amie que j’avais jusqu’ici, mais il me fallait aller de l’avant. Le premier mars, les médecins de l’hôpital ont libéré les blessés qui pouvaient rentrer se faire soigner dans leur famille, seul moyen de libérer des lits. Il n’y avait personne pour organiser la défense de la ville et quelques rares patrouilles d’irréguliers boers tentaient de maintenir un semblant d’ordre dans les rues. Les vivres étaient sur le point de manquer, le télégraphe avec le nord avait été coupé, et ceux qui pouvaient fuir la ville le faisait.

Pendant cette période, je me suis repassée en tête des centaines de fois mon plan : attendre que les Anglais arrivent et me planquer quelque part une journée ou deux le temps qu’ils s’installent, profiter de la nuit pour partir et filer droit vers le sud à travers le veld. Et après, marcher tout droit vers la mer, direction Port Elisabeth, et faire ma vie sur place en attendant de pouvoir quitter le pays. Il me restait un dernière série d’arnaques à faire. La semaine suivante, les forces boers restantes ont tenté de ralentir la marche des Anglais à la bataille de Poplar Grove, le 7 mars, sur la route de Bloemfontein.

Les estafettes des forces boers nous ont prévenu de la défaite de Poplar Grove tout juste une journée après qu’elle ait eu lieu, le 8. Ils étaient à moins de trois jours de marche, et la suite allait couler de source. Quand j’ai donné la mauvaise nouvelle à Paddy, le soir même, il a tout de suite vu que c’était le signal pour nous pour prendre la clef des champs :

« Petite, c’est le moment, on se tire toi et moi. J’ai une planque en ville avec des copains irlandais qui veulent quitter ce pays comme moi. Tu as la brouette ?

— Oui, je l’ai planquée dehors, on va pouvoir s’en servir pour te transporter.

— Petite, c’est maintenant ou jamais. Tu as une heure pour prendre tes affaires et venir me chercher. On y va. »

Il n’a pas fallu me le répéter deux fois. Je me suis rendue dans le dortoir où j’avais mon sac de voyage de prêt avec tout ce qu’il fallait, j’ai dégagé la brouette et je suis entrée avec dans la salle paroissiale où les derniers blessés étaient soignés. J’ai dit à Paddy :

« Tu guides, je pousse. Et pas d’entourloupes !

— À toi, jamais. Même si je dois y rester. Allez, on y va ! »

Je recommençais ce que j’avais fait avec mes parents mais, cette fois-ci, avec mon pays. J’avais un besoin physique de partir, une impulsion aussi vitale que la soif ou la faim, qui n’appelait aucune critique, et que seule mon départ pouvait apaiser. Dans le crépuscule, dans les rues désertes et sans éclairage, Paddy m’a guidé vers une grange quelque part en ville. L’endroit semblait désert et, à voix basse, il m’a dit :

« C’est là, faut que j’appelle mes copains, ne bouge pas. »

Paddy a sifflé suivant un signal convenu, puis un homme armé d’un fusil est venu nous voir. Dans le noir, il nous a demandé :

« C’est toi Paddy ? C’est qui celui qui est avec toi ?

— Mon infirmière, la petite rouquine dont je t’ai parlé. Elle veut se tirer d’ici, comme nous, elle va pas rester.

— Sans blague frangin, t’as réussi à faire suivre une dame. Allez, venez tous les deux, on vous attends à l’intérieur. »

Paddy avait recruté une petite bande d’une demi-douzaine d’irlandais, comme lui, ex-volontaires de l’armée des Boers, qui comptaient profiter de la débandade pour discrètement changer de camp et se faire rapatrier aux frais de la couronne d’Angleterre. Paddy a fait les présentations :

« Le grand là, c’est Mick. On a combattu ensemble à Kimberley. Tu as Roddy à côté, monsieur je trouve toujours quelque chose à boire, son frangin, Kyle, et son cousin, Harvey. Le gars qui nous attendait dehors, Eddie, de la même ville que moi, Cork. Et notre cuistot, Pete, le gars qui trouve toujours quelque chose à cuire.

— Et ce cher Paddy, la plus grande fripouille que toute l’Irlande ait jamais porté ! complimenta ironiquement Pete. Pour faire du trafic ou des coups en douce, il est expert. Paddy, tu devrais nous présenter la demoiselle.

— Miss Carolyn, une Boer qui veut se barrer de ce merdier, comme nous. Roddy, le Mauser et les munitions que je t’ai demandé de mettre de côté, tu les donnes à la demoiselle, je lui ai promis.

— Tout de suite vieux ! »

C’est ainsi que je suis entrée en possession de l’arme qui allait désormais toujours m’accompagner, un fusil Mauser modèle 1895, calibre 7 millimètres Mauser. C’était une arme de guerre boer que les ex-volontaires étrangers du Transvaal avaient eu comme dotation pour le combat. Comme leur plan impliquait de se faire passer pour des prisonniers de guerre, ils avaient prévu de se débarrasser de leurs armes. Ils avaient récupéré des uniformes anglais et des papiers militaires appartenant à des soldats tués au combat afin de se faire passer pour eux, et d’être rapatriés en Grande-Bretagne. D’où ils prendraient la poudre d’escampette une fois arrivés à bon port, comme me l’a expliqué Eddie :

« Une fois à Southampton, on se débarrasse de nos uniformes et on fiche le camp, direction chez nous en Irlande. Si on s’y prend bien, personne ne verra la différence, et personne ne nous retrouvera, surtout sous un faux nom. Avec tous les renforts qu’il y a, on a choisi des unités qui ne sont pas de la colonie du Cap. Comme ça, on ne risque pas d’être reconnus et dénoncés par des familles. Et toi, tu as prévu quoi ?

— Je veux quitter le pays, mais il faut que j’atteigne un port d’abord. Je compte aller à pied à Port Elisabeth. En trois semaines, c’est possible, j’ai des provisions pour au moins la moitié du parcours, et je peux travailler en chemin pour gagner le reste.

— Sacré courage, comme tous les Boers qu’on a connus, admira Mick. Par contre, dans cette tenue, tu ne seras pas à l’aise pour voyager, surtout dans le veld. Et, désolé, mais va falloir te couper les cheveux au plus court, t’auras pas trop l’occasion de te laver entre ici et Port Elisabeth. Et les poux, ça aime les cheveux longs. Mais on verra ça demain, faut dormir en attendant. »

La grange était assez isolée des rumeurs de la ville, et son propriétaire avait fui à Johannesburg, ce qui fait que nous avions une paix royale. Le lendemain, quatre jours avant la prise de la ville, je me suis occupé de soigner quelques blessures mineures chez certains des Irlandais. Ce n’était pas grave mais, mal soigné, et dans les conditions où nous étions, cela pouvait vite dégénérer. Eddie avait une méchante coupure à la main gauche que j’ai nettoyée et suturée, avant d’appliquer un pansement propre dessus :

« Et voilà, ça vaut mieux que de la perdre avec la gangrène. Tu changes le pansement tous les jours et dans deux semaines, ça devrait avoir cicatrisé.

— Merci Carrie, ça se voit que tu es une vraie infirmière. Et Paddy, ses jambes ?

— Là, ça s’est bien arrangé, mais faudrait pas trop qu’il bouge. Il pourra marcher d’ici une semaine ou deux. Bon, j'ai plus personne à voir, si Pete a besoin d’un coup de main pour la cuisine, je suis disponible.

— Attends Carrie, il y a quelque chose pour toi, coupa Roddy. Paddy m’a dit qu’il avait trouvé ceci à ta taille, pour ton voyage, si tu veux l’essayer. »

Je n’en ai pas parlé aux gars mais l’idée de devoir ressembler à un garçon me révulsait. J’avais toujours été habillée avec des robes depuis que j’étais enfant et quelque chose de profond en moi me rendait mal à l’aise à l’idée de cesser d’être une femme, bien que cela ne fusse qu’en apparence. Je n’avais pas trop le choix mais, le pire, c’était que j’allais aussi devoir me faire couper les cheveux courts. J’étais coincée et si je voulais pouvoir voyager à l’aise, j’allais devoir faire ces sacrifices. Ce fut Paddy en personne, qui avait un talent de coiffeur, qui m’a coupé les cheveux. Quand je me suis vue dans un miroir après, j’ai été horrifiée.

Mais les temps n’étaient pas aux considérations esthétiques. Dans les jours qui ont suivi, des escarmouches sporadiques ont eu lieu entre des groupes de Boers qui voulaient encore se battre et des éléments d’avant-garde de l’armée britannique. Par Roddy, qui était allé en ville aux nouvelles, j’ai appris le 12 au soir que les Britanniques avaient demandé à la municipalité de Bloemfontein de se rendre à midi le lendemain, sous peine de voir la ville prise d’assaut par la force. Faute de défenseurs, le maire avait accepté.

Le 13 mars 1900 au matin, les troupes britanniques sont entrées dans la ville. Paddy et les siens, en uniformes britanniques, sont allés rejoindre la troupe sous de fausses identités. J’ai quitté la grange et j’ai trouvé un endroit où me cacher sous un pont, dissimulée dans les hautes herbes. La nuit, pendant que les patrouilles anglaises faisaient respecter le couvre-feu, je me suis enfuie, quittant à jamais ce pays.

J’avais trois semaines de marche devant moi pour rejoindre la mer, j’étais habillée comme un garçon, et nulle part où aller. Pour le moment, il me fallait fuir aussi bien les patrouilles anglaises que les commandos boers, et ma première nuit de liberté a été la plus angoissante. La peur au ventre, j’ai marché toute la nuit, filant droit devant moi en direction du sud, et j’ai continué dans le veld désert le lendemain, sans même m’arrêter pour boire ou manger. À la fin de ma première journée de marche, épuisée, j’ai trouvé un endroit calme au bord d’une rivière où j’ai pu m’arrêter pour passer la nuit. J’étais enfin libre, et une vraie vie commençait pour moi.

Mon premier aperçu de la liberté était que cela n’allait pas être si facile que ça à vivre. Pour vous donner une idée, le veld, c’est un grand plateau aride recouvert d’une savane, avec des hautes herbes et, de temps à autre, des arbres. J’ai toujours vécu là et je ne connais rien d’autre. Et c’est là que j’ai mis à propos ce que j’avais appris de mes jeux d’enfants et de mes travaux aux champs pendant ma vie à la ferme de mes parents. Entre autres, trouver des abri dans le veld pour passer la nuit sans se faire attaquer par des bêtes sauvages ou me retrouver les pieds dans l’eau pour cause d’orage.

À vrai dire, la seule menace sérieuse, c’est l’orage, mais on voit venir de loin les gros nuages noirs et, si on connaît le veld comme moi, on trouve toujours un trou où s’abriter. Les bêtes sauvages, elles sont méfiantes vis à vis des hommes, et elles ne s’approchent jamais d’une personne. Il faut juste savoir prendre ses distances, et savoir ne pas les provoquer, ni les acculer, sinon, elles se défendent.

Je suis ainsi passée au large d’un groupe de guépard qui étaient en train de se restaurer avec la carcasse d’une gazelle, résultat de l’une de leur chasse. Leur sentinelle n’avait vue avant même que je ne puisse les apercevoir et, alors que je prenais mes distances pour ne pas constituer une menace pour le groupe, elle ne m’a pas quittée du regard. En fait, comme me l’a dit mon père, les animaux sont intelligents, il ne faut jamais l’oublier. Et, pour un guépard, homme + fusil = risque non négligeable d’être transformé en descente de lit. Donc, le meilleur moyen de montrer son innocuité, c’est de ne pas s’approcher à moins de 300 mètres, et de ne pas faire de gestes brusques.

Autre danger, les éléphants. La règle, c’est de repérer les femelles avec les petits, ce sont les animaux qu’il faut éviter en premier. Seul problème, quand les petits sont curieux et viennent voir de près à quoi ressemble un humain. Solution : ne pas bouger, laisser faire et attendre que leur mère les rappelle à l’ordre. Pour ma première semaine dans le veld, en pleine nature, je n’en ai pas vu, par chance. De même, je n’ai pas eu droit à un orage. L’été austral touchait à sa fin, et l’automne commençait, diminuant la chance de me faire arroser par les éléments.

Seule nuisance animale que j’étais susceptible de subir, ce qui m’était arrivé par le passé, c’étaient les putois africains. Ce sont des animaux de la taille d’un gros chat domestique, avec une fourrure brun-clair à bandes blanches, qui ont pour mode de défense celui de vous asperger d’un liquide malodorant très tenace. Cela ne serait pas un problème si ces animaux n’avaient pas la sale manie de venir dans les fermes pour se servir en œufs, ou chasser les rats et les souris attirées par la présence des hommes.

Le pire, c’est que j’ai une tendance à attirer ces animaux, qui ne constituent pas vraiment une compagnie recommandable. Je ne sais pas ce qui les pousse à venir me renifler de près, mais j’ai toujours eu droit à leur visite appuyée. Et cela n’a pas manqué dans ma traversée du veld. À l’aube du cinquième jour de mon voyage, je m’étais trouvé un endroit tranquille au pied d’un arbre pour passer la nuit et, à l’aube, j’ai senti quelque chose me mordre les pieds à travers le tissu de mon sac de couchage. Prudemment, j’ai cherché mon fusil et j’ai ouvert un œil. J’ai été stupéfaite de voir qu’un petit putois, visiblement un bébé à peine sevré, s'amusait à me mordre les pieds à chaque fois que je bougeais.

Généralement, avec les petits de cet âge, la mère n’est pas loin, prête à passer à l’attaque pour défendre son petit. Je n’avais pas vraiment envie de sentir mauvais, d’autant plus que je n’avais pas pu me laver depuis mon départ clandestin de Bloemfontein. Me voyant me réveiller, le petit putois s’est mis à me menacer :

« PPPPPPPSSSSSSSSSSHHH ! PPPPPPPPPPPPPFFFFFFTTT ! PPPPPPPSSSSSSSSSSHHH ! Grognognognognognognognogno…

— Hmmmmm ?… Quoi ?… Oh non, qu’est-ce que tu viens faire ici, toi ? Fais attention, je suis du genre pacifiste, mais si tu attaques un jour un autre humain comme ça, il risque de ne pas être aussi compréhensif que moi. C’est dangereux de t’attaquer aux gens plus gros que toi, tu sais ? »

Aussi incroyable que cela puisse paraître, le petit putois a cessé ses menaces, et il m’a regardé d’un air surpris. Sa mère, qui avait profité de mon sommeil pour rentrer dans mon sac de voyage pour voir s’il n’y avait pas quelque chose à manger pour elle dedans, en est vivement sortie en m’entendant parler à son rejeton. Me menaçant à son tour, elle est venue récupérer son petit avant de partir en courant en sa compagnie. Je devais sûrement sentir aussi mauvais qu’une des victimes de leur liquide malodorant pour que ces bestioles viennent directement fouiller dans mes affaires, sous mon nez…

En attendant, mon plan était de quitter le Transvaal en traversant la rivière Orange à gué ou à la nage si je ne pouvais pas faire autrement, et de faire une première étape dans la ville de Colesberg, la première ville anglaise de la colonie du Cap après la frontière avec le Transvaal. Je comptais m’y arrêter deux ou trois jours, le temps de gagner un peu d’argent en travaillant là où on voudrait bien de moi, refaire mes provisions et continuer vers le sud. J’avais pu obtenir une carte qui m’indiquait sommairement quel était la route à suivre vers Port Elisabeth, et je pouvais me repérer avec une boussole que j’avais pu obtenir grâce aux magouilles de Paddy et de sa bande.

Je suis arrivée devant le fleuve Orange le soir de mon septième jour de marche. C’est un cours d’eau qui, à cet endroit, peut être traversé à gué si on accepte de se mouiller jusqu’à la poitrine. Mais moins en fin d’été, d’autant plus que cet été austral 1900 avait été particulièrement aride, et que le fleuve était à son étiage le plus bas. Par contre, comme il constituait la frontière entre le Transvaal et la colonie du Cap, il y avait fort à parier que des patrouilles anglaises quadrillaient sa rive sud pour prévenir les infiltrations d’espions boers en territoire britannique.

Je me suis résolue à franchir cet obstacle en journée, ce qui était quelque peu délicat. Par chance, la nuit était claire, et j’avais pu trouver de quoi faire un petit radeau pour mon sac de voyage et mon fusil. Comme je sais nager et que le courant n’est pas très fort, j’avais mes chances. Restait à ne pas tomber sur une patrouille anglaise, ce qui fait que j’ai décidé de franchir le fleuve à gué en pleine journée. D’une part, si une patrouille était dans les environs, j’aurais l’occasion de l’apercevoir afin de l’éviter. Et si j’étais prise, le fait que je traverse en pleine journée, au vu et au su de toute personne passant par là, m’aurait aidé à expliquer que je n’étais qu’une fermière des environs en pleine partie de chasse et rien d’autre.

C’est ce que j’ai fait, profitant du veld désert en cette matinée d’automne, ayant la chance de n’avoir de l’eau que jusqu’à la taille. Prudemment, j’ai soigneusement assuré mes pas sur le fond du fleuve sablonneux, avançant avec précaution afin de ne pas m’embourber. J’ai réussi ainsi à traverser le fleuve et j’ai pris la direction du sud, Colesberg étant à deux jours de marche droit devant moi. Depuis que j’avais quitté Bloemfontein, je n’avais vu personne, mais ça n’allait pas tarder à changer.

Une heure de marche après avoir traversé le fleuve, je suis tombée sur des fermiers faisant paître un troupeau de moutons. J’avais une opportunité de manger autre chose que les conserves sur lesquelles je survivais depuis mon départ de Bloemfontein, de pouvoir enfin faire un vrai repas, surtout avec du thé. Il y avait un groupe de blancs autour d’un chariot, et des bergers noirs qui gardaient le troupeau. Je me suis approchée du groupe de blancs pour me faire connaître, en espérant pouvoir en tirer quelque chose d’utile. il y avait un homme dans la quarantaine accompagné de deux autres jeunes hommes dans les 20/25 ans, visiblement un père et ses fils, et je me suis adressée au plus âgé :

« Bonjour monsieur, je me rends à Colesberg pour y trouver du travail avant de continuer vers le sud. Comme je voyage seule et que je n’ai pas d’argent, si vous avez du travail pour moi, je prends ce que vous avez.

— Tiens, ça faisait longtemps, réfugié Boer, mon garçon ? »

Là, je me suis sentie mal. J’allais être livrée aux autorités britanniques et finir comme prisonnier de guerre. Ou emprisonnée et pendue pour espionnage. Voyant que j’avais changée de couleur du tout au tout quand il avait évoqué cette possibilité, l’homme le plus âgé m’a tout de suite rassurée :

« T’en fais pas mon garçon, les Anglais, on ne les aime pas plus que les Boers ne les aiment, nous sommes des Irlandais pur et durs, mes fils et moi. Les Boers qui passent le fleuve, on leur donne un coup de main quand il y en a un qui vient nous voir.

— Et… Vous avez vu à quoi que je suis Boer ?

— Il n’y a que les Boers qui se baladent tous seuls dans le veld, et vu l’état de tes habits, tu as traversé le fleuve à gué il y a de cela pas longtemps. En plus, tu as un Mauser comme fusil, c’est l’arme des commandos boers, j’ai reconnu ça au premier coup d’œil. Et t'es pas un espion, parce que les espions boers ont leurs réseaux à eux pour s’infiltrer dans la colonie du Cap, on n’en voit jamais. Enfin, avec l’accent que t’as quand tu parles anglais, t’es pas de Dublin, ça s’entend. Je m’appelle Harold O’Donnell, mes fils Francis et Michael, et toi ?

— Carolyne Vreethens. Heu… J’ai pas l’air comme ça, mais je ne suis pas un garçon.

— Dieux du ciel ma petite, qu’est-ce qui fait que tu te retrouves seule, en pleine nature, comme ça ? Sans indiscrétion, tu as quel âge ?

— Seize ans. Je suis partie de chez moi parce que je voulais faire autre chose de ma vie que de croupir dans une ferme en plein milieu du veld. J’ai été infirmière à l’hôpital de Bloemfontein avant que les Boers ne perdent la guerre. Je me fiche de qui va gagner, je compte aller à Port Elisabeth pour quitter le pays. Et ne jamais revenir.

— Je connais, mon grand-père et sa famille ont fait pareil avec la famine en Irlande pour venir ici élever des moutons. Allez, t’es embauchée pour deux shillings (5) par jour, on a besoin de quelqu’un pour faire la cuisine, balayer, aider avec les moutons, et un peu tout ce travail. Je pense que t’es capable de faire ça. »

(5) Avant la décimalisation de la livre sterling en 1971, une livre était divisée en 20 shillings, comportant chacun douze pence. Deux shillings font 24 pence, et représentent 1/10e de livre sterling.

C’était vendu, et j’ai commencé à travailler le midi même en aidant à préparer un repas chaud, le premier vrai repas que j’avais depuis mon départ de Bloemfontein. Rien de bien extraordinaire, des pommes de terre et du lard grillé, mais un luxe par rapport à ce que j’avais mangé pendant la semaine qui avait précédé. La ferme des O’Donnell était située à mi-chemin entre le fleuve Orange et Colesberg, et nous l’avons atteinte en soirée, avec le troupeau de moutons. J'ai fait la connaissance de Ruth O'Donnell, l’épouse d’Harold, et les deux plus jeunes fils de la famille, Jason, treize ans, et Marcus, neuf ans.

La ferme des O’Donnell a été une halte des plus salutaires sur ma route vers Port Elisabeth. Au passage, j’ai appris des choses utiles avec eux. Tout d’abord, ce dont à quoi je m’attendais, le chemin de fer était réservé aux militaires, et sévèrement gardé par eux, les Boers ayant infiltré des saboteurs dans la colonie du Cap. Il était illusoire de m’acheter un billet à la gare de Colesberg et de voyager ainsi jusqu’à Port Elisabeth. D’autant plus que j’étais facilement repérable comme Boer, et que je risquais des ennuis. Le soir autour du dîner, Harry O’Donnell a fait le point sur mes possibilités d’atteindre la mer :

« Même si c’est quasiment que le veld entre ici et la mer, ça fait facilement deux semaines à pied, voire plus. Voyager seule, c’est possible mais très hasardeux. Entre les militaires qui font la chasse aux espions, et les risques de mauvaise rencontre, c’est à éviter, surtout en période de guerre.

— Alors, je suis coincée ici ? ai-je dit, dépitée.

— Pas si vite, j’ai une solution à te proposer. Ruth, le gallois qui vend de la laine, il a bien des convois qui vont à Port Elisabeth ?

— Tu veux parler de Bernie Lloyd ? Oui, il expédie sa marchandise par la route depuis que les militaires ont réquisitionné le chemin de fer pour leur usage exclusif. Tu dois pas lui vendre des balles la semaine prochaine ?

— Oui, c’est prévu. Il aime pas les militaires anglais, la guerre, c’est mauvais pour le commerce, et depuis qu’il n’a plus les Boers comme clients ou fournisseurs, il râle. Je vais voir avec lui s’il acceptera de prendre quelqu’un avec sa caravane. La guerre, ça lui sort par les trous de nez, et s’il peut faire une crasse sans risque à l’armée de Sa Majesté, il sautera sur l’occasion. Lloyd est un gars correct, si on lui propose quelqu’un pour sa caravane, il dira pas non. Et puis, Carolyn, ça te feras gagner un peu d’argent. Je pense que tu en auras besoin si tu veux quitter le pays. T’as une idée d’où aller ?

— Non, je n’y ai pas pensé. Un endroit où on parle anglais ou flamand (6) parce que je ne connais que ça comme langues, mais pas en Afrique. Peut-être en Europe, peut-être en Amérique, je n’ai pas d’idées.

(6) L’afrikaans, la langue maternelle de Carolyne, est un dérivé du flamand.

— Si les colonies britanniques ne te déplaisent pas, tu as le Canada ou l’Australie, commenta Ruth O’Donnell. Sinon, comme tu es Boer, tu peux tenter ta chance aux États-Unis. Mais après, ça dépendra de toi, exclusivement… Enfin, tu verras quand ça sera l’heure. Tu as quelque chose de prévu à Port Elisabeth, ou tu pars à l’aventure ?

— J’ai rien, je pense chercher du travail là-bas, une fois sur place. Vous connaissez des gens dans cette ville ?

— Non, mais je crois que Bernie a de la famille, il faudra voir avec lui. »

Avec les O’Donnell, j’étais un peu moins abandonnée à mon sort. Et, surtout, j’avais la possibilité de ne pas me retrouver sans point de chute une fois arrivée à Port Elisabeth. En attendant, je travaillais à la ferme, et mes connaissances d’infirmière ont été très utiles aux O’Donnell, ainsi qu’à leurs garçons de ferme noirs, et à leurs familles, à qui j’ai prodigué des soins pour des petits problèmes de santé, comme des blessures légères ou des problèmes mineurs comme des rhumes. Madame O’Donnell m’a donné quatre shillings de plus parce que je le méritais bien, avec mon travail d’infirmière.

Pour être honnête, j’avoue que je ne m’attendais pas à ce que je puisse avoir une aide extérieure. Mais il ne faut jurer de rien. Bernard Lloyd, le marchand de laine, a tout de suite vu ce qu’il pouvait tirer de moi pour sa caravane, et il n’a pas hésité une seconde à m’embaucher. Il était venu depuis Colesberg pour acheter de la laine à Harry O’Donnell et, autour du repas du dimanche midi, les deux hommes avaient décidé que je pourrais me joindre à la caravane du marchand de laine si tel était mon souhait. Monsieur Lloyd m’a expliqué que mon aide était la bienvenue :

« Vu qu’avec la guerre, les routes entre ici et Port Elisabeth ne sont pas sûres, un fusil de plus parmi mes charretiers, ça ne sera pas du luxe. En plus, j’ai cru comprendre que la demoiselle était infirmière. Si on a besoin de soins en route, ça sera aussi utile. Mademoiselle Vreethens, si ça vous dit, vous pouvez vous joindre à nous.

— Avec joie. Par contre, Harry m’a dit que vous connaissiez sûrement quelqu’un qui pourrait m’avoir du travail à Port Elisabeth.

— Je lui ai parlé de Seymour en lui disant que je ne lui garantissait rien, expliqua Harry O’Donnell. Je ne sais pas si ton beau-frère a besoin d’aide à sa taverne en ce moment.

— Il prend toujours du monde, la petite orpheline que j’ai casée chez Ernie en attendant de lui trouver mieux, il est d’accord pour la prendre. Il m’a demandé si je n’avais pas une autre serveuse à lui proposer, il manque de monde et de gens sérieux. Je vais lui proposer mademoiselle Vreethens, on verra bien ce qu’il dira. Par contre, j’aurais pas la réponse tout de suite, le télégraphe est réquisitionné par les militaires, quand les commandos boers ne le sabotent pas. J’aurais pas la réponse avant une semaine en passant par la poste. Je vais tenter le coup, on ne sait jamais.

— Merci pour le coup de main vieux, tu me tiens au courant. Carolyne, partante pour la proposition de Bernie ?

— Pas de problème, on fait comme ça. »

Ainsi, la suite de mon voyage était presque réglée. Le marchand de laine avait besoin d’un peu de temps pour régler les détails pratiques de la suite de mon voyage. Et, avec le travail à la ferme des O’Donnell, non seulement je mettais un peu d’argent de côté, mais je pouvais réfléchir à mon avenir. Je voulais quitter l’Afrique, c’était sûr, mais pour aller où ? Si je pouvais rester dans l’hémisphère sud dans un pays anglophone, ça me conviendrait, ce qui me permettait d’inclure l’Australie et la Nouvelle-Zélande dans mon choix de destinations. Restait à voir ce qu’il y avait comme possibilités et, surtout, le coût du voyage… Mais c’était sans compter sur le fait que je n’allais pas faire la route seule…

Bernie Lloyd a eu la réponse de son beau-frère par la poste, et c’était un oui enthousiaste. Quand il est venu chercher la laine qu’il avait acheté aux O’Donnell, c’était bon pour moi. J’avais désormais un point de chute à Port Elisabeth, sous la forme d’un emploi de serveuse dans la taverne de son beau-frère. J’ai appris au passage qu’un billet de troisième classe pour l’Australie coûtait dans les £10 depuis Port Elisabeth, repoussant mes possibilités d’émigration à au moins une année. Mais je n’étais pas pressée.

Je suis partie un beau matin de la ferme des O’Donnell, où j’avais séjourné quinze jours, vers la petite ville de Colesberg. Je revenais vers une ville après mon départ de Bloemfontein et, avec tristesse, j’ai vu que la guerre m’avait suivi. J’y suis arrivée le soir du 5 avril 1900, et j’y ai trouvé une ville transformée en base logistique par l’armée britannique. Un camp de transit et un hôpital de campagne avaient été aménagés dans les environs, des patrouilles armées quadrillaient les rues jour et nuit, et des soldats partout.

Monsieur Lloyd avait un entrepôt pour sa laine et ses chariots, et sa maison en ville à côté. Son épouse et lui avaient une chambre pour moi, le temps que les charretiers soient rassemblés pour que la caravane vers Port Elisabeth puisse prendre la route. Et le marchand de laine n’avait pas de mots assez durs pour les deux camps en présence dans cette guerre. Le 6 avril au matin, nous devions aller voir en ville un des amis de Bernie Lloyd pour récupérer quelqu’un qui, le lendemain, devait se joindre à nous dans la caravane. En chemin, le marchand de laine m’a fait part de son analyse politique de la situation :

« Je peux te le dire à toi parce que le patriotisme, ce n’est pas du tout ton rayon, et tu ne m’en voudras pas si je tape sur les Boers. Rassure-toi, j’en ai autant au service de la couronne d’Angleterre… Cette guerre, entre la fierté mal placé des culs-terreux bigots que sont les Boers, et la volonté de la couronne britannique de rafler toutes les ressources disponibles dans ce pays, c’est une vaste escroquerie dont le petit peuple, des deux côtés, paye l’addition.

— Je suis d’accord. Pourtant, vous, vous n’êtes pas parmi les plus pauvres. Ne le prenez pas mal, c’est pas une critique.

— C’est vrai ce que tu dis, pourquoi le cacher. Je gagne assez bien ma vie pour avoir suffisamment à perdre dans cette guerre inepte. Je serais actionnaire de la maison Vickers (7) je me réjouirais de vendre des canons pour tirer sur des pauvres types et des villes. Ces crétins de Boers, je parle de leurs gouvernement entre Orange et le Transvaal, ont voulu garder leur soi-disant indépendance et originalité culturelle face à l’Empire, qui ne voit que les diamants et l’or à ramasser au Transvaal et dans l’État Libre d’Orange. Résultat : des pauvres types des deux camps se tirent dessus pour enrichir encore plus la City, ou assurer une gloire aux politiciens boers qui ne font que retarder l’inévitable. À savoir l’assimilation de leurs états au sein d’une colonie du Cap étendue au Transvaal et à l’État Libre d’Orange… En plus, ces crétins vont faire une guerre pour rien.

(7) À l’époque, l’un des fabricants d’armes de premier plan au Royaume-Uni.

— Ah, comment ça ?

— Pour voler leurs terres et leurs richesses aux noirs, l’Empire britannique a besoin du plus de blancs possibles, et il ne va pas expulser les Boers. Au contraire, il va acheter leur participation au partage du gâteau avec un tour de passe-passe politique qui leur accordera l’équivalent de leurs deux états actuels, mais dans l’Empire britannique (8)… En attendant, les gens comme moi ont vu les revenus de leur activité diminuer par deux. Je n’ai plus accès aux élevages des Boers, qui me fournissaient un joli volume de laine, et le transport par route vers Port Elisabeth me coûte deux fois plus cher que le train, réservé aux militaires… Alors, j’emmerde Sa Majesté, ainsi que messieurs Martinus Steyn et Paul Kruger. Tous dans la même bande d’abrutis, qui font tuer des pauvres types des deux côtés, pour, au final, RIEN ! »

(8) Ce qui fut le cas à la fin de la guerre des Boers, en 1902. Le traité de Vereeniging, signé entre les gouvernements des deux états boers et la couronne britannique le 31 mai 1902, a accordé non seulement l’amnistie aux combattants boers, mais aussi la restitution de leurs biens, des sommes allouées à la reconstruction de leurs états et, à terme, un gouvernement autonome au sein d’une union sud-africaine confédérale, qui fut effectif en 1906 (Transvaal) et 1907 (État Libre d’Orange). Seul changement par rapport à la situation antérieure : ces états étaient désormais membres de l’Empire Britannique au lieu d’être indépendants.

Comme il me l’a dit, les noirs de ce pays ont au moins de quoi s’amuser avec le spectacle navrant des blancs qui se tuent entre eux, c’est la seule chose positive qu’il voyait à cette guerre… Ce jour-là, l’ami qu’il devait voir était le patron du magasin général de la ville. Ce magasin vend tout ce qui est nécessaire au quotidien, des vivres aux articles de mercerie, de quincaillerie ou de droguerie. Et lui aussi, il devait subir les problèmes dus à la guerre. Le magasin venait d’ouvrir et la première chose que j’ai remarquée, c’était le signe qui indiquait qu’il n’y aurait pas de sucre à vendre avant la semaine prochaine. Même cause, même résultats : tout venait par la route depuis Port Elisabeth, et c’était plus long que par le train, réquisitionné à l’usage exclusif des militaires. Bernie Lloyd a eu l’occasion de faire les présentations ce jour-là :

« Salut Terry, t’as encore quelque chose à vendre ? C’est pas la joie chez toi, à ce que je vois.

— M’en parle pas, j’ai plus un seul yard de fil à vendre pour la couture. J’ai passé commande à Port Elisabeth mais entre le courrier qui prend trois jours pour atteindre la côte, et les convois routiers qui mettent deux semaines pour faire le chemin en sens inverse, vaut mieux pas être pressé si tu veux quelque chose qui n’est pas en magasin. Dis-moi, le gamin qui est avec toi, c’est pour ta caravane ?

— C’est une demoiselle Terry, je te présente Carolyne Vreethens, elle part avec moi à Port Elisabeth… Carolyn, voici l’homme le plus utile à Colesburg, Terry McGinty, qui vend tout à tous… Enfin, quand il n’y a pas pénurie. »

C’est à cette occasion que j’ai fait la connaissance de quelqu’un qui allait compter beaucoup dans ma vie. Monsieur McGinty avait pris, comme aide pour son magasin, une personne qui est venue nous voir, visiblement après avoir fini le travail de la matinée. Comme moi, elle était en transit :

« Terry, j’ai vu ce qui restait comme conserves en réserve, et j’ai fait la liste de ce qu’on va devoir racheter. Tu prépares les commandes ?

— Merci pour le boulot petite… Tiens, toi qui veut partir d’ici, je te présente mon copain Bernie Lloyd. Il part à Port Elisabeth avec de la laine dans deux-trois jours.

— Bonjour petite… Terry, c’est elle la petite peste dont personne ne veut ? Elle m’a l’air plutôt civilisée la petite… »

La petite peste en question est une jeune fille brune mince, avec un joli visage ovale entouré de longs cheveux bruns coiffés en double nattes, avec de superbes yeux verts qui lui donne un regard d’une troublante intensité. Elle avait l’air d’avoir deux ou trois ans de moins que moi. Terry McGinty a fait les présentations :

« Franny Shanighan, la petite orpheline que j’ai recueilli. Elle est tout à fait vivable si tu sais lui parler. Je lui ai dit qu’elle avait le gîte et le couvert contre un peu de boulot au magasin, et ça a suffi. Franny, si tu veux partir avec Bernie, je vais perdre ma meilleure aide. Elle a de l’or dans les mains la petite, tout ce qui est réparations, elle est douée.

— C’est pas moi qui décide Terry, mais si la petite veut venir avec moi, on part lundi, le temps de charger toutes les balles. Le polonais vient avec moi, si tu as besoin de lui, faut te dépêcher.

— Ça va pour le moment. Tu pars avec Mkazele et ses gars ?

— Ouais, comme d’habitude. La demoiselle Vreethens vient avec moi, elle va à Port Elisabeth, et elle sera un fusil de plus dans la caravane.

— Ah, t’es une fille ? »

Franny était surprise de voir que mon apparence n’était pas en accord avec mon sexe, et pendant que Terry et Bernie discutaient ensemble, elle a fait la conversation avec moi :

« C’est quoi ton prénom ? Moi, c’est Frances, Franny pour les copains.

— Carolyne. T'as pas l’accent du coin, tu viens d’où ?

— Irlande. L’orphelinat en avait marre de moi, ils m’ont envoyé ici pour me caser dans une famille. J’en ai usées trois avant que Terry accepte que je bosse pour lui. Je supporte pas d’avoir quelqu’un sur le dos, et, surtout, pour qu’on veuille faire de moi une petite fille sage. J’ai horreur de ça ! Et toi ?

— Un peu pareil, j’ai une famille qui voulait faire de moi une bonne épouse de fermier, l’horreur complète… J’ai profité de la guerre pour me tirer de chez moi.

— C’est marrant, t’as trop de famille et moi pas assez… Dis-moi, j’ai une question que je suis pas sensée te poser, Terry m’a dit que si j’entendais quelqu’un parler avec ton accent, c’était quelque chose à ne pas demander.

— Oui, je suis Boer. Non, la guerre en question, j’en ai rien à cirer. Comme Bernie, qui en a marre de pas pouvoir vendre sa laine à cause du conflit.

— Terry dit que les Boers et les Anglais feraient mieux de se mettre ensemble et de se battre contre leurs gouvernements plutôt que de se battre entre eux. Boer ou Anglais, ce sont les pauvres qui se font tuer pour les riches. Les pauvres qui se battent contre les riches pour plus vivre dans la misère, il m’a dit que ça s’appelait du socialisme, et qu’un grand homme avait dit pourquoi et comment il fallait faire ça. Un monsieur Karl Marx qu’il m’a dit.

— Là, t’en connais plus que moi. Je fais pas de politique, et sorti de la Bible…

— T’en connais sûrement plus que moi sur ce foutu pays. Quand je me suis tirée pour venir ici, j’ai crevé de faim parce que je ne trouvais rien à manger dans ce désert. J’ai failli me faire bouffer par des gros chats jaunes avec des points noirs, je sais pas comment ça s’appelle ces bestioles…

— Des guépards. T’as fait comment pour t’en sortir ?

— Ben, ce sont des noirs du coin qui avaient envie d’une peau de ces saletés de bestioles pour décorer la maison du chef de leur village qui m’ont tiré de là. J’étais coincée dans un arbre avec une douzaine de ces bestioles qui attendaient que j’en descende pour me bouffer. Cela dit en passant, les noirs ici, c’est dingue tout ce qu’ils savent sur le pays, toutes les bêtes, comment faire pousser quelque chose à manger dans ce pays… Je comprends pas les gens qui disent qu’ils sont inférieurs aux blancs… Je ne sais pas ce que tu en penses, mais j’aimerai bien les voir poursuivis par des guépards en pleine nature, ce qui prennent les noirs pour des demeurés !

— Je suis née ici, et je peux te dire que les noirs, j’ai appris tout ce que je sais du veld grâce à eux.

— Le veld ?

— C’est le nom du pays ici, du plateau et de la savane. Ma famille employait des ouvrier noirs pour bosser à la ferme, je bossais avec eux quand j’étais gamine, et ils me refilaient des tuyaux sur le veld. J’ai réussi à venir à pied depuis Bloemfontein, sept jours de marche, grâce à ce que j’ai appris d’eux. Mon père pour tirer au fusil et cultiver la terre, les noirs pour comprendre le veld et savoir y vivre.

— Quoi ? Sept jours seule dans ce pays désert ?

— Oui, mais j’avais préparé mon coup avant. D’ailleurs, c’est un irlandais, Paddy, qui m’a permis de mettre de côté ce dont j’avais besoin pour partir de Bloemfontein.

— Sept jours… Ça se voit que tu es du pays.

— Carolyne, on y va, tu me suis ?

— J’arrive ! Franny, ça te dit de venir à Port Elisabeth avec nous ?

— Pourquoi pas ? Tu comptes faire quoi sur place ?

— Gagner de l’argent pour quitter le pays.

— Mmmmm… On en parlera lundi, ça m’intéresse ton plan ! »

Franny m’a tout de suite été sympathique, et j’ai vite vu que nous allions être compagnes de voyage. J’avoue que ce qui m’a pesé le plus, à cette époque, c’était le fait de me retrouver seule. J’avais toujours été entourée par ma famille et ses relations depuis que j’étais enfant, et c’est parce que ça avait fini par me peser que je m’étais enfuie de chez moi. Mais, maintenant que je pouvais me retrouver seule en plein veld sans que personne ne vienne me le reprocher, ça me pesait.

Pour autant, il était hors de question de faire machine arrière, c’était trop tard pour changer de cap. Le pire pour moi aurait été de revenir chez mes parents, ce qui aurait été un aveu d’échec. Sans parler des remontrances auxquelles j’aurais eu droit… Le tout pour me retrouver enfermée dans une vie de fermière à laquelle je voulais échapper, non merci ! Là, j’avais la perspective de vivre enfin une vie digne d’intérêt, et je ne comptais pas la lâcher comme ça. D’autant plus que j’avais un point de chute à Port Elisabeth, grâce à l’aide de monsieur O’Donnell, et la perspective d’émigrer à terme.

J’avoue que j’étais autant motivée pour continuer sur ma lancée que dépitée à l’idée que je puisse me retrouver seule dans la vie. Et voir que Franny allait se joindre à la caravane de Bernie Lloyd avec moi pour aller à Port Elisabeth m’enchantait, même si ce n’était que pour les quinze jours de route entre Colesberg et cette grande ville de la côte. Sur le chemin du retour, Bernie m’a parlé d’elle :

« T’as l’air de bien t’entendre avec Franny, si elle vient avec nous, tu lui tiendras compagnie. C’est pas le genre de gamine qui s’attache facilement, elle est du genre sauvage.

— J’ai compris qu’elle était orpheline et qu’elle s’était enfuie de son orphelinat.

— Si c’était que de son orphelinat… Elle a été envoyée ici depuis l’Irlande parce que son orphelinat ne pouvait plus la supporter : elle contestait tout, répondait aux sœurs qui étaient chargées de son éducation, et partait prendre l’air quand ça la chantait. Là, elle a été dans trois familles différentes qui ont essayé de l’adopter, et c’était le même problème à chaque fois. Sa dernière famille adoptive n’a même pas essayé de la récupérer quand nous les avons prévenus que Franny était chez Terry.

— Elle commence à être indépendante, je pense que ça ne doit plus être dans son intérêt d’être adoptée par une famille. Je ne lui ai pas demandé, mais elle m’a l’air nettement plus jeune que moi, je lui donnerais douze-treize ans à vue de nez.

— Elle en a quinze depuis peu. Elle ne fait pas son âge, je ne te le fais pas dire.

— Un an de moins que moi… C’est vrai que maintenant, pour une adoption… Mais qu’est-ce qui fait qu’elle a accepté de vivre chez ton copain Terry ? Elle bosse pour lui si j’ai bien compris.

— C’est elle qui a demandé à Terry si elle pouvait pas travailler chez lui contre le gîte et le couvert. Terry, avec son magasin, il a toujours besoin de petites mains, et quand on lui propose de bosser pour lui, il ne fait pas la fine bouche. Surtout pour de boulots de vendeur ou de magasinier, les gens ici ne courent pas les rues pour faire ça. C’est pas beaucoup payé, et il faut être là avant l’ouverture du magasin, et après sa fermeture. Franny, elle sait lire et écrire, elle est polie avec les clients et elle vole pas dans la caisse, Terry va perdre une perle quand elle s’en ira. D’autant plus qu’elle sait faire plein de choses de ses dix doigts, et qu’elle apprend vite.

— Plein de choses ?

— Tout ce qui est mécanique et réparation, c’est son domaine. Elle a remplacé des carreaux cassés par la grêle chez Terry, par exemple, et elle sait réparer une serrure. Mais bon, avec les gens qui voulaient l’adopter pour avoir une fille de ferme sans la payer, ça ne pouvait pas passer. D’autant plus qu’elle est une grande lectrice.

— Tiens, elle aussi… Dire que mes parents me disaient d’arrêter de perdre mon temps à être le nez dans les livres, que ça ne me servirait à rien plus tard, surtout une fois que je serais mariée…

— Je comprends pourquoi tu t’es tirée de chez tes parents.

— T’as l’air d’avoir fait la même chose, je me trompe ?

— Non, mais moi, c’était pas pareil. Je suis fils de mineurs, et c’est mon père qui m’a dit que si je ne voulais pas être un crève-misère comme lui, fallait que j’apprenne à lire et à écrire. “Les gens biens savent tous lire et écrire” qu’il m’a dit. J’ai suivi son conseil, je suis devenu secrétaire pour une compagnie de navigation puis, un beau jour, j’ai tenté ma chance en venant ici et en me mettant à mon compte. Les filatures en Grande-Bretagne ont besoin de laine, et des colonies comme l’Australie font fortune en leur en vendant. En plus, les États-Unis s’y mettent aussi, ils importent massivement avec leurs filatures. Je fais dans la laine de qualité, un marché qui est très intéressant, mais qui nécessite d’être présent partout.

— Et par rapport à la laine ordinaire, c’est quoi la différence ?

— Ce sont des laines soigneusement sélectionnées qui sont utilisées, par exemple, pour faire des chandails de marins, ou des tapis de luxe. C’est une laine qui coûte deux à trois fois plus cher que les laines ordinaires. Et, pour cela, il faut choisir soigneusement les moutons, stocker et transporter les balles avec précaution, par chemin de fer en temps de paix… C’est pour ça que j’accompagne ma marchandise à Port Elisabeth, je ne vends pas n’importe quoi à n’importe qui, mes clients savent que je fais. J’avais des fournisseurs chez les Boers, je ne peux plus rien leur acheter à cause de la guerre. Quelle connerie ! »

En effet, connaissant bien la dépendance des Boers aux biens importés de Grande-Bretagne, du thé aux outils agricoles en passant par les semences, le matériel de chemin de fer et même les meubles, se mettre les Anglais à dos n’était pas ce qu’il y avait de plus intelligent. Surtout pour une illusion d’être plus “libres” par rapport à la couronne d’Angleterre qui, ayant besoin du plus de blancs possibles pour voler leurs terres aux noirs, ne risquait pas d’expulser le moindre Boer, bien évidemment blanc, indépendance du Transvaal et de l’État Libre d’Orange ou pas.

Quand aux revenus des mines d’or et de diamant, ceux qui en étaient les propriétaires n’en avaient cure, ils gagnaient les mêmes fortunes, peu importe le camp au pouvoir. Même si la couronne d’Angleterre leur était plus favorable, vu qu’elle avait déjà leur oreille. Restait le peuple, bon à se faire massacrer pour le bénéfice des gens au pouvoir, peu importe le gouvernement, les noirs, esclaves ou presque, peu importe qui est le blanc qui les vole, et les petits entrepreneurs comme Bernie, qui doivent se serrer la ceinture pendant que les grands n’ont pour inconvénients à subir pour fait de guerre que des fortunes bloquées en attente de fin de guerre.

C’est ce que pense le marchand de laine gallois qui allait être mon patron pendant les semaines à venir, le temps d’atteindre Port Elisabeth, et il m’en a parlé sans détour. Bernie Lloyd fait partie de ces gens qui ne cachent pas leurs opinions, et sont franc à ce sujet. J’aime ça. Et la perspective de ne pas être seule pendant le voyage vers la mer qui m’attendait me ravissait. Surtout avec quelqu’un susceptible de me comprendre, comme Franny. Et ce n’était qu’un début…

*  *  *

A – Rhodésie du Sud (Empire Britannique)

B – Colonie Portugaise d’Afrique Orientale

C – Swaziland (Administré de fait par la République du Transvaal entre 1894 et 1902, puis protectorat de l’Empire Britannique)

D – Protectorat du Lesotho (Empire Britannique)

X – Lourenço Marques (Capitale et principal port de la Colonie Portugaise d’Afrique Orientale)

1 – Mafeking

2 – Kimberley

3 – Ladysmith

– 2 –

Le lundi 9 avril 1900, la caravane de huit chariots bâchés chargés de balles de laine, et un chariot couvert pour l’intendance, est partie de Colesberg vers Port Elisabeth sous la direction de Bernie Lloyd. Sous sa direction, il avait des charretiers noirs, rassemblés par Mkazele Mtumbasa, un grand gaillard mince et flegmatique dans la trentaine, à vue de nez, et un expert en chevaux. Un autre blanc s’est joint à lui, un homme dans son âge, la quarantaine, un petit blond costaud qui était aussi un excellent cavalier, répondant au nom de Maciek Wojnewski, un émigré polonais. Comme je sais m’occuper des chevaux et conduire un chariot, j’ai eu la charge du fourgon de l’intendance, et Bernie m’a dit que j’allais avoir une assistante pour ce voyage :

« Comme on n’est jamais trop nombreux avec les routes qu’il y a dans ce pays, j’ai convaincu la petite Franny de se joindre à nous. Carrie, tu la prends avec toi, elle t’aidera pour tout ce qui est de ce que tu as à faire pour t’occuper des campements, de la cuisine, des vivres, et de tout cela. S’il manque des choses, demande à Mkazele, il connaît les bonnes adresses dans les kraals (1) et, si tu dois aller voir des blancs, ça dérangera moins les crétins qui n’aiment pas les noirs de te voir accompagner Mkazele.

(1) Un kraal est un village traditionnel des populations indigènes d’Afrique du Sud.

— Bernie, elle est en retard la petite ! commenta Maciek. Si on veut boucler notre première étape avant la nuit, il ne va pas falloir qu’elle tarde trop, sinon, on devra partir sans elle.

— Laisse-lui encore un quart d’heure, elle a toutes ses affaires à rassembler, ça va lui prendre un peu de temps… Pas tant que ça, vu qu’elle arrive !

— Salut Bernie, désolée pour le retard, Terry a insisté pour me laisser quelques petits trucs en plus pour le voyage. »

Franny est arrivée en portant un énorme sac de voyage surdimensionné plein à craquer. Terry McGinty l’avait visiblement gâtée avec des conserves et des produits de première nécessité pour le voyage. Bernie lui a expliqué ce qu’il en était :

« Bienvenue dans la caravane Franny. Je te mets avec Carolyne vu que tu t’entends bien avec elle. Tu l’aideras pour la cuisine, l’installation du camp et tout ce qui dépend d’elle. Elle te dira ce qu’il faut faire.

— Ça marche ! Je peux mettre mes affaires où ?

— Derrière dans le chariot, avec tout le reste, ai-je répondu, il y a de la place. Tu veux de l’aide ?

— Merci, te déranges pas pour moi Carrie, c’est plus encombrant qu’autre chose tout ça. J’arrive tout de suite !

— Tu vois qu’elle est là, a dit Bernie à Maciek. Elle est très motivée pour venir avec nous, et elle nous sera très utile.

— Tant mieux, parce qu’on a une bonne partie du veld à traverser, et nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des passagers. Déjà qu’avec toute cette laine, on risque…

— HIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII ! »

Visiblement effrayée par quelque chose qui était dans le chariot, Franny est venue nous voir en courant, tremblante de peur. Elle s’est adressée à Bernie, visiblement très perturbée par quelque chose d’inhabituel qu’elle avait vu :

« Dans le chariot !… Il y en a un !… Il est énorme !

— Un quoi ? demanda Bernie, perplexe.

— Un énorme chat jaune avec des points noirs, je ne sais pas comment ça s’appelle, et il est là-dedans ! J’ai pas envie qu’il me prenne pour mon petit-déjeuner, sortez-le de là !

— Ah ,t’as fait la connaissance de Luchino, commenta calmement Maciek. C’est mon guépard domestique, il vient avec nous.

— C’est un animal… domestique ? demanda Franny, pas convaincue. Je risque rien avec lui dans mon dos ?

— T’en fais pas, il est civilisé, pas comme les Russes, commenta Maciek. Il dort toute la journée et, quand on fait une pause, il va se chercher lui-même son repas, et il m’en ramène une part pour moi s’il en a trop. T’en fais pas, il a l’habitude des humains, je l’ai recueilli tout petit quand sa meute l’avait foutu dehors pour je ne sais quelle raison.

— Ah… »

Clairement pas convaincue, Franny est quand même allée ranger son sac à l’arrière du chariot, sous le regard de Luchino, le guépard domestique que la situation intriguait visiblement. Il devait se demander pourquoi il avait effrayé à ce point la jeune fille. Je me suis retournée pour voir ce qu’il en était, et j’ai vu le guépard s’installer tranquillement pour le voyage, s’enroulant dans sa queue pour piquer un petit roupillon. C’était l’heure du départ, et nous nous sommes mis en marche pour une traversée du veld du nord au sud, en direction de Port Elisabeth.

Avec l’automne austral qui avançait, les jours commençaient à raccourcir, nous laissant de moins en moins de jour au fur et à mesure que nous roulions vers le sud, les huit chariots de laine, le fourgon que je conduisait, Maciek et Bernie à cheval nous ouvrant la route et surveillant nos arrière. Par contre, comme avantages, il faisait moins chaud en journée, et nous évitions les orages de l’été. En plus, en cet automne 1900, nous avions droit à du beau temps, ce qui facilitait notre voyage. Seuls inconvénients, le veld, c’est plat, c’est grand, et c’est peu peuplé… Fort heureusement, la conversation avec Franny était réjouissante. De plus, elle avait vite trouvé quelque chose d’utile à faire : inspecter toutes les armes de la troupe. Le second jour, elle a commencé à détailler mon Mauser, et, alors que nous roulions, elle m’a demandé :

« Dis-moi, tu as déjà tiré avec ?

— Non, je n’en ai pas eu besoin. Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Celui qui t’a refilé cette arme n’a même pas eu la politesse de la nettoyer. Elle est complètement encrassée, et tu prends le risque de l’enrayer, ou pire, en tirant avec. Je sais m’y prendre, je vais t’arranger ça si tu veux.

— Ah, volontiers. Tu peux faire ça en roulant ?

— Au moins t’enlever toute la crasse dans le canon, ça sera déjà ça de fait. Après, faut que je démonte le mécanisme, je ferais ça pendant la pause de midi. »

Avec une indiscutable habileté, Franny a ouvert le fusil, enlevé le canon, et entrepris de le nettoyer avec un écouvillon. Ne ménageant pas ses efforts, elle a fait tomber une impressionnante quantité de crasse noire, quasiment de la suie de cheminée, en frottant vigoureusement l’intérieur du canon avec son écouvillon. Au bout d’un bon quart d’heure d’efforts, alors qu’il ne tombait plus rien, elle a cessé son travail, et elle m’a dit :

« J’ai la carabine de Bernie à voir, le fusil de Maciek est OK. C’est un fusil russe, un Mosin-Nagant. Une arme solide… Tu l’as eu comment le tien ?

— Marché noir, un copain à moi à l’hôpital de Bloemfontein, un combattant irlandais qui savait trouver ce qu’il fallait. C’est entre autres grâce à lui que j’ai pu quitter Bloemfontein quand les Anglais ont pris la ville.

— Ouaou ! Et tu as traversé ce pays toute seule, avec toutes ces bêtes sauvages ! Moi, j’ai tenu trois jours quand je me suis tirée de la famille chez qui j’étais. Sans les noirs du coin, je me serais fait bouffer par ces… J’arrive jamais à me souvenir du nom de ces gros chats, comme Luchino.

— Guépards. Ils sont pas dangereux si tu ne les provoques pas, ils savent que les humains peuvent les transformer en descente de lit, et ils les évitent. Ils préfèrent les gazelles pour leur repas, c’est moins dangereux à attraper.

— Faut le savoir, il n’y a pas ça dans mon pays natal, l’Irlande. Toi t’es née ici, tu connais les animaux qu’il y a dans ce pays.

— Oui, je sais lesquels sont dangereux, lesquels ils faut éviter, et lesquels te fichent la paix. T’as pas l’air d’être au point avec tout ce qui est animaux.

— J’ai vécu dans un orphelinat en ville à Cork, les seuls animaux que je voyais étaient les chevaux, les chiens et les chats. Je n’ai su ce qu’était une vache ou un mouton qu’en venant ici, j’en avais jamais vu avant. Et toi, tu as des villes dans ton pays ?

— Oui, Pretoria, la capitale, et Johannesburg, la ville où je suis allée plusieurs fois avec ma mère quand on avait de la laine à vendre. Pas de la belle comme Bernie, de la laine toute simple. Sinon, les jours de marché, on allait à Klerksdorp, la ville à côté de ma ferme. j’ai rien vu d’autre avant de me tirer de chez mes parents parce que j’en avais marre de cette vie. J’avais le choix entre partir à l’aventure et devenir folle. Imagine que tu n’aie pas vu autre chose que ce pays qu’il y a autour de nous pendant toute ta vie, depuis ta naissance, et que tu n’aie pas d’autre perspective d’avenir que de voir ça jusqu’à ton dernier souffle.

— Je ne me rends pas compte, à chaque fois qu’on me mettait dans une ferme, je fichais le camp parce que je ne voulais pas travailler dans les champs, à me casser le dos toute la journée à faire je ne sais quoi.

— Vu comme tu te débrouilles avec tout ce qui est mécanique et bricolage, c’est une honte qu’on t’oblige à biner un carré de patates.

— Et c’est pas le pire… Quand j’étais à l’orphelinat avec les bonnes sœurs, quand je faisais une bêtise, ou que j’obéissais pas, soit tous les jours, j’avais droit au fouet. Enfin, ça dépend avec lesquelles parce qu’il y en avait certains qui venaient le soir me tripoter le derrière… et même le devant, à la même hauteur, en me disant que j’étais mignonne, et plein de trucs gentils, tout en me mettant leurs mains là où il fallait pas…

— Et t’as fait comment pour arriver ici ?

— Un jour, quand j’avais onze ans, une famille m’a adoptée, et j’ai été mise dans un bateau à Cork à destination du Cap, après avoir eu droit à du fouet avant parce que j’étais pas d’accord. Tu n’as jamais vu la mer, toi ?

— Non. Le Transvaal est au milieu des terres, et personne dans ma famille n’est marin.

— Moi, je l’ai vue de près, et même un peu trop d’ailleurs. J’ai été malade entre Cork et Saint Hélène. Après, sur la route du Cap, ça allait. C’est marrant, parce que c’est le meilleur souvenir que j’ai. Rien que pour la revoir, ça me dit d’aller à Port Elisabeth. En plus, c’est une ville, un port comme Cork.

— Je n’ai vu la mer que dans les rares livres que je pouvais lire en dehors de la Bible. Je n’ai vu que des gravures, j’arrive pas à m’imaginer ce que ça peut être en vrai.

— C’est tout un monde, tu verras.

— Tu sais, ça me fait un peu peur.

— Comme moi le veld avec toutes ces bestioles… D'ailleurs, il est calme Luchino. T’es sûr qu’il ne va pas me mordre ?

— Mais non, il est habitué aux humains. Quand il te voit, il se demande ce qu’il a bien pu faire pour que tu aie peur de lui. Je te montrerai comment être gentille avec lui. C’est très intelligents ces animaux, il ne faut pas croire.

— Ah ça, je n’en doute pas… T’es sûre qu’il ne va pas me mordre ?

— Il prévient avant, s’il le fait, je te montrerai comment il réagit… Sinon, ta première famille ici, c’était comment ?

— Pas la joie. Je me suis retrouvée dans une ferme à devoir m’occuper des cochons. Je me suis enfuie et j’ai été retrouvée par les policiers trois jours plus tard. Comme le fermier en avait marre de devoir me flanquer des corrections tout le temps, j’ai été collée dans un orphelinat. Ensuite, j’ai été de nouveau mise dans une famille de fermiers. Là, c’était tout le ménage, la vaisselle et la lessive que j’avais à faire entre deux raclées. Pareil que la première fois. Remarque, à l’orphelinat, j’ai pu apprendre à lire, écrire et compter. Ils voulaient pas le faire dans les familles où j’étais.

— C’est une honte. Même mes parents ne m’ont pas empêchée d’apprendre à lire et d’aller à l’école. Sauf qu’ils n’arrêtaient pas de dire que je lisais trop, et que je ferais mieux d’aller travailler dans les champs au lieu de rêver.

— Qu’est-ce qu’ils veulent tous que l’on soit stupides en restant analphabètes ?

— Faut croire que les pauvres intelligents sont dangereux. Et ta troisième famille ?

— Pareil, mais ça n’a duré que quinze jours. T’es qu’une petite Irlandaise tout juste bonne à garder les moutons, ferme-là et va nettoyer l’étable sinon c’est le fouet. Dès que j’ai pu, je me suis enfuie. C’est là que j’ai eu le problème avec les guépards. Et que Mkazele m’a fait descendre de l’arbre. C’est comme ça que je connais Terry et Bernie.

— Et comment t’as bossé pour Terry ?

— Il m’a simplement dit que si je voulais rester, il pouvait me donner du boulot en échange d’un toit et de quoi manger, et que si ça ne me plaisait, pas, je n’avais qu’à le lui dire et m’en aller. Je suis devenue sa vendeuse, et j’ai pu réparer et bricoler des tas de chose pour lui, sa famille et ses amis. En plus, le travail, c’est vendre des articles du magasin au gens, c’est pas compliqué, je fais ça très bien qu’il m'a dit. Et j’aime ça ! Comme je sais lire, écrire et compter, j’ai même fait l’inventaire !

— En attendant, chapeau pour mon arme, on dirait qu’elle est neuve ! »

En effet, le canon de mon Mauser avait été proprement récuré, de la façon la plus complète et la plus soigneuse qui soit. À la pause de midi, Franny a terminé le nettoyage et le graissage de mon fusil avec un doigté et un savoir-faire extraordinaires. Elle valait mieux qu’à être simple fille de ferme, ce que les idiots qui n’avaient pas su comprendre ses capacités n’avaient pas fait l’effort de voir. Et je l’ai vite trouvée attachante, malgré sa peur des animaux…

La première semaine de voyage a été sans incident particulier. Le soir du troisième jour, nous sommes arrivés dans la petite ville de Middelburg, une étape sur la route de Port Elisabeth. Visiblement, il y avait quelque chose qui n’allait pas avec cette ville. J’ai remarqué qu’il y avait des soldats anglais partout, et cela a quelque peu inquiété Bernie. Avant que nous ne trouvions une grange pour y passer la nuit, il nous a dit :

« Je crois qu’il y a des problèmes dans la région, je vais voir avec les autorités militaires. Attendez-moi ici avec le convoi… Ah, je crois que c’est plus sérieux que ça… »

En effet, un barrage avait été installé par les soldats sur la route à l’entrée de la ville, et un groupe de militaires anglais contrôlait les entrées et les sorties. L’officier qui commandait le groupe nous a informé qu’il y avait du grabuge avec les commandos boers :

« Nous avons dans la région un commando qui est actif monsieur Lloyd, ils ont fait sauter le pont routier sur la Great Fish River de la route de Cradock. Avec votre convoi, si vous ne pouvez pas passer à gué, je vous conseille d’attendre quatre à cinq jours, le temps que les troupes du génie reconstruisent le pont, ou de traverser à travers le veld vers Cradock. Le pont sur la Great Fish River est en pleine ville là-bas.

— Mmmm, c’est fâcheux… commenta Bernie. Sinon, est-ce qu’on peut rester en ville ? Nous comptons continuer vers le sud quand même.

— Par précaution, les convois routiers de passage sont regroupés dans une zone gardée à l’extérieur de la ville. Le sergent va vous y conduire… »

La petite ville de Middelburg était quadrillée par l’armée anglaise, ce qui ne manquait pas de me rendre nerveuse. Il y avait quasiment plus de militaires que de civils, et la zone gardée réservée aux convois de passage était à l’extérieur de la ville. Alors que nous nous y sommes rendus, j’ai eu une vision d’horreur concernant le sort réservé aux réfugiés Boers par l’armée britannique. Un vaste camp de tentes, entouré de barbelés et de miradors, regroupaient des civils Boers, vivant misérablement quasiment à ciel ouvert.

Il y avait des gens de tous âges, du nouveau-né au vieillard, hommes, femmes, enfants, paysans Boers chassés du veld par la guerre, regroupés en cet endroit et parqués comme des animaux parce que le sort des armes avaient fait d’eux des réfugiés du peuple ennemi de la couronne britannique. Voyant que j’étais horrifiée, l’un des soldats qui nous escortait à cheval m’a dit :

« C’est pour leur bien. Avec les commandos boers qui sont dans la nature, il vaut mieux pour leur sécurité être ici. Au moins, on peut leur donner de quoi manger.

— Et ces barbelés, c’est utile ?

— Hélas oui mademoiselle. Les Boers infiltrent des commandos parmi les réfugiés, c’est le seul moyen pour empêcher les éléments douteux de sortir et d’aller saboter tout ce qu’ils peuvent dans l’arrière-pays. Là, c’est mieux qu’ils soient regroupés. Ce nouveau concept s’appelle Camp de Concentration (2), et celui-là a été baptisé Beechwood, à cause de la hêtraie au fond… Bon, le directeur du camp voulait mettre un signe avec Le Travail Rend Libre écrit dessus au-dessus de la grille d’entrée du camp, et tatouer tous les occupants avec un numéro pour ne pas en perdre un et mieux les recenser, mais le commandement militaire lui a fait comprendre que c’était quelque peu prématuré… L’étape gardée est juste après, nous y sommes. »

(2) Ce passage repose sur une réalité historique, le concept en question a bien été inventé et mis en œuvre par les anglais pendant la seconde guerre des Boers, dans les conditions décrites ici, moins les détails relevant de l’imagination de l’auteur.

Je savais très bien que c’était la guerre, mais voir des gens traités comme ça, j’ai eu du mal. Même si la mentalité de cul-terreux bigots des Boers m’insupportait, cela n’était pas au point de vouloir applaudir ceux qui maltraitaient des gens qui, quoi que je pensais, étaient quand même le peuple duquel j’étais issu. Et je n’avais pas plus de haine envers le peuple anglais, ni même les soldats à qui on faisait appliquer cette méthode ignoble de contrôle des populations. C’est ça le problème avec une guerre : il y a tellement de coupables de tellement de crimes que vous devez réfléchir dix fois plus qu’en temps de paix avant de vous indigner et de condamner. Quitte à vous tromper.

Bernie n’était pas non plus chaud pour rester sur place, et il voyait avec Mkazele s’il pouvait plutôt nous envoyer dans un kraal des environs, le temps que le pont soit réparé. Notre charretier noir en connaissait un à deux journées de marche plus au sud, et il nous a proposé de nous y rendre. Toutefois, il y avait des inconvénients à la formule, comme il nous l’a dit :

« C’est pas aussi confortable que chez les blancs et c’est pas non plus un hôtel. Les gens ne nous accepterons que si nous travaillons pour eux le temps de notre séjour. Je pense aux demoiselles plus particulièrement, elles devront aider aux travaux des champs.

— Ils doivent bien avoir des choses à réparer dans leurs maisons, et des outils à entretenir, proposa Franny. Je peux faire ça pour eux. Au pire, j’aiderai pour faire la cuisine.

— Je suis infirmière, leur guérisseur pourra m’employer s’il le juge utile, proposai-je à mon tour. Au pire, j’ai vécu dans une ferme, s’ils ont des animaux et des cultures, je sais m’en occuper.

— Pas de problème donc, conclut Mkazele. Bon, on y va, ils apprécieront votre aide, et ça les changera de voir des blancs bosser pour eux et non l’inverse. »

Le kraal dont nous parlait Mkazele était à peu près aux deux tiers du chemin entre Middelburg et Cradock, notre prochaine ville-étape. Le fameux pont sur la Great Fish River est à deux heures de marche au sud du kraal. Mkazele connaît personnellement le chef de ce village, et c’est pour cela qu’il nous a proposé l’étape. Par précaution, le commandant militaire de la place de Middelburg nous a délivré des sauf-conduits pour que nous ne soyons pas confondus avec des commandos boers. Nous avons repris la route en plein veld, laissant derrière nous Middelburg en guerre, soumise à la loi martiale.

En cours de route, ce jour-là, après notre pause pour le repas de midi, nous avons rejoint une colonne de ravitaillement de l’armée britannique qui avait été attaquée par un commando boer. Il y avait des blessés et des morts, et Bernie a accepté de s’arrêter pour donner un coup de main, avec les moyens qu’il avait. Mon savoir-faire d’infirmière a été tout de suite apprécié par les blessés, et Franny s’est proposée pour m’aider. J’ai été surprise de son habileté et de ses capacités dans cette occupation, qu’elle faisait pour la première fois de sa vie. Grâce à elle, j’avais toujours en main ce qu’il me fallait pour appliquer les soins.

J’ai soigné le lieutenant qui commandait le convoi en lui enlevant des éclats métalliques de ses jambes et de ses bras, fort heureusement superficiels. J’en ai profité pour lui demander comment les boers avaient attaqué son convoi, il m’a révélé qu’il s’agissait d’une embuscade du commando qui avait fait sauter le pont routier, et tenté de s’attaquer ensuite au pont de chemin de fer. Son convoi devait ravitailler les soldats du génie qui réparaient le pont routier :

« Nous n’avons rien vu venir mademoiselle. Le cratère que vous voyez là-bas, c’est une bombe enterrée au bord de la route que les Boers ont mis en place en attendant que l’on passe devant. Il y en a une autre plus loin qui aurait du exploser à la tête du convoi, mais la mèche a fait long feu.

— C’est courant ce genre d’attaque ?

— Les attaques à la dynamite ? De plus en plus, les commandos qui arrivent à voler des explosifs dans les mines, ou qui en ont avec eux, montent des embuscades de ce genre facilement. Une bombe explose à la tête du convoi attaqué, et une seconde au milieu, tuant des chevaux et détruisant des chariots. Ils profitent ensuite de la confusion pour tirer dans le tas avant de décrocher… C’est risqué, parce qu’ils doivent mettre à feu les mèches des explosifs de façon très précise. Il y a généralement des volontaires au plus près des explosifs enterrés, pour que le temps de mise à feu soit le plus court possible, et certains y ont laissé leur peau comme ça. Je ne pense pas vous apprendre quelque chose en vous disant ça, mais ces gens-là sont très forts à ce type de guerre… »

À peu près remis en ordre, le convoi, qui avait perdu deux chariots, six chevaux et trois hommes, plus sept blessés, est reparti sur la route. Il nous a quitté parce que les soldats préféraient emprunter un chemin à découvert en plein veld moins favorable à ce style d’embuscade. Le soir, nous avons installé notre bivouac, comme d’habitude. Nous étions visiblement dans une zone d’activité d’un commando boer infiltré, mais Bernie ne s’en faisait pas plus que ça :

« Les convois civils, les Boers leur foutent la paix, ils n’attaquent que des militaires. En plus, avec de la laine, nous n’avons rien qui les intéresse.

— Si tu peux me répondre Bernie, demandai-je, les commandos… T’as de bonnes relations avec eux ?

— Genre les aider ? Quand c’est pour soigner les blessés, oui. Le reste, non, c’est pas ma guerre, ils ont choisi ce qu’ils font, ils se débrouillent. Je les aide pas, mais je les vends pas aux anglais non plus… En attendant, Maciek, je vois que Luchino s’est fait une nouvelle copine. Il te fait plus peur Franny ? »

Le guépard s’était installé sur les genoux de Franny pour se faire gratter derrière les oreilles, comme un gros chat tranquille. Et mon amie était ravie :

« C’est Carrie qui m’a dit comment il fallait s’y prendre avec lui, je sais quand il veut que je le gratte, et il sait me dire quand il a assez. Ça ne causera pas de problèmes qu’on le fasse suivre dans le kraal ?

— Le chef Mbunzanga a un guépard domestique pour la chasse, les habitants du village on l’habitude, précisa Mkazele. Bon, on vient sans prévenir, je ne vous garantis pas qu’ils aient un endroit où nous faire dormir.

— C’est pas un problème, au pire, nous dormirons à la belle étoile, comme d’habitude, commenta Maciek, pas du tout contrarié. Bon, il fait nuit, vaut mieux nous coucher, je prends le premier quart pour le feu. »

Le lendemain, nous avons repris la route, avec le kraal comme étape pour la soirée. Cette fois-ci, le ciel s’était couvert et il menaçait de pleuvoir. Je connais ce temps d’automne, il peut vous donner une averse d’un instant à l’autre, ou de la petite pluie qui traîne toute la journée. Pour le moment, il ne donnait rien. À un détour du chemin, nous sommes tombés sur une inscription en afrikaans, ma langue natale, peinte sur un rocher, comme un défi à l'armée britannique. Franny m’a demandé :

« C’est le commando boer qui traîne dans le coin qui a écrit çà ? Ça dit quoi ?

— Je te traduis : Mieux vaut s’embraser plutôt que dépérir – Commando Vitvendervielt, Transvaal, 10 avril 1900… Sont sacrément gonflés de signer leur présence ici de cette façon.

— Si ça peut servir de mise en garde aux soldats britanniques et éviter des morts dans des embuscades, comme ce qu’on a vu hier, ça peut être utile, commenta sobrement Bernie. Bon, si on veut être arrivés au kraal avant la nuit, faut pas traîner en route. »

Passé le message du commando boer, nous n’avons pas vu autre chose, et pris une belle averse sur la figure. Au moins, nous n’aurions pas droit à une petite pluie fine, continue et agaçante, comme cela se produit souvent dans le veld. Par chance, l’averse s’était calmée quand nous avons fait notre pause de midi. Je préparais le repas avec Mkazele pendant que Maciek et les autres noirs s'occupaient des chevaux. Bernie a fait le point avec nous :

« Je ne sais pas combien de temps les gars du génie vont mettre pour réparer le pont, mais attendez-vous à rester une bonne semaine au kraal. En tout cas, je ne pensais pas voir de commando boer aussi loin dans le sud.

— C’est le veld comme au Transvaal, commentai-je. Ils y sont comme un poisson dans l’eau, je sais de quoi je parle.

— Tant mieux pour toi, tu es plus à l’aise que la petite, reprit Mkazele. Ça se voit qu’elle n’est jamais sortie de sa ville d’Irlande, le moindre animal lui fait peur.

— C’est pas quelque chose dans ses habitudes et ses savoirs, s’occuper des animaux, dis-je. J’ai vécu dans une ferme toute ma vie avant d’en partir, j’ai l’habitude. Mais quelqu’un qui n’en a jamais vu, surtout dans un pays qui n’est pas le sien…

— Allez, sois pas aussi agressif, je vais juste te montrer à Carrie pour qu’elle me dise ce que tu es et je te laisse partir… Carrie, j’ai trouvé cette bestiole, c’est un animal avec une fourrure brun clair et des taches blanches dessus, il n’a pas l’air méchant et je l’ai trouvé sous le chariot. Comme il n’a pas l’air d’aimer que je le porte, je peux pas le garder longtemps, tu peux me dire ce que c’est, s’il te plaît ? »

Avec son absence totale de connaissance du monde rural sud-africain, Franny avait attrapé un putois… Je lui ai fait relâcher l’animal immédiatement, qui a été ravi de pouvoir s’enfuir. Franny n’a pas été dépitée longtemps quand je lui ai expliqué les dangers qu’il y avait à tripoter ce genre d’animal… Nous avons ensuite repris la route vers le kraal, et pris une seconde averse sur la figure en chemin. C’était pas notre jour, et il ne manquait plus que nous ne soyons rejetés par les habitants du kraal.

En début de soirée, alors que le temps s’était enfin calmé, nous avons atteint le kraal. C’était un de ces villages des noirs qui habitent le veld, au creux d’une dépression fertile, entouré de champs cultivés par les habitants de l’endroit. J’ai tout de suite reconnu des cultures de blé d’automne prêt à être moissonné, et des champs labourés pour du sorgho d’hiver et des ignames. Bernie nous avait fait arrêter en vue du kraal, sur le chemin qui, depuis la route de Middelburg à Cradock, conduisait à cet endroit, et il nous a demandé d’attendre qu’il revienne :

« Je vais sur place avec Mkazele pour voir si on peut séjourner sur place pendant que le pont routier est en cours de réparation. Ne sortez rien du chariot, et préparez-vous à devoir repartir, c’est pas dit qu’ils nous acceptent. Bon, Mkazele, on y va.

— C’est bon Bernie, je pense pas que le chef Mbunzanga ne nous foute à la porte comme ça, je lui ai fait faire une excellente affaire sur un troupeau de porcs pour son village, il me doit une faveur en retour. »

La bonne affaire au marché dont Mkazele avait fait profiter le chef du village avait visiblement payé parce que, un peu moins d’une heure plus tard, Bernie et le noir sont revenus pour nous dire que l’affaire était conclue au moins pour la nuit. Bernie nous a expliqué ce qu’il en était :

« J’ai vu le chef Mbunzanga avec Mkazele, il est d’accord pour nous héberger pour la nuit au minimum. Nous devrons le voir demain matin pour négocier la suite, il est d’accord a priori pour qu’on reste en attendant que le pont soit réparé. Carrie, je lui ai dit pour tes talents d’infirmière, il m’a dit que ça intéressait la guérisseuse du village. Elle a pas mal de travail en ce moment, si tu es partante.

— Pas de problème, je connais un peu les plantes du veld, nous pourrons nous entendre toutes les deux.

— Bon, les gars, on a un enclos pour les chevaux, et un espace derrière le village pour y ranger les chariots, je vais vous montrer tout ça, conclut Bernie. Nous avons une case de vide pour y passer la nuit, c’est un silo dans lequel ils mettent leurs récoltes et qui est vide avant la moisson. Suivez-moi, je vais vous montrer tout ça. »

À défaut de répondre complètement à notre besoin du moment, nous allions pouvoir passer la nuit autrement qu’en plein milieu du veld. J’étais trop fatiguée pour penser à quoi que ce soit d’autre que me coucher et dormir, et la question de la suite de notre séjour ne m’était pas venue à l’esprit. Sans le savoir, je venais de m’arrêter pour une étape importante de mon voyage vers la mer. Et il en était de même pour Franny.

Le lendemain, après une bonne nuit de sommeil, nous avons été convoqués par le chef Mbunzanga pour négocier les termes de notre séjour dans le village. Comme le dit si bien Bernie : “donnant-donnant, ça marche toujours, pour les noirs comme pour les blancs”, et le chef Mbunzanga était visiblement intéressé par la proposition. À la campagne, vous avez toujours besoin de bras, et les labours d’automne seraient plus vite faits avec la contribution de nos chevaux de trait. Bernie l’a expliqué au chef :

« J’ai neuf hommes et deux jeunes filles avec moi qui ne demandent qu’à travailler pour vous sans discuter pour payer leur séjour sur place. Vous n’êtes pas riches, nous non plus, vous avez besoin de bras, nous avons la possibilité de travailler pour vous. Tous mes hommes connaissent les travaux des champs, nous avons des chevaux de trait qui peuvent tirer vos charrues, et nous ne resterons pas longtemps. C’est vous qui décidez, si vous nous dites de partir, nous partons. Autrement, nous prendrons ce que vous nous confierez comme travaux, contre un endroit où dormir et de quoi manger pendant la durée de notre séjour, rien de plus.

— Mouais… Et les deux jeunes filles, qu’est-ce qu’elles peuvent faire ?

— Tous les travaux de la ferme, répondis-je incitée par Bernie. Je suis née dans le veld, je connais tout de l’agriculture dans ce pays. Je suis aussi infirmière, et je peux soigner vos gens s’il y a besoin.

— Mouais… Et la petite aux cheveux noirs ?

— Heu… Moi… répondit maladroitement Franny. Moi, je peux réparer tout ce que vous avez comme outils, je sais utiliser une meule à aiguiser si vous avez. »

Le chef Mbunzanga réfléchit quelques instants en silence, puis il a dit :

« C’est vendu. Monsieur Lloyd, vous aiderez nos laboureurs avec vos chevaux pendant que vos hommes donneront un coup de main à la construction de nouveaux silos. Pour les jeunes filles, Atwanzana, la guérisseuse, sera ravie de la contribution de mademoiselle Vreethens. Et j’ai quelqu’un qui saura mettre à profit l’habileté de mademoiselle Shanighan. Je pense que ça va vous convenir. »

C’est ainsi que j’ai travaillé à recueillir des herbes sauvages et préparer des potions avec Atwanzana, la guérisseuse du village, qui m’a appris bien des choses sur les herbes sauvages et leurs vertus médicinales. Femme âgée, qui doit bien avoir soixante ans, elle était ravie d’avoir une petite jeune enthousiaste à qui transmettre son savoir, et confier ses paquets. Nous avons passé la journée à courir le veld dans les alentours du village pour refaire ses provisions d’herbes médicinales, et m’apprendre au passage à reconnaître une bonne vingtaine de variétés très utiles. Avant la fin de l’après-midi, nous avions refait le stock, et nous pouvions rentrer au village. Sur le chemin du retour, elle m’a dit :

« Les blancs qui écoutent les noirs, c’est pas souvent que ça arrive. Et, en plus, ça te passionne ce que je dis.

— Je vous avoue que j’ai pris le métier d’infirmière parce qu’en temps de guerre, c’était le seul moyen de quitter ma ferme et d’aller voir ailleurs. Je viens du Transvaal, et je ne compte pas y retourner.

— Mmmm, tu es comme Bernie, tu fais partie de ces blancs qui ont la tête sur les épaules, et qui voient la réalité du pays en face. J’ai vu cette guerre venir quelques années plus tôt, et dans mes visions, j’ai vu les blancs se battre entre eux une deuxième fois, et finir par se mettre ensemble sur le dos des noirs.

— Malheureusement pour l’avenir de ce pays, vous n’avez pas tort… Sans indiscrétion, vous en avez souvent, des visions de ce genre ?

— C’est très variable, et il y en a que je ne comprends pas toujours. La dernière fois, j’ai rêvé qu’un blanc de ce pays du nom de Mark Shuttleworth naîtrait dans 73 ans, irait dans les étoiles et deviendrait célèbre. Pourquoi, je n’en sais rien… Autre exemple, il y a de cela quatre ans, un homme noir, le chef d’un village près de la côte appelé Mvezo, m’a demandé si son fils aîné, qui avait trois ans, deviendrait un grand chef. Je lui ai dit que non, mais que son petit-fils deviendrait célèbre dans le monde entier, et serait acclamé comme un héros parce qu’il arriverait à être le chef des noirs et des blancs sans faire la guerre. Je n’ai pas compris d’où je tenais ça…

— Et il s’appelait comment ce chef ?

— Le chef Kzawo, du village de Mvezo. il était venu ici pour nous acheter de la laine d’ailleurs… Ah, par contre, j’ai pu deviner le nom de son petit-fils : il s’appellera Mandela… Avant de mettre tout ça à sécher, nous passerons chez Kutambe, le potier, voir si ton amie s’en tire bien. Elle semblait ravie qu’on lui confie ce travail ce matin. »

Franny avait d’ailleurs été tellement ravie que le potier du village était enthousiaste de l’avoir prise comme apprentie. Au vu du nombre impressionnant de pots en terre prêts à être cuits, Franny n’avait pas chômé en sa compagnie. Atwanzana a été aussi surprise que moi de voir le résultat du travail de mon amie :

« C’est une vraie tribu de potiers à elle seule la petite. Kutambe, je crois que tu vas faire de bonnes affaires au marché. Elle a fait tout ça ?

— La moitié à elle seule, alors qu’elle ne savait pas comment faire une cruche ce matin même, répondit le potier, enthousiaste. Je lui ai montré les gestes et, au bout de trois essais, elle a attrapé le coup de main, et elle ne s’est arrêtée que quand nous n’avons plus eu d’argile pour travailler. Elle a payé le séjour de la caravane à elle seule avec tout ce qu’elle a fait avec moi aujourd’hui.

— Apparemment, elle n’a pas fini, fis-je remarquer. Elle a trouvé autre chose à faire pour le village ?

— Peut-être pendant qu’elle allumait le four, répondit le potier. Nous allons mettre tout ça à cuire après la tombée de la nuit, ça sera des jolis pots à vendre sur les marchés !

J’ai croisé le chantier des silos sur lesquels Mkazele, Maciek et les autres avaient travaillé toute la journée. C’était un travail bien avancé, et le chef avait de quoi être content de son supplément de main d’œuvre inattendu. Il nous a d’ailleurs invité à sa table le soir même, ce qui est un privilège chez ces gens-là. Pendant le repas, il nous a fait part de sa satisfaction :

« Vous avez largement payé votre séjour ici avec votre travail de cette journée, surtout toi, Franny Shanighan. Le potier n’en revient pas que tu lui ai permis de faire en une journée trois fois plus de travail que d’habitude.

— Oh, répondit Franny en rougissant, Kutambe sait très bien apprendre ce qu’il sait, c’est ce qui m’a beaucoup aidé. Par contre, demain, il n’a plus de travail pour moi, mais j’ai vu que vous avez une meule ici et des outils à affûter, je peux faire ça si ça vous aide.

— C’est pas moi qui vais t’empêcher de te rendre utile, surtout si tu le proposes avec le sourire ! Monsieur Lloyd, vous aviez quelque chose à me demander au sujet de votre voyage.

— C’était juste l’autorisation de me rendre, avec un de mes hommes, à l’endroit où le pont sur la Great Fish River est en cours de réparation. C’est à deux heures de marche d’ici, je peux faire l’aller et le retour dans la journée avec un de mes hommes. C’est pour pouvoir vous donner une idée précise du temps que nous resterons ici, dans votre village.

— Je sais monter à cheval et Atwanzana m’a dit qu’elle n’avait pas de travail à me confier demain, je peux t’accompagner Bernie.

— J’ai vu vos labours monsieur Lloyd, le reste de nos champs peut attendre vos service une journée de plus, répondit le chef. Faites-donc ce que vous avez à faire, je ne compte pas vous empêcher de continuer votre voyage.

Le lendemain, j’ai pris le cheval de Maciek et j’ai suivi Bernie sur la route de Cradock. J’ai croisé Mkazele et Maciek avec les charretiers qui s’affairaient, avec la participation des habitants du village, à construire les silos supplémentaires. Puis j’ai vu Franny chez le forgeron. Elle affûtait une hache avec un entrain sincère et une indiscutable habileté. nous avons ensuite fait le chemin dans le veld vers la Great Fish River. Peu avant midi, nous sommes arrivés sur le chantier de réparation du pont.

Comme tous les fleuves qui coulent dans le veld, la Great Fish River est un fleuve peu large et peu profond que l’on peut, en théorie, franchir à gué. Dans la pratique, comme elle coule au fond d’une vallée en forme de tranchée encaissée, il vaut mieux passer sur un pont quand on a un convoi avec des chariots. Peu avant midi, nous sommes arrivés sur le chantier. Un commando boer avait fait sauter le tablier du pont à la dynamite en deux endroits, mais il avait laissé les piles intactes. Les réparations étaient déjà bien avancées, et il n’y avait clairement plus que la chaussée à remettre en étant. L’officier qui commandait l’unité du génie militaire en charge du pont nous a dit :

« Apparemment, ils se sont entraînés pour le pont de chemin de fer, il y a de la casse, mais pas assez pour que l’on doive tout reconstruire. Au rythme auquel on travaille, ce sera fini après-demain dans la journée, et vous pourrez continuer en direction de Cradock.

— Merci pour le tuyau, nous repasserons quand ça sera fini avec ma caravane. Dites-moi, c’est étonnant de voir des commandos boer aussi loin vers le sud.

— Pas tant que ça, on en a arrêté bien plus près de la côte. La semaine dernière, il y en a un qui a été encerclé et arrêté du côté de Grahamstown, entre Port Elisabeth et East London. Ils savent vivre sur le pays ces gens-là, et ils passent partout. Enfin, ça, c’est quand on ne les attrape pas au passage… »

L’officier nous a montré, près d’un rocher, six tombes avec des croix. C’étaient visiblement des membres du commando qui avaient fait sauter le pont routier et tenté de s’attaquer au pont de chemin de fer. Cyniquement, les soldats anglais avaient peint une inscription cinglante sur le rocher, derrière les tombes : TRANSVAAL = PAS DE FUTUR. C’était pas vraiment quelque chose fait pour apaiser les esprits…

Nous sommes rentrés au Kraal ensuite. En chemin, Bernie m’a demandé si j’avais fait des projets pour la suite. Je lui ai dit que son ami O’Donnell m’avait recommandé auprès d’une de ses connaissance à Port Elisabeth pour avoir du travail, mais que ce n’était qu’une étape avant de partir plus loin. Entre autres idées, Maciek m’avait parlé de l’Australie, un endroit intéressant pour émigrer :

« Il m’a dit que le climat était le même qu’ici, et qu’il y avait des grandes fermes qui avaient besoin de personnel. Et aussi, qu’il y a des grandes villes avec du travail possible pour des personnes qui savent faire le métier d’infirmière. Je ne serais pas trop dépaysée si j’y vais.

— Je ne connais pas, je ne saurais te dire ce qu’il en est. En tout cas, il te faudra travailler pour gagner de quoi payer le voyage.

— Je m’attends à devoir travailler un an ou deux avant d’avoir de quoi me payer le billet. C’est dans les dix livres le voyage d’après ce que m’a dit Maciek, je devrais pouvoir arriver à économiser cette somme.

— C’est faisable en ville, même avec un petit boulot si tu as la patience… Bon en attendant, nous avons encore un peu de travail à faire au kraal avant de nous en aller.

Nous sommes restés deux jours de plus, ce qui nous a permis de finir les silos pour le village. Franny a fabriqué un second lot de poterie avec le potier, et j’ai continué à arpenter le veld avec Atwanzana la guérisseuse. Alors que je ne lui en avais pas parlé, elle a eu une vision me concernant. Elle me voyait prendre la mer en compagnie de Franny, en chevauchant un lévrier, pour partir dans une île à l’autre bout du monde. Je ne suis pas du tout croyante dans tout ce qui est monde des esprits mais j’avoue que sa vision imagée m’a donnée envie de la réaliser.

Le matin du 19 avril 1900, nous avons repris la route en direction de Cradock. Nous avions encore dix jours de route devant nous avant d’arriver à Port Elisabeth, et c’était la dernière étape sur le veld. Passé Cradock, nous allions devoir franchir le grand escarpement, la chaîne de montagnes qui marque le bord du vaste plateau qu’est le veld, la plaine du sud puis la chaîne côtière, qui cour d’est en ouest et sépare la côte sud du pays de l’intérieur. Notre étape vers Cradock a été des plus tranquilles, les hommes du génie avaient fini les réparations du pont, et un détachement armé y était désormais assigné pour sa surveillance.

Sans ce pont, il n’y avait pas grand-chose à faire pour continuer vers Cradock : soit passer en plein veld sur la rive gauche de la Great Fish River, et donc avancer moins vite faute de route, soit tenter de traverser à gué, avec les risques que cela comporte, comme enliser un chariot en plein milieu de la rivière. Compte tenu du travail des troupes du génie, nous n’avons pas eu à choisir parmi ces deux alternatives.

Nous sommes arrivés à Cradock en début de soirée du 19. La caravane avait besoin d’un peu de réparations avant que nous ne continuions vers la côte. Certains chevaux avaient perdu leurs fers, un chariot avait besoin d’une réparation à un essieu, et nous étions assez bas en vivres. Bernie a décidé que nous passerions la journée en ville pour régler tout cela, et il nous a assigné diverses tâches.

C’est ainsi que nous nous sommes retrouvées cantinières, Franny et moi, avec une liste de commissions à acheter, l’argent qu’il fallait et une brouette, fort aimablement prêtée par le fermier qui nous louait sa grange comme endroit où séjourner, pour transporter ce que nous devions acheter pour la route. Les denrées de base, comme le lard fumé, les haricots secs ou le pain, ne manquaient pas, mais dès qu’on devait trouver des produits comme le sucre ou le thé, les perturbations dues à la guerre se faisaient sentir, mais moins qu’à l’intérieur du veld. Avec quelques difficultés, nous avons réussi à acheter ce qu’il fallait pour la caravane, et nous l’avons ramené au campement dans la grange pour midi.

Comme récompense, nous avions quartier libre en ville l’après-midi, et la monnaie que nous n'avions pas dépensé pour les courses, soit cinq shillings. Franny nous avait obtenu une réduction en réparant une serrure et affûtant une paire de ciseaux pour un des commerçants contre une remise sur les conserves que nous lui avons acheté. Nous avons pu acheter le journal local qui, comme nous nous y attendions, donnait essentiellement des nouvelles de la guerre. Franny me l’a lu alors que nous prenions le frais dans un espace boisé au bord de la Great Fish River, allongées sur l’herbe, sous un arbre :

« …“Lord Kitchener, chef d’état-major de nos forces armées, a fait part de sa volonté, je cite, d’aller abattre les Boers jusque dans les toilettes, marquant ainsi la volonté de nos dirigeants de mettre le prix nécessaire à l’obtention de la victoire dans le Transvaal et l’État Libre d’Orange. De son côté, lord Dalek, chef des opérations spéciales, nous a confirmé que la seule stratégie possible pour vaincre les commandos boer tenait en un mot : exterminer”… Dis donc, c’est pas gai les nouvelles… J’ai vu pour Mafeking, ils en parlent plus loin  : le siège boer tient toujours, et les Anglais ne sont pas encore rentrés dans la ville.

— Tu m’étonnes, après, quand Mafeking sera tombée, c’est tout droit vers Pretoria et Johannesburg, et adieu le Transvaal indépendant… D’ailleurs, ça m'étonne que les Boers tiennent encore, après avoir perdu Bloemfontein…

— Attends Carrie, il y a des soldats qui installent quelque chose là… »

Le petit coin ombragé au bord de la rivière où nous prenions le frais, Franny et moi, était desservi par un chemin de promenade et, sur un des panneaux réservés aux annonces publiques, deux soldats affichaient un avis. Nous sommes allées voir ce qu’il en était et l’un des soldats, nous voyant approcher, nous a dit de quoi il en retournait :

«  Désolé mesdemoiselles, ce n’est pas l’annonce d’un spectacle convenable pour des jeunes femmes comme vous. Demain matin, nous procéderons à l’exécution publique de six commandos boer.

— Une exécution ? demandai-je. Ils ont déjà été jugés ?

— Il le seront demain matin par l’Honorable Juge Lee-Enfield qui appliquera la règle 303, qui punit le sabotage en temps de guerre d’une balle entre les deux yeux. Ils sont coupables de tentative de destruction de la voie de chemin de fer entre ici et la gare suivante en direction du sud, celle de Cookhouse. C’est assez dur à voir comme spectacle, restez donc chez vous demain… »

Bien sûr , c’était la guerre. Lee-Enfield, c’est le type de fusil standard de l’armée britannique, et 303, son calibre en millièmes de pouces. Même ici, les horreurs de la guerre me suivaient. Et je n’en étais que plus encouragée à appliquer mon idée de quitter le pays.

Nous n’avons pas assisté à l’exécution le lendemain matin. Ce n’est pas le genre de spectacle pédagogique dont nous nous réjouissons. Et puis, nous avions la caravane à préparer pour la route. C’est sans regret particulier que nous avons quitté Cradock pour nous engager dans les montagnes du Grand Escarpement. Cette région est la limite sud du veld, et elle sépare l’intérieur aride des plaines côtières plus arrosées et verdoyantes.

Il nous a fallu trois journées complètes pour traverser les montagnes du grand escarpement et arriver dans la plaine. C’était encore assez ressemblant au veld, sauf que cette plaine était plus basse. Nous voyagions vers le sud à l’automne et, par chance, il ne faisait pas trop chaud. J’ai trouvé que le climat était plus supportable que dans le veld, malgré le fait que l’aridité soit à première vue la même. Il faut dire que nous avons eu droit à trois jours de pluie à la sortie des montagnes du Grand Escarpement, ce qui m’a quelque peu surpris.

Dans le veld, les averses ne durent pas toute la journée, et l’essentiel des pluies sont des orages d’été. Là, ce n’était pas le cas, la pluie tombait en continu, et cela n’a pas cessé pendant les trois jours où nous avons traversé la plaine entre le Grand Escarpement et la barre côtière. Toutefois, un temps pareil ne surprenait pas du tout Franny. Elle m’a dit que dans son pays natal, l’Irlande, c’était pire :

« Quand il pleut à Cork, ça dure des semaines, parfois tout l’hiver, et ça n’arrête pas ou presque. Là, aux normes irlandaises, c’est une petite pluie d’été ce qui tombe aujourd’hui.

— J’ai du mal à imaginer un pays où il pleut tout le temps… Franchement, je ne pourrais pas m’y faire.

— C’est comme toi et les bestioles bizarres du veld, tu n’as connu que ça depuis que tu es toute petite. Moi, c’est la pluie. Chez moi, c’est le climat qui te paraîtrait bizarre.

— Je n’en doute pas… Bernie, avec ce qui tombe, on va devoir se passer de repas chaud, inutile d’essayer d’allumer un feu sous cette pluie battante.

— Mouais, heureusement qu’on a des conserves et qu’on n’est pas trop loin de Port Elisabeth. Ça serait dommage d’arriver là-bas sous la pluie.

— Et ça tombe souvent comme ça, la pluie, dans cette région ?

— C’est fréquent à l’automne Carolyne. Par contre, là, on a droit à une année plutôt fraîche d’après le chef du kraal que j’ai consulté hier… Bon, on va s’arrêter là pour le déjeuner, c’est pas trop exposé aux éléments… »

Par contre, le lendemain, quand nous avons franchi la barre côtière, il faisait un temps magnifique. Temps qui s’est maintenu quand nous sommes descendus dans la vaste plaine qui est au bord de la mer, et au bout de laquelle la ville de Port Elisabeth est bâtie. Ce qui m’a surpris, c’était de voir que la région était couverte de verdure. Il y avait des fermes et des cultures partout, et des petits bois dans les endroits qui n’étaient pas cultivés. De plus, contrairement au veld, nous n’étions jamais loin d’une ferme ou d’un village.

Même la circulation sur la route était plus dense. Alors que nous avons marché depuis Colesberg sans quasiment croiser personne, il ne se passait pas une heure sans que nous ne rencontrions des paysans allant aux champs, une voiture à cheval ou un char à bœufs. J’étais émerveillée par toute cette végétation, tandis que Franny l’était moins. Avec ce qui tombait habituellement comme pluie en Irlande, elle était moins impressionnable que moi sur ce plan-là. Mais je n’avais pas encore vu le plus intéressant.

L’avant-dernière journée de notre voyage, nous nous sommes rapprochés de la mer, notre dernière journée de voyage devant se faire sur la route qui longe le littoral. Et j’ai vu pour la première fois la mer le soir, au soleil couchant, quand nous sommes arrivés à notre étape de la soirée, au bord d’une immense plage de sable blanc. Sous la lumière dorée du crépuscule, j’ai découvert cette immense étendue d’eau bleu sombre qu’est la mer. C’était un spectacle d’une fascinante simplicité, et même Franny, pour qui cette vision pouvait être synonyme d’exil loin de son pays natal, partageait ma fascination :

« Franny, ça te fait la même impression que moi ? Celle d’un endroit d’une très grande beauté. C’est si calme et si tranquille, il n’y a que le bruit des vagues…

— Oui, maintenant que tu me le dis… Quand j’étais petite, je faisais tout mon possible pour me tirer de l’orphelinat et aller voir les bateaux sur le port de Cork. Pour moi, la mer, ça a toujours été l’endroit par lequel je partirais un jour pour laisser derrière moi à tout jamais la vie triste que j’avais à l’orphelinat… Et encore, tu n’as pas navigué dessus pour venir ici. Ça, c’est quelque chose, tu es sur la mer, tu la vois de l’intérieur, sans rien autour que ses étendues. C’est quelque chose d’incroyable, tu verras quand nous partirons ensemble vers l’Australie.

— Carrie, Franny, le dîner est servi, venez vite tant que c’est chaud !

— On arrive Maciek !… Et dire qu’on va devoir attendre un an ou deux pour avoir de quoi nous payer le billet vers l’Australie…

— Eh oui Carolyne, c’est la vie ! »

La remarque pleine de bon sens de Franny m’a fait réfléchir ce soir-là : et si nous trouvions du travail sur un bateau ? Après tout, sur les navires qui accueillent des passagers, ils doivent bien avoir besoin de femmes pour la cuisine, ou pour entretenir les chambres. Ce serait une occasion de nous payer le voyage vers l’Australie. Ce soir-là, ma fatigue du voyage de la journée m’a assommée avant que je ne puisse aller plus loin dans ma réflexion à ce sujet.

Le lendemain, c’était notre dernier jour de voyage avec la caravane de Bernie. Avec la mer à notre gauche tout au long du chemin, il ne m’a pas paru long. J’ai pu voir des pêcheurs, tous des blancs d’ailleurs, mettre à la mer une chaloupe pour aller pêcher non loin des côtes. J’ai aussi vu un magnifique voilier naviguer le long de la côte dans la direction inverse de la nôtre. Bernie nous a dit que c’était celui de la ligne côtière entre Le Cap, Port Elisabeth et Durban. Puis, en fin d’après-midi, nous sommes enfin entrés dans Port Elisabeth.

Cette ville est un port de mer très important, avec des quais où s’affairent des dockers et des marins, ainsi qu’un important port militaire. Avec la guerre en cours, des troupes étaient débarquées avant de prendre le train pour aller au front plus au nord. Il y avait une activité intense en cette fin d’après-midi, et Bernie a eu du mal à se frayer un chemin jusqu’à l’entrepôt où il devait déposer ses balles de laine. Je lui ai demandé au passage :

« C’est toujours comme ça cette ville ?

— Le quartier du port, oui, en ville, c’est plus calme. Je vais prendre le chariot avec vous pour vous conduire chez mon beau-frère, celui qui va vous donner du travail… Vaut mieux ne pas traîner si on veut arriver tant qu’il fait jour, les rues ne sont pas sûres la nuit, surtout avec les soldats… Maciek, je te confie les chariots, on se revoir tout à l’heure pour la suite.

— D’accord Bernie, à tout à l’heure !

— Je réserve une table pour tout le monde chez Seymour pour demain midi, on en profitera tant qu’on est en ville… »

Bernie a pris les reines du chariot et il nous a conduit à travers la ville. En venant droit du veld, c’était quelque peu troublent pour moi de voir tant de monde. Malgré la nuit qui approchait à grand pas, il y avait encore beaucoup de monde dans les rues. Les lampadaires à gaz étaient allumés un par un par les employés de la ville tandis que de nombreuses voitures à chevaux circulaient encore, aussi bien des gens riches qui rentraient chez eux que des fourgons et des chariots qui assuraient des livraisons.

Nous avons finalement atteint la taverne de Seymour Hanston, le beau-frère de Bernie, un établissement bien tenu qui était visiblement très fréquenté ce soir-là. C’est Evelyn, la sœur de Bernie, qui nous a accueillis, entre deux services. Les affaires marchaient bien, et elle n’avait pas trop de temps à nous consacrer :

« Bonsoir frangin, tu es en ville aujourd’hui, ça fait plaisir de te revoir ! Excuse-moi, la taverne est pleine, on a du monde ce soir. Ce sont les demoiselles dont tu m’as parlé ?

— Eh oui Evy, je vais les faire monter à l’étage le temps que le coup de feu se tasse. Elles poseront leurs bagages. Je te présente Carolyne et Frances.

— Enchanté les filles, comme vous pouvez le voir, c’est pas le travail qui va manquer. Je vous laisse, j’ai de quoi faire. Bernie, tu connais la maison, je te laisse faire. »

Seymour et Evelyn habitent, avec leurs trois enfants, dans un modeste appartement au-dessus de leur taverne. Bernie nous y a conduits, et il nous a expliqué ce qu’il en était. Son beau-frère s’était payé sa taverne suite à sa réussite lors de la ruée vers l’or il y a de cela quinze ans, après la fin de la première guerre des Boers :

« Seymour a eu le nez creux, et il a su être au bon endroit et au bon moment. Quatre ans après la fin de la guerre, il est parti vers le Transvaal en sentant qu’il y avait une fortune à faire avec la ruée vers l’or qu’il y avait. Et il a vu juste, il a fait fortune et il est revenu à Port Elisabeth pour acheter sa taverne.

— Il a trouvé de l’or ? demandai-je.

— Pas du tout. Il vendait des pelles et des pioches, ainsi que tout le nécessaire pour vivre dans le veld pour les chercheurs d’or. Comme il n’avait pas de concurrence, il était le point de passage obligé pour tous ceux qui venaient sans équipement sur place. C’est à cette occasion que j’ai vu qu’il y avait de bonnes affaires dans la région avec le commerce de la laine, et c’est comme ça que je me suis installé à Colesberg. »

Nous avons eu à attendre que la taverne ferme vers dix heures du soir, alors que la nuit était tombée. La soirée avait été bonne, Seymour et Evelyn sont venus nous accueillir chez eux, et ils nous ont expliqué en deux mots ce qu’ils comptaient faire pour nous :

«  Mesdemoiselles, vu que vous êtes nouvelles en ville, je vais vous laisser deux journées de libre pour que vous ayez le temps de vous installer. Après tout, venir depuis le veld, c’est un très long voyage, et vous devez être fatiguées. Evy, tu as préparé une chambre ?

— Oui chéri, vous logerez ici, vous avez une chambre pour vous deux dans la mansarde. Par contre, il faudra vous partager le lit, nous n’avons rien d’autre, malheureusement.

— Nous ferons avec, ça sera toujours mieux qu’un sac de couchage dans le veld, répondis-je. Pour le travail, nous commencerons quand ?

— Dans deux jours, le temps de vous installer et de prendre vos aises, répondit Evelyn. Vous n’avez pas l’air de connaître la vie en ville, il va falloir vous y habituer.

— Carolyne, non, elle vient du veld où elle a toujours vécu, précisa Franny. Par contre, moi, je viens de Cork, j’ai plus l’habitude qu’elle.

— En deux mots, pour vous résumer le travail que vous avez à faire, nous allons vous demander de tenir le bar, ça nous libérera des serveurs pour la salle, expliqua Seymour. C’est un travail qui demande de l’attention, de la rapidité et de l’habileté, je vous montrerai tout ça en temps utile. Vous aurez une livre et six shillings par semaine, plus les pourboires. Le toit, c’est moi qui offre, et vous aurez aussi votre couvert à notre table. Je vous demanderai juste de nous donner un coup de main pour faire le ménage chez nous.

— Ça me va, répondis-je. Nous comptons partir vers l’Australie dès que nous aurons assez d’économies, Franny et moi. Vous nous aurez à votre service au moins un an.

— Mmmm, il ne faut jurer de rien de ce côté-là, répondit Seymour. Il y a des opportunités de travail sur des navires à destination de Sydney et des autres ports de cette colonie, et je me doute que vous êtes assez malines pour en saisir une ! C’est pas grave, je connais le problème, les gars qui servaient au bar avant vous ont sauté sur une occasion dans ce genre à Noël, et c’est tout le mal que je vous souhaite. Bon, je vais vous montrer votre chambre. Par contre, sauf votre respect, ça se sent que vous venez du veld. Vous aurez la salle de bains pour vous laver demain matin, Evelyn vous montrera tout ça, et vous prêtera de quoi vous habiller de propre.

Cette nuit-là, c’était la première fois depuis mon départ de Colesberg que je dormais dans un lit. Pas seule, certes, mais c’était mieux que dans un sac de couchage au milieu du veld. Je me suis réveillée le lendemain matin comme à mon habitude, peu avant l’aube, pour découvrir que pendant la nuit, Franny, qui était sensée garder son côté du lit, s’était en fait blottie contre moi. Ce n’était pas que ce fusse désagréable, mais, comment dire… Elle avait un an de moins que moi et je me voyais mal jouer le rôle de sa mère. J’ai pu me lever sans la réveiller, je m’en serais voulu si j’avais interrompu son sommeil.

Ce matin-là, nous avons fait une découverte importante, celle du confort moderne que permettent les villes. Quand j’ai demandé à Evelyn où est-ce qu’il fallait que j’aille chercher l’eau pour le bain et la mettre à chauffer, elle m'a dit que c’était inutile, et elle m’a montré la salle de bains avec quelque chose que je découvrais : l’eau courante. Il suffisait de tourner un robinet pour avoir de l’eau froide, et Evelyn m’a montré un appareil qui servait à faire de l’eau chaude en même temps :

« C’est un chauffe-eau à gaz, il suffit de l’allumer et de tourner le robinet d’eau chaude, et tu as ce qu’il te faut pour te laver. Il suffit de tourner les robinets pour avoir la bonne température, et tu peux régler tout ça à ta convenance.

— C’est incroyable ! Et il y a ça dans les villes ?

— Ça a été installé à Port Elisabeth il y a deux ans, notre quartier a été le premier équipé.

— Carrie, tu passes en premier où j’y vais ? »

Énergique le matin, Franny a inauguré la salle de bains avec joie, puis elle m’a laissé la place. J’ai profité avec délices de la possibilité de me laver si facilement, sans avoir à aller puiser de l’eau au puits, de faire chauffer de l’eau sur le poêle de la maison, et de me presser parce que mes frère râlent que si je tarde trop, ils n’auront plus d’eau chaude.

Evelyn nous a trouvé des robes qui nous allaient, et j’étais potentiellement ravie de pouvoir enfin m’habiller en femme. C’était sans compter sur le fait que je m’étais très bien habituée aux vêtements de garçon que j’avais eus, et que remettre une robe après plusieurs semaines dans le veld ne m’a pas ravie autant que ce que j’espérais. Je ne sais pas comment, alors que j’avais toujours porté des robes depuis que j’étais en âge de le faire, je ne me suis pas trouvée à l’aise dans le vêtement qu’Evelyn m’avait prêté. Je me sentais engoncée, limitée dans mes mouvements, serrée.

J’ai mis cela sur le compte d’un vêtement pas à ma taille, et j’ai laissé passé, en pensant aux trois robes à moi que j’avais pu emmener avec moi depuis Bloemfontein, et je me suis dit que je n’aurais pas la même impression avec mes propres robes. Fanny, par contre, n’a pas l’air d’être préoccupée par ce genre de considérations. Elle est toujours vêtue d’un pantalon large et d’une chemise, et passer à la robe ne la dérangeait pas. Comme elle m’a dit, pour une fois qu’elle avait de beaux vêtements !

« Elle est superbe cette robe, tu ne trouves pas Carrie ?

— Magnifique, elle te va bien en plus, répondis-je. J’avais peur qu’elle soit trop grande pour toi.

— Elle m’est un peu petite et j’avais pensé la céder à une vente de charité, répondit Evelyn. Comme elle va très bien à Franny, je vais la lui laisser. Bon, vous avez quartier libre, profitez-en pour visiter un peu la ville. Vu que vous êtes parties pour y habiter un bout de temps toutes les deux.

— Avec joie, dis-je. Est-ce qu’il y a un endroit tranquille d’où on peut voir la mer ?

— Ah, ça se sent que tu sors de ton veld pour la première fois, plaisanta Evelyn. Après le port en direction du sud, il y a Beach Road. C’est une belle promenade en cette saison, vous pouvez en profiter, je vous la conseille. »

J’ai suivi le conseil d’Evelyn et, en compagnie de Franny, nous avons commencé notre ballade dans Port Elisabeth. C’était une nouvelle vie qui commençait pour nous deux. Et nous n’avions pas fini d’être ensemble, Franny et moi.

La ville, c’est quand même un monde différent, et qui m’intéresse. Ce jour-là, nous avons fait une longue promenade, Franny et moi, en passant par le port et en allant faire un tour sur la fameuse Beach Road. Au passage, nous en avons profité pour nous renseigner sur le prix des bateaux vers l’Australie. Une troisième classe coûtait £12 s6 depuis Port Elisabeth à destination de Sidney, mais nous pouvions gagner quasiment une livre en partant de Durban. J’y ai réfléchi avec Franny, et ce n’était pas quelque chose du domaine de l’impossible pour nous deux :

« En économisant une livre par mois, en un peu plus d’un an, nous aurons de quoi nous payer le voyage, même en partant de Port Elisabeth.

— Mettons que l’on travaille à la taverne pendant un an et demi pour avoir de quoi nous retourner en arrivant en Australie, suggéra fort à propos Franny. Voire deux ans pour avoir un petit pécule pour faire notre vie là-bas… Dis, tu as réfléchi à ce que tu voudrais faire une fois arrivée là-bas ?

— Non, mais je sais ce que je ne veux pas faire : fermière ! Vivre au milieu de rien, gratter la terre et sortir le fumier de l’étable, je préférerai mourir plutôt que de revivre ça ! Et puis, en ville, quand tu as l’eau courante et le gaz, tu ne veux plus vivre à la campagne.

— Ça ne te manquera pas les animaux sauvages du veld ?

— Franchement, non. Ils n’ont pas besoin de moi pour vivre, et ils seront mieux avec un humain de moins chez eux pour les embêter. Et toi, tu as pensé au métier que tu voudrais faire ?

— Quelque chose où on démonte et répare des objets, comme serrurier ou horloger. Je trouverai bien quelqu’un qui acceptera de me prendre comme apprenti… D’ailleurs, la pendule au-dessus du bar, je vais y jeter un coup d’œil. Seymour m’a dit qu’elle ne fonctionnait plus depuis un bout de temps, il doit y avoir quelque chose de cassé dedans.

— C’est bien que tu aie cette passion pour la mécanique et le bricolage. Moi, c’est le livres. J’aimerai faire un travail là-dedans… Bibliothécaire, ou travailler chez un éditeur ou dans un journal. Evelyn m’a dit que je pouvais lui emprunter des livres, j’avais juste à lui demander. C’est la première fois que quelqu’un ne me reproche pas de trop lire !

— Moi, c’est une fois de plus où on ne me force pas à faire la cuisine ou les travaux des champs, deux trucs dont j’ai horreur et que je sais pas faire. Même le ménage, faire plus que passer le balai ou faire la vaisselle, je sais pas faire.

— Je me débrouille bien avec le repassage, et ça ne me porte pas peine. Pour la cuisine, bon… Je suis pas un cordon bleu, mais j’arrive à faire des plats mangeables. En tout cas, avec le travail que l’on a, nous n’aurons pas à nous pourrir la vie avec ces tâches.

— Tiens, au fait, je regardais sur les horaires de bateaux… Aller à Perth, ça coûte une livres de moins. C’est où en Australie par rapport à Sidney ?

— Je ne sais pas, je demanderai à Evelyn si elle a un atlas, nous regarderons ça ensemble… En attendant, c’est quand même beau la mer… »

Nous marchions sur Beach Road depuis un bon moment, et nous étions face à l’océan. Sous un ciel bleu parsemé de nuages cotonneux, l’immense étendue maritime prenait tout l’horizon. La fumée noire d’un vapeur se dirigeant vers le port ponctuait l’horizon. Plus près de nous, un clipper prenait le large, remorqué hors du port par un petit bateau à vapeur, et nous pouvions voir son équipage hisser l’impressionnant assortiment de voiles de ce navire à trois mâts, pour transformer le vent en mouvement.

Ce jour-là, Beach Road est devenue notre promenade favorite, Franny et moi. Avec le passage au port pour voir les navires arriver et repartir. J’ai pensé à Bernie un jour en voyant un navire à quai charger de la laine, probablement à destination des filatures anglaises. Entre temps, j’avais vu où étaient Perth et Sidney sur la carte de l’Australie, c’est pas tout à fait au même endroit : Perth est sur la côte ouest, et Sidney sur la côte est. Et il y a plus de villes autour de Sidney que de Perth, si nous ne trouvons pas de travail à Sidney, autant prévoir large. Même si ça coûte plus cher pour le voyage.

Puis nous avons débuté dans notre travail de serveuses. Nous devions tenir le bar et la caisse, Franny et moi, pendant que les serveurs s’activaient en salle, chacun avec leurs tables d’assignées. Evelyn, Seymour et leurs cuisiniers, Harry et Ted, s’activaient en cuisine et passaient les plats. Nous servions les boissons au bar, en plus des sandwiches commandés par les clients. C’est un travail pas trop compliqué, sauf avec le système livre-shilling-pence (1 livre fait 20 shillings de 12 pence chacun, sans parler des farthings, les quarts de penny) et un appareil que j’ai eu du mal à utiliser, et que Franny a maîtrisé en une heure : la caisse enregistreuse.

C’est une énorme boîte métallique avec des touches sur sa face avant, du côté du caissier, qui sert à encaisser la monnaie des clients, et leur remettre un ticket. L’énorme avantage de cet appareil, c’est qu’il fait les calculs à votre place, additionnant fort efficacement toute cette monnaie anglaise qui a le mauvais goût de ne pas être décimale (3) et difficile à compter pour quelqu’un qui, comme moi, n’a jamais eu à s’occuper de finances. Franny non plus mais son habileté avec cet engin m’a étonnée. Sans parler du fait qu’elle arrivait à calculer de tête aussi vite que la machine, ce qui m’était utile quand je lui demandais de me remplacer de la petite monnaie de mes pourboires par des pièces plus commodes à employer.

(3) La Grande-Bretagne adoptera le système décimal pour sa monnaie le 15 février 1971, l’Afrique du Sud a eu sa livre entre 1910 et 1961, qui a été remplacée par la devise actuelle, le Rand, à cette date. La remarque de Carolyne est d’autant plus intéressante parce que le Pond du Transvaal, aligné sur la Livre Sterling, était aussi divisé de la même façon que la monnaie anglaise, le Pond du Transvaal ayant remplacé le Florin néerlandais après 1825.

Avec un travail correct et plutôt intéressant, et des patrons sympathiques, nous avions une bonne position et une paye correcte, sans parler des pourboires. Et à Port Elisabeth, la guerre n’est qu’une lointaine rumeur, qui n’est rapportée que par les journaux. D’ailleurs, ce qui nous préoccupait le plus à cette période, c’étaient des aménagements nouveaux que Seymour avait commandés, et qui étaient en cours d’installation. La ville de Port Elisabeth était en train d’être équipée, à l’époque, d’un nouveau système pour l’éclairage, appelé électricité.

Avant que nous n’arrivions, il y avait eu des travaux pour amener ce système dans les maisons du quartier. Seymour nous a dit que la compagnie municipale avait fait des tranchées dans les rues pour faire passer les câbles et qu’ils avaient fait les branchements chez les particuliers et les commerces qui en avaient fait la demande. Il nous a expliqué que cela nous dispenserai de devoir remplir les lampes à pétrole et les allumer, et il avait commandé des systèmes d’éclairage électrique pour remplacer tout cela.

Comme il y avait des travaux à faire pour permettre à ces systèmes de fonctionner dans la taverne, Seymour avait fermé trois jours en mai, entre le 27 et le 29 mai 1900 compris. Il fallait, pour cela, remplacer les lampes à pétrole et à gaz par des lampes électriques, et poser des fils pour amener l’électricité aux nouvelles lampes. Franny, intriguée par cette nouvelle avance technique, avait insisté pour rester pour donner un coup de main pendant les travaux, les ouvriers faisant de la poussière, entre autres en devant faire des trous dans les murs pour faire passer les fils électriques. Je comptais profiter des journées de fermeture pour aller avec elle prendre l’air mais j’avais finalement fait comme elle.

En plus, avec la venue de l’hiver, les journées étaient courtes, ce qui n’était pas propice à la promenade, et le temps était frais en cette fin d’automne austral. Coincée à la taverne, j’en ai profité pour aider Evelyn avec le repassage, auquel nous avions prévu de nous atteler pendant l’après-midi. Grâce à ma participation, nous avons pu finir peu avant quatre heures, à temps pour le thé. Le bruit des travaux dans la taverne montait toujours dans l’appartement et, alors qu’elle rangeait le linge, Evelyn m’a dit :

« Merci pour ton coup de main, je vais ranger tout ça seule, je connais mieux mes armoires que toi. Les ouvriers doivent venir ici pour mettre les branchements pour l’appartement, ils pourront commencer les travaux sans tarder.

— Seymour m’a dit qu’ils devaient prendre les mesures d’abord pour les câbles. C’est pour ça qu’ils ont commencé par la taverne, c’est plus facile à équiper, il n’y a que quatre lampadaires et les lumières au-dessus du bar à changer.

— Ils devaient pas aussi mettre de l’éclairage dans la cuisine ?

— Si, mais j’ai cru comprendre qu’ils feraient ça demain, et qu’ils termineraient par l’appartement. Je vais voir où ils en sont… »

Le plus important à équiper était, bien évidemment, la salle et le bar de la taverne. Les quatre lampadaires à gaz devaient être démontés, et leurs brûleurs remplacés par un système d’éclairage électrique, qui comprenait une ampoule et son support. Au-dessus du bar, les quatre supports pour des lampes à pétrole étaient remplacés par des lampes électriques. Cela demandait le remplacement des tuyaux d’amenée du gaz par des fils, plus discrets et plus faciles à cacher. D’ailleurs, les ouvriers de la maison Feynton, qui avait vendu les lampadaires à gaz, étaient venus installer les nouveaux systèmes d’éclairage électriques dans les anciens lampadaires. Comme l’a dit leur patron, qui était là pour suivre les travaux, la commodité d’emploi de l’éclairage électrique allait enterrer l’éclairage au gaz :

« Au Cap, plus personne ne veut de becs de gaz pour l’éclairage depuis que la municipalité a commencé à électrifier la ville il y a de cela cinq ans. Même l’éclairage public est en train de devenir électrique, les nouvelles installations ne sont plus au gaz, et ils veulent remplacer les anciennes. Là, c’est tout à fait autre chose… Bonjour mademoiselle, vous arrivez à temps pour que je vous montre tout cela.

— Bonjour monsieur Feynton… C’est donc cela l'éclairage électrique ? Vous remplacez juste la partie à gaz des lampadaires ?

— Sur les lampadaires, oui, et ça suffit pour changer votre travail du tout au tout. Seymour m’a dit que vous êtes chargée d’allumer les lampes le soir.

— Oui, je monte sur un escabeau avec une mèche allumée pendant que Franny, qui tient le bar, ouvre le robinet du gaz.

— Viens voir par quoi c’est remplacé ! me dit Franny. Maintenant, avec l’électricité, plus besoin de mèche, d’escabeau et de tourner les robinets ! »

Je me suis rendue au bar et j’ai vu que les robinets du gaz, ainsi que la tuyauterie qui les alimentait, avait été remplacés par de simple petits boîtiers avec un petit levier dessus, qui pouvait bouger de haut en bas. Enthousiaste, Franny m’a expliqué :

« C’est la commande électrique des lampadaires et, de l’autre côté, tu en as un autre pour les nouvelles lumières électriques qui sont au-dessus du bar ! Tu n’as juste qu’à bouger le petit levier vers le haut, et tout s’éclaire !

— Pas maintenant, le branchement au réseau n'est pas encore fait, tempéra Seymour, la compagnie d’électricité m’a dit que le quartier serait relié demain dans la journée, ils ont un système à installer, un transformateur, pour que l’on ait l’électricité.

— C’est incroyable tout ça, commentai-je. Dire que je n’ai connu que les lampes à pétrole dans le veld…

— Port Elisabeth est la seconde ville de la colonie du Cap à être électrifiée, précisa monsieur Feynton, et Durban devrait suivre dans les années qui viennent. Au Cap, l’éclairage au gaz est en train de disparaître chez les gens, ça va faire pareil ici. Bien, tout est installé sur celui-là, il n’y a plus qu’à le remettre en place… C’est quoi ce tintamarre dans la rue ?

— Des soldats qui fêtent quelque chose… commenta sobrement Seymour. Avec cette guerre, allez donc savoir… »

Nous avons su pourquoi les soldats faisaient la fête le lendemain matin, avec les premières éditions des journaux : le siège de Mafeking avait été levé la veille, les troupes boer avaient plié sous la poussée de l’armée britannique, et la route de Pretoria était désormais grande ouverte pour les troupes de l’Empire. En clair, la défaite du Transvaal et de l’État Libre d’Orange n’était plus qu’une question de semaines… en théorie.

Pour le moment, ce qui nous préoccupait le plus à la taverne, c’était la fin des travaux d’électrification. Tout l’éclairage électrique de la salle était installé, et il ne manquait plus que le courant électrique pour que tout cela fonctionne. Comme nous allions être les opératrices de ce système pour la partie salle, un technicien de la compagnie nous a expliqué comment nous allions devoir nous y prendre pour faire fonctionner tout cela, en commençant par le tableau de fusibles, un système destiné à assurer la sécurité de l’ensemble :

« Si après avoir remplacé une ampoule, elle ne s’allume toujours pas, vous venez voir ici s’il n’y a pas un fusible de grillé. Si c’est le cas, c’est qu’il y a un problème avec la lampe ou les fils qui l’alimentent, et vous appelez monsieur pour le lui signaler, il fera venir un électricien pour régler le problème. Normalement, vous n’avez jamais à venir vérifier ce tableau, le système étant suffisamment simple pour fonctionner tout seul.

— En clair, résuma Franny, nous n’avons qu’à remplacer les ampoules quand il y en a une de grillée. C’est compliqué ? Il faut quoi comme outils ?

— Rien du tout, c’est conçu pour pouvoir être remplacé à la main par n’importe qui. Venez voir avec les lumières du bar, je vais vous montrer tout ça. »

En effet, c’était même plus simple que d’allumer un bec de gaz ! Il suffisait de déboîter délicatement le verre de la lampe puis de prendre à pleine main l’ampoule électrique, une fois qu’elle avait refroidi. Puis de faire une petite manipulation simple, que le technicien nous a montré :

« Vous poussez vers le bas, et vous tournez dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, jusqu’à ce que vous ayez aligné les ergots de l’ampoule sur les rainures de la douille, puis vous tirez l’ampoule vers le haut, et c’est fait. Dans le sen inverse, vous alignez les ergots de l’ampoule sur les rainures, puis vous poussez vers le bas. Quand vous êtes en butée, vous tournez dans le sens des aiguilles d’une montre jusqu’à ce que ça bloque, vous lâchez l’ampoule et c’est fini (4). Je vous laisse faire pour que vous vous fassiez la main toutes les deux.

— Je passe d’abord Franny, je suis la moins habile avec tout ce qui est technique… »

(4) La Grande-Bretagne et son Empire, à l’exception du Canada, ont employé la baïonnette type B22 en standard pour leurs ampoules électriques, et continuent à procéder ainsi aujourd’hui.

Malgré mon manque d’habileté dans ce domaine, j’ai réussi à monter et démonter l’ampoule électrique toute seule la première fois. Ce système était d’une facilité déconcertante, et c’était un jeu que de s’en servir. Ce qui allait arriver souvent d’ailleurs. J’ai demandé au technicien quelle était la durée de vie d’une ampoule électrique, il m’a répondu que c’était suffisamment long pour qu’on n’aie pas à les remplacer tous les jours :

« Suivant les durées d’éclairage par jour, comptez entre deux et quatre mois (5). Vous n’aurez pas à monter sur un escabeau tous les soirs pour allumer la lumière, comme avec le gaz… Phil, c’est bon pour le branchement ?

— Ça devrait être bon maintenant, indiqua un second technicien. L’usine électrique doit être mise en marche maintenant, on devrait avoir du courant dans dix minutes.

— Je lèverai le commutateur général dans un quart d’heure… Bien, mesdemoiselles, le courant va arriver ici. Nous allons pouvoir éclairer cet établissement à l’électricité. »

(5) Les ampoules de l’époque avaient des filaments en carbone, qui duraient environ 200 à 300 heures. Les filaments en tungstène, qui donnaient aux ampoules à incandescence une durée de vie d’environ 1 000 heures, soit un an d'utilisation, ne sont apparus que dans les années 1910-1920.

Les deux techniciens de la compagnie ont réuni tout le monde dans la salle de la taverne, et ont surveillé leur montre pour pouvoir mettre en service à la bonne heure l’alimentation en électricité. Quand ce fut l’heure, un des deux techniciens a levé un gros levier sur un boîtier qui reliait notre taverne à l’usine électrique. Puis il nous a demandé de lever les petits leviers des boîtiers qui devaient servir à allumer la lumière électrique. Ce que nous avons fait, Franny et moi.

Et là, le miracle s’est produit : en moins d’une minute, avec un simple geste d’une facilité enfantine, nous avons éclairé toute la salle et le bar. C’était comme de la magie, et ça changeait du tout au tout par rapport aux becs de gaz. Et Seymour avait aussi demandé à ce que son appartement soit équipé, rendant obsolète les becs de gaz et les lampes à pétrole. Même notre chambre sous la mansarde aurait droit, à terme, à l’éclairage électrique. Pour Franny et moi, c’était bien plus intéressant que les nouvelles de la guerre. Et cela allait même nous permettre de partir pour l’Australie bien plus tôt que ce que nous pensions…

*  *  *

– 3 –

Il n’a pas fallu longtemps pour que toute la maison, taverne, appartement et chambre du personnel, soit équipé avec la lumière électrique. Nous avons eu notre ampoule au plafond de notre chambre, Franny et moi, une semaine après que le reste de la maison ait été équipé. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés avec une bonne douzaine de lampes à pétrole qui ne servaient plus à rien. Seymour et Evelyn en ont gardé deux, en cas de panne de courant, et ont décidé de vendre les autres.

Le problème est qu’ils n’étaient pas les seuls à procéder de même. Comme toute la ville était en cours d’électrification, tous les gens qui avaient basculé de l’éclairage au gaz ou à la lampe à pétrole à l’ampoule électrique faisaient de même. Ce qui était, au passage, une occasion pour faire de bonnes affaires de la part des paysans et des marins, qui pouvaient acheter des lampes à pétrole d’occasion à un prix des plus raisonnables.

Cela dit, comme il n’y avait pas urgence, les habitants de Port Elisabeth gardaient leurs lampes à pétrole devenues inutiles chez eux en attendant d’avoir une opportunité pour les vendre. Et, avec l’électrification de la ville, la seconde à avoir droit à cet équipement moderne dans la colonie du Cap, les journaux avaient autre chose à imprimer que les résultats de la guerre. En ce début d’hiver austral, les troupes britanniques, après avoir brisé le siège de Mafeking, marchaient sur Pretoria, signant la fin de la République du Transvaal. Enfin, en principe… Ayant vu de près l’armée des Boers, je me doutais bien qu’elle allait continuer le combat, sous forme de commandos lâchés dans la nature, et vivant sur le pays.

Le 5 juin 1900, Pretoria est tombée, mais la guerre était loin d’être finie. Désormais, l’armée britannique allait devoir occuper le terrain. Et, de plus en plus, des voix s’élevaient en Grande-Bretagne même pour dénoncer la politique des forces armées britanniques envers les civils boers, qui consistait à les regrouper dans des camps de concentration afin de vider le pays de tout soutien logistiques aux commandos boers. Cela allait de pair avec une politique de la terre brûlée qui consistait à détruire les fermes, abattre le bétail et incendier les récoltes. Mais nous étions loin de tout cela à Port Elisabeth.

Par un beau matin de juillet, nous avions à aller chercher deux caisses de thé au port pour la taverne, et nous y sommes allées avec un diable. En chemin, Franny lisait la dernière édition du journal, celle de la veille, et elle suivait plus particulièrement les nouvelles locales. C’est ainsi que nous avons appris que Durban serait la troisième ville de la pointe sud de l’Afrique à avoir l’électricité :

« Carrie, ils ont même indiqué une date pour la construction de l’usine électrique : à compter de janvier 1901. La société a acheté le terrain et elle a commencé les études. Là aussi, il y a d’ores et déjà des futurs clients qui se sont manifestés. Ça ne m’étonne pas, quand tu compares ça avec le boulot que c’est pour allumer des chandeliers à gaz. Et je ne te dis pas avec les lampes à pétrole !

— Franny, tu as l’adresse pour les caisses de thé ?

— L’adresse… Attends, j’ai noté ça sur un papier avant de partir, faut juste que je le trouve… Voilà : African Star Trading, entrepôt 8B, quai sud… C’est encore loin ?

— Nous venons juste d’arriver à la gare, on en a pour une petite demi-heure à pied dans le pire des cas.

— Ça fait quand même loin depuis Cawood Street… Descendre quasiment tout Victoria Avenue puis Empire Road, Faut pas être pressé !

— Certes, mais ça nous fait une belle promenade. Et en plus, c’est pour le travail.

— Dans l’autre sens, avec les caisses de thé, ça va pas être plus rapide… Bon, entrepôt 8B, j’espère que c’est indiqué… »

La nouvelle zone portuaire de Humewood avait été construite récemment grâce à l’accroissement du trafic maritime en provenance et à destination de la colonie du Cap. Cela avait été rendu possible par le fait que le trafic des voiliers était en baisse, supplantés par les navires à vapeur. Auparavant, toute cette zone était réservée au mouillage des navires à voile qui arrivaient de Grande-Bretagne à destination de l’Australie, et attendaient le printemps austral pour avoir de bonnes conditions de navigation vers cette destination.

Désormais, les grands voiliers étaient en voie de disparition, plus aucun navire à voile n’assurait le transport de passagers, à part la liaison côtière entre Le Cap, Port Elisabeth et Durban, et le transport de la laine depuis l’Australie, ou du thé depuis la Chine, avait été pris par les navires à vapeur. D’ailleurs, d’après ce que nous avait dit un marin, les chantiers navals arrêtaient, les uns après les autres, de fabriquer des cargos à voile faute de demande. Celui de Port Elisabeth avait quatre navires à voile en cours de construction, mais c’étaient les derniers qu’il avait à livrer.

En remontant le long du quai à la recherche de l’entrepôt 8B, nous avons croisé une grosse barge, fort joliment prénommée Marie-Thérèse, qui allait prendre la mer, tirée par un remorqueur, pour servir de drague. L'entrepôt 8B était juste après, un trois mâts était à quai juste devant, et déchargeait du coke en provenance de Grande-Bretagne, avant de rentrer à Liverpool avec une cargaison de minerai de cuivre. C’est le patron de l’entrepôt 8B, monsieur Granston, qui me l’a expliqué pendant que ses employés cherchaient nos caisses de thé dans toutes les marchandises en attente de livraison :

« Les navires à vapeur ne sont pas tributaires des caprices du vent, et ils peuvent partir et arriver à des dates et des heures fixes, ce qui est impossible à faire avec des voiliers. C’est pour ça que vous ne trouverez plus de navires à voiles pour transporter des passagers.

— Pourtant, il y a bien celui qui fait la liaison entre le Cap et Durban en passant ici, objectai-je. Mais ça doit être l’exception.

— C’est l’exception parce que la Capetown Colonial Navigation Company n’a pas encore pu le remplacer à cause de la guerre. Ils devaient passer commande de deux navires à vapeur pour prendre le relais cette année, mais le patron de cette compagnie a préféré attendre que ça se calme avec les Boers avant d’investir… Voilà vos caisses de thé, tout est payé, vous n’avez qu’à signer là et c’est bon. »

Nous avons fait le chemin en sens inverse pour rentrer à la taverne avec notre précieuse cargaison. En chemin, à l’angle de Victoria Avenue et Empire Road, nous avons remarqué un bâtiment sinistre auquel nous n’avions jusqu’ici pas fait attention. Il était gardé par des soldats et un panneau à son poste d’entrée indiquait que c’était la prison de Raven’s Place. De retour à la taverne, Seymour nous a expliqué ce qu’il en était. C’était un établissement qui avait été réactivé par les militaires avec la déclaration de guerre :

« C’était une prison réservée aux pirates et aux membres des équipages qui se mutinaient, et qui était prévue pour être fermée et démolie l’année avant la déclaration de guerre. L’armée l’a prise en charge, rapidement aménagée et transformée en prison pour les commandos boers. Ils s’en serviraient pour interroger les prisonniers de valeur, mais comme c’est géré par l’armée, rien n’en sort.

— En tout cas, commenta Franny, ça fait pas envie comme endroit. C’est sinistre comme coin… Dis, Seymour, il va aussi falloir commander de la bière, la barrique est presque vide. Au mieux, on a deux jours devant nous. »

Naturellement, pendant la même période, nous avons tenté de voir si nous pouvions embarquer comme femmes de chambre sur un navire à destination de l’Australie. Outre que nous n’étions pas sur la route directe, qui passe par le canal de Suez, les rares navires qui allaient dans cette direction n’avaient pas besoin de membres d’équipage supplémentaires. Restaient les cargos à voile qui n’avaient pas besoin de ce genre de personnel du tout… Bref, nous étions obligées de fait à voyager comme passagères payantes sur une ligne commerciale, et économiser presque £13 pour nous payer le voyage.

Je vous avoue que je m’y attendais un peu à ce genre de situation. Cela dit, le travail à la taverne n’était pas des plus désagréables, et nous avions fait notre vie autour de ce métier. Au passage, mon problème de vêtements a trouvé une solution des plus évidentes. Je vous avais dit que je me trouvais engoncée dans une robe, après avoir été habillée d’une chemise et d’un pantalon d’homme pendant tout mon voyage entre Bloemfontein et Port Elisabeth.

Comme j’étais serveuse, je pensais que je ne pouvais pas m’habiller n’importe comment pour servir au bar, et je n’ai pas mis ce problème sur le tapis. C’est la personne à qui je m’attendais le moins qui a soulevé le problème. Un soir, alors que nous passions le balai après la fermeture, Evelyn est venue nous voir. Elle m’a prise à part et elle m’a interrogée sur mes habits :

« Je vais peut-être faire preuve d’indiscrétion, mais ça n'a pas l’air de te plaire d’être habillée avec une robe. Je vois très bien que tu n’es pas à l’aise, je me trompe ?

— Non, mais je me vois mal remettre les vêtements d’homme que j’ai portés quand j’ai quitté Bloemfontein. Là, je travaille au bar, et les clients vont sûrement pas être ravis de voir une serveuse habillée en garçon. En plus, Seymour et toi, vous êtes les patrons ici, je ne peux pas me permettre de vous représenter en étant habillée n’importe comment.

— C’est exact, mais il y a un monde entre s’habiller pour être à l’aise dans ses vêtements, et être une souillon. Tu as une élégance et une simplicité naturelle qu’il serait dommage de brider par une tenue inadéquate.

— Je suis d’accord mais… comment dire… Seymour dit toujours, et à juste titre, que la taverne est un endroit convenable, je ne sais pas si je pourrais me permettre de porter autre chose qu’une robe pendant mes heures de travail.

— Allons, ne t’en fais pas, convenable, cela ne veut pas dire guindé. Nos clients apprécient beaucoup votre travail, et ils recommandent notre établissement parce que le service y est impeccable. Ça ne changera rien en mal si tu travailles en étant à l'aise dans tes vêtements, peu importe lesquels. Les gens ici sont peu formalistes, personne ne nous reprochera ta tenue, du moment que ton service reste impeccable.

— Eh bien, si Seymour ne m’interdit pas de changer de tenue…

— Pourquoi le ferait-il ? Une perle comme toi, ça mérite qu’on la soigne. Allez, remets ta tenue du veld, ça t’ira mieux pour travailler. »

J’ai suivi le conseil d’Evelyn et je suis retournée au travail le lendemain, avec des résultats plus que positifs. D’abord, ce fut Franny qui m’a dit que j’étais mieux comme ça qu’avec une robe. Seymour m’a dit que j’étais très bien dans cette tenue et que je présentais mieux. quand aux clients, les habitués trouvaient que j’étais mieux habillée comme ça. Et les pourboires suivaient. Avant, quand j’arrivais à un shilling par journée, c’était une excellent journée. Généralement, je ramassais les farthings, et Franny disait que grâce à moi, nous ne risquions pas de manquer de petite monnaie…

Avec ma nouvelle tenue, le shilling en pourboires était le minimum, et je suis montée jusqu’à trois les jours fastes. Et, autre fait plus intéressant, je ne me voyais plus désormais m’habiller autrement. Alors que ce fut un crève-cœur de devoir quitter ma robe pour fuir à travers le veld avant la prise de Bloemfontein, c’était désormais devenu la façon de m’habiller que je préférais.

Dans le même ordre d’idées, je trouvais que depuis que je partageais le même lit que Franny pour des raisons d’ordre purement pratique, j’avais des idées bizarres la concernant. Et, sans le savoir, c’était réciproque. Une question récurrente que je me posais, c’était ce que les bonnes sœurs de son orphelinat pouvaient bien trouver d’intéressant au fait de la voir toute nue. Elle me parlait de cela comme étant une horreur mais, dans le ton de sa voix, je sentais vaguement qu’il y avait quelque chose qui sonnait faux.

Franny me parlait souvent de sa vie en Irlande, tandis que je lui parlais de la mienne dans le veld. Un soir, après le service, j’ai eu l’occasion de remettre ça sur le tapis, en profitant du fait qu’elle avait relancé la conversation sur ce sujet. Nous étions toutes les deux en chemises de nuit et, avant d’aller nous coucher, je profitais de la lumière électrique pour finir le chapitre d’un livre que je m’étais acheté. Naturellement, Franny dissertait sur le sujet de l’attitude des bonnes sœur de son ancien orphelinat, sujet qu’elle remettait sur le tapis au moins une fois par semaine :

« … Je comprends qu’entre un mari et une femme, comme Seymour et Evelyn, c’est dans l’ordre des choses de se regarder tout nus, mais pour une sœur… En plus, je ne sais pas, mais j'étais petite, je n’avais pas des seins comme toi…

— Ah ?… Tu en penses quoi, de ma poitrine ?

— Heu… Le prends pas mal, mais j’aimerai en avoir autant que toi… J’ai presque rien et tu as… heu… Je veux dire… Même quand tu est habillée en garçon, on voit que tu es une femme parce que tu as ce qu’il faut pour qu’on le voie. Moi, si je portais pas une robe, on m’appellerai “mon garçon” au lieu de mademoiselle.

— Ça, c’est le genre de chose que tu ne choisis pas. Tu sais, à quinze ans, j’étais aussi peu fournie que toi, ça va venir ce genre de choses.

— Tu crois ?

— Mais oui, il ne faut pas t’en faire pour ça… Par contre, ça ne réponds pas à la question que tu posais.

— Heu… Laquelle ?

— Celle que tu te poses pour savoir ce que les bonnes sœurs de ton ancien orphelinat avaient dans la tête quand elles te regardaient en douce pendant que tu prenais ton bain.

— Oui, enfin, ça, on ne saura jamais…

— Vraiment ?

— Ben oui, je ne suis pas dans leur tête, je ne peux pas savoir ce que ça fait de voir une fille toute nue.

— Là, par contre, j'ai une idée pour qu’on puisse le savoir…

— Attends, qu’est-ce que tu vas… »

J’ai eu la fulgurante idée d’enlever ma chemise de nuit pour me montrer nue à Franny, quelque chose qui m’est venu comme ça, sans réfléchir. Et qui a eu un certain effet : médusée de me voir dans et état, Franny est devenue toute rouge. Voyant qu’elle était pétrifiée sur place, je lui ai demandé :

« Alors ?

— Tu es très belle Carolyn… » a t-elle balbutié.

J’ai mis un terme à la scène en remettant ma chemise de nuit, mettant un terme au trouble de Franny. Plus tard, dans la nuit, alors qu’elle dormait, serrée contre moi, je me suis demandée comment est-ce que j’avais pu avoir une idée pareille. D’autant plus que sa réalisation ne m’avait pas déplu…

C’est pendant l’hiver austral que j’ai eu des nouvelles d’Elsa Dewarin, l’amie que j’ai eue pendant notre service ensemble dans le 4e groupe sanitaire des armées boer. Comme je m’y attendais, elle avait pu quitter Pretoria avec sa famille, et elle s’était installée à Lourenço Marques, la capitale de la colonie portugaise d’Afrique de l’Est. Cela avait été facile pour elle de fuir le Transvaal grâce au désordre ambiant du à la guerre, et à l’effondrement de l’état boer avec la prise de Pretoria, qu’elle avait anticipée. Elle m’a raconté tout cela dans une longue lettre, que je vous reproduis ci-après :

Lourenço Marques, le 12 août 1900,

Chère Carolyn,

Je viens de lire ta lettre après avoir pu fuir le Transvaal avec mes parents et mes enfants. Je suis partie de Pretoria en chariot trois jours avant la prise de la ville, et nous avons roulé tout droit vers la colonie portugaise, sans nous arrêter. Sur la route, il y avait de nombreux réfugiés qui fuyaient les troupes britanniques, et des commandos qui se repliaient pour continuer la guerre.

Personne n’a essayé de m’arrêter, ni même tenté de savoir ce que j’étais devenue après avoir déserté mon poste. Tous ceux qui pouvaient fuir Pretoria sont partis, même notre gouvernement. Paul Kruger aurait fait affréter un train à destination de Lourenço Marques pour que le gouvernement du Transvaal prenne la fuite. Mon cousin, chez qui je suis installée, m’a confirmé que c’était le cas.

À Pretoria, après la défaite de Mafeking, plus personne ne donnait d’ordres. Tous les commandos qui étaient déployés dans la ville ont purement et simplement fui dans le veld, ne laissant personne derrière pour contrer les Anglais. J’étais sur la route quand c’est arrivé, et j’ai eu les détails par mon cousin. Nous avons marché trois semaines avant d’atteindre la frontière, que les portugais nous ont laissé franchir sans discuter.

J’ai eu ta lettre quand je suis arrivée, et j’ai pris un peu de temps pour te répondre, j’avais des affaires urgentes à régler avant. J’ai été ravie de voir que tu as pu arriver à Port Elisabeth sans encombres, et y trouver du travail. Je te souhaite bonne chance pour ton projet d’émigrer en Australie. En ce qui me concerne, j’ai entendu parler du Canada, et c’est un pays qui me tenterai.

Comme toi, j'ai un travail pour payer mon billet de bateau. Je suis préparatrice dans une pharmacie en ville, ça me rapporte suffisamment d’Escudos pour vivre avec mes deux enfants, et économiser un peu pour pouvoir quitter le pays. Je compte faire suivre mes parents avec moi, je vais devoir patienter un peu avant d’avoir tout l’argent nécessaire pour le voyage. Mais je suis fermement décidée à partir. Il paraît que Vancouver, le grand port canadien du Pacifique où je compte m’installer, est une jolie ville.

Je te souhaite bonne chance pour ton projet d’émigration en Australie, et j’espère que nous pourrons de nouveau nous écrire, peut-être même nous voir. Passe par mon cousin, il fera suivre le courrier. Tiens-moi au courant quand tu seras arrivée en Australie.

Portes-toi bien, et bonne chance !

ELSA

J’ai été profondément émue de voir que ma meilleure amie, du temps de notre service ensemble dans l’armée boer, avait pu quitter le Transvaal en guerre. D’autant plus que, comme je m’y attendais, la chute de Pretoria n’avait pas arrêté la guerre pour autant. Port Elisabeth voyait toujours passer des troupes fraîches qui montaient au front, et des blessés et des morts qui en revenaient.

L’ambiance dans la ville n’était fort heureusement pas détestable, à cause de l’éloignement du front et l’absence de pénuries, mais la présence militaire sur place était clairement visible, et plus marquée qu’en temps de paix. La nuit, des patrouilles militaires arpentaient la ville pour prévenir l’action d’éventuels commandos boers, et nombre de citoyens ordinaires qui rentraient trop tard chez eux ont été arrêtés par les militaires avant d’être relâchés le lendemain matin une fois leur identité confirmée.

Il n’y avait pas de couvre-feu à proprement parler, mais il n’était pas conseillé de sortir autrement que sous escorte militaire passé la tombée de la nuit. La taverne ouvrait jusqu’à dix heures du soir, son horaire en temps de paix, et nous avons eu la chance de ne pas avoir de problèmes avec les militaires. De temps à autre, une patrouille passait chez nous pour essayer de trouver un membre d’un commando boer recherché par les autorités militaires, mais cela n’allait pas plus loin.

Toutefois, un commando boer avait été arrêté en ville la veille de mon anniversaire, le 17 août 1900. Selon les nouvelles, ils devaient faire sauter un navire amenant des munitions pour les troupes britanniques, et ils auraient été arrêtés par une patrouille du port. Selon d’autres sources, c’est le contact qu’ils avaient en ville qui les aurait dénoncés après avoir été retourné par les britanniques. Ils ont été conduits à la prison de Raven’s Place pour interrogatoire. Avant d’y aller moi-même dans le cadre de mon travail, je me représentais cet endroit que comme une prison ordinaire, n’ayant d’autre vue de la chose que par mes lectures.

En fait, la prison de Raven’s Place était le grand centre d’interrogatoire, voire pire, de l’armée britannique dans la colonie du Cap. Les prisonniers boers qui présentaient un quelconque intérêt pour l’armée britannique, à cause de leur position ou de leur situation au moment de leur capture, étaient emprisonnés là. Il en était de même pour les commandos capturés avant ou après des opérations de sabotage hors du Transvaal et de l’État Libre d’Orange.

La réalité de l’activité de la prison de Raven’s Place allait nous être révélée dans le cadre de notre travail. Un militaire britannique est venu un jour de la fin août pour nous commander un panier-repas avec des sandwiches et des boissons pour l’état-major de la prison en question. Comme nous sommes connus comme endroit sympathique à Port Elisabeth par la troupe, l’intendance de Raven’s Place avait pensé à nous pour la commande.

Munies chacune de l’autorisation écrite nécessaire, nous nous sommes rendues à la prison avec notre diable et trois panières remplies de victuailles fraîchement préparées et destinées aux officiers commandant la prison à l’occasion de leur déjeuner. Un surcroît d’activité les empêchaient de se rendre au mess, et ils nous avaient commandé un repas sur le pouce. en chemin, Franny n’était pas particulièrement rassurée de devoir se rendre dans un endroit pareil, qui devait sûrement lui rappeler de mauvais souvenirs :

« Ça ne serait pas pour le travail, je ne mettrais jamais les pieds dans un endroit pareil !… Savoir que l’on enferme les gens là-dedans, rien que d’y penser… Et toi, ça doit sûrement pas te plaire non plus.

— Cela ne m’enchante pas plus que toi mais j’ai vu pire quand j’étais à Bloemfontein. Ce n’est pas que le sort de gens qui sont mes compatriotes m’indiffère, mais ce n’est pas moi qui ai choisi de mener cette guerre. Ils savaient ce qu’ils risquaient quand ils ont intégré les commandos en octobre dernier.

— Les Boers ne doivent sûrement pas faire mieux avec les Anglais…

— Il n’y en a pas un pour sauver l’autre, si tu veux savoir. Des histoires de prisonniers anglais sommairement exécutés, de traîtres, réels ou supposés, abattus sans jugement, ou d’autres horreur dans le même genre, j’en connais beaucoup trop. Nous y voici, ne traînons pas en chemin… »

Nous nous sommes présentées, avec les papiers nécessaires, à l’entrée de la prison. Les gardes ont soigneusement vérifié nos panières, et nous avons eu droit à une fouille sommaire avant de pouvoir entrer, en étant accompagnées par une escorte. C’est le colonel Jalston, commandant de la prison, qui nous a reçues dans son bureau. Nous avons dû attendre à l’entrée parce qu’il était en train d’interroger le chef du commando boer qui avait tenté de faire sauter le navire chargé de munitions quelques jours plus tôt.

En ouvrant la porte, l’aide de camp nous a permis de voir que le chef du commando était attaché à une planche, sur le ventre, installée sur un tréteau qui permettait de la faire basculer de haut en bas à ses extrémités. À une extrémité, la tête du chef du commando était maintenue enfoncée dans un baquet rempli d’eau, deux soldats maintenant la planche levée à l’autre extrémité. L’aide de camp a annoncé au colonel :

« Excusez-moi monsieur, vous aviez demandé à être prévenu quand les paniers-repas seraient livrés. Les deux jeunes villes qui viennent de chez Hanston sont arrivées.

— Merci de votre attention lieutenant, elles sont très ponctuelles ces demoiselles. Je terminerai avec cette raclure tout à l’heure, accordez-moi cinq minutes… Bon, soldats, sortez-moi ça de là, c’est l’heure de la pause-repas. »

Comme mise dans l’ambiance de la prison, c’était réussi… Fort civil, le colonel Jalston est ensuite venu nous accueillir, en nous permettant de poser nos paniers dans la pièce. Cette dernière n’est presque pas éclairée, une seule et minuscule fenêtre donne une faible lumière en journée, et une ampoule électrique fournit en permanence le supplément. Nous avions à nous occuper des duplicatas de la facture et du bon de commande avant de pouvoir quitter les lieux. Pour la partie logistique, le colonel Jalson nous a tout de suite rassurées :

« Pour vous panières, j’enverrai des hommes à moi les porter à votre taverne une fois qu’elles auront été vidées. Cela vous évitera de revenir et, à l’occasion apportera des clients à ce cher Seymour. La contribution de son établissement au bon moral de nos troupes n’est plus à faire… Vous avez quelque chose à me faire signer il me semble ?

— Oui colonel, répondis-je. Il me faut votre signature sur le bon de livraison, et je vais vous remettre une facture. Comme vos services ont réglé à l’avance, il n’y a rien d’autre à faire de votre côté.

— Je reconnais bien là Seymour, un service impeccable dans tous ses détails. J’ai réservé trois shillings pour chacune d’entre vous à titre de pourboire, votre efficacité mérite d’être récompensée… »

À ce moment-là, un hurlement de douleur nous est parvenu depuis la pièce située à côté du bureau du colonel Jalston. J’ai tout de suite remarqué que la lumière électrique baissait à chaque fois que la personne interrogée hurlait de douleur. Sans la moindre émotion, le colonel nous a expliqué :

« Un nouvel emploi de l’électricité qui s’avère fort efficace : l’utilisation dans les interrogatoires. C’est atrocement douloureux pour la personne peu coopérative sur laquelle nous devons l’employer mais, rassurez-vous, c’est sans danger.

— Heu, je n’en doute pas colonel… ai-je répondu. Et… Vous obtenez des résultats avec ça ?

— Oui, plus qu’avec les méthodes habituelles faisant appel à de la contrainte physique habituelle, comme un bon passage à tabac, ou des pressions morales directes. Dans ce dernier cas, la méthode que je préfère, c’est le peloton d’exécution qui simule son travail : le sujet a le choix entre avouer ou douze balles dans la peau à l’aube. Naturellement, il préfère être fusillé. Sauf qu’au lieu de le viser, les membres du peloton d’exécution tirent délibérément à côté quand ils reçoivent l’ordre de faire feu. L’effet sur le sujet est notablement positif, en termes de coopération, je n’ai jamais dû recommencer plus de deux fois avec les cas les plus rétifs… Mais ce ne sont pas des sujets de conversation convenables pour des jeunes filles honnêtes comme vous, ces opérations de police… »

Dans la pièce d’à coté, le supplicié continuait de hurler, en faisant varier la puissance du courant électrique à chaque fois que les spécialistes anglais lui faisait traverser le corps par du courant électrique. Flegmatique, le colonel Jalston nous a dit :

« Eh oui mesdemoiselles, nous avons les moyens de les faire parler, et nous n’hésitons pas à nous en servir. Cela peut vous paraître atroce, mais nous ne faisons que suivre les ordres. Lord Kitchener nous a dit d’aller abattre les Boers jusque dans les toilettes, dans une version au langage moins convenable que la mienne toutefois, et nous appliquons en ces lieux l’esprit de cette recommandation stratégique… Tiens, il n’a pas duré longtemps celui-là, je pense que nous allons avoir des informations intéressantes.

— Heu… Colonel, nous n’allons pas vous déranger davantage dans votre travail, repris-je, mal à l’aise. Merci de nous avoir reçues dans votre bureau…

— Mais c’était la moindre des politesses mesdemoiselles, conclut le colonel, toujours aussi poli et flegmatique. Les gardes vont vous raccompagner, bon retour chez vous… »

J’avoue que ce jour-là, ce travail fut pour moi la façon la plus pénible de gagner trois shillings de pourboire. Une fois sorties de la prison, j’ai demandé à Franny de nous arrêter en chemin pour que je puisse me remettre de mes émotions. En effet, j’avais été particulièrement marquée par l’ambiance de la prison :

« Excuse-moi, mais il faut que je m’assoie dix minutes… Je ne me sens pas bien, j’ai besoin de respirer un peu.

— Fais donc, tu es toute pâle… Tu es sûre que ça va aller ?

— Oui, maintenant que nous sommes sorties… Ça ne t’a pas dérangé, l’ambiance là-dedans ? Tu as l’air d’avoir supporté ça mieux que moi.

— Peut-être pas, je ne le montre pas mais ça ne m’a pas rappelé de bons souvenirs… Les punitions que je me prenais à l'orphelinat, et chez les gens où j’étais placés, c’était à peu près aussi marrant, si tu veux savoir…

— La prochaine fois que Seymour voudra nous envoyer ici, on lui expliquera…

— Mouais, il voulait envoyer deux serveurs à notre place, c’est nous qui avons insisté… Il devait se douter de ce que nous allions trouver.

— Et tu arrives à faire avec ?

— Oui, mais d’une façon tordue…

— J’ose pas imaginer ce que tu as en tête !

— Je te préviens, c’est pas du genre charité chrétienne ce dont à quoi je pense… J’ai beaucoup de gens en tête que j’aimerai bien voir là-dedans à la place des Boers, et que j’aimerai voir subir la même chose… Tous ceux qui m’ont tabassée, traitée comme moins que rien, punie pour un oui ou pour un non… Je sais que c’est pas gentil de penser ce genre de chose d’eux, mais si tu pouvais savoir ce que ça soulage !

— Je te comprends, et je n’ai pas cette possibilité… Même mes parents, qui voulaient faire de moi une bonne fermière bien arriérée en plein milieu du veld, je ne leur souhaiterai pas ce sort. Déjà que notre ferme a du être brûlée par l’armée britannique pour ne rien laisser aux commandos boers, c’est suffisant…

— Et ceux qui sont dans cette prison ?

— Que veux-tu que j’en pense ? La façon qu’à l’armée de les traiter, c’est inadmissible. Et que l’on soit claires là-dessus, ça serait des Boers qui feraient ça à des anglais, je dirais exactement la même chose… Mais d’un autre côté, ils voulaient faire sauter un navire transportant des munitions en plein milieu du port. Ils auraient tué combien de marins civils, de dockers et d’habitants des environs s’il y étaient arrivés ? Et même, est-ce que ça justifie le fait qu’ils soient maltraités de la sorte ? C’est pas simple, et je n’ai pas la réponse…

— Paraît que penser aux autres en réfléchissant sur le bien et le mal, ça s’appelle avoir une conscience, et c’est quelque chose de noble… La seule chose de bien que j’ai apprise à l’orphelinat, en plus de savoir lire, écrire et compter…

— En tout cas, je peux te dire que c’est pas facile à vivre…

— C’est peut-être mieux que de faire le mal sans s’en rendre compte, non ? »

Franny avait su comprendre ma situation, et elle avait fait preuve d’une grande intelligence en me répondant, ce qui m’avait été d’un grand réconfort de voir que quelqu’un partageait ainsi mes peines. Nous avons repris la route de la taverne et nous n’avons plus parlé de cet incident entre nous. C’était cela une guerre : une suite d’horreurs dans les deux camps qui se font face. Et pas un pour racheter l’autre…

Notre opportunité pour partir vers l’Australie est venue à la fin de l’hiver d’une façon tout à fait inattendue. C’était le mardi 28 août 1900, peu après l’ouverture à dix heures. C’est généralement calme en début de matinée et, pendant que nous nous occupions du bar, nous pouvions lire le journal entre deux clients. La taverne était fermée la veille, pour récupérer le dimanche, et un des serveurs nous avait prêté le journal de la veille. L’une des nouvelles qui nous intéressait était l’annonce de la mort du philosophe allemand Friedrich Nietzsche, trois jours plus tôt, et cela à cause du titre de l’article qui l’annonçait : Dieu : 1 – Nietzsche : 0…

L’article était écrit par un homme d’église qui était à la limite de se réjouir que l’antéchrist soit mort en la personne de ce philosophe. Lire qu’un homme comme lui avait été la bête noire du clergé de son vivant avait plus tendance à m’inciter à lire ses œuvres qu’autre chose, et il en était de même pour Franny… Voir que quelqu’un comme lui avait proclamé la mort de Dieu la remplissait d’enthousiasme, et l’incitait à faire sa connaissance :

« Là, dommage qu’on ne l’ait pas connu celui-là, tu crois qu’on peut avoir des livres de lui en anglais dans les librairies de la ville ?

— Tu comptes te mettre à la philosophie ?

— Pourquoi pas, je ne sais pas ce que c’est, mais ça a l’air d’embêter profondément l’ordre établi, celui qui m’a permis de croupir dans un orphelinat sordide… Et je sens que cet homme va devenir une légende à sa façon. Tu ne connais pas l’histoire de l’Irlande, toi, je me trompe ?

— Hélas non… Mais je pense que tu vas m’expliquer le rapport.

— Eh bien, il y a de cela un peu plus d’un siècle, en 1796, un irlandais du nom de Theobald Wolfe Tone a décidé d’unir contre les anglais tous les irlandais, et il a monté la rébellion de 1798. Malheureusement, il n’a pas réussi, ses armées ont été défaites et il est mort en prison. Depuis, il est une légende en Irlande, surtout chez les pauvres. J’ai retenu de lui une de ses déclarations : “Notre indépendance doit être obtenue à tous les dangers. Si les hommes de bien ne nous soutiennent pas, ils doivent tomber. Nous pouvons nous appuyer sur cette classe nombreuse et respectable de la communauté, celle des hommes sans bien”… Il a été écrasé par les Anglais, mais tout le monde veut reprendre là où il s’est arrêté. Et, un jour, il y aura un second Wolfe Tone qui le fera !

— Tu en connais des choses sur l’histoire de ton pays… Je suppose que cette version ne t’a pas été apprise en classe.

— Non, c’est Harry, le gars qui livrait le charbon à l’orphelinat, qui me l’a apprise. Il était socialiste, et il nous apprenait en douce ce que les bonnes sœurs ne voulaient pas qu’on sache. Il me manque…

— …L’annonce n’est pas toute jeune ma chère, mais je pense que nous pouvons toujours demander, ça ne coûte rien… Mesdemoiselles bonjour, j’ai vu dehors votre annonce pour des lampes à pétrole à vendre, est-ce qu’il vous en reste ?

— Bonjour mesdames… Je peux vous confirmer qu’il nous en reste, nous en avons encore une demi-douzaine à céder, il faut voir avec notre patron pour le prix… Franny, tu peux aller demander à Seymour s’il peut venir avec les lampes à pétrole qu’il lui reste à vendre s’il te plaît ? Nous avons une cliente intéressée.

— J’y vais… »

Deux clientes, intéressées par nos surplus de lampes à pétrole, étaient venues nous voir. C’étaient visiblement une dame élégante de la haute société, accompagnée d’une sorte de religieuse en noir, toutes les deux dans la quarantaine. Le fait que des dames de ce genre viennent dans une taverne comme la nôtre pour acheter des lampes à pétrole d’occasion était quelque peu surprenant. La dame élégante, une grande blonde mince avec un visage ovale aux traits fins, dans la quarantaine, était visiblement à l’initiative de ce projet d’achat :

« Ma chère, le shipchandler n’ayant pas cet article en stock, il va bien falloir que nous nous débrouillions par nous-mêmes pour trouver ce qu’il nous faut pour notre voyage. Madeleine et Olga s’occupent des vivres, nous trouverons bien ce qu’il nous faut pour la suite. Si vous n’aviez pas insisté pour quitter Southampton précipitamment, nous ne serions pas en train de rechercher de quoi faire notre voyage dans de bonnes conditions. Je ne pense pas qu’il soit utile de vous rappeler que la navigation à travers l’océan Indien ne s’improvise pas, surtout sans cartes marines ! Le capitaine Hulloss et son équipage refusent de continuer plus loin si nous ne leur trouvons pas ce dont ils ont besoin.

— Ma chère Alexandra, la date de notre départ était impérative pour des questions de convergence des énergies positives… Il n’était pas concevable d’attendre un jour de plus. Déjà que nous avons eu du mal à trouver cette goélette…

— Moui, mais il nous manque une femme de chambre et une lingère ! Olga et Madeleine nous ont bien fait comprendre que ce n’était pas leur métier, et qu’elles ne pouvaient pas faire ça en plus de la cuisine !… Enfin, nous trouverons bien le personnel qui nous manque dans ce pays, avant d’embarquer ma nièce Irene.

— Excusez-moi de mon indiscrétion mesdames, mais est-ce que vous comptez aller loin comme cela ? J’ai cru comprendre que vous aviez un bateau à votre disposition.

— Oui ma chère, et je dois vous dire qu’il nous manque bien des choses pour naviguer dans de bonnes conditions, à commencer par un peu de petit personnel. Alexandra De Large, baronne Burgess, mon associée dans ce voyage, madame Julia Rantzler, médium théosophique… Nous partons à la recherche d’une ancienne civilisation disparue, celle du continent englouti de Mu, je ne pense pas que vous connaissiez cela.

— Hélas oui madame, je viens du veld et les humanités ne sont pas mon fort, à mon plus grand regret… Si vous avez des ouvrages à me conseiller à ce sujet, je me ferais un plaisir de les lire.

— Ah, quelqu’un que le sujet intéresse ma chère, dit la baronne à la médium, je pense que nous pourrons lui confier l’ouvrage que j’ai écrit à ce sujet. »

À ce moment-là, Seymour est entré avec les lampes à pétrole, et il s’est occupé des deux femmes. La baronne Burgess, la grande blonde mince, a passé plus de temps à discuter avec la médium, une petite femme brune dotée d’un gracieux visage ovale aux traits fins et aux pommettes saillantes, qu’avec Seymour pour la vente des lampes à pétrole. Finalement, elles en ont pris deux, pour £5 le lot. Seymour est ensuite venu nous voir, avec ce qui était potentiellement de bonnes nouvelles pour nous :

« Dites, vous deux, vous voulez toujours partir en Australie ?

— Bien sûr, répondit Franny, ces deux dames, elles ont quelque chose à nous proposer dans ce sens ?

— Cela se pourrait, mais je préfère que vous alliez voir par vous-mêmes directement. Elles se rendent à Perth, sur la côte ouest du pays, et elles manquent de personnel de maison pour leur voyage. C’est à l’autre bout des villes intéressantes, mais vous pourrez sûrement trouver le moyen de faire le voyage vers la côte est par vos propres moyens.

— Merci pour le tuyau Seymour, nous allons voir ça tranquillement ce soir Franny et moi, nous ne sommes pas pressées.

— Prenez votre temps, je ne pense pas qu’elles soient prêtes à partir demain matin à l’aube, conclut notre patron. D’après ce que j’ai compris, il leur manque aussi de quoi faire une navigation correcte à travers l’océan Indien… De plus, avec un bateau à voiles, si elles veulent des vents favorables, elles ne pourront pas partir avant le printemps, début octobre. Vous avez le temps de vous retourner. »

Quitter le pays comme ça parce que l’occasion se présente soudain à vous, c’est tentant. Mais nous avons quand même du discuter de ça ensemble, Franny et moi. Désormais, nous étions ensembles, et nous prenions nos décisions en commun, ce que nous avons fait le soir dans notre chambre. En voyant la carte, il était évident que nous avions presque tout un continent à traverser pour aller de Perth à Sidney, ce qui n’était pas des plus encourageants :

« Ça fait deux fois la largeur du sud de l’Afrique, et il n’y a pas de trains entre les deux côtes… Franchement, je me vois mal passer deux mois en pleine nature dans une caravane pour aller d’une côte à l’autre du pays… Franny, je ne sais pas pour toi, mais s’il faut voyager à pied dans toute la largeur du pays, je préfère reporter le voyage à plus tard.

— Tu sais, il y a des bateaux entre Perth et les autres ports du pays… Regarde, il y a une ligne qui relie Perth à cette ville-là, Adelaide. Après, on pourra plus facilement aller d’une ville à l’autre pour chercher du travail en commençant par celle-là. Même si on doit payer le bateau, ça nous fera moins cher que de venir directement depuis ici en tant que passagères. Et puis, en travaillant en cours de route, ça nous fera toujours de l’argent de plus d’économisé pour la suite. J’en suis à neuf livres, et toi ?

— Huit livres et sept shillings sans compter l’argent que j’ai eu en quittant Bloemfontein. En mettant le plus possible nos dépenses en commun, nous arriverons quand même à nous en sortir. Reste à voir si le bateau n’est pas une épave, et si l’équipage est correct.

— C’est quand même une baronne qui s’en occupe, elle n’a pas l’air d’être n’importe qui. Je pense qu’on peut lui faire confiance.

— Les titres de noblesse, cela ne veut rien dire. De toute façon, comme tu l’as dit, il faut voir le bateau avant d’aller plus loin avec elle.

— Elle doit repasser ici demain pour midi d’après ce que j’ai compris. Elle a demandé à Seymour ce qu’il y avait au menu. Nous lui poserons la question de savoir si elle peut nous prendre comme employées à son bord pour la traversé jusqu’à Perth quand elle passera à la caisse, s’il n’y a pas trop de monde.

— Essayons au moins de savoir quel est son bateau, et allons y jeter un coup d’œil discrètement au port. S’il a l’air d’un sabot à peine capable de flotter, on annule tout, sinon, on essaye de voir après si on peut faire le voyage, ça te va ?

— D’accord, on fait comme ça… Viens, c’est l’heure d’aller nous coucher… »

Le lendemain, mesdames De Large et Rantlzer sont bien venues prendre le déjeuner chez nous. Par chance, c’était une journée creuse, et nous avions l’opportunité de pouvoir les interroger à la caisse avant qu’elles s’en aille. Ce que Franny n’a pas manqué de faire quand elle leur a présenté l’addition :

« Alors, deux menus du jour tout compris à deux shillings et cinq pence, plus supplément thé à dix pence deux farthings pour deux et corbeille de fruits à cinq pence, cela nous fait… six shillings, cinq pence et deux farthings.

— C’est pour moi ma chère, commenta la baronne. Je vous laisse dix pence, gardez la monnaie pour vous et votre collègue, mon enfant.

— Merci madame… Dites-moi, nous cherchons le moyen de nous rendre en Australie, et j’ai cru comprendre que vous cherchiez des gens pour votre bord. Mon amie Carolyne et moi, nous envisageons d’émigrer là-bas, et nous pouvons éventuellement faire l’affaire si cela vous intéresse.

— Ah, pourquoi pas ? répondit la baronne. J’ai besoin d’une femme de chambre et d’une lingère, je vous prendrai volontiers si votre patron veut vous laisser partir. Par contre, je ne vous cache pas que je préférerai que cela se fasse plutôt sur un engagement de plus longue durée. Je compte explorer le Pacifique en compagnie de madame Rantzler pour trouver des vestiges de la civilisation disparue du continent de Mu, l’affaire d’un an ou deux d’exploration. J’ai acheté exprès mon voilier, le Greyhound, pour cette exploration, et je ne voudrais pas avoir à changer de personnel en cours de route.

— C’est quelque chose que nous devons prendre en considération à part, mon amie et moi, repris-je. Je me débrouillerai bien comme lingère, mais pour un engagement de longue durée, je n’ai pas réfléchi à la question. Je vous avoue que nous avions l’intention de nous installer dans le sud-est du pays, à Sidney, Melbourne ou Adelaide, et un engagement en mer conséquent nous forcerait à réviser nos plans.

— C’est quelque chose que je comprends bien mesdemoiselles, reprit la baronne. Toutefois, il est important que vous sachiez que mon ranch est situé au nord d’Adelaide, et que je pourrais vous y employer comme personnel de maison une fois l’exploration terminée si cela vous intéresse.

— Écoutez, nous devons y réfléchir, nous viendrons vous voir sur votre bateau quand nous aurons pris notre décision, conclut Franny. Excusez-moi, j’ai un autre client… »

Là, la situation était un peu plus complexe mais, potentiellement, c’était une meilleure occasion que ce dont à quoi nous nous attendions. Le lundi suivant, notre jour de congé de la semaine, nous sommes allées au port pour voir ce fameux navire, le Greyhound, afin de ne pas nous engager à la légère sur un rafiot. Comme je l’ai dit à Franny, si le navire est minable, nous arrêtons là :

« Pour l’instant, nous n’avons aucun engagement, et nous n’avons pas décidé de ce que nous allons faire. Seymour nous a dit que les vents pour un voyage vers l’Australie ne seraient favorables que début octobre, ça nous laisse le temps de faire nos bagages.

— Moi, c’est l’engagement longue durée qui me pose question, commenta Franny. Je ne sais pas si je pourrais naviguer tout autour du Pacifique pendant un an.

— Ne te mets pas tout de suite ce genre d’idée en tête, nous n’avons pas vu le bateau en question. Si ça se trouve, il est en très mauvais état, et nous arrêterons là… Voici la capitainerie, nous allons leur demander à quel quai est amarré le Greyhound… »

Le bateau était en fait à l’ancre dans la baie réservée aux voiliers au sud du port, du côté d’Humewood. Il n’était pas loin du rivage, dans les deux cent à trois cent mètres, et c’était un voilier à deux mâts qui semblait dans un état impeccable. Depuis le rivage, nous pouvions voir l’équipage vaquer à son entretien courant, sur le pont. Malgré l’éloignement, nous pouvions voir que le navire était en bon état général, ce que j’ai fait remarquer à Franny :

« Eh bien, je crois que nous pouvons désormais discuter de notre engagement de longue durée auprès de madame la baronne Burgess. Je ne suis pas du métier, mais il me semble très bien ce navire, je pense que nous n’aurons pas de surprise à son bord pour tout ce qui est traversée de l’océan Indien et tour du Pacifique.

— Si vous voulez monter sur celui-là, c’est un bon choix, expliqua une jeune fille qui était assise sur la rive, non loin de nous. C’est une goélette à hunier ce Greyhound qui vous intéresse. Un navire rapide, manœuvrable et qui n’a besoin que d’un équipage réduit pour la manœuvre. Ce type de navire est très recherché pour faire des bateaux de plaisance. Là, vous avez un beau 150 pieds taillé pour la haute mer, un beau voilier qui doit être un plaisir à manœuvrer. »

La jeune fille en question était une grande blonde mince, avec un magnifique visage ovale et des yeux bleu sombre, habillée comme un marin, avec un chandail, une veste et un pantalon assorti, ainsi qu’une casquette. Sa connaissance des types de navire m’a surpris, ainsi que son allure générale et son fort accent étranger. Je lui ai demandé :

« Tu t’y connais bien en bateaux, tu as quelqu’un dans la famille qui est marin ?

— Mon père. J’ai quitté mon pays, l’Allemagne, pour faire comme lui et voyager en mer, j’ai ça dans le sang… Le problème, c’est que les capitaines sont assez réticents pour prendre une fille comme mousse. J’ai du faire d’autres boulots à bord de navires pour venir ici, et j’essaye de trouver un autre travail. Moi, c’est Gisela, vous êtes du coin ?

— Pas exactement, nous sommes en transit. Je m’appelle Carolyne, et voici mon amie, Frances. Nous voulons partir en Australie, et nous travaillons dans une taverne en ville.

— Ach, si vous voulez, je vous paye à boire dans un vrai bar de marins, près du port. Ça vous changera d’être servies pour une fois. J’ai rarement l’occasion de rencontrer des gens sympathiques, suivez-moi. »

C’est ainsi que nous avons fait la connaissance de Gisela, la fille qui veut être marin. Et ce n’était que le début de nos aventures maritimes…

Gisela nous a invitée dans le bar où elle travaillait, près du port, en attendant de pouvoir trouver un engagement pour prendre la mer de nouveau. Elle était du genre aventurier, et cela m’attirait autant que ça m’intriguait. Son lieu de travail actuel, le Seashore Bar, était un de ces bars de marins typiques, tenu justement par un ancien de la Royal Navy, qui l’avait prise comme serveuse. Ce jour-là, il n’y avait pas foule, seulement deux vieux habitués qui jouaient aux cartes ensemble dans un coin, et Phil, le patron, qui tenait la caisse :

« C’est un peu mort en ce moment les affaires, c’est pour ça que je peux prendre l’air… Phil, j’ai des invitées, tu peux me mettre trois cafés sur ma note, s’il te plaît ?

— Si c’est que des cafés, je peux te les offrir, ça évitera de perdre le pot en le laissant cuire à petit feu sur le poêle… Dis-donc ma jolie, tu t’es trouvé deux copines ?

— Franny et Carrie, deux aspirantes au métier d’employées de maison à bord du Greyhound pour ne rien te cacher, mais c’est pas encore décidé pour elles… Le capitaine Hulloss est pas repassé ?

— Non, pas encore, mais ne t’en fais pas, il sera bien obligé de te prendre. Avec la guerre, tous ceux qui cherchaient un poste dans la marine marchande l’ont trouvé, et ceux qui restaient n’ont eu aucun mal à se faire engager dans la Royal Navy. Comme il n’y a personne d’autre que toi de libre à Port Elisabeth, il va bien être obligé de te prendre, d’autant plus que son équipage t’a à la bonne.

— Tu veux te faire engager comme mousse ? fis-je, étonnée. C’est un choix surprenant de la part d’une fille.

— Je sais, et c’est ce qui fait mon charme… On peut en parler si vous voulez, bouge pas Phil, je vais servir… »

Gisela, contrairement à nous deux, n’avait pas fui une vie qui ne la satisfaisait pas, elle était entrée dans un métier pour lequel elle se battait simplement pour avoir le droit de travailler et d’exister. Elle nous l’a expliqué devant une tasse de café, et nous avons tout de suite perçu en elle la passion de la mer, et la rage de l’assouvir :

« Moi, c’est un peu particulier, je suis fille de marin et j’ai pas connu ma mère, elle est morte en me mettant au monde. J’ai été élevée par un de mes oncles, fermier dans les environs de Rostock, le port de la Baltique où était basé le navire qui employait mon père. J’ai toujours voulu être marin, comme mon père, et, par chance, il m’a toujours encouragé à persévérer dans cette voie.

— Et tu as visiblement les capacités pour, repris-je. Juger d’un navire du premier coup d’œil, peu de gens savent le faire.

— Ça et plein d’autres choses, j’ai fait un peu de tout sur les navires qui m’ont pris à leur bord : femme de chambre, cuisinière, serveuse pour les métiers pour les filles, aide-mécanicien, préposée aux cartes, et même soutier pour les métiers de marins. Le dernier, c’est le plus dur : tu es dans le fond du navire, à côté des chaudières, que tu alimentes en charbon à coup de pelle.

— Faut un sacré courage pour faire ça, commenta Franny, admirative. T’as travaillé sur des navires à vapeur ?

— Pas seulement, tout ce qui flottait et voulait bien de moi à son bord : cargos et paquebots pour les vapeurs, navires de pêche et windjammers pour les voiliers. En mer, je peux faire tout, ou presque, qui est utile pour la marche d’un navire : de la manœuvre de tout ce qui est gréement à l’entretient courant des chaudières, en passant par tenir la cambuse, aider le capitaine à faire le point, m’occuper des cabines des passagers ou faire tout ce qui est papiers pour un navire, comme le manifeste de cargaison, le rôle d’équipage ou les papiers pour la capitainerie du port. Je fais ça depuis que j’ai douze ans, j’en ai dix-huit aujourd’hui.

— C’est une vraie vocation, commentai-je, admirative. Moi, j’étais destinée à croupir comme fermière au milieu du veld si je n’avais pas profité de la guerre pour m’en aller de la ferme familiale. Franny, c’est un peu pareil : elle est douée pour tout ce qui est machines, et son orphelinat voulait la placer comme fille de ferme.

— Gottverdamt ! Quel gâchis… Et toi, tu as appris le métier d’infirmière, et tu veux faire lingère à bord de ce bateau ?

— Oui. S’il y a bien quelque chose que je sais bien faire et que j’aime bien, c’est tout ce qui est couture et lingerie. Infirmière, c’est un peu parce qu’il n’y avait pas autre chose de disponible comme métier pour une femme dans l’armée du Transvaal, mais ça ne me déplaît pas, et je me débrouille bien. D’ailleurs, c’est le métier que je compte faire une fois arrivée en Australie.

— Sinon, coupa Franny fort à propos, le Greyhound va faire le tour du Pacifique en partant d’Australie. Nous nous demandons, Carrie et moi, si ça vaut le coup d’embarquer. Nous voulons juste aller en Australie. »

Gisela réfléchit quelques instants, puis elle nous dit :

« Moi, si je fais pression sur le capitaine de ce voilier pour monter à bord, c’est justement parce qu’il va faire le tour du Pacifique. Les histoires ésotériques de la baronne Burgess et de son acolyte mystique, scheiss egal, mais la navigation, je me couperais un bras si c’était le prix à payer pour en faire partie. Un voyage pareil pour un marin, ça ne se rate pas, même s’il faut tuer quelqu’un pour avoir la place. Vous, par contre, je comprends que vous hésitiez, mais c’est quelque chose à ne pas rater si vous voulez vraiment changer de vie du tout au tout.

— Il y a tant de choses que ça à voir ? demandai-je, intéressée.

— La mer en elle-même, les îles, le climat… C’est une expérience unique, je connais déjà en partie quand, il y a deux ans, j’ai été cuisinière sur un windjammer qui passait par le Cap Horn pour ramener en Grande-Bretagne de la laine d’Australie. Rien que pour revivre ça, je suis prête à en payer le prix.

— À vrai dire, repris-je, c’est surtout parce que nous n’y connaissons rien dans le monde de la mer, Franny et moi, que nous hésitons encore. Comme nous voulons nous installer en Australie, nous avions juste pensé à travailler à bord d’un navire pour payer notre passage.

— C’est fort louable de votre part, mais je pense que vous pouvez faire mieux que ça mes jolies, coupa Phil, le patron du bar. Une expérience en mer, même pour trouver ensuite du travail à terre, ça fait toute la différence. Gisela pourra vous le dire : si vous savez le faire à bord d’un navire en mer, vous savez le faire partout ! Et ça, les patrons qui ont besoin d’employés ne le perdent pas de vue. J’ai pris Gisela comme serveuse quand elle a débarqué il y a de cela deux mois parce qu’elle sait ce que c’est un marin, qu’elle a un foutu répertoire de chansons de marins et qu’elle sait calmer une bagarre. Voir la serveuse vous sortir sous le nez son cran d’arrêt en vous disant qu’elle vous prend dehors quand vous voulez si vous continuez à foutre la merde dans le bar, ça calme les pires excités.

— Et tu chantes en plus ! dit Franny, intéressée.

— Un bon marin est aussi un bon chanteur, expliqua Gisela, parce que les chansons de marins sont là pour rythmer la manœuvre sur un navire. Et distraire l’équipage quand il n’est pas de quart. C’est pour ça que j’ai toujours mon accordéon avec moi, et ça fait venir des clients selon Phil. C’est ma passion en plus de la mer, les chansons et la musique.

— Là, vu ce que tu nous a dit, ça change pas mal de choses, repris-je. Nous allons devoir prendre la décision ensemble, Franny et moi, pour voir si nous embarquons, il faut qu’on en discute avant. C’est vrai que c’est une occasion unique, et si c’est une expérience inoubliable, comme tu nous le dis, ça serait dommage de rater ça.

— À vous de voir si vous voulez faire partie du voyage, je ne peux pas décider pour vous, et ça ne dépend que de votre volonté d’aller voir ailleurs. Repassez me voir ici quand vous vous serez décidées. »

Nous avons quitté Gisela avec une autre idée de ce que nous pouvions faire pour aller en Australie. Et, surtout, le fait qu’une expérience en mer soit quelque chose qui fasse la différence plus tard pour avoir un métier à terre nous a décidées bien plus que tout le reste. Le soir, dans notre chambre, en examinant l’atlas que Seymour nous avait prêtées, Franny, avec enthousiasme, détaillait les destinations potentielles de l’expédition du Greyhound :

« Australie, Nouvelle-Zélande, Papouasie, Philippines, Chine, Japon, Corée, Russie, Alaska, Canada, toute l’Amérique du nord et du sud… Si nous allons voir tout cela, ça va nous faire un sacré voyage !

— Reste à savoir ce que la baronne Burgess et sa spécialiste de l’occulte ont vraiment prévu… Remarque, si c’est seulement un petit tour au large de l’Australie, nous ferons avec, ça sera toujours ça de pris.

— Apparemment, Gisela nous a dit que c’était plus sérieux que ça. Et il y en a des îles ! Nouvelle-Calédonie, Fidji, Vanuatu, Polynésie Française… D’après toi, lesquelles intéressent notre baronne ?

— Aucune idée. Et toi, tu serais partante pour aller voir tout ça ?

— Oh oui ! Je ne suis pas marin dans l’âme comme Gisela, mais reprendre la mer, je ne demande que ça. Quand on m’a envoyée ici sans me demander mon avis, le voyage en mer pour venir, c’était bien la seule chose d’agréable à laquelle j’ai eu droit. Et ça ne te tente pas plus que ça ?

— Tu sais, je suis une terrienne, je suis née dans un pays où la plus grande quantité d’eau que tu peux voir en une fois, c’est dans les rivières au printemps. Mais, je ne sais pas… D’un autre côté, je me suis enfuie de chez moi pour vivre une autre vie, et je ne compte pas rester ici. Si c’est vraiment une grande occasion pour faire le voyage de notre vie, autant en profiter… D’un autre côté, si on dit non, qu’est-ce qui se passe ?

— On travaille ici un an de plus et on va en Australie comme passagères sur un paquebot.Ça sera nettement moins amusant.

— De plus, dans ce cas-là, nous arriverons à Sydney ou ailleurs sans avoir déjà le pied dans la place pour trouver du travail. J’ai bien compris que la baronne avait des terres en Australie, tu as bien entendu la même chose que moi, non ?

— Oui, elle a parlé d’un ranch du côté d’Adelaide. Si nous sommes ses employées, ça nous fera un lieu où travailler, en attendant mieux.

— Alors, qu’est-ce qu’on décide ?

— Le voilier est magnifique, et c’est Gisela, qui s’y connaît, qui nous l’a dit, la perspective de faire un grand voyage autour du Pacifique, c’est quelque chose d’exceptionnel, même pour nous, et ce genre d’occasion ne se présentera pas deux fois… Je suis pour, sauf si tu ne me suis pas.

— Comme tu l’as dit, une chance pareille, ça ne se présentera pas deux fois. On y va ?

— On y va ! »

C’était finalement décidé, comme rien ne nous retenait à Port Elisabeth. Et puis, avec Seymour, il était bien convenu que notre escale chez lui serait provisoire. Toutefois, nous avons décidé, d’un commun accord, de ne faire part de notre décision à la baronne Burgess que si le voyage autour du Pacifique était vraiment quelque chose d’exceptionnel, et pas juste du cabotage amélioré.

Pour cela, la seule qui pouvait nous fournir des éléments qui feraient la différence, c’était bien évidemment Gisela. Elle faisait vraiment du rentre-dedans pour être acceptée parmi l’équipage du Greyhound et, de ce fait, elle en connaissait mieux que quiconque, en dehors du capitaine et de ses commanditaires, les tenants et aboutissants. Nous sommes donc retournées la voir au bar du port un de nos jours de congés en septembre et, à cette occasion, nous avons vu qu’elle avait réussi dans sa démarche. Quand nous sommes entrées, nous l’avons vu attablée avec un homme dégarni un peu fort, dans la cinquantaine, avec qui elle discutait ferme. Phil, le patron du bar, nous a dit :

« C’est le capitaine Hulloss, le patron du Greyhound qui est là avec elle mes jolies. Elle est en train de négocier sa place à bord, et ça a l’air de bien se passer.

— Vu la passion qu’elle a pour le métier, ce serait dommage de ne pas la prendre dans un équipage, commentai-je. D’autant plus qu’elle a sacrément navigué, d’après ce qu’elle nous a dit la dernière fois.

— Elle a pendu un ris au cacatois d’un windjammer en pleine tempête pendant la traversée du Cap Horn, commenta Phil. Rien que pour ça, sur un voilier, elle va vite être précieuse à l’équipage qui voudra d’elle. Vous vous êtes décidées ?

— Sauf si le beau voyage promis s’avère n’être qu’une médiocre promenade en mer, nous sommes partantes, Carrie et moi, répondit Franny. Mais je pense que Gisela ne nous aura pas fait miroiter des merveilles imaginaires.

— C’est pas son genre, vous pouvez en être sûres, répondit Phil. D’ailleurs, la voilà, elle va vous en parler elle-même et, vu son sourire, elle est prise à bord, vous pouvez en être sûres… Alors ma grande, c’est bon ?

— Départ le dix octobre au matin pour profiter de la marée… Salut vous deux, vous aussi, vous voulez embarquer ?

— Salut Gisela, en principe, oui, nous avons discuté de ça, Franny et moi, et nous sommes partantes. Tu sais par où va naviguer le Greyhound dans ces mers ?

— J’en parlais justement avec le capitaine Hulloss à l’instant, j’ai une carte, je vais vous montrer ça. Toutefois, il y a encore des incertitudes. »

Malgré le fait que certaines destination soient encore au conditionnel, le voyage prévu était une belle traversée du Pacifique d’ouest en est, avec des escales des plus intéressantes. Sur un coin de table, Gisela nous a montré tout ça avec une carte marine :

« Après une escale à Perth, le Greyhound partira vers Adelaide pour la préparation au voyage. Une fois tout de prêt, il remontera vers la Nouvelle-Calédonie, pour une escale pour compléter son approvisionnement, avant de se lancer dans l’exploration suivant les indications de la baronne et de madame Rantzler. Les escales prévues sont : les Fidji, plusieurs îles des Samoa, certaines îles des îles Cook, d’autres de la Polynésie Française, un arrêt à Pitcairn et un escale finale à l’île de Pâques. Après, il est prévu de filer droit vers Valparaiso, au Chili, avant de décider d’un retour direct vers l’Australie, ou d’une exploration complémentaire en sens inverse, cela dépendra de la baronne.

— C’est magnifique comme voyage ! commenta Franny, toujours aussi enthousiaste. Alors Carrie, c’est oui ?

— C’est oui, répondis-je. Eh bien, il ne nous reste plus qu’à aller voir la baronne pour lui dire qu’elle a trouvé une lingère et une femme de chambre. Gisela, tu sais où on peut la trouver ?

— Dans la propriété de son frère dans la campagne pas loin d’ici, je vais vous laisser l’adresse, c’est facile à trouver. »

Nous avons noté l’adresse avant de retourner à la taverne. Désormais, nous avions notre billet pour l’Australie, et plus encore. J’avoue que l’enthousiasme communicatif, tant de Gisela que de Franny, au sujet de ce voyage fut ce qui m’a le plus décidée à franchir le pas. Et l’idée de vivre cette grande aventure me ravissait de plus en plus, au point que j’en suis devenue impatiente d’être le jour du départ.

En attendant, la vie continuait, ainsi que les idées bizarres que nous avions toutes les deux l’une vis à vis de l’autre, Franny et moi. Un soir, alors que je regardais sur l’atlas de Seymour quelles îles composaient la Polynésie Française, Franny m’a rappelé une de mes paroles à son sujet, parole que je croyais oubliée :

« Dis-moi Carrie, tu m’as dit un jour que toi aussi, tu ne comprenais pas ce que les bonnes sœurs de l’orphelinat avaient dans la tête quand elles me regardaient toute nue en douce pendant que je me lavais…

— Mmmm… J’ai dit ça ?

— Oui, et pas qu’une fois… Quand on en parlait, tu terminais toujours la conversation en posant cette question.

— Oui, enfin… C’est une idée bizarre… Et puis, heu…

— T’as fait ce qu’il fallait pour que je puisse le savoir, et c’était pas désagréable…

— Franny, voyons !

— Et toi ?

— Comment ça, et moi ?

— Tu ne tiens pas à le savoir ?

— Heu… Ce sont des choses… C’est à dire… »

J’étais assise au secrétaire, le meilleur endroit pour lire une carte ou un atlas, et Franny était sensée être dans le lit, derrière moi. En me retournant, j’ai eu la surprise de la voir devant le lit, debout, et toute nue. La surprise fut telle que je n’ai pas su quoi dire, et que j’ai rougi. Toujours aussi effrontée, elle m’a simplement dit :

« Tu vois, toi aussi, tu me trouves belle ! »

La remarque de Franny était dite avec un tel naturel que nous avons toutes les deux éclatées de rire. Et ce n’était pas la dernière idée bizarre que nous allions avoir toutes les deux, pour notre plus grand plaisir…

Quand nous avons appris la bonne nouvelle de notre décision de profiter de l’offre de la baronne pour aller en Australie, Seymour et Evelyn ont été ravis pour nous. De notre côté, nous devions encore faire confirmer notre embauche par l’aristocrate, sachant qu’elle risquait fort de trouver une lingère et une femme de ménage avant que nous n’allions la voir pour demander le poste. D’autant plus que le marché pour l’embauche, c’était nous deux ou rien. Vu que Franny et moi, nous ne voulions pas nous séparer.

Le Charles Mansion, la propriété du frère de la baronne, était située loin de la ville, à deux heures de marche, sans la possibilité de réduire la distance à parcourir en prenant le train sur une partie du chemin, par exemple. Par chance, nous avons pu bénéficier de l’aide d’un paysan noir des environs qui nous a pris dans sa charrette. Il passait non loin du domaine et il a accepté de nous prendre, sans rien nous demander en retour. Nous avons terminé à pied avant d’être reçue par la baronne, le majordome nous annonçant comme si nous étions des dames de la haute :

« Madame la baronne, mesdemoiselles Carolyne Vreethens et Frances Shanighan, deux candidates au poste de lingère et femme de chambre pour votre expédition.

— Merci Norbert, faites-les entrer. Pour une fois que nous avons des candidates pour notre expédition, nous n’allons pas faire la fine bouche… Mesdemoiselles bonjour, merci de vous présenter pour ces postes, je vous avoue que nous avons du mal à trouver du personnel convenable de nos jours. Les officiers en garnison dans ce pays à cause de la guerre prennent tout le personnel disponible, c’est franchement navrant. Asseyez-vous donc, Norbert va vous servir du thé.

— Merci bien madame la baronne, répondis-je. Nous avons eu vent de ce poste par un futur membre de votre équipage, une demoiselle Gisela Tarnowitz, que votre capitaine a embauchée à ce qu’il me semble.

— Ah oui, la petite prussienne qui a navigué sur un voilier autour du Cap Horn, une excellente recrue, très persuasive d’après ce que m’a dit Freddie… Je veux dire, le capitaine Hulloss. Là aussi, avec la guerre, le manque de personnel se fait cruellement ressentir. Je vous avoue que nous avons été obligées de quitter Southampton avec un équipage réduit, madame Rantlzer nous ayant poussé à prendre la mer sans attendre alors que nous n’étions pas encore prêts. C’est navrant mais, que voulez-vous, il faut faire avec… »

Pendant ce temps, les cris de douleur d’une jeune fille clairement fouettée retentissaient dans la pièce d’à côté, incommodant fortement Franny qui m’a expliqué après que cela ne lui rappelait pas de bons souvenirs… D’un ton désinvolte, la baronne nous a expliqué que c’était une simple affaire de famille :

« Ma nièce Irene, qui prend une bonne correction de la part de son précepteur, madame Rantzler, justement… Elle s’est montrée insolente et elle a droit au châtiment qu’elle mérite. Feue ma sœur et mon beau-frère, ses parents, avaient un peu trop tendance à la gâter, je remets les choses à leur place avec une éducation plus stricte… Sinon, mesdemoiselles, pour les postes que je propose, je pense que vous avez de l’expérience pratique qui vous permet de les occuper. Dites-moi un peu ce que vous savez faire.

— J’ai une formation d’infirmière et une expérience pratique de la vie à la campagne et des travaux domestiques, expliquai-je. Entre autres le repassage et le lavage du linge. Je ne suis pas mauvaise à la couture aussi, et je pense que le poste de lingère est celui pour lequel je peux postuler. Mon amie Frances, ici présente, peut faire femme de ménage. Elle a le sérieux et l’organisation nécessaire pour entretenir et ranger un intérieur.

— Et vous travaillez toutes les deux en ce moment ?

— Comme serveuses au bar de la taverne de Cawood Street, chez monsieur et madame Hanston, en ville, expliqua Franny. Je tiens la caisse et Carrie sert les clients, vous nous avez vues quand vous êtes venue acheter les lampes à pétroles en trop de mon patron.

— Ah oui, je me souviens. Vous étiez fort efficace et vous présentiez bien, j’ai tout cela en tête. Et vous voulez quitter la colonie du Cap ?

— Pour nous installer en Australie madame. Frances n’a pas de famille et j’ai quitté la mienne à la faveur de la guerre pour changer de vie, devenir fermière dans le veld ne me tentant pas. Nous avons une occasion de partir d’ici grâce à vous, et nous ne voulons pas laisser passer notre chance.

— C’est une bonne décision que vous prenez là… Oui, entrez ! »

À ce moment-là, Julia Rantzler, médium, mais aussi précepteur, a amené la petite Irene, la nièce de la baronne. Tout de suite, quand je l’ai vue, elle m’a fait de la peine. Irene est une petite blonde toute en rondeurs, au visage rond, avec de grands yeux bleus et de magnifiques boucles blondes qui lui donnent des airs de poupée de porcelaine. Elle pleurait en silence après avoir pris une punition physique sévère de la part de Julia Rantzler. Aussi peu dérangée par l’état de sa nièce que par notre présence, madame la baronne nous l’a présentée :

« Ma nièce, Irene Basingstokes, future lady Montbasset, si toutefois l’éducation que nous lui infligeons fait effet… Irene, vous comprenez maintenant que l’insolence se paye comptant, retournez-donc dans votre chambre pour faire pénitence, cela vous apprendra à critiquer le travail de votre préceptrice en le considérant comme un amusement futile… Au fait, je vous présente mesdemoiselles Vreethens et Shanighan, qui seront notre lingère et notre femme de chambre pendant cette exploration… Seize ans et toujours aussi effrontée, quelle désolation…

— Bonjour mesdemoiselles, nous dit-elle. Merci de vous joindre au merveilleux voyage que ma tante organise. »

Brutalement tirée par le bras par sa préceptrice, la pauvre Irene fut promptement évacuée de la pièce. Toujours aussi flegmatique, madame la baronne nous expliqua la situation :

« Madame Rantzler est médium de la société de théosophie de Budapest, elle est spécialisée en histoire des religions et contact avec les esprits, ce qu’elle fait très bien d’ailleurs. Ma nièce a qualifié le travail de madame Rantzler de “compilation de non-sens”, pour rester polie… Naturellement, le fouet s’impose face à l’insolence permanente de cette enfant. Deux ans que je l’ai à ma charge, et deux ans qu’elle alterne indiscipline et insolence. Un peu d’air frais du Pacifique lui fera du bien.

— Je vous laisse juge madame la baronne, repris-je, de façon fort diplomatique. Pour en revenir à notre affaire, quelle est votre décision ?

— Ah oui, votre embauche… Eh bien mesdemoiselles, c’est conclu. Le salaire est d’une livre et huit shillings par semaine, vous commencez le 10 octobre à l’embarquement, soyez présente sur le quai dès huit heures, je pourrais vous montrer vos quartiers avant l’embarquement, ainsi que vos collègues. Bien mesdemoiselles, je compte sur vous. En tout cas, merci d’être venues. »

Nous avons quitté la baronne en pensant surtout à sa malheureuse nièce. Qu’elle ait un an de moins que moi m’avait paru surprenant, je lui donnais deux ans de moins que ce qu’elle a, si ce n’est trois, tellement elle a des allures de petite fille. En chemin, alors que nous rentrions à pied à Port Elisabeth, Franny m’a fait part de ce qui l’avait choqué : le fait que l’on maltraite Irene de cette façon :

« Je sais ce que c’est de se prendre du fouet et, franchement, c’est immonde. J’espère que tu as eu une enfance normale parce que ça, même à mon pire ennemi, je ne voudrais pas lui faire une horreur pareille ! Et dire qu’elle a mon âge.

— J’ai bien des choses à reprocher à mes parents, mais sûrement pas d’avoir usé de violences pareilles pour m’apprendre la discipline. Une gifle au pire, et me faire rabrouer par mon père ou ma mère en cas de bêtises suffisaient. Et je n’étais pas une enfant sage, loin de là, tu peux me croire !

— Quelqu’un qui s’en va de chez ses parents sans prévenir, et avec la ferme intention de ne jamais revenir, cela n’entre pas dans ce que je considère être un enfant sage… Si sage, ça signifie être une mauviette qui fait tout ce qu’on lui dit en tremblant, c’est exactement ce que je ne veux pas être !

— Eh bien, ne change rien, tu es très bien comme tu es.

— Merci… Ça me fait penser à quelque chose de bizarre. Les pires raclées que je me suis prise, c’étaient avec des bonnes sœurs, toutes irlandaises. Par contre, mes maîtres d’école étaient tous anglais, et pas un seul n’a levé la main sur moi, alors que je n’étais pas plus sage qu’avec les bonnes sœurs. Ils se contentaient de me mettre au coin avant de me passer un savon en m’expliquant pourquoi j’avais fait une bêtise et pourquoi il ne fallait pas recommencer. C’étaient d’ailleurs les seuls que j’écoutais à ce sujet.

— C’est désolant que les sœurs, qui sont sensées être tes compatriotes, te maltraitaient de la sorte alors que les représentants des colons te traitaient correctement.

— Va comprendre, les bonnes sœurs, elles devaient nous faire ce que les colons faisaient avec tout le reste de l’Irlande. D’ailleurs, l’armée anglaise, j’ai la certitude qu’elle va facilement écraser les Boers, ne le prends pas mal…

— Pas d’offense Franny, je n’ai pas de sentiments particuliers pour un camp ou l’autre dans cette guerre stupide. Anglais ou Boers, peu importe, ce ne sont que de pauvres gens qui se font tuer pour des riches propriétaires.

— Donc, je disais que l’armée anglaise va finir par écraser les Boers, ils ont eu l’Irlande pendant des siècles pour s’entraîner à réprimer une rébellion, ça leur permet de se faire la main pas trop loin de Londres avant de venir appliquer ce qu’ils ont mis au point sur ma terre natale en Afrique… Toujours est-il qu’on va laisser tout ça derrière nous, après le dix octobre. C’était quand même bien la vie à la taverne.

— Nous avons eu de la chance, nous aurions pu plus mal tomber… Je pense qu’on va pouvoir annoncer la bonne nouvelle à Gisela. »

Nous avons retrouvé notre amie navale dans sa taverne un soir où elle animait le bar en jouant de l’accordéon. Pendant une pause, nous lui avons annoncé la bonne nouvelle : la baronne nous prenait à son bord. Toujours prompte à faire la fête, elle nous a invitée à sa table pour boire un verre entre futures membres d’équipage :

« Je savais bien que vous finiriez par vous décider… et être prises ! Phil, trois verres et ta spécialité, c’est moi qui offre, j’ai de quoi payer.

— D’accord ma jolie, mais vas-y doucement, tes copines ne doivent pas avoir l’habitude de ce genre de spécialité.

— Ça se boit comme du thé vieux, t’en fais pas !… Allez les filles, on va descendre un verre à tous les marins, et à l’océan Pacifique.

— Avec joie, repris-je. Dis-moi, c’est quoi la boisson ?

— Un truc de marin de la Baltique que l’on appelle du décrasse-aussières. Vous allez voir, ça secoue un peu au début, mais on s’y fait vite. »

Phil nous a apporté une bouteille d’un liquide transparent comme de l’eau, et trois verres. Ravie, Gisela nous a servies et, juste après, Franny, en sentant le liquide, a demandé :

« C’est bizarre comme boisson, on peut vraiment avaler ça ?

— Mais oui, et c’est même très bon ! commenta Gisela. C’est du schnaps, de l’alcool de pommes de terre, la grande spécialité de ma région d’origine, le Mecklembourg.

— Heu… coupa Franny, visiblement gênée. Je n’ai jamais bu d’alcool, tu es sûre que je ne risque rien ?

— Moi non plus, fis-je remarquer, plutôt gênée. Et tu bois ça, toi ?

— Quand je suis à terre, sinon, un petit verre de rhum hors quart quand je suis en mer. Comme toutes les bonnes choses, il ne faut pas abuser. Allez, on y va d’un coup, c’est la meilleure façon de s’y faire !

— Bon, on y va ensemble, proposai-je. Franny, tu es prête ?

— Oui, je vous attends.

— Gut, on va pouvoir y aller ensemble, comme les vrais marins. Allez, en position pour virer de bord matelots ! Eins… Zwei… Drei… Prosit ! »

C’est vrai que la première fois, ça secoue un peu le schnaps. Juste après avoir avalé le verre, j’ai eu l’impression que je venais de me prendre une poutre de charpente droit dans le ventre. Pour Franny, c’était plus radical, elle en est tombée par terre. Par contre, Gisela n’avait visiblement rien. Elle nous a dit :

« Prenez une tranche de pain noir, ça aide pour apprécier… Mmmmm, c’est du bon celui-là ! Ça va vous deux ?

— Aaaaaaaaaahhhh ! J’ai l’impression d’être entièrement récurée de l’intérieur avec un écouvillon en paille de fer. Franny, tu m’entends ?

— Que… Qu'est-ce qu’il y a ? Pourquoi est-ce qu’il y a du brouillard tout à coup ?

— Allez, je vous ressert pas ce soir, je vous en garderai une bouteille pour la prochaine escale si vous aimez. C’est l’heure de la gigue, je suis attendue. À tout à l’heure ! »

Gisela devait jouer de l’accordéon pour accompagner un groupe de marins qui dansaient la gigue devant le bar ce soir-là. Sous une nuit sans nuage, avec une magnifique lune, elle a assuré la musique avec son accordéon. C’était un moment inoubliable, et pas seulement parce que nous avions survécu au schnaps de Gisela, Franny et moi…

*  *  *

– 4 –

Malgré quelques réserves concernant la personnalité de la baronne Burgess, nous avons finalement décidé d’embarquer pour l’Australie en sa compagnie sur le Greyhound et son exploration prévue du Pacifique. Si nous avions pu prévoir ce qu’il nous est arrivé par la suite, je pense que nous ne nous serions pas embarquées. Quoi que… Nous n’aurions pas fait la connaissance de notre fine équipe.

Le 10 octobre au matin, nous avons été déposées au port par Seymour, qui avait loué un chariot pour aller chercher des fournitures pour la taverne dans un entrepôt des environs. Le navire était à quai, et l’équipage s’affairait à la manœuvre. Au passage, nous avons reconnu Gisela, qui aidait deux matelots à garnir de voiles le mât à l’avant, pour qu’elles soient prêtes à être déployées une fois le navire remorqué hors du port et prêt à prendre la mer. Pour le nom exact de toutes ces choses de la mer, il faut voir avec elle, cela dit en passant.

C’est le capitaine Hulloss, le commandant du Greyhound, qui nous a fait les présentations. Le navire en question est un luxueux yacht avec plusieurs cabines pour les passagers, deux cabines pour le petit personnel, et un dortoir pour l’équipage, qui comprenait une douzaine de marins, capitaine et Gisela inclus. Les communs, notre lieu de travail, est situé à l’arrière du navire, et ils comprennent la cuisine au complet, une cambuse pour tout ce qui est vivres, et une table avec des bancs pour mon travail de lingère.

À cette occasion, nous avons fait la connaissance des trois personnes avec qui nous allions devoir travailler pour la baronne. Cette dernière avait fait suivre une partie de son petit personnel de maison en mer, et elle comptait sur Franny et moi pour le compléter. Dans les communs, nos trois collègues s’affairaient avant l’appareillage pour préparer le déjeuner pour les passagers et l’équipage. Le capitaine nous les a présentées :

« Voilà mesdemoiselles, vous travaillerez ici quand vous ne serez pas de service dans les cabines, mademoiselle Vreethens, pour la lessiveuse, vous verrez avec l’équipe des cuisines pour partager le poêle. D’ailleurs, d’ici notre première escale à l’île Maurice, vous n’aurez sans doute pas à faire une lessive en mer… Mesdemoiselles, voici les renforts que vous avez demandé, deux jeunes femmes qui vont prendre une partie des tâches que vous assuriez jusqu’ici. Je vous présente mademoiselle Carolyne Vreethens, notre nouvelle lingère, et mademoiselle Frances Shanighan, notre femme de chambre. Voici notre cuisinière, Madeleine Castignac, notre boulangère, Olga Ruslanova Kryvatchik, et leur jeune aide, Charlene Matthewson… »

À la tête de la petite équipe, l’aînée de nous toutes, Madeleine Castignac, vingt ans pile. Grande brune au teint sombre, aux cheveux noirs coiffés courts et au visage ovale allongé, avec de magnifiques yeux noirs, je lui ai tout de suite trouvé une autorité naturelle et un flegme indispensable à sa profession. Avant de pouvoir profiter de la grande qualité de sa cuisine, cela va de soi. A contrario, Olga Kryvatchik est une petite blonde un peu enveloppée toute en rondeurs, de trois ans sa cadette, le teint pâle, avec de longs cheveux d’un blond doré coiffés en natte unique dans le dos, un visage rond avec de magnifiques yeux vert clairs et les pommettes saillantes. Un couple professionnel antagoniste, point de vue physique, mais pas seulement.

La troisième du trio est la petite Charlene Matthewson, onze ans. Petite noire mince très typée, au visage rond entouré d’épais cheveux frisés, elle était la plus jeune du groupe. Voir une fillette comme elle embarquer à bord d’un navire m’a beaucoup étonné, même si son poste officiel était aide-cuisinière. Le capitaine Hulloss m’a expliqué ce qu’il en était de la petite Charlene, et c’était assez révélateur de la vie sur le domaine de la baronne Burgess, du côté d’Adelaide, Australie :

« Charlene est une des filles de ferme qui a été placée chez nous par ses parents, des gens qui ont émigré d’Amérique en Australie enfants, avec leur famille, après la guerre de Sécession aux États-Unis. Elle s’occupe des animaux de la ferme, et Madeleine a insisté pour l’avoir avec elle sur ce voyage.

— Avec l’équipage et les passagers à faire manger, il y a du travail pour trois en cuisine, sans le moindre problème, capitaine, précisa Madeleine. Charlene m’a aidée pour l’inventaire des vivres, c’était pas une mauvaise idée que je lui apprenne à lire, écrire et compter, contrairement à l’avis général.

— Bien mesdemoiselles, coupa la capitaine, visiblement pris en porte à faux, je vais montrer aux nouvelles leurs quartiers et, pour mademoiselle Shannighan, ce qu’elle va devoir faire comme travail. »

De la poupe à la proue (c’est comme cela que l’on appelle l’arrière et l’avant d’un navire), il y avait, après les communs, la salle à manger des passagers, avec cinq luxueuses cabines qui donnaient dessus, la cabine du capitaine, une soute située au centre du bâtiment, deux cabines pour le personnel de maison, et le dortoir de l’équipage à l’avant, juste derrière la soute à voiles. Franny allait devoir s’occuper du ménage des cabines passagers, du service à table avec l’aide de Charlene, en plus de la mienne, et de petits coups de main à la cuisine. Un travail pas trop difficile.

Sachant que j’avais une formation d’infirmière, le capitaine m’a montré l’armoire à pharmacie de sa cabine, à côté de l’armoire à cartes, en me disant qu’en cas de besoin, j’avais toute latitude pour y prendre ce qui était nécessaire pour mon travail. Naturellement, il m’en a confié un double des clefs. J’ai fait un bref inventaire et noté, au passage, qu’il y avait des fournitures manquantes pour que ce soit un véritable nécessaire de premiers secours en mer. Visiblement, il n’y avait pas eu de professionnel qui s’était occupé de cette armoire avant que je ne m’en charge…

Nous devions prendre la mer au plus tard à dix heures du matin pour profiter de la marée, et nous devions attendre que la baronne, son amie medium et la petite Irene, embarquent pour que nous puissions prendre la mer. À neuf heures tapantes, la calèche de la baronne est arrivée, avec les passagères attendues. Deux matelots ont aidé à embarquer les malles des passagères à bord puis le capitaine a ordonné l’appareillage.

Le Greyhound a été détaché du quai, ses amarres rentrées à son bord, et une aussière a été lancée à un remorqueur à vapeur pour nous sortir hors du port. Pendant que le navire était remorqué, les matelots se sont installés dans la mâture, prêts à la manœuvre, pour déployer les voiles. Y compris Gisela.

J’étais sur le pont avec Franny, Madeleine, Charlene et Olga pour suivre les opérations. Non loin de nous, Irene était en compagnie de sa tante, la baronne, et de la medium. Nous avons franchi la digue qui sépare le port de la mer puis le capitaine a donné l’ordre de hisser les voiles dès que l’aussière a été larguée par le remorqueur, nous laissant libres de nos mouvements.

Les deux mâts du navire ont vite été garnis de toutes leurs voiles, plus trois focs au-dessus du mât horizontal à l’avant, le beaupré, et une brise légère mais soutenue nous a poussés vers le large. Derrière nous, la côte sud-africaine disparaissait progressivement à l’horizon, marquant ainsi notre nouvelle vie en ce dix octobre 1900. Mais nous n’avions pas beaucoup de temps à nous une fois le navire en mer. Franny et moi étions sollicitées pour aider les passagères à s’installer dans leurs cabines. C’est ainsi que j’ai fait la connaissance d’Irene, la nièce de la baronne.

Cela m’avait fait de la peine de la voir être brutalisée pour des peccadilles par sa parente, et je la sentais plutôt triste. De plus, contrairement à la tante, elle n’avait pas l’air d’être distante vis à vis du petit personnel, mais plutôt timide, voire apeurée. Quand j’ai pris sa malle de voyage avec le diable que j’avais emprunté aux communs, elle m’a tout de suite proposée de me donner un coup de main :

« Mademoiselle, cette malle est la plus lourde des trois, j’ai tous mes livres dedans, je peux vous aider à la transporter si vous voulez.

— Ce ne sera pas la peine, j’ai ce qu’il faut avec le diable. Allons dans ta cabine pour installer tout cela, essayons d’avoir fini tout cela avant midi.

— D’accord… »

Comparé à sa tante et à la medium, Irene n’avait pas beaucoup de bagages, et elle avait surtout avec elle une véritable bibliothèque portable. Comme elle me l’a expliqué quand j’ai glissé la malle en question sous sa couchette, c’était quelque chose d’indispensable pour elle :

« J’étudie tout ce qui est sciences pour pouvoir après gagner ma vie seule et enfin quitter ma famille. Mademoiselle, je ne sais pas pour vous, mais devoir vivre avec ma tante et ses… lubies, me pèse de plus en plus.

— Je connais… J’ai pris la clef des champs à la faveur de la guerre pour trouver ce travail sur le Greyhound afin de pouvoir migrer vers l’Australie. J’ai quitté ma famille qui voulait que je sois fermière en plein milieu du veld, une perspective qui ne m’enchantait guère. Franny, la femme de chambre, a fait pareil avec son orphelinat et les familles chez qui elle a été placée.

— Non ? C’est vrai ça ? Mademoiselle, vous avez fui votre propre famille ? Cela a dû vous demander un sacré courage pour faire ça !

— Si on veut… Par contre, sois gentille, ne m’appelle pas “mademoiselle” sauf si ta tante te force à faire ainsi en sa présence. Je m’appelle Carolyne, tu peux employer mon prénom, ça sera plus sympathique. J'ai le même âge que toi, après tout.

— Merci Carolyne… Je n’ai pas l’occasion de voir des gens de mon âge, ma tante insiste lourdement pour que j’ai mademoiselle Rantzler comme précepteur, et comme unique personne chargée de mon éducation.

— Apparemment, cela ne t’enchante guère vu de la divergence d’opinion entre elle et toi, d’après ce que j’ai pu voir l’autre jour. »

Ce simple constat a suffit pour visiblement effrayer Irene, qui est restée bouche bée, ne sachant pas comment réagir à ma remarque. Je l’ai tout de suite rassurée en lui faisant par de mes sentiments à ce sujet :

« Rassure-toi, je ne dirai rien à qui que ce soit, tout cela reste entre nous. Et, franchement, laisser ta préceptrice te battre comme plâtre, je trouve cela immonde de la part de ta tante. Elle n’est que mon employeur et elle n’aura rien de moi au-delà de mon travail de lingère, pour lequel elle me paye.

— Grand bien te fasse Carolyne ! Entre mademoiselle Rantzler et moi, si ce n’était qu’un problème d’accord de caractère, ce ne serait qu’un point mineur… C’est toute une philosophie de la vie qui nous sépare.

— Elle est très portée sur tout ce qui est monde des esprits d’après ce que j’ai compris.

— Sur tout ce qui est obscurantisme pour être plus précise. Elle rejette tout ce qui est science, préfère ses décoctions et autre remèdes imaginaires à un bon cachet d’aspirine quand il s’agit de soigner mes migraines, par exemple, et m’ennuie à mourir avec ses histoires de spiritisme de bazar !

— Ta préceptrice, si ça lui plaît de vivre au milieu d’un monde de paysans arriérés et superstitieux, je lui laisse ma place auprès de ma famille dans le veld ! Quand à la science, j’ai vu ce qu’elle pouvait faire, en mal comme en bien, quand j’étais infirmière de guerre à Bloemfontein, avant la chute de la ville. Les gens dans son genre, je les ai fui en marchand droit à travers le veld, c’est certainement pas pour leur donner le moindre crédit maintenant que je ne suis plus dépendant d’eux. »

J’ai visiblement dit quelque chose de très positif pour Irene car, à l’écoute de mon opinion, elle a eu un large sourire. Visiblement, elle et moi, nous étions clairement sur la même ligne de pensée en matière de rejet de l’obscurantisme. J’ai profité de l’occasion pour lui suggérer de passer nous voir dans les communs quand elle en aurait l’occasion :

« Je ne sais pas si tu connais Madeleine, Olga et Charlene, ce sont des demoiselles fort sympathiques avec qui je travaille. Et il y a aussi Franny, mon amie, que tu pourras venir voir à l’occasion. Ça te changera de ta préceptrice.

— Tu es sûre que je ne vous dérangerai pas pendant votre travail ?

— Pense-tu. Moi, quand je suis occupée à coudre ou à repasser, je peux faire la conversation. Ça te feras prendre l’air, d’une certaine façon… Tu ne connais pas déjà Madeleine, Olga et Charlene ?

— Non. Au domaine de mon oncle, je n’ai jamais eu l’occasion de fréquenter les employés de ma tante… De plus, je suis venue d’Europe à part, sur un paquebot, pendant que ma tante amenait ici ce navire. C’est une de ses lubies, la recherche de continents disparus, avec l’aide de son amie médium, qu’elle a embauchée pour me servir de préceptrice et de chaperon, quand elle ne me fouette pas pour insolence et indiscipline.

— Sur les questions de science, je t’avoue que je n’ai pas d’opinion, faute d’avoir pu me faire une éducation à ce sujet. Déjà, dans ma ferme, quand tu ouvrais un livre, c’était une marque de sédition… Toujours est-il que si la science apporte aux gens des choses aussi utile que l’électricité, je suis pour la science.

— Tu as eu l’électricité où ? En ville ?

— Dans la taverne où je travaillais avec Franny avant que nous n’embarquions toutes les deux sur ce navire. La compagnie d’électricité de Port Elisabeth l’a installée pour l’éclairage, et je peux te dire que ça change tout ! Ta préceptrice, si elle préfère s’éclairer à la bougie, je lui laisse ses lubies, je garde mon électricité.

— Eh bien, je suis ravie de voir que toi et moi, nous avons la même piètre opinion sur cette personne ! Je passerai te voir, à plus tard ! »

Ce jour-là, je venais de me faire une amie de plus. Visiblement brillante et brimée par un milieu familial injuste, Irene n’attendait qu’une occasion pour voir d’autres horizons. Et je venais de la lui fournir ce jour-là, pour notre plus grande joie à toutes les deux. En attendant celle des autres filles…

Pendant les neuf jours de mer qui ont précédé notre escale à l’île Maurice, j’ai eu l’occasion de faire la connaissance de l’équipe de la cuisine. Tout d’abord, Madeleine, la patronne en ces lieux. Avec un langage plutôt, disons, vigoureux, elle ne manquait pas de nous faire part de ses observations sur son entourage, ne manquant pas d’agrémenter le tout de commentaires sarcastiques. D’origine modeste, comme moi, elle ne manquait pas de considérer les lubies de ses patronnes avec, disons, le recul nécessaire. Le surlendemain de notre départ de Port Elisabeth, elle m’en a parlé, alors que je faisais des travaux de couture dans les communs en sa compagnie :

« L’autre, la Rantzler, elle me fait bien rire avec ses séances de ouija. C’est marrant, mais les esprits à qui elle s’adresse sont tous très polis et très motivés pour lui parler. Tu n’en auras pas un seul qui lui dira “ta gueule, tu nous fais chier” par exemple… T’as beaucoup de raccommodage à faire ?

— Quasiment tous les matelots ont un vêtement qui nécessite de la reprise, je leur ai dit de me mettre ça de côté. Olga, elle ne t’aide pas aujourd’hui ?

— Elle est avec Charlene sur le pont, elles essayent d’attraper du poisson frais.

— La petite, elle a besoin de l’aide d’Olga ?

— Ça dépend de ce qu’elle peut attraper. Une fois, alors qu’on était dans l’Atlantique pas loin de sainte Hélène, elle avait pris un thon et il a fallu l’aide de deux marins pour remonter la bestiole à bord et lui éviter de passer par-dessus bord… Dis-moi, elle est superbe cette robe, c’est une des tiennes vu la taille, non ?

— Si je te dis à qui elle est, tu ne me croiras pas.

— Pas à notre baronne et à sa medium quand même…

— Pas du tout. Elle est à Gisela.

— C’est pas vrai ! La grande blonde qui est aussi douée pour être marin que tout l’équipage de ce navire, elle met des robes ?

— Quand elle n’est pas en mer, elle ne porte que ça, et elle en a plusieurs dans ses bagages. Elle m’a demandé de lui recoudre des boutons sur celle-là.

— C’est fou cette histoire, Gisela porter des robes, je n’y aurais pas cru à la voir… En plus, elle est très sympathique cette fille, elle est passé ici après son quart pour faire la conversation hier. Elle a passé le Cap Horn sur un voilier, c’est extraordinaire la vie qu’elle a eue… Ah, voilà l’équipe de pêche. Alors, ça a donné quoi ?

— On a pêché de quoi faire un bon plat de poisson pour le dîner, commenta Olga. Et ça n’arrêtait pas, Charlene a vu venir un banc de dorades, nous nous sommes servies.

— Olga, ton pain a doublé de volume, commenta Charlene, qui avait repéré la pâte que la boulangère avait mise à lever. Carolyne, elle vient pas avec nous Franny ?

— Elle devrait passer après avoir fait les cabines, commentai-je. Je lui ai dit pour notre pause pour le thé. Si ça ne dérange pas, est-ce qu’il serait possible de rajouter deux tasses, s’il te plaît ? J’ai deux convives de plus qui vont venir nous voir.

— Deux convives ? s’étonna Madeleine. C’est qui celui qui va venir en plus de Gisela ?

— Je te laisse la surprise, elle était avec elle à la barre… »

Gisela avait fini son quart à la barre et elle venait passer quelques instants en notre compagnie. Elle avait amenée avec elle Irene qui, fait intéressant, s’était passionnée pour l’expérience de marin de Gisela. Elles discutaient ensemble de navigation et Irene avait trouvé un exercice scientifique pratique à faire, sous la supervision de Gisela :

« …Je sais que le capitaine a des tables de longitude par calcul de la position de la lune, toi qui as l’habitude des chronomètres de marine, nous pourrons comparer ce que ça donne notre point, entre la méthode horlogère et la méthode astronomique.

— Attends-toi à une marge d’erreur conséquente, la méthode lunaire est tombée en désuétude parce qu’on peut faire mieux avec un chronomètre, et qu’un bon chronomètre de marine coûte moins de £20 aujourd’hui. Vu notre longitude, tu auras facilement une erreur de l’ordre de 10 nautiques… Salut les filles, je vous présente Irene, la nièce de madame la baronne. Nous avons parlé de navigation ensemble avant de venir ici. »

Je vous avoue que j’ai été ravie de voir la petite Irene se joindre spontanément à nous, et avec le sourire en plus. De même, Gisela était tout aussi contente d’avoir fini son quart en compagnie de quelqu’un qui s’intéressait sincèrement à sa passion pour le métier de marin, et découvrait tout un nouveau monde à travers elle. Enthousiaste, elle nous a fait une présentation enflammé d’un des récits de voyage de Gisela :

« Vous vous rendez compte que Gisela est montée en pleine tempête pendant la traversée du Cap Horn à un mât deux fois plus haut que le grand mât de ce navire pour pendre un ris alors qu’elle avait mon âge ? C’est vraiment extraordinaire, faut un sacré courage pour y arriver !

— C’est ça la passion, commenta sobrement Madeleine. Moi, la mienne, c’est de faire de la bonne cuisine. Tu connais déjà Carolyne, notre lingère, je te présente Olga, la boulangère, et Charlene, notre aide. Et moi, je suis Madeleine.

— Je vais pouvoir mettre un nom sur les bons petits plats dont nous profitons tous sur ce navire, répondit Irene. Merci à vous de m’inviter à votre table… Excusez-moi, ça frappe, je peux ouvrir ? »

Comme je m’y attendais, c’était Franny qui avait terminé son service de la matinée. Elle s’est jointe à nous pour une tasse de thé, que Madeleine nous a servie. Découvrant tout un monde, avec une candeur et une sincérité désarmante, Irene nous a interrogée sur nos parcours de vie, en commençant par moi. Avec une gentillesse naturelle et une spontanéité enfantine, elle voyait en nous des héros de roman, et buvait nos paroles :

« Je préfère que ce soit elle qui vous en parle, mais je peux vous dire que Carolyne a traversé le veld à pied pour fuir le Transvaal et prendre la mer avec nous. Elle a été infirmière de guerre à Bloemfontein pour l’armée des Boers. Ça doit être terrible de soigner des gens qui ont été blessés en première ligne.

— J’en ai quelques-uns qui sont morts devant moi parce qu’il était trop tard pour les soigner, ai-je dit, et d’autres qui sont restés invalides à vie. Si vous voulez avoir une bonne raison de détester la guerre et toutes les armées, il suffit de faire mon métier. Et encore, je n’ai pas vu le pire, je ne suis jamais allée en première ligne.

— Moi, mes parents y étaient il y a de cela bientôt trente ans, expliqua Madeleine. Mon père a combattu dans ce qu’on appelle la Commune de Paris. C’étaient des pauvres qui, à la faveur d’une guerre, ont pris les armes pour vivre une vie meilleure, et ils ont été écrasés par les armées des tyrans qu’ils voulaient renverser. Ma mère, en Algérie, s’est aussi battue contre les mêmes armées lors de la révolte des Mokranis, la même année… Ils ont tout les deux été déportés en Nouvelle-Calédonie, où ils se sont rencontrés et où je suis née, avec mes trois frères aînés. Après, je suis devenue cuisinière parce que c’est ma passion, j’ai eu un travail en Nouvelle-Zélande puis en Angleterre, où j’ai rencontré Olga le jour où nous avons signé toutes les deux pour embarquer sur ce bateau. Elle venait de se faire virer de son emploi chez un aristocrate russe, et elle cherchait du travail.

— Mon ancien employeur m’a mise à la porte quand il a su que je savais lire et écrire, commenta Olga. J’étais venue de mon Ukraine natale à Londres pour travailler comme cuisinière au service d’un comte lié à la maison du Tsar, un bon poste à l’étranger, le genre qu’on garde cinq-six ans avant de rentrer au pays avec de quoi se payer de la terre. Enfin, si vous n’êtes pas virée avant… Je suis fille de paysans de l’est de la province de l’Ukraine dans l’Empire Russe, ma famille est originaire d’une petite ville qui s’appelle Goulaï Polié. Je travaille comme domestique depuis que j’ai huit ans, c’est le seul moyen pour ne pas mourir de faim chez moi.

— Et toi, Franny, tu es originaire d’Irlande ?

— Oui Irene, et je suis aussi fille de paysans pauvres, comme Olga. J’ai été placée dans un orphelinat par mes parents alors que j’étais toute petite, et je ne m’en souviens pas. Comme j’étais insupportable, les bonnes sœurs de mon orphelinat m’ont foutue dehors en me collant dans une famille, qui m’a aussi fichue dehors et placée dans une autre. La seconde famille, c’est moi qui suis partie, comme Carrie, que j’ai rencontrée en chemin. Et voilà !

— Et toi, demanda innocemment Charlene, tu es la nièce de madame De Large. C’est comment chez toi ?

— Entièrement faux. »

La réponse d’Irene avait de quoi surprendre, d’autant plus que, par rapport à nous, elle n’avait pas connu des conditions de vie difficile. Avec une sincérité touchante, elle nous a expliqué sa situation :

« C’est quand j’ai perdu mes parents que j’ai compris que le monde dans lequel je vivais n’était pas la réalité. J’avais dix ans et j’ai été prise en charge par ma tante, miss De Large, baronne Burgess, avec le résultat que vous savez. J’ai toujours été dans le monde des aristocrates anglais, un monde où vous avez des employés comme vous pour tout faire à votre place, au point que j’en suis devenue une sotte par rapport à n’importe laquelle d’entre vous, même Charlene. Un monde où le plus important est d’avoir l’air belle, heureuse et riche. Un monde duquel je ne demande qu’à sortir, et dont je ne peux même pas me plaindre par rapport à vous, ça serait indécent… Vous pouvez pas vous rendre compte tout le bien que ça me fait de voir de vrais gens comme vous, et non des nantis qui ont toujours payé des gens de maison pour qu’ils fassent les choses à leur place ! Au point où je ne serais même pas capable de me faire à manger moi-même si je devais me débrouiller seule, contrairement à vous.

— C’est vrai que nous n’avons pas eu la vie facile ici, mais la tienne n’a visiblement pas été joyeuse non plus, commenta Madeleine, avec une délicatesse et une compréhension naturelle. Une prison dorée, c’est une prison quand même.

— En tout cas, moi, ce que je veux faire dans la vie, c’est être utile à des gens comme vous, répondit Irene. Parce qu’être riche et belle, ce n’est pas du tout ce que je veux faire comme métier… Tiens, j’ai déjà vu avec Gisela ce qu’elle voudrait comme navire plus tard quand elle sera capitaine. J’ai étudié les techniques pour construire un navire, et Gisela sait ce que c’est que de naviguer, je pense qu’on pourra arriver à quelque chose de bien toutes les deux.

— C’est beau de rêver, commenta Franny, admirative. Moi qui aime bricoler, je n’ai pas des idées comme ça.

— Ça viendra un jour Franny, reprit Madeleine. Et à force de rêver, vient le jour où on a envie de faire quelque chose de concret avec ses rêves. Et là, plus rien ne peut vous arrêter pour en faire une réalité. Irene, tu es bien partie pour que ça t’arrive ! »

C’est à partir de ce jour que nous avons commencé à former la bande de copines que nous sommes devenues par la suite. Le lendemain, après le coucher du soleil, j’avais envie de prendre l’air sur le pont. Le quart de nuit était assuré par John, un marin du pays de Galles, un vieux dans la cinquantaine très sympathique qui continuait à naviguer par passion tant qu’il avait la santé pour le faire. Il partageait la barre avec Stuart, un petit jeune de Cornouailles, un peu plus âgé que Madeleine, et il assurait la vigie sur la plate-forme construite à cet effet au tiers supérieur du grand mât, plate-forme appelée hune en langage des marins.

Il soufflait une légère brise et le capitaine avait fait mettre toutes les voiles pour que le navire en profite. Le ciel était étoilé et, en me rendant à la barre, j’ai croisé Irene, avec un sextant, et Gisela, chronomètre en main, qui s’entraînaient à mesurer la longitude, c’est à dire l’angle sur la surface de la Terre entre le méridien de Greenwich, ligne imaginaire allant droit d’un pôle à un autre et qui est le point zéro de référence en matière de navigation, et notre position actuelle.

Irene travaillait par une mesure d’angle entre la lune et une étoile qui, une fois reportée sur une table de longitudes, lui donnerait la longitude, tandis que Gisela employait un chronomètre de marine calé sur l’heure exacte au méridien de Greenwich, et obtenait l’heure de notre lieu avec une table de longitude indiquant la hauteur de certaines étoiles de référence au-dessus de l’horizon. En comparant avec la hauteur des mêmes étoiles à l’endroit où nous étions, nous pouvions en déduire l’heure solaire exacte de notre position et, par calcul, notre latitude.

Gisela m’avait expliqué que la méthode lunaire était tombée en désuétude avec les progrès dans le chronomètres de marine cinquante ans plus tôt, mais qu’elle était toujours utilisable ne fût-ce que pour détecter une anomalie dans les chronomètres de marine embarqués. Le capitaine Hulloss en avait sept à bord du Greyhound pour la navigation, et il faisait des corrections des dérives des chronomètres les uns par rapport aux autres pour avoir une moyenne à peu près juste et, donc, un calcul de la longitude des plus précis.

Irene voulait apprendre à se servir d’un sextant et elle avait demandé à Gisela de lui rendre service en lui apprenant cette base du métier de marin  faire le point. Il était convenu qu’elles compareraient leurs résultats, sachant que la méthode lunaire est entachée d’une marge d’erreur irréductible non négligeable, pouvant atteindre quinze miles nautiques à l’équateur. Quand je les ai trouvées, Irene avait fini ses relevés. À la lumière d’un fanal apporté par John, elle notait ses chiffres, ravie :

« Bien, on va pouvoir voir de combien je me suis trompée ! Vu les calculs, dans un petit quart d’heure, on aura les chiffres. C’est bon pour toi avec le chronomètre ?

— J’ai ce qu’il faut, nous allons pouvoir triturer les chiffres pour obtenir un résultat… Bonsoir Carrie, tu viens prendre l’air ?

— Bonsoir les filles… Je n’arrivais pas à m’endormir, je profite du beau temps de cette nuit pour profiter de la vue. C’est sacrément calme cette mer, et on avance bien.

— Dans trois jours, nous sommes à l’île Maurice, avec une journée d’avance sur ce que le capitaine avait prévu, expliqua John. Si ça pouvait se maintenir jusqu’à Perth ce temps, ça serait bien.

— Un petit peu plus de vent serait le bienvenu, commenta Gisela. Avec toute la toile, on ne dépasse pas huit nœuds avec une mer aussi calme. Bon, Irene, on descend au carré faire tous ces calculs. Bonne nuit vieux !

— Amusez-vous bien mes jolies, c’est le métier qui rentre… Tiens, Carrie, merci pour la reprise sur la vareuse, Gisela m’a dit que c’était toi le miracle avec une aiguille à coudre.

— Je suis bien contente que mon travail t’ai plu. Je pensais pas qu’il y ait besoin de si peu de monde pour manœuvrer le navire la nuit.

— Tant qu’il ne faut pas s’occuper des voiles, il suffit d’un gars à la barre et d’une vigie. Avec le ciel clair que l’on a, nous sommes visibles à plusieurs miles à la ronde, les vapeurs qui desservent Maurice depuis l’Afrique nous voient de loin, on en a croisé un tout à l’heure… Tiens, ta copine Madeleine a eu la même idée que toi, elle est à la proue, si tu veux la rejoindre.

— Merci John, je vais lui rendre visite. Et bonne fin de quart ! »

Madeleine était, en effet, accoudée au bastingage à la hauteur du grand foc, la voile tendue entre le mât de beaupré et le mât de misaine, qui est le mât à l’avant de la goélette. Le grand foc vient, en partant de l’extrémité du beaupré, après deux autres focs, le clinfoc, tout à l’avant, et le petit foc, juste derrière le précédent. Sous la brise soutenue de cette nuit tranquille, les trois focs étaient gonflés par le vent. Madeleine m’avait entendue venir et elle avait reconnu mon pas. Quand je fus à sa hauteur, elle m’a demandé :

« Toi aussi, tu n’arrives pas à dormir ?

— Oui, je ne sais pas pourquoi… Pourtant, je n’ai pas arrêté de travailler aujourd’hui, et Franny n’a pas mis dix minutes avant de tomber dans un profond sommeil dans notre cabine. C’est calme ce soir, j’ai croisé Irene et Gisela qui s’entraînaient à faire le point.

— Je l’aime bien la petite Irene. Elle a un caractère facile, et elle est loin d’avoir la grosse tête, comme sa tante.

— Moi aussi je l’aime bien. Ça doit pas être facile pour elle de prendre conscience qu’elle s’est faite enfermer dans son milieu de riches, et que le monde autour d’elle n’a rien à voir avec ce qu’on veut bien lui montrer.

— T’en fais pas pour ça, elle a vite compris que la vraie vie, c’est les gens comme nous, et elle va se battre pour ne pas devenir une grosse conne comme sa tante et l’autre medium à la manque. Elle est très intelligente et très cultivée, c’est son plus grand atout. Par contre, elle a deux défauts incurables.

— Vraiment ? Lesquels ?

— Elle est incapable de mentir aux gens envers lesquels elle a du respect, de l’amitié, voire de la fascination, et elle est tout autant incapable de prendre les petites gens pour de la merde. Dans son milieu, c’est deux tares inexcusables.

— J’ai la nette impression qu’elle va finir tôt ou tard par s’en affranchir de son milieu. Elle est trop lucide et trop altruiste pour y rester.

— Patience, elle y arrivera. Elle est bien parti pour. »

Une qualité indiscutable de Madeleine, c’est son jugement sûr sur les gens. Autant à première vue, Irene donne l’impression d’être une gamine exubérante et désordonnée, autant elle a des qualités profondes qui ne demandent qu’à s’exprimer. Et cela n’était qu’une question de circonstances.

Le problème géographique majeur avec l’Océan Indien, c’est qu’entre l’île Maurice et l’Australie, il n’y a rien… De ce fait, avant de prendre le cap de Perth, le capitaine Hulloss préférait faire le plein d’eau et de vivres pour la traversée lors de notre escale à Port Louis. Une autre escale était prévue à deux jours de mer plus à l’est, sur l’île de Rodrigues, pour compléter les provisions d’eau avant de filer droit vers Perth, que nous devions atteindre en quinze jours ou trois semaine de mer.

Comme nous l’a dit Gisela après que nous ayons accosté à Port Louis, le Greyhound n’était pas vraiment le navire idéal pour une exploration de longue durée. Elle nous a expliqué cela alors que nous faisions le ménage dans la grande salle commune du navire située dans la même section que les cabines passagers, que les marins appellent le carré. D’après les indiscrétions de ses copains marins, le Greyhound était à l’origine un navire de plaisance conçu pour de courtes croisières :

« Pour des virées de dix à quinze jours pas loin d’un port, c’est un excellent navire, mais pour la navigation au long cours, il est un peu trop juste. On doit embarquer un distillateur à charbon pour avoir de l’eau douce en mer pour compléter les réserves d’eau du navire, Madeleine me l’a confirmé. Par contre, il va falloir mettre les sacs de charbon pour le faire fonctionner quelque part, sachant que la soute est pleine.

— Je pense que le capitaine y a déjà pensé, répondis-je, mais on peu en mettre dans les cabines du personnel. Nous sommes deux dans une cabine prévue pour quatre, Franny et moi. Madeleine, Olga et Charlene ont encore une couchette de libre.

— Mouais, ça fait un peu bricolage, commenta Franny, en sortant de la cabine de la baronne, qu’elle venait de finir de nettoyer. Gisela, je pense que tu ne me contrediras pas si je te dis ça, mais je pense que cette expédition, ça tient un peu de l’amateurisme. Déjà, le navire n’est pas le bon.

— Pour une croisière d’agrément sur la Méditerranée, le Greyhound est un excellent choix, ses qualités nautiques sont irréprochables, précisa Gisela. Même sur un océan, il tient bien la mer. Par contre, revers de la médaille, il n’est pas rapide, ce qu’on gagne en confort, en sécurité et en facilité de manœuvres, on le perd en vitesse. Un bon windjammer monte facilement à 15 nœuds, tandis que nous, on atteint péniblement dix nœuds avec des vents favorables.

— Remarque, le navire est confortable, répondis-je, nous n’allons pas nous en plaindre. L’équipe des cuisinières, elles viennent nous rejoindre ?

— Elles devraient pas tarder, elles sont allé acheter des épices au marché, conclut Gisela. Je file dans les quartiers de l’équipage pour me changer, vous les faites patienter quand elles arriveront. »

À vrai dire, nous n’avons pas eu à attendre longtemps. Pendant que nous rangions nos affaires pour le ménage, Madeleine, Olga et Charlene sont rentrées avec un approvisionnement aussi odorant qu’appétissant, qu’elles nous ont présenté :

« Les filles, nous allons nous faire de la pâtisserie et de la cuisine divine pendant cette traversée ! J’ai trouvé de la cannelle fraîche qui pousse sur cette île, Olga a mis la main sur du poivre en grain et Charlene nous a trouvé des gousses de vanille.

— J’ai même vu un arbre à bananes près du marché ! commenta Charlene, enthousiaste. On en a pris une grosse grappe, c’est Olga qui la porte !

— Boljémoï, ça pèse autant qu’un âne mort ce truc-là ! fit Olga en posant un énorme régime de bananes. J’en ai goûté sur le marché de ce fruit-là, c’est délicieux ! Si vous ne connaissez pas, je vous le conseille, c’est un vrai délice… Au fait, Irene, elle vient avec nous pour notre virée en ville ?

— Elle a réussi à échapper à la vigilance de ses gardes-chiourme habituelles avec la migraine qu’elle avait au réveil, commentai-je. Je lui ai donné en douce un comprimé d’aspirine pour qu’elle soit vraiment soignée, les petites pilules blanches de sa préceptrice ne lui ont jamais rien fait. C’est une médecine qui s’appelle homéopathie, une pratique dont j’ignorais l’existence, mais qui ne m’a pas l’air bien efficace, si j’en crois ce que me dit Irene.

— Elle est dans sa cabine et ça avait l’air d’aller mieux tout à l’heure quand je suis passée la voir, dit Franny. Je peux aller la chercher si tu veux.

— Ne la secoue pas trop ma chérie, ses migraines sont du genre pénible… lui répondis-je. Bien, en attendant, Gisela est allée se changer, elle en met du temps…

— Hallo ! Il y a quelqu’un à bord ?

— Tiens, on parlait de Gisela… Pardonnez-moi mademoiselle, mais nous n’avons pas été présentées…

— Dummkopf ! C’est moi, Gisela. »

Notre demoiselle des mers s’était changée et avait mis une de ses magnifiques robes qu’elle ne manque pas de sortir de son paquetage de marin à chaque fois qu’une escale lui permet de quitter sa tenue de travail. Alors que je ne supportais plus de mettre une robe, elle en mettait une dès que les obligations de sa profession le lui permettaient, paradoxe amusant… Bien évidemment, elle avait une bonne adresse à nous faire découvrir à Port Louis.

Accompagnées par Irene, qui était ravie d’échapper à l’emprise de sa tante et de sa préceptrice, nous avons fait une virée au port après avoir confié le Greyhound aux deux marins de quart. En bonne experte des choses de la mer, Gisela nous a fait faire une visite du port de Port Louis, détaillant avec l'œil de la connaisseuse les différents navires qui étaient à quai. Au passage, elle a vu, dans un chantier naval, un windjammer qu'elle connaissait bien :

« Gottverdamt ! Mon quatre mats barque de 400 pieds préféré, le Twin Capes Adventurer, celui à bord duquel j’ai pendu un ris en pleine tempête au Cap Horn ! Si je m’attendais à le voir ici !

— Et tu es montée sur quel mât ? demanda Irene, admirative.

— Le grand mât avant, le deuxième en partant de la proue. La voile sur laquelle j’ai pendu un ris, qu’on ne voit pas ici parce qu’elle est rentrée, c’est le petit cacatois, la seconde en partant du haut. On voit sa vergue, le petit mât horizontal fixé perpendiculairement au mât, depuis ici. J’étais accrochée à l’avant-dernière vergue avec deux gars, et on a pendu un ris en pleine tempête. Le capitaine avait fait réduire la toile avant le passage du Cap Horn parce qu’il sentait que ça allait tourner au vinaigre, sauf sur le grand mât avant où, à l’exception du petit contre-cacatois, la plus haute voile, il avait tout laissé pour avoir de la propulsion. Par contre, quand ça a commencé à souffler dur, il a fait tout rentrer à l’exception des focs et des plus basses voiles. Quand il a fallu pendre un ris sur toutes les voiles du grand mât avant à l’exception de la grand voile avant, c’était épique.

— Et tu est montée là-haut en pleine tempête ? demanda Franny, Rien que voir ça depuis le quai, ça me fait peur !

— Quand ça a commencé à secouer, le capitaine a appelé tout le monde à la manœuvre, et je me suis présentée comme les autres, raconta Gisela. Le bosco m’a demandé, en me voyant dans le carré  “mais qu’est-ce que tu fous là gamine ?” J’ai répondu que le capitaine avait appelé tout le monde à la manœuvre et que j’avais obéi à son ordre. Le capitaine a simplement répondu en m’envoyant pendre un ris sur le petit cacatois avec deux autres gars, on y est allé et on a fait le boulot. Il m’a dit après la tempête que quand il m’a vu au carré avec le reste de l’équipage, il a eu la confirmation ce jour-là que j’étais un vrai marin. Le meilleur compliment que l’on m’ait fait… J’aimerai bien revoir le capitaine Tilsbury, ça m’étonne que son navire soit à quai, il a dû avoir une avarie… Ach ! J’ai compris, regardez-moi ça… »

En nous promenant, nous avons vu, à la poupe, que ce que les non-marins appellent improprement le gouvernail, avait été démonté. Une nouvelle pièce de rechange attendait d’être mise en place, à savoir la pale mobile qui permet de diriger le navire et qui s’appelle le safran. Visiblement, il y avait eu de la casse en mer, ce que nous a expliqué Gisela :

« Le safran a du casser quand le navire a traversé un grain en passant au sud du Cap de Bonne Espérance, ça arrive parfois. Par contre, par rapport à la route des clippers, il est bien trop au nord.

— La route des clippers ?

— La route autour du monde pour relier l’Europe à l’Australie en passant par les deux caps, Carrie  le Cap de Bonne-Espérance à l’aller, le Cap Horn au retour. C’est celle que j’ai faite quand j’ai navigué sur ce navire… Allez, on va voir en ville, on trouvera peut-être l’équipage là où je vous emmène. »

Gisela nous a ensuite amenées dans une vraie taverne de marins qu’elle connaissait sur l’île Maurice, appelé Fortune de Mer et tenue par un grand noir du nom de Jimmy. Sur un ton pince sans rire, il nous a accueillies dans son établissement avec une remarque plutôt spirituelle :

« Mesdemoiselles bonjour, je crains fort que vous ne vous soyez trompées d’endroit, cet établissement n’est pas particulièrement recommandé pour des jeunes filles convenables.

— Ça tombe bien, nous n’avons rien de convenable, les copines et moi… Alors Jimmy, ça marche toujours les affaires ?

— Comme tu vois Gisela, je n’ai pas à me plaindre. Mon rince-carène habituel pour tes amies et toi ?

— Et deux boîtes de ton jus d’ananas production locale, pour la petite et pour Irène… Non, trois, je vais en prendre une avec ton rhum. Dis-moi, tu n’aurais pas vu quelqu’un du Twin Capes Adventurer par hasard ? C’est étonnant qu’un windjammer comme lui soit en réparation aussi au nord de sa route habituelle (1).

(1) La route des clippers, à laquelle a fait allusion Gisela, passe au plus au nord au 40e parallèle de latitude sud. L’île Maurice est à 20 degrés de latitude sud.

— J’ai vu personne, mais je pourrais transmettre le mot. Tu es sur quel navire en ce moment ?

— Le Greyhound, une goélette de 150 pieds. Je pars demain midi avec la marée, on refait les provisions avant de continuer sur Perth. Je fais plus la route des vapeurs, j’ai dû trouver un autre engagement.

— Bon vent fillette, j’essayerai de passer le mot à un gars du Twin Capes Adventurer si j’en vois un ici. »

Gisela connaît bien l’endroit parce qu’elle y faisait escale quand elle travaillait comme femme de chambre sur les paquebots qui font la route entre l’Angleterre et l’Australie par le canal de Suez, l’île Maurice étant leur escale après Aden pour faire du charbon. Elle n’a pas eu de nouvelles de son ancien navire ce midi, mais elle nous a fait profiter de l’ambiance. Avec la participation d’un marin russe qui avait apporté son accordéon, nous avons improvisé des danses, et j’ai découvert à l’occasion la surprenante habileté d’Olga à une danse de son pays, appelée le kazatchok.

Pour cette danse, il faut se baisser, comme si on s’accroupissait, puis sauter en projetant alternativement ses pieds en avant, en tendant la jambe, tout en gardant la position. J’ai essayé et je me suis cassée la figure, tandis qu’Olga et les marins russes pratiquaient cette danse avec un entrain et une habileté stupéfiante. Charlene nous a fait découvrir le square dance, en compagnie de marins américains d’un navire de guerre, l’USS Texas, et Franny nous a fait une démonstration de gigue irlandaise traditionnelle en compagnie des femmes de ménage d’un paquebot à l’escale sur la route de la Nouvelle-Zélande, le RMS Tradewind.

Comme nous y avons été autorisées par le capitaine, nous sommes rentrées de notre quartier à terre à six heures du soir. Au passage, Gisela avait mis de côté une bouteille de plus du fameux rince-carène local, un rhum qui titre 50 degrés et qui est très bon, une fois la première gorgée avalée pour anesthésier tout votre système digestif afin de le préparer à la suivante… Par chance pour Irene, sa tante et son dragon de préceptrice n’étaient pas rentrées, et notre amie a pu regagner sa cabine en laissant dans l’ignorance de la réalité de sa journée en notre compagnie les deux adultes qui étaient sensées s’occuper d’elle.

Le travail de la soirée était limité au repas de l’équipage et du capitaine, mesdames la baronne et Rantzler ayant préféré manger en ville au restaurant, tant mieux pour nous. Il restait encore quelques marchandises à charger avant notre voyage vers l’Australie et le capitaine, voulant donner congé pour la soirée à son équipage avant la traversée, avait fait arrêter le chargement à six heures et demie. Comme la marée descendante qui nous serait indispensable pour appareiller dans de bonnes conditions n’aurait lieu que le lendemain à deux heures de l’après-midi, cela laissait largement la matinée du lendemain pour finir le chargement.

J’ai aidé Madeleine et Olga en cuisine pendant que Franny et Charlene faisaient le service. Pour permettre aux autres membres de l’équipage de prendre leur permission à terre, Gisela s’était portée volontaire pour le premier quart de nuit, agissant comme rondier, c’est à dire marin faisant le tour de tout le navire pour surveiller le bâtiment à quai et sonner l’alerte en cas de problème. Un autre de ses collègues avait pris le second quart de nuit pour la relayer, et un troisième commençait la nuit avec le quart de soirée. Alors que nous avions fini le service de l’équipage, et avant de passer à notre repas, Gisela est venue nous voir pour nous demander un petit service pour son collègue :

« Merci à vous toutes les filles, c’était génial, surtout ce fruit que l’on appelle ananas, il n’en reste plus rien. Dites, s’il vous reste du pain d’épices, est-ce que vous pouvez m’en couper deux-trois tranches pour Grant s’il vous plaît ? Je vais lui porter, il fait le quart de soirée.

— Je te prépare ça tout de suite ! dit Olga, qui est celle qui a préparé et fait cuire ledit pain d’épice. Boljémoï, on n’a plus de thé, il faudra aller en chercher dans la soute, la boite est vide.

— J’y vais, proposai-je, j’en profiterai pour accompagner Gisela, j’ai besoin de prendre un peu l’air. Donne-moi la boîte s’il te plaît, je te la remplis et je reviens. »

Nous sommes ensuite montées sur le pont, Gisela et moi, et une fois arrivées, nous avons trouvé le matelot Grant en compagnie d’un visiteur inattendu, qu’il avait fait monter à bord. Visiblement, c’était quelqu’un qui venait pour voir Gisela :

« Elle a donné un coup de main pour débarrasser au carré, elle doit être dnas les communs avec les autres demoiselles de ce navire, je vais descendre… Ah non, la voilà !…Gisela, j’ai de la visite pour toi, quelqu’un du Twin Capes Adventurer qui m’a dit que tu lui avais dit de passer te voir.

— Alors matelot Tarnowitz, toujours à la manœuvre ?

— Ça alors bosco ! T’as eu le message par Jim ? Je ne m’attendais pas à te trouver ici, comment va notre quatre-mâts favori ?

— Pas terrible matelot, il accuse son âge en prenant de l’eau. C’est à cause de ça qu’on a fait escale ici au lieu de continuer sur Sidney… T’as trouvé un joli petit navire pour la suite de ta carrière à ce que je vois… »

L’homme en question était indiscutablement un vieux loup de mer, le genre de professionnel blasé que plus rien n’impressionne, et il avait visiblement Gisela à la bonne. Mon amie me l’a présenté :

« Carrie, je te présente Seamus Mc Ewans, le bosco du Twin Capes Adventurer, celui qui a fait la gueule quand il m’a vu débarquer au carré pour aller pendre un ris en pleine tempête.

— La seule fois de toute ma carrière où j’ai été ravi de m’être trompé mademoiselle, expliqua le bosco. La petite Gisela a fait son boulot ce jour-là comme un vrai loup de mer, alors que je ne pensais pas qu’elle serait là à l’appel du capitaine !

— Eh oui bosco, pas répondre quand le patron dit “tout le monde à la manœuvre”, ça s’appelle une mutinerie et c’est pas mon genre. T’as toujours pas pris ta retraite, toi ?

— À terre, je m’emmerde et j’emmerde ma femme, tant que j’ai la santé… »

J’ai laissé Gisela avec son ancien bosco et je suis allée chercher le thé pour Olga dans la foulée. Quand je suis repassée par le pont, je l’ai vu en pleine conversation passionnée avec son ancien maître d’équipage, en train de parler navires, mer et navigation. Je ne les ai pas interrompus et je suis retournée dans les communs pour prendre mon dîner en compagnie des filles. Il n’y a pas à dire, le monde de la mer, c’est quelque chose de particulier !

Le lendemain matin, alors que nous étions toujours à quai, madame la baronne et madame Rantlzer avaient mobilisé le carré après le petit déjeuner pour la préparation de leur expédition. C’est à cette occasion que j’ai appris quel était le but le plus important de la mission, en servant à table à l’occasion :

« Merci pour le thé mademoiselle Vreethens, madame la baronne et moi allons en avoir besoin. Je ferais une séance ce soir, quand nous serons en pleine mer, les conditions seront favorables à un contact pour notre recherche du galion San Fernando, un bâtiment qui nous intéresse au plus haut point.

— Il transportait un objet archéologique qui aurait été fabriqué par le défunt Empire de Mu, expliqua la baronne. Comme vous vous êtes volontairement engagée dans cette expédition, je me dois de vous informer de nos intentions quand à notre destination au terme de notre traversée du Pacifique.

— C’est tout à fait louable à vous, bien que je ne dois de vous signaler que ma culture en la matière est des plus sommaires. J’ai cru comprendre que cet Empire de Mu aurait existé dans la plus haute antiquité, avant les romains et les grecs.

— C’est exactement ça, résuma madame Rantzler, ravie de voir que mon apparente connaissance du sujet était suffisamment était suffisamment développée pour qu’elle puisse en parler avec moi, et pas assez pour l’empêcher de me raconter n’importe quoi. Le galion San Fernando assurait la liaison entre le Pérou et l’Espagne au tournant des XVIe et XVIIe siècle. Début octobre 1604, il prend la mer en direction de Cadix depuis Callao. Il doit au passage ravitailler un avant-poste espagnol situé sur une île déserte située avant le Cap Horn, l’actuelle île Mocha, et faire route par le Cap Horn en compagnie d’un autre navire, parti plus tôt pour récupérer une expédition en terre de feu, et qui l’attend à l’ancre sur la côte de la Terre de Feu, à l’entrée du détroit de Magellan. Le San Fernando est bien arrivé au poste de l’île Mocha à la mi-décembre, mais il ne s’est pas présenté à son rendez-vous trois semaines plus tard. Naturellement, des recherches ont été tentées avec des moyens de l’époque, mais le galion a disparu.

— Si je puis me permettre, ai-je suggéré, c’était quelque chose de courant à l’époque avec les fortunes de mer ce genre de situation. Même aujourd’hui, des navires disparaissent corps et biens au même endroit à cause des conditions de navigation sévères de la région.

— Moui, je n’en doute pas, poursuivit madame Rantlzer, mais ce n’est pas le point le plus important de mes recherches. Ce qui est le plus intéressant dans tout cela, c’est ceci. »

Madame Rantlzer a sorti d’un dossier qu’elle avait sous le coude une gravure qui représentait un cube tout simple, posé dans un écrin, et qui semblait être une quelconque pièce d’exposition. Je n’ai rien trouvé d’extraordinaire a priori à cet objet et, sans la présentation que m’en a faite le medium, je n’aurai pas trouvé de vertus autres que décoratives à cet objet :

« Mademoiselle Vreethens, vous avez ici une représentation d’un objet détenu par l’université de New York dans ses collections, le cube de Campeche. C’est un objet qui a été retrouvé dans la collection privée d’une aristocrate russe il y a de cela un peu plus de vingt ans, et a fait l’objet d’un examen par une archéologue célèbre, mademoiselle Kwiatoslawa Traugutt. Je ne partage pas du tout ses conclusions sur le fait que ce serait un objet provenant de la cité d’or de Cibola, mais j’ai la conviction qu’il est en fait originaire de l’Empire de Mu. Et c’est un objet similaire qui aurait été embarqué à bord du San Fernando lorsqu’il a disparu avant son passage du Cap Horn.

— Le cube de Campeche, tout comme celui que nous cherchons, auraient des propriétés particulières, et seraient en fait des sortes d’unités de contact avec le monde des esprits façonnées il y a de cela bien longtemps pour les grand prêtres de l’Empire de Mu, précisa la baronne. C’est dans cette perspective que nous recherchons l’endroit où le San Fernando a vraisemblablement fait naufrage.

— Sans vouloir outrepasser mon niveau de connaissance sur la question, il me semble que vous aurez quelques difficultés pratiques à aller chercher ce cube au fond de l’eau, endroit où les navires vont habituellement quand ils font naufrage, objectai-je prudemment. Je ne pense pas que nous ayons ce qu’il faut sur ce navire pour aller repêcher quoi que ce soit au fond de l’eau.

— C’est exact, reprit madame Rantzler, et c’est un risque que nous devons courir, celui de devoir retrouver l’épave du San Fernando au fond de l’eau. Dans ce cas-là, il est fort probable que nous soyons obligées de monter une seconde expédition avec du matériel de plongée adéquat, madame la baronne et moi-même. Mais selon mes séances avec mon contact habituel, le San Fernando a été jeté à la côte d’une île entre l’île Mocha et le détroit de Magellan. J’ai eu du mal à parler aux marins morts dans ce naufrage, mais j’ai bon espoir d’arriver à définir une zone de recherche plus étroite que toute la côte entre ces deux points. »

N’étant pas experte en la matière, ni même instruite en matière d’histoire ancienne, il me fallait des avis supplémentaires pour me faire une opinion sur ce sujet. Car j’ai un gros défaut, je ne crois jamais ce que l’on me dit de but en blanc. Surtout de la part de personnes aussi excentriques que la baronne Burgess et madame Rantlzer… En aidant Olga et Madeleine à ranger la cuisine avant l’appareillage, je leur ai demandé leur avis sur la question. Naturellement, elles n’en savaient pas plus que moi :

« Là, Carrie, je te le dis tout de suite, je n’y connais rien et je ne pourrais pas te conseiller de quelque façon que ce soit sur toutes ces histoires, coupa gentiment Olga. Je sais tout juste qui était Tsar de toutes les Russies quand je suis née, et ça ne va pas plus loin.

— S’il y a un domaine où j’ai des lacunes, c’est bien l’histoire ancienne, expliqua Madeleine. Par contre, pour la partie maritime, je pense que tu pourrais demander à Gisela ce qu’elle en pense. Elle a navigué dans cette région, elle en connaît les dangers, et elle pourra te parler de la partie navale. Par contre, pour la partie histoire… Cela m’étonnerait beaucoup qu’elle ne soit pas au courant des lubies de sa tante, et qu’elle n’aie pas essayé de se renseigner un peu sur ce sujet par elle-même…

— Irene ? C’est possible, on pourra toujours lui poser la question, suggérai-je. J’ai même une meilleure idée  si on essayait de réunir Irene et Gisela pour discuter ensemble de la question, un jour où l’une sera laissée tranquille par ses deux tutrices, et l’autre ne sera pas de quart ? Elles s’entendent bien pour tout ce qui est techniques maritimes, je pense que ça serait quelque chose à faire que de leur demander leur avis sur la question. Si le sujet les intéresse, elles seront à coup sûr ravies de nous en parler. Avant l’appareillage, je vais essayer de connaître leurs sentiments sur la question. »

J’avoue que je n’avais pas d’opinion arrêtée sur le caractère fantasmatique ou pas de la quête de mesdames De Large baronne Burgess et Rantzler. Et la question était de savoir si cette partie de l’histoire était basée sur des faits. Je savais déjà par Irene qu’elle considérait la partie sur l’Empire de Mu comme étant fantasmagorique (elle en parlait comme d’une lubie de sa tante et de sa coercitive préceptrice) mais, pour la partie chasse au trésor, j’aurais aimé avoir son opinion.

J’ai prudemment commencé par la prendre à partie discrètement quand l’occasion s’est présentée. une fois que nous avons quitté Port Louis pour notre destination suivant, l’île de Rodrigues, j’ai pu discuter avec elle discrètement alors que, accoudée au bastingage, elle regardait la côte de l’île Maurice au loin, pendant que nous la contournions par le nord avant de mettre le cap du l’île Rodrigues. Je revenais du dortoir de l’équipage, où j’avais restitué leurs couvertures au marins après les avoir lavées pendant l’escale, et j’ai pu discuter avec elle :

« Alors, plutôt contente de notre escale ?

— C’était fantastique Carrie, merci de m’avoir amenée avec toi, et les autres filles ! nous nous sommes bien amusées à la taverne.

— Les marins font des soirées danse dans leur dortoir quand le temps est calme et que le navire ne leur demande pas trop de soins, on t’invitera, Gisela et moi… Tiens, j’aurais une question à te poser, et je pense que tu pourras m’y répondre, car ça demande un niveau de connaissances que je n’ai pas. Ta tante a parlé d’aller chercher l’épave d’un galion sur les côtes sud du pays, tu penses que c’est encore une de ses lubies, ou bien est-ce que nous avons une chance de tomber dessus ?

— Là, c’est bien la seule chose de réel qu’il y a dans les délires de ma tante et de sa medium à la manque ! Autant l’Empire de Mu est une élucubration de spirites en manque de crédules à plumer, autant ce galion est basé sur une réalité historique. Naturellement, ce n’est ni ma tante, ni madame Rantzler qui en ont eu l’idée. Et ça t’intéresse ?

— Vu que nous sommes embarquées dans cette expédition, oui. J’ai la version de madame Rantlzer et de ta tante, mais j’aimerai bien entendre un autre son de cloche à ce sujet. Nous avons prévu d’en discuter, les filles et moi, un jour où tu seras disponible. Et comme c’est une histoire de navire, on essayera d’avoir l’avis de Gisela. Elle connaît la région pour y avoir navigué, son point de vue sera précieux.

— J’allais justement te dire qu’il serait indispensable d’avoir son point de vue sur la question, vu son indiscutable degré d’expertise en matière maritime. J’ai déjà fait quelques petits travaux préliminaires, mais il m’est indispensable de les soumettre à un avis critique extérieur. Gisela va m’être indispensable, ainsi que toi et toutes les autres. Tu m’en reparleras à l’occasion ? »

C’était gagné de ce côté-là, et j’allais aussi avoir l’agréable surprise de voir que Gisela avait bien plus de connaissances pratiques sur le sujet que ce que je pensais. Je suis allée la trouver à la barre, qu’elle tenait dans le cadre de son quart, et j’ai pu m'entretenir avec elle. Tout d’abord, je lui ai appris les véritables intentions de la baronne, ce qu’elle n’avait entrevu qu’à travers le peu que le capitaine Hulloss avait laissé transparaître :

« Une histoire de chasse au trésor qui ne relèverait pas exclusivement du folklore habituellement associé aux marins ? C’est l’autre artiste de music-hall et son agent artistique de baronne anglaise qui a eu cette idée géniale ?

— Oui, et ça ne relèverait pas de la simple lubie à première vue. Madame Rantlzer aurait fait des recherches sur un objet précis qui serait, selon elle, lié au continent disparu de Mu. Cet objet existe, et elle cherche son double, qui serait quelque part dans l’épave d’un galion espagnol qui aurait fait naufrage le long de la côte sud du Chili actuel au début du XVIIe siècle. Si ça te dit quelque chose…

— Un galion datant du XVIIe siècle tu m’as dit ?… Mmmm, ça promet d’être intéressant si j’y mets mon nez dedans.

— Tu t’y connais dans ce domaine ?

— L’histoire de la marine est une de mes passions. Quand j’ai de l’argent, et l’occasion de passer devant une bonne librairie, je m’achète un livre à ce sujet. J’en ai trois qui parlent de la marine espagnole aux XVIe et XVIIe siècle. Sans prétendre être experte sur ce sujet, je pense en savoir suffisamment pour être capable d’en parler sans dire trop d’idioties. »

Comme quoi, ça sert toujours de demander, parce que l’on a parfois de bonnes surprises… Je ne m’attendais pas à ce que Gisela ait une quelconque connaissance livresque de quelque domaine que ce soit, surtout en ce qui concerne l’histoire navale, mais le fait qu’elle ait des notions en la matière présumait d’un échange passionnant avec Irene. Surtout lié à son expérience vécue de la région. Je lui ai fait une brève présentation du sujet :

« Le galion en question s’appelle San Fernando et il a disparu entre une de ses escales, une île le long de la côte du Chili actuel, et l’entrée du détroit de Magellan. Il devait passer par le Cap Horn pour remonter vers l’Espagne, et il transportait le fameux cube que recherche la baronne.

— Je pense qu’il y a une part d’erreur dans les recherches effectuées. Tout d’abord, le cap Horn n’a pas été utilisé comme voie maritime avant le milieu du XVIIe siècle. À l’époque, les Espagnols empruntaient toujours le détroit de Magellan. Si tu as les documents sous la main ici, nous pourrons vérifier tout cela.

— Je ne peux rien te garantir, c’est Irene qui pourrait avoir accès à ce que détiennent madame Rantlzer et sa tante sur ce sujet. La petite est partante pour travailler avec nous là-dessus, c’est pour cela que je t’en parle.

— Irene veut faire les recherches à la place de sa tante ? Intéressant, et cela prouve qu’il y a vraiment quelque chose à trouver dans cette histoire.

— Nous avons décidé, les filles et moi, de mettre en commun tout ce qu’on peut trouver sur ce sujet. Les élucubrations sur l’Empire de Mu de madame Rantlzer, il n’y a qu’elle et la baronne qui y croient. Par contre, ce cube, ça risque être du réel.

— Ou pas. La région est propice à nombre de belles légendes, et cela peut en être une de plus. Toutefois, la marine espagnole de l’époque était très bien organisée d’un point de vue administratif, et ils gardaient soigneusement la trace de tous leurs galions, même ceux qui avaient fait naufrage. Il faudra vérifier cela avec Irene, mais je soupçonne madame Rantlzer de ne pas nous dire tout ce qu’elle sait sur le sujet.

— Comment ça ?

— Je pense qu’elle doit savoir que le trésor en question est accessible à pied sec, et elle réserve la révélation de ce fait à une de ses mascarades, pour faire passer cela pour une révélation de medium. Elle a sûrement les documents nécessaires dans ses affaires, et il sera utile de les lui subtiliser discrètement pour faire nous-même le travail en parallèle. Déjà, l’histoire du Cap Horn au lieu du détroit de Magellan, cela prouve que le travail de recherche dont elle parle a été assuré par ses soins, ou plutôt par quelqu’un d’autre dont elle a repris le travail, et qui ne connaît pas plus les données historiques exactes de cette route qu’elle. Nous verrons cela entre amies, je te fais confiance pour organiser la séance avec les filles. »

L’esprit d’analyse de Gisela est indiscutablement une source de ravissement pour tout penseur souhaitant confronter ses idées à un point de vue critique. J’ai tout de suite pensé à quelqu’un qui avait accès aux cabines facilement, et sans attirer les soupçons, à savoir Franny. En allant me coucher, je lui ai expliqué la situation. L’idée de jouer un tour pendable à la medium la ravissait :

« J’ai le nez dans ses papiers tous les jours ou presque quand je vais faire le ménage dans sa cabine, si je sais quoi chercher, je pourrais le lui prendre et l’amener. Par contre, il nous faudra une idée pour le lui ramener sans attirer l’attention.

— Si ce sont des papiers anciens, il suffira de dire qu’ils sont tombés par terre suite à un coup de vent, ou quelque chose comme ça, que tu les as ramassés et que, comme tu ne savais pas quoi en faire, tu les as gardé avant de les lui rendre. Je crois qu’elle te prend pour une illettrée, elle ne se méfiera pas de toi.

— Si Irene me dit quoi chercher, je pourrais le trouver et l’amener discrètement. Par contre, il faudra faire vite.

— Gisela a besoin d’une petite heure pour recopier l’essentiel. Si c’est, comme elle le pense, des extraits du journal de bord du navire en question, ça lui suffira pour faire son travail… Je demanderai demain à Irene de me dire ce que je dois chercher.

— Je pense à quelque chose… Attends notre escale sur l’île de Rodrigues, madame Rantlzer aime beaucoup les escales. Elle sera à terre et, avec Gisela de quart, nous pourrons faire le travail sans qu’elle s’aperçoive de rien.

— C’est bien vu ma chérie. Tu repéreras quand même notre cible demain, après qu’Irene t’ait dit ce que tu dois chercher.

— Ne t’en fais pas, j’ai le coup de main pour ça… Bonne nuit, ma chérie… »

Décidément, ce voyage était une source de développements inattendus… Franchement, je n’avais pas idée de ce que nous allions bine pouvoir faire des informations que nous aurions pu trouver, mais l’idée de comploter pour aller les chercher nous-même me ravissait. En attendant de pouvoir faire mieux avec…

Comme nous nous y attendions, la baronne et madame Rantzler ont profité de l’escale de notre navire à l’île de Rodrigues pour aller faire un peu de tourisme, accompagnées par Irene qui les a suivies pour donner le change. Pendant ce temps, sous le prétexte de faire son travail, et avec le concours de Gisela, Franny est entrée dans la chambre pour trouver la serviette en cuir dans laquelle madame Ranztler avait rangé des documents concernant le naufrage du San Fernando. Nous nous sommes retrouvées dans la cabine de l’intéressée, Franny, Gisela et moi :

« T’as trouvé quel prétexte pour venir ici sans attirer l’attention du capitaine ?

— J’ai dit que j’avais à vérifier le poêle de Madeleine, qui est sensé mal tirer, m’a répondu Gisela. Tu as trouvé ce bloc d’écriture où ?

— Dans la soute, parmi les fournitures destinées au capitaine. J’ai aussi un crayon, comme tu me l’as demandé. Franny, tu la trouve cette serviette ?

— Non, mais j’ai une idée de l’endroit où la trouver. Il me faut un peu d’outillage pour y arriver, j’ai ce qu’il faut sur moi… »

À ma plus grande surprise, Franny avait sur elle une petite trousse avec des outils de serrurier, avec lesquels elle a promptement crocheté les serrures des armoires de la cabine, et trouvé en un éclair la fameuse serviette. J’ai été stupéfaite de ce savoir-faire inattendu de la part de Franny. Moqueuse, elle m’a dit :

« Comme j’aime bien bricoler, j’ai toujours sur moi de quoi faire face à divers imprévus. Sinon, ma chérie, tu crois que je faisais comment pour faire le mur à l’orphelinat où j’étais enfermée quand j’étais enfant ?

— Gut, ne traînons pas, commenta Gisela, en prenant la serviette des mains de Franny. Nous allons devoir ne pas traîner. Les hommes de quart s’occupent des réserves d’eau, et je leur ai dit de me sonner en cas d’imprévu. Je leur ai promis que nous épisserions le bras principal ensemble ce soir.

— Ah ?

— S’envoyer un verre de rhum à titre de remerciement. Le bras principal, c’est le cordage qui relie entre elles les vergues qui tendent la même voile carrée en haut et en bas. Et les voiles carrées sont celles qui sont maintenues en place par des vergues perpendiculaires à l’axe du navire. Épisser, c’est réparer ce cordage en remplaçant ses brins endommagés. Comme sur les navires gréés exclusivement avec des voiles carrées, ce bras a un diamètre pouvant atteindre quinze centimètres sur les plus gros d’entre eux, comme les windjammers à plus de trois mâts. Le réparer, c’est un travail de forçat, mais vital pour que le navire continue à avancer sous le vent. Les gabiers qui montaient dans les vergues pour faire ce boulot avaient droit à un coup de rhum supplémentaire de la part du capitaine à titre de récompense, une fois le boulot fini. D’où l’expression quand on veut s’envoyer un coup de rhum en douce, ou pour fêter un événement… C’est une copie en anglais du journal de bord du San Fernando que madame Rantzler a réalisé elle-même, ça va nous faciliter le travail… Also los ! Je crois que nous avons tout ce qu’il faut ici. »

Il n’a pas fallu une heure à Gisela pour prendre en note tout ce dont nous avions besoin pour faire nous-même notre propre travail sur le sujet. Le Greyhound a appareillé le soir même avec les réserves d’eau faites, et a pris la mer vers Perth. Nous avons commencé notre voyage en montant en latitude en direction du sud-sud est, Perth étant à un peu moins de quinze degrés plus haut en latitude que l’île Maurice.

Le capitaine Hulloss voulait fort intelligemment profiter des vents porteurs du sud de l’Océan Indien pour naviguer tranquillement vers l’Australie, attraper ce continent au cap Leeuwin, celui qui marque l’extrémité sud-ouest de l’Australie, et remonter ensuite en cabotant jusqu’à Perth. Sans compter celle produite par les distillateurs de Madeleine, nous avions à bord un mois d’eau potable pour tous, et autant de vivres.

Après le service, le soir même, nous avons fait le point sur ce que nous avions pu obtenir comme informations à partir des documents de madame Rantzler. Irene avait pu fausser la compagnie de ses geôlières et elle nous a rejointes dans les communs. L’équipe de la cuisine était là au complet, y compris Charlene, intéressée par nos découvertes, et qui avait promis de ne pas en parler à quiconque. Comme me l’a dit Olga à son sujet, garder un secret, elle sait y faire, et même très bien. Gisela nous a permis d’épisser le bras principal avec le reste de la bouteille de rhum que ses copains de quart avaient laissé à notre attention. Prenant ses notes, elle nous a dit :

« Je soupçonnais Julia Rantzler de jouer un double jeu en ne disant pas tout à madame la baronne, j’en ai la preuve maintenant. Elle se lance dans cette expédition parce qu’elle sait parfaitement que le San Fernando a fait naufrage dans des circonstances qui ont permis à l’équipage de récupérer sa cargaison.

— Laisse-moi deviner, intervint Irene. Le navire a été jeté à la côté par une tempête, et ses marins ont pu le vider de sa cargaison, qu’ils ont mis en sécurité avant de retourner à leur dernière escale pour être secourus, je suis dans le juste ?

— Richtig Irene. Madame Rantlzer s’est procuré le journal de bord du San Fernando et elle l’a fait traduire en anglais pour vendre son histoire à madame la baronne, mais en omettant un point essentiel  les circonstances exactes du naufrage du San Fernando. Comme cela arrive encore aujourd’hui, une tempête imprévue a jeté le navire à la côte. Selon son capitaine, il a été jeté sur des récifs qui ont ouvert des voies d’eau dans sa coque.

— Ils n’ont pas décidé d’abandonner le navire tout de suite ? demanda Olga. Généralement, quand il y a de l’eau qui rentre par la coque trouée, la seule chose à faire, c’est d’évacuer. C’est ce que m’a dit le capitaine Hulloss pour le Greyhound en pareil cas  tout le monde sur le pont, et attendez l’ordre d’évacuer.

— En bon marin, le capitaine du San Fernando a tenté de sauver son navire tant qu’il pouvait. Manque de chance, il s’est empalé sur les récifs sur lesquels il avait été jeté par la tempête au fur et à mesure que la marée descendait. C’est quand il a vu qu’il était près d’une côte, facilement accessible à la rame avec les canots du bord, qu’il a ordonné l’évacuation et le déchargement du galion. Il indique qu’il était à huit jours de mer de l’île de Mocha, sa précédente escale. Ce qui fait, selon mes calculs, qu’il était à peu près à mi-parcours entre cette île et l’entrée du détroit de Magellan.

— En pareil cas, avec l’endroit qui est désert, le plus simple est de revenir à son point de départ en laissant sur place ce qui n’est pas indispensable, suggéra Madeleine. Je pense que c’est ce que le capitaine de ce galion a fait.

— Oui, et il raconte ensuite comment, pendant un peu plus d’un mois, il a fait du cabotage pour revenir à l’île Mocha avec son équipage, poursuivit Gisela. Il a enterré les biens précieux du San Fernando sur la place d’une île qui, d’après sa description, est couverte de forêts et comprend en son milieu un plateau séparé de la mer par une falaise. Il n’a pas pu calculer précisément la longitude à cause du temps, qui l’empêchaient de se servir de l’alidade du galion, et il a donné sa position à l’estime. Son équipage est rentré sain et sauf par la suite à Callao avec un galion qui remontait vers le Pérou.

— Ce qui m’étonne, fis-je remarquer, c’est que personne n’ait eu l’idée d’aller ensuite chercher le trésor sur place. Pourtant, si j’en crois les données historiques, c’étaient des eaux bien connues des Espagnols à l’époque.

— J’ai une explication possible, avança Irene. À cette époque, l’Empire Espagnol devait faire face à la guerre de sécession des Pays-Bas, qui n’a été arrêtée qu’en 1609, pour reprendre ensuite en 1618 sous la forme de la guerre de Trente Ans. De plus, la couronne d’Espagne devait faire face à une grave crise économique, celle de 1607. Donc, un galion perdu dans les parages de la Patagonie, ça ne devait pas être une grande priorité de la marine espagnole à l’époque, même avec une cargaison précieuse.

— Si elle était à l’abri sur une île déserte, c’était pas pressé d’aller la récupérer, fit fort judicieusement remarquer Charlene. Et puis, après, avec les guerres, ils n’ont pas eu le temps et ils ont fini par oublier.

— La guerre de Trente Ans s’est terminée en 1648 et, entre temps, le roi d’Espagne avait changé, commenta Irene. Ainsi que nombre de gens présents dans l’administration de cet Empire à l’époque. Alors, un galion qui coule sur les côtes de l’Amérique du Sud, un de plus ou un de moins…

— Gut, nous allons maintenant voir ce que madame Rantzler va nous sortir lors de sa prochaine séance. Comme je ne suis pas encore repérée comme étant une personne à l’esprit critique développé, j’ai accepté la proposition de la medium pour participer à la séance pendant laquelle l’emplacement dudit trésor sera révélé. Quelqu’un a parlé ici une fois de numéro de music-hall, je pense que ce terme est de bon aloi pour décrire de façon objective ce genre de réunion. »

Comme j’étais supposée être une paysanne boer du veld sotte et inculte, j’ai été requise avec Gisela pour “assister” madame Rantzler lors de sa séance, avec Gisela. Cette dernière était requise pour pouvoir attirer à elle les esprits des marins morts dans le naufrage. Ce qui allait s’avérer quelque peu inutile vu que tout l’équipage avait pu en réchapper lorsque le galion avait été jeté à la côte…

Le soir de notre cinquième jour de mer depuis l’île Rodrigues, madame la baronne Burgess et madame Rantlzer ont organisé la séance dans le carré. Comme nous n’étions pas familières de ce genre d’amusement, Gisela et moi, madame Rantzler nous en a expliqué les règles, qui étaient plutôt simples :

« Je me mets en communication médiumnique avec un de mes contacts parmi les défunts, un laboureur français d’avant la Révolution de 1792, qui se prénomme Émile. Il me met ensuite lui-même en contact avec une des personnes qui m’intéresse, et je peux ainsi avoir l’information qui m’intéresse.

— C’est parfois assez agité les séances, renchérit la baronne. Une fois, Julia a été en contact avec un esprit du futur, un monsieur Steve Ballmer. C’était impressionnant, tout est devenu bleu dans la pièce, et les chaises se sont mises à voler.

— Ce soir-là, ça sera plus calme Alexandra, rassura la medium. Je vais noter des messages avec ma planche ouija, l’esprit pointera le verre devant les lettres qui formeront les mots de son message. Mesdemoiselles, nous pouvons commencer, j’aurais besoin que vous réduisiez l’éclairage au minimum, c’est indispensable pour l’ambiance… »

J’ai réduit la lumière à une seule lampe à pétrole éclairant faiblement la table du carré, et madame Rantzler a rapidement été en relation avec son contact. Un très bon numéro d’actrice, comme l’a si bien dit Madeleine, sur un ton sarcastique d’ailleurs 

« J’ai le contact avec Émile… Oui ?… Il a quelqu’un du San Fernando près de lui… C’est un marin du nom de Manuel… Ça y est, je prends son message… »

Naturellement, personne d’autre que Gisela et moi n’a tiqué au fait qu’un marin espagnol du début du XVIIe siècle, qui ne parlait pas forcément le castillan, l’espagnol moderne tel qu’on l’enseigne, et était fort probablement analphabète, puisse s’exprimer par écrit dans un anglais des plus convenables. Sous l’influence de l’esprit, le verre, tenu par madame Rantzler, s’est déplacé devant la planche ouija, posée à plat sur la table devant le medium, et a pointé lettre par lettre des phrases complètes.

Et devinez ce que le prétendu marin espagnol a donné comme récit ? Le fait que le San Fernando avait été jeté à la côte d’une île déserte lors d’une tempête et qu’il s’était pris sur des récifs d’une île couverte de forêt avec un plateau séparé de la mer par une haute falaise… Pour la suite, madame Rantzler a brodé un peu en parlant du trésor enterré sur la plage, et a donné comme conclusion funeste à l’histoire le fait que toute l’équipage se soit noyé par la suite en tentant de regagner l’île Mocha par la mer, en cabotant avec les chaloupes du galion naufragé. Depuis 1604, les témoins ayant disparu, personne ne risquait de contredire la medium…

Le lendemain, j’ai fait un compte-rendu de la séance à Madeleine après le petit-déjeuner. Charlene et Olga étaient à la pêche, et espéraient ramener un thon frais pour le déjeuner, Franny était accaparée par madame Rantzler, qui lui faisait briquer divers bibelots en cuivre, et Gisela dormait après son quart de nuit. Quand à Irene, elle étudiait dans sa cabine. Naturellement, Madeleine s’en donnait à cœur joie dans le registre sarcastique :

« Un de ces jours, à la question, “esprit, est-tu là”, il y en aura un qui lui répondra “oui, dans ton cul”… Entre madame Rantzler qui sait très bien qu’elle fait un numéro d’actrice en racontant n’importe quoi pour les fois où elle ne délivre pas une véritable information qu’elle a obtenu par d’autres sources plus conventionnelle, et madame la baronne qui perd tout esprit critique quand on lui parle de spiritisme, si toutefois elle a eu un quelconque esprit critique un jour, je ne sais pas à laquelle des deux il faut distribuer des baffes en priorité. En tout cas, elles s’accordent pour le faire à Irene, à tour de rôle.

— Je pense que tu as une bonne raison de ne pas aimer ce genre de mascarade, et qu’elle dépasse le ressentiment que tu pourrais avoir envers ton employeur, je me trompe ?

— Pas du tout. C’est politique d’ailleurs. L’obscurantisme a été employé, depuis les débuts de la civilisation, par les classes dirigeantes pour asservir les pauvres en les convaincant que s’ils étaient dans la misère, c’était parce que des forces surnaturelles en avaient voulu ainsi. Je simplifie, mais c’est l’idée de base.

— Ça m’intéresse ce que tu dis. Tu as étudié la question, je pense.

— Oui, en lisant, entre autres, les écrits du penseur du stade ultime du Socialisme  Mikhaïl Bakounine. Son mode de pensée, c’est que la société sera juste quand on aura l’ordre sans le pouvoir, et que le peuple n’aura plus de classes dirigeantes qui vivent sur son dos. Cela s’appelle l’Anarchie.

— J’ai jamais étudié quoi que ce soit comme politique, mais ce que tu me dis m’intéresse  une société sans maîtres et sans esclaves, cela pour assurer le bien commun dans l’harmonie.

— Cela finira bien par se faire. Déjà, avant la Révolution Française, penser que les paysans puissent avoir leur mot à dire sur la vie de la Nation était inconcevable. Cette idée a fini par rentrer dans les têtes qui n’avaient pas été coupées après 1789. Pour l’Anarchie, ça viendra, même si ça prend plus de temps.

— Et pour la baronne, la perte de la tête, c’est prévu pour quand ?

— C’est inutile. Ces gens-là n’ont plus que comme unique moyen de se distinguer par rapport au reste de la société que leurs pratiques occultes de salon et autres fumisteries grotesques du même genre. Depuis que le privilège de savoir lire et écrire ne leur est plus réservé, et que même les paysans ont le droit de vote, comment veux-tu que cette classe de parasites d’un monde révolu puisse prétendre à être différente du petit peuple qui élit un Jean Jaurès à l’Assemblée Nationale ? La fortune, c’est vulgaire, c’est pour les grands bourgeois qui se sont enrichis dans le chemin de fer ou l’industrie, bien que certains aristocrates ne crachent pas dessus non plus…Comme la science est désormais expliquée aux gueux par de dangereux fauteurs de trouble socialistes comme Camille Flammarion avec son astronomie populaire, reste plus que les inepties comme l’occultisme. C’est pratique pour avoir l’air supérieur entre amis, tout en ne pratiquant pas la vulgaire science, qui a le mauvais goût de découvrir des explications matérielles parfois simples à des problèmes compliqués.

— L’histoire de Mu, ça en fait partie je suppose.

— Tout à fait, Irene me l’explique en ce moment. La pauvre petite, elle est trop intelligente pour pouvoir supporter les fadaises de sa tante et de madame Rantzler. Nous faisons des échanges, elle et moi  je lui apprends la politique, elle m’apprend l’histoire et l’archéologie. C’est une puits de science cette petite, et elle ne demande qu’à en faire profiter tous ceux qui veulent partager son savoir avec elle. »

Les propos de Madeleine m’ont ravis, car elle m’avait ouvert des horizons pour la suite de ce voyage. Et le fait qu’Irene ne soit pas avare de partager son savoir formel avec qui voulait bien en profiter me ravissait. Les occasions de s’instruire étant rares, je ne comptais pas laisser passer celle-là…

*  *  *

– 5 –

Pendant notre traversée en direction de l’Australie, notre petit groupe de filles des mers, comme nous a désignées Madeleine, s’est véritablement formé et renforcé. Nous étions toutes en quête d’une autre vie, chacune à notre façon, et avec des qualités certaines que nous nous sommes découvertes les unes les autres. Ainsi, j’ai découvert, au dixième jour de notre traversée, celles d’Olga. Je donnais un coup de main en cuisine pour le dîner après avoir fait mon travail de la journée pendant que Madeleine et Franny faisaient un état des vivres en soute, et que Charlene pêchait. J’avais fini d’éplucher les pommes de terre et, en attendant la suite, j’ai remarqué qu’il y avait des bacs à fleur avec des herbes vertes rangés dans le buffet de cuisine, sur une étagère :

« Olga, dis-moi, c’est toi qui fait pousser tout ça ?

— Les herbes ? Oui. J’ai toujours fait ça dans les cuisines où j’ai officié. Tu as de l’aneth, du basilic et du persil. Je fais aussi pousser de la menthe, mais je n’ai pas pu trouver un pot assez grand pour y mettre un pied qui tienne plus de trois mois. Toi qui es fille de paysans, comme moi, tu ne fais pas pousser ce genre de chose dans ton pays ?

— Je dois t’avouer que je n’ai pas le coup de main pour tout ce qui est cultures. Et puis, j’ai surtout été instruite pour devenir une femme d’intérieur. La charrue et le semoir, c’étaient mes frères et mon père qui y touchaient. Même le potager, je ne m’en occupais pas. Et toi, tout ce qui est plantes, tu t’y connais à ce que je vois.

— J’ai appris, en même temps que lire et écrire, à jardiner chez mes premiers patrons, monsieur et madame Rosenblatt. C’étaient les tailleurs de ma ville natale de Goulaï-Polié, ils m'ont pris à leur service quand j’avais huit ans.

— Si jeune !

— Oui, on était neuf à la ferme en plus de moi, et il n’y avait pas assez à manger pour tout le monde. Dès qu’un de mes frères ou sœur pouvait partir trouver du travail ailleurs, il le faisait. Comme le dit mon cousin Nestya : mieux vaut vivre seul que mourir en famille. Là, quand j’étais toute petite, il y a eu une série de récoltes très mauvaises dans l’ouest de l’Ukraine, mon pays, et c’était la disette. J’ai eu une sœur qui est morte à cause de ça, elle n’avait pas trois ans, le typhus l’a emportée, et la disette y a contribué… Tous les paysans tentaient de placer leurs enfants comme domestiques, et mes parents ont fait comme ça pour moi. Malheureusement, il n’y avait pas assez de place pour tout le monde. Les plus chanceux sont partis à Kiev, Sébastopol ou Odessa, voire Moscou ou Minsk pour ceux qui ont eu de la chance. Les autres… Déjà, les gros propriétaires de la régions, ils sont tous russes et ils prennent que des russes… Ils viennent voir les familles ukrainiennes quand ils n’ont pas trouvé de domestiques russes, ou quand ils veulent quelqu’un pour vider les latrines. Nous avons fait plusieurs fois le tour de la ville, maman et moi, et personne ne voulait me prendre parce que j’étais ukrainienne. Même des gens qui avaient vraiment besoin de domestiques. Ils préféraient les faire venir de Russie…

— Je n’ai jamais compris cette mentalité… Chez moi, dans le veld, ce sont les noirs que l’on traite comme des bêtes de somme… Pourtant, quand tu les connais, ce sont des gens comme toi et moi. La petite Charlene, j’aimerai bien l’avoir comme sœur, par exemple.

— Moi aussi, il faudra qu’on tire au sort pour voir laquelle de nos familles va l’adopter. En plus, elle n’est pas orpheline, ses parents ont fait avec la baronne comme ma mère a fait avec les Rosenblatt et moi… Bref, tous ces grands propriétaires russes qui parlent tout le temps de charité chrétienne, et qui donnent bien leur pièce de cinquante kopeks au pope lors de la quête le dimanche, quand il s’agit de faire un effort pour qu’une enfant chrétienne baptisée bien comme il faut ne meure pas de faim, il n’y a plus personne. Paraît qu’on est crétins et qu’on sent mauvais, nous, les paysans ukrainiens.

— Dès qu’il faut être les bêtes de sommes des grands de ce monde, les arguments dans ce genre sont avancés. La couronne d’Angleterre a le même genre de considération envers les Boers, pour ne rien te cacher.

— Madeleine, sa mère, elle est d’Afrique du Nord, et les français disent la même chose de ces gens-là. Ce qui ne les a pas empêché de les coloniser, mais passons… Donc tous les bons chrétiens russes ne voulaient pas de moi, les bons chrétiens ukrainiens étaient trop pauvres pour me prendre, les seuls qui ont fait l’effort de proposer à ma maman de me garder comme domestique, c’étaient les juifs… Je ne te dis pas le scandale que ça a fait dans ma campagne… Le pope voulait excommunier ma mère, les juifs du shtetl (1) d’à côté de mon village se sont préparés pour le prochain pogrom au cas où, tout les voisins fuyaient quand ils voyaient mes parents… Bon, comme l’a dit ma mère, vous n’aviez qu’à la prendre ma petite Olga si vous vouliez pas que les juifs s’en chargent… Et franchement, je vois pas ce qu’on leur reproche à ces gens-là !

(1) Terme yiddish désignant un village juif en Europe de l’Est et dans les pays slaves.

— Tu étais bien chez lez Rosenblatt ?

— Mieux qu’à ma ferme en tout cas ! C’étaient des gens très gentils, et ils m’ont appris à lire et à écrire, en plus de la recette du strudel aux pommes, et des cent meilleures blagues juives de toute la Sainte Russie. Et puis, ils sont pas plus riches que nous, ces gens-là, si tu regardes bien. Quand on allait à la foire au draps dans les shtetls des environs, les paysans, tu n’aurais pas su que c’étaient des juifs, tu aurais cru que c’étaient des ukrainiens tellement ils étaient pauvres. Bon, leur pope à eux, ils appellent ça un rabbin, et leur église une synagogue. Et ils mangent pas de porc parce que Yahvé, c’est comme ça qu’ils appellent le bon Dieu chez les juifs, il leur a dit que comme il n’y aurait pas assez de viande pour tout le monde, ils fallait qu’ils laissent le porc aux chrétiens pour que tout le monde soit content… Et puis, les Rosenblatt, ils étaient pas riches, mais ils s’arrangeaient pour qu’on ait des pommes de terre trois fois par semaine, à la place de la kacha. Ils en faisaient pousser derrière leur atelier, avec tout ce qu’ils arrivaient à cultiver pour améliorer l’ordinaire. À la ferme de mes parents, je pratiquais déjà un peu, j’avais aidé mon père à tenir notre potager, et j’ai vite appris à faire pousser tout ce qui se mange.

— Et là, tu as réussi à faire pousser des plantes aromatiques sur un navire en mer, chapeau ! Je ne pensais même pas que c’était possible.

— Le plus dur, c’est de trouver le bon emplacement pour qu’elles aient de la lumière, mais ça rend bien, surtout le basilic. D’ailleurs, je ne pensais même pas que j’arriverais à le faire pousser celui-là. C’est une herbe qui est indispensable pour un plat italien qui s’appelle pasta. Avec de l’ail et de l’huile d’olive, ça fait une sauce excellente, on en fait demain. Excuse-moi, j’ai le pain à enfourner… »

Olga s’occupe essentiellement de tout ce qui est boulangerie et gâteaux, tandis que Madeleine prend en charge tous les autres plats. Ce jour-là, elle enfournait un énorme pâton de pain fait avec de la farine bise, avec l’objectif d’en faire un délicieux pain trois quarts d’heure plus tard. Et son talent de boulangère est tel que je trouve ses pains meilleurs que nombre des rares gâteaux que j’ai eu l’occasion de manger avant de la connaître. Une fois qu’elle a mis le pain à cuire, je lui ai demandé :

« Et comment est-ce que tu as fait pour te retrouver ici ? Depuis l’Empire Russe, ça fait quand même un sacré chemin.

— C’est un peu particulier. Quand j’ai eu 13 ans, il y a eu un pogrom à Goulaï-Polié. Comme d’habitude, quand les paysans chrétiens ont trop faim, les aristocrates leur disent que c’est la faute des juifs, et ils vont tuer les juifs… Ils leur reprochaient de manger le pain des chrétiens, comme toujours, et les Rosenblatt en ont eu assez. Ils sont partis en Amérique avec les juifs de Goulaï-Polié qui en avaient marre des pogroms. Dont le boulanger de la ville, Moshe Levy. C’est lui qui m’a appris le métier d’ailleurs…

— Et tu n’es pas retournée dans la ferme de tes parents ?

— Ils étaient toujours aussi pauvres, je ne leur aurais été d’aucun secours. Et puis, tous ces idiots à Goulaï-Polié qui se plaignaient des juifs et qui se sont retrouvés sans boulanger. Comme l’a dit mon cousin Nestya, ils sont punis par où ils ont péché… Nestya, c’est mon cousin préféré, il a douze ans cette année. C’est dommage que je ne puisse pas te le présenter, il est très intelligent, comme Irene, et il veut faire du bien pour les pauvres, comme Madeleine… Enfin, j’ai dû trouver du travail ailleurs à cause de ça. J’ai été traitée comme une moins que rien par des gens qu’on appelle koulaks en russe. C’est un mot qui veut dire quelque chose comme celui qui a le poing bien serré, sous-entendu pour tenir ce qu’il a comme biens. Bon, j’ai fait comme toi, je suis partie et je suis allée à Simféropol, la grande ville de Crimée, pour trouver du travail. J’ai été prise par une famille d’aristocrates qui me considéraient à peine comme un meuble, et qui sont partis en Angleterre peu de temps après. Comme ils avaient aussi des employés de maison irlandais, l’équivalent des Ukrainiens pour les Anglais, ils les traitaient aussi mal que moi, et j’ai appris à parler anglais avec eux. Quand ils se sont aperçus que je savais lire et écrire, ils m’ont fichue dehors.

— C’est Madeleine qui m’a dit que les gens comme ça aiment bien que les pauvres soient incultes. C’est pour éviter qu’ils ne réfléchissent, deviennent socialistes, et les accrochent à la lanterne, ce sont ses mots.

— Si au lieu d’aller taper sur les juifs, les chrétiens de Russie se mettaient avec eux pour que, ensemble, ils aillent pendre les aristocrates, ça changera bien des choses ! D’ailleurs, il y a un homme qui fait de la politique chez nous qui a été déporté en Sibérie parce qu’il proposait ça, un certain Lénine… En tout cas, après, j’ai rencontré Madeleine en cherchant du travail dans un restaurant. Elle y était employée et elle voulait quitter l’Angleterre, une histoire avec des anarchistes qui la concernait, je n’ai pas eu l’impolitesse de lui demander tous les détails… C’est comme ça que nous nous sommes retrouvées toutes les deux sur ce navire… C'est moi où ça secoue plus que d’habitude ?

— J’ai la même impression, et je trouve qu’il fait bien sombre pour une après-midi d’été, tout d’un coup. Je vais voir sur le pont, on doit sûrement avoir un orage en vue… »

Je n’ai pas eu à me donner ce mal. Gisela est venue nous voir en cuisine pour nous annoncer que nous allions devoir traverser une tempête :

« Je viens de la part du capitaine, on rentre en plein dans une tempête, et ça va beaucoup secouer. Attachez tout ce qui peut tomber, et rangez soigneusement le reste. Charlene va arriver pour vous donner un coup de main. Franny et Madeleine, elles sont où ?

— Dans la soute des marchandises, elles faisaient un inventaire. Je peux aller les prévenir si tu veux, répondis-je. Je pense que le capitaine aura besoin de toi pour pendre un ris.

— Gut, je te confie l’alerte, tu préviendras aussi les passagères. Charlene, tu reste avec Olga dans les communs, il y a du rangement à faire.

— Je connais Gisela, j’ai déjà fait ça. Olga, j’ai quoi à faire ?

— Vérifies ce qui est en haut des placards et attache tout ce que tu vois. Je prends le bas et la cuisinière. »

J’ai rejoint Franny et Madeleine dans la soute tandis que Gisela retournait à la manœuvre. Il y avait des affaires à amarrer, et elles s’en occupaient. Madeleine, qui avait l’habitude du navire, avait tout de suite perçu qu’il y avait une tempête en approche :

« Si Olga et Charlene font ce qu’il faut, la cuisine sera prête dans moins de dix minutes, m’a t-elle répondu quand je l’ai rejointe dans la soute. Je leur fais confiance pour ça.

— C’est bon, tu y arrives avec Franny ?

— Il n’y a pas grand-chose à remettre en place Carrie, me répondit Franny, nous avons bientôt fini, vas plutôt prévenir nos passagères. »

En pareil cas, les consignes de sécurité sont très simples : fermer tous les accès au pont, rester dans les cabines et ranger tout ce qui peut être projeté dans les airs par les mouvements du navire. En cet été austral, à cette latitude, les tempêtes n’étaient fort heureusement ni très fréquentes, ni très longues, mais celle que nous avions à traverser comptait parmi les plus sévères de la saison. Nous nous sommes regroupées dans les communs, les filles et moi, et nous attendions que le temps se calme.

Par les quatre hublots des communs, nous pouvions voir la mer en furie, les éclairs de l’orage et le ciel noir d’encre. Le navire était visiblement face aux vagues et il montait et descendait sur les flots en passant d’une vague à l’autre. Compte tenu des circonstances, nous étions dans l’incapacité de faire quoi que ce soit. Par contre, nous étions mieux loties que Gisela, qui était sur le pont, dans les embruns, à la manœuvre. Si ce n’était dans le gréement en train de pendre un ris…

Je m’étais assise par terre dans un coin des communs, en compagnie de Franny et de Charlene, qui avait insisté pour que je la prenne dans mes bras. Je lui avais fait comprendre que cela m’agaçait de jouer pour elle les mamans de substitution, mais elle a fini par m’avoir à l’usure. Comme elle s’était endormie dans mes bras peu de temps après, cela ne me dérangeait pas vraiment. Madeleine était assise en face de moi et je lui ai demandé :

« La petite, elle te fait ce tour-là, des fois ?

— Souvent, et j’ai beau le savoir, je me fais avoir à chaque fois. C’est pas bien méchant. Et puis, ça lui fait du bien.

— Le pain est cuit, je vais le sortir du four ! avertit Olga. Je peux avoir quelqu’un pour m’aider au cas où ?

— J’arrive ! » proposa Franny.

Avec les mouvements du bateau, ce fut quelque peu délicat de sortir le pain du four, et ce n’était pas un luxe que de s’y prendre à deux. Avec son sens de l’à-propos, Franny a eu une pensée pour l’équipage :

« Dites, avec le temps qu’il fait, ils doivent en voir de belles sur le pont, on pourrait leur préparer du café et du thé pour les réconforter une fois qu’ils auront fini leur service.

— Bonne idée, répondis-je. Madeleine, Olga, c’est possible de faire des boissons chaudes avec tous ces mouvements ?

— T’en fais pas, on a l’habitude, répondit Madeleine. Franny, comme Carrie est occupée avec Charlene, va voir dans le dortoir de l’équipage s’ils sont partants pour une boisson chaude, et prends les commandes. Déplace-toi lentement, et fais attention à ne pas te cogner.

— J’y vais ! »

Avec cette tempête, nous avons pu voir, ce jour-là, la différence majeure entre le travail à terre et le travail en mer. Elle tient en un seul concept simple à comprendre : le mouvement. Et c’est là que j’ai vu que Madeleine et Olga avaient acquis le savoir-faire nécessaire pour exercer leur métier en mer : elles ont fait du thé et du café pour l’équipage sans en renverser une seule goutte. Et c’est loin d’être évident…

La tempête n’a pas duré longtemps, elle s’est calmée le lendemain matin. Nous avons eu de nouveau une mer calme, avec une jolie brise du sud-sud-ouest qui nous poussait en direction de l’Australie. Le navire avait passé la tempête sans le moindre problème et la vie normale reprenait à son bord. Par précaution, Madeleine a fait de l’eau douce avec les distillateurs et, après notre service du matin, nous lui avons donné un coup de main pour faire fonctionner l’appareil.

Irene s’est jointe à nous, profitant d’une séance de spiritisme de sa tante et de madame Rantzler pour changer d’air. Pleine de bonne volonté, elle a pris le chargement du charbon dans les appareils comme tâche, pendant que Madeleine, bienveillante, s’occupait de sortir l’eau douce et le sel, et de remplir d’eau de mer les appareils au fur et à mesure qu’ils produisaient de l’eau douce. Ce qui a permis à Madeleine de discuter avec Irene, très intéressée par ses vues politiques :

« Quand tu es une fille du peuple, la misère, tu la vois de près. Et encore, j’ai eu de la chance. Mes parents ont été déportés en Nouvelle-Calédonie, une colonie où il n’y avait rien en dehors des indigènes, légitimement peu enclins à nous donner un coup de main, et il fallait tout faire à partir de rien à Nouméa. Ma mère était domestique et mon père boulanger, ils avaient un métier et ils étaient très demandés.

— Ce sont de beaux métiers, et cela demande des savoirs qui ne sont pas acquis par tout le monde. Et puis, faire du bon pain, c’est gratifiant comme métier. Olga, par exemple, elle a le coup de main pour ça, et elle nous en fait de l’excellent !

— C’est bien la première fois que j’entends une fille de la haute société dire du bien des gens du peuple.

— J’ai ce défaut de toujours chercher les mérites des gens, et de pousser le mauvais goût jusqu’à leur en trouver. Et puis, soyons honnêtes : est-ce que sont des gens comme moi, qui ne savent rien faire de leurs dix doigts, qui vont faire manger les gens en cultivant la terre, cuisant du pain ou préparant de bons petits plats ?

— Non, mais les gens comme toi vont donner au peuple ce qui lui permettra de vivre bien du fruit de son travail : la science qui permet de faire des récoltes abondantes, des aliments sains, des outils efficaces pour les préparer, et d’en faire profiter tout le monde.

— Ah bon ? Je vais vraiment être utile aux gens avec mes études ?

— Cela ne dépend que de toi, mais c’est en très bonne voie, ai-je complété. Déjà, pour qu’un navire comme celui-là ne soit pas perdu en mer, il faut être astronome, et tu es bien placée pour utiliser cette science. Et surtout la faire partager ! Je suis toujours stupéfaite de voir la facilité avec laquelle Charlene comprend ce que tu lui dis en la matière. Pourtant, ce n’est pas si simple que ça, à première vue, de comprendre comment fonctionne l’univers autour de nous… »

Je venais sûrement de dire quelque chose d’aussi positif qu’inattendu pour Irene, car l’évocation de ses indiscutables capacités pédagogiques l’a faite rougir. Franny et Charlene revenaient du pont avec un nouveau seau d’eau de mer à verser dans le distillateur, ce qui a fait une diversion fort à propos, dont j’ai profité :

« Nous parlions justement de toi Charlene, Madeleine et moi discutions de la façon dont Irene t’a expliqué ce qu’elle savait en astronomie.

— Elle explique bien, et les étoiles au-dessus de nous, c’est mieux qu’un conte de fées ! renchérit Charlene. Après, il y a plein de calculs à apprendre et je ne comprends pas encore tout, mais ça viendra… Tiens, je sais ce que c’est que des degrés, et comment on sait où on est sur une carte en comptant avec ! Irene et Gisela m’ont monté tout ça avec le sextant du capitaine !

— Charlene est une bonne élève, très motivée, ça m’aide beaucoup, commenta Irene. Et puis, il n’y a pas que l’astronomie qui l’intéresse. Olga pourra vous en parler, elle lui apprendre les rudiments de l’agriculture.

— Par contre, pour pratiquer, au-delà de ses herbes aromatiques, elle va avoir du mal la collègue, commenta Madeleine. Je la vois mal faire pousser un champ de pommes de terres dans cette cuisine.

— Mmmmm, pas si sûr… intervint Irene. J’ai vu, dans mes livres, une technique pour faire pousser des pommes de terre en pot, et je compte en parler avec elle pour voir s’il s’agit d’une innovation pratique ou d’une lubie sans intérêt de lords anglais. Elle doit voir si on a quelque chose de pratique sous la main sur ce navire pour, après notre escale à Perth, tenter l’expérience. Il nous faudra un peu de terre de bonne qualité pour lancer tout cela, par la suite, et j’ai bon espoir d’arriver à quelque chose avec l’aide d’Olga.

— Déjà, tu as réussi à lui faire entendre quelque chose à cette bourrique, c’est un bel exploit ! commenta Madeleine. Surtout en matière d’agriculture !

— C’est pas dit que ce que j’ai trouvé puisse avoir une application pratique, coupa Irene, et j’ai besoin de l’avis d’Olga pour la suite. Elle est où en ce moment ?

— Elle fait le ménage dans le dortoir de l’équipage avant de s’occuper de la cabine du capitaine, répondit Franny. Bon, on retourne sur le pont, Charlene et moi, elle a sacrément soif ta machine, Madeleine.

— Tant mieux pour nous, nous aurons ainsi bien regarni les réserves d’eau du navire, conclut Madeleine. Encore quelques seaux et on arrête, nous ne sommes pas si assoiffés que ça, même en comptant tout le monde.

— Et ça fait de l’eau buvable comment cet appareil ? demanda Charlene, intéressée. On rentre l’eau de mer d’un côté et on a l’eau sans sel de l’autre, avec le sel à part. Et il faut chauffer tout ça ?

— Oui, car ça marche comme la bouilloire pour faire le thé, expliqua Irene. Cette machine chauffe l’eau de mer pour en faire de la vapeur. Comme le sel ne se transforme pas en vapeur quand on le chauffe, il reste solide et reste au fond. Après, on récupère la vapeur et on la refroidit pour avoir de l’eau sans sel dedans, que l’on peut boire.

— C’est aussi simple que ça ? s’étonna Charlene. Et on peut avoir de l’eau à boire quand on est en mer rien qu’en chauffant de l’eau de mer avec du charbon ?

— Oui. Et cette machine a un petit plus, pour qu’on n’ait pas à utiliser beaucoup de charbon : dans sa partie supérieure, là où l’eau de mer est chauffée pour devenir de la vapeur, on enlève une partie de l’air pour que l’eau soit transformée en vapeur non pas à cent degrés celsius, comme n’importe où ailleurs dans la cuisine, mais à trente degrés plus froid, poursuivit Irene. Dans la nature, l’air appuie sur l’eau pour l’empêcher de bouillir à moins de cent degrés. Mais si tu enlèves une partie de l’air dans un récipient fermé comme celui-là, il y a moins d’air, qui appuie donc moins fort sur l’eau et permet de la faire bouillir quand elle est plus froide. Et, comme ça, on brûle moins de charbon pour avoir de l’eau sans sel.

— Fallait savoir que l’air appuie sur l’eau pour l’empêcher de bouillir, commenta Charlene. Et c’est des savants qui l’ont trouvé ?

— Un savant français qui s’appelle Blaise Pascal, il y a fort longtemps, répondit Irene. Et l’air appuie sur tout. C’est comme ça qu’il marche le baromètre du capitaine, il mesure la force à laquelle l’air appuie sur tout, et il permet de voir quel temps il va faire. Car plus l’air appuie, plus il va faire beau.

— Irene, j’ai trouvé quelque chose pour les pommes de terre, il faudra que tu vienne voir si les dimensions sont correctes, je n’ai pas mesuré. »

Olga est venue nous retrouver dans les communs, visiblement enchantée de pouvoir exercer ses talents de cultivatrice sur ce navire. Et, vu le discours qu’elle tenait, la trouvaille théorique d’Irene n’était pas une lubie de lord anglais. Intéressée, cette dernière a quitté son poste au distillateur pour aller voir la trouvaille d'Olga :

« Si tu peux mettre le bras dedans en entier, et poser tout ton bras en travers, la main tendue, en touchant tout juste les deux bords, c’est la dimension idéale. Plus petit, ça ne sera pas possible d’avoir à la fois assez de largeur et de profondeur pour que la plante puisse s’enraciner correctement et faire de gros bulbes.

— J’ai fait ce que tu m’as dit et il y a même une main ou deux de marge. C’est un petit tonneau qui sert pour ranger des boîtes de conserves, il est à moitié vide et on pourra mettre son contenu ailleurs sans que ça gêne, expliqua Olga. Viens voir ça, je pense qu’on pourra facilement faire pousser de quoi faire un bon repas avec un pot pareil ! »

L’expertise d’Olga en la matière étant basée sur une expérience pratique des plus sévères dans le monde réel, (ceux qui ratent leurs cultures en Russie meurent de faim avant la fin de l’hiver) il était évident que ce qu’Irene avait trouvé comme idée de culture n’était pas une sottise inapplicable. De plus, j’avais remarqué à l’occasion un trait des plus intéressants dans l’intelligence pratique d’Irene : son art d’apprendre par elle-même des connaissances de la part de son entourage. Pas seulement des savants, mais des gens comme Gisela, Madeleine, Olga, Franny et moi. Et même Charlene, qui a un don naturel pour observer et comprendre les animaux, quels qu’ils soient.

Dans les journées de mer qui ont précédé notre arrivée à Perth, j’ai remarqué qu’Irene et Madeleine passaient beaucoup de temps ensemble dans les communs du navire. J’y étais souvent dans le cadre de mon travail, vu que c’est l’endroit le plus tranquille et le plus pratique pour faire de la couture. Sous le prétexte de donner un coup de main et d’apprendre un travail manuel, Irene venait voir Madeleine, et cette dernière la gardait sous prétexte qu’une paire de bras de plus en cuisine, c’était toujours indispensable. Même pour peler à peine une douzaine de pommes de terre en une matinée…

En fait, j’ai vite compris que Madeleine et Irene s’étaient trouvées une passion commune : la politique. Et, pour le peu que j’ai suivi leurs échanges, j’ai trouvé qu’ils étaient à la fois intenses, riches, et passionnés. Visiblement, ces deux-là étaient dans la même communauté de pensée. J’ai eu l’occasion d’en parler un matin avec Olga. Elle participait à une partie de pêche avec Charlene et, ce jour-là, rien ne mordait. Comme nous étions plutôt désœuvrées, je les ai rejointes à l’avant du navire :

« Salut les filles, ça n’a pas l’air d’aller, rien au bout de la ligne ?

— Il y a autant de poisson à pêcher ici que de bonnes idées dans la tête d’un antisémite, Carrie… Charlene est montée à la vigie pour voir s’il y a des mouettes dans les environs, mais ça ne donne rien pour le moment…

— Des mouettes ?

— Eh oui. Elle à l’œil à ça, elle a vu qu’il y a toujours des mouettes près des bancs de poissons. Et là, rien pour le moment… Toujours en train d’apprendre la cuisine à la française et l’anarchie politique, la petite Irene ?

— Oui. Madeleine l’a prise en cuisine et elles discutent en ce moment. T’es pas jalouse d’elle, je suppose ?

— De Madeleine ? Pas du tout, c’est ma meilleure amie, et ça ne changera rien entre nous si elle apprend ce qu’elle sait de la politique à quelqu’un d’autre. Et c’est tant mieux d’ailleurs. Plus il y aura de gens pour se battre avec les pauvres pour le pain et la liberté, mieux ça sera. Surtout Irene ! Les savants comme elle, ce sont les gens dont nous avons le plus besoin. Elle veut nous inventer des appareils pour nous faciliter le travail en cuisine, et elle a en tête de me fabriquer un pétrin mécanique pour la pâte à pain.

— Elle est pleine de bonnes idées, dommage que sa famille n’en tienne pas compte.

— C’était un peu pareil avec toi, je me trompe ?

— Pas du tout. J’étais avec des gens satisfaits de leur vie routinière en plein veld, sans surprises, sans découvertes, sans questions, et sans événements… Avec la guerre, j’en connais beaucoup qui ont eu de mauvaises surprises, et n’ont pas su faire face à ce qui leur est tombé dessus…

— Comment ça ?

— Si tu vis dans un monde où rien ne bouge, rien ne change, où tout est pareil du jour au lendemain, si ce monde disparaît d’un coup, comment fais-tu pour t’en sortir ? Au contraire, toi, tu devais penser à faire autre chose le lendemain que ce que tu avais fait la veille, sinon tu ne survivais pas.

— C’est exact, mais maintenant que j’ai cette place ici, je suis ravie d’avoir un peu de stabilité… Cela dit, la monotonie dont tu parles pour ta vie chez tes parents, j’en veux pas plus que toi. Entre les deux, ça me convient parfaitement.

— Et, par rapport au changement de société pour lequel Madeleine milite, tu vois cela comment ? Parce que quand il faudra se débarrasser des gens à la tête de notre monde pour établir la justice et l’équité pour tous, il va y avoir des changements.

— Ces changements sont dans l’ordre de l’Histoire, et les gens comme toi, moi, Madeleine, et même Irene, ont tout à y gagner. Et comme nous avons tous plus ou moins l’habitude des situations qui changent par nécessité, nous sommes bien placées pour accompagner ce changement plutôt que de nous faire écraser par lui. C’est pas moi qui dit ça, c’est Madeleine qui me l’a expliqué un jour… Je pense comme elle, mais je n’ai pas sa façon de dire les choses, elle est plus forte que moi dans ce domaine… Tiens, Charlene descend de la vigie, je pense qu’on n’a rien à attendre de la pêche aujourd’hui… »

Olga avait vu juste, et la petite noire nous a confirmé que la mer était vide de tout espoir de pêcher à court terme. Comme le service de midi était dans deux heures, j’en ai profité pour ranger un peu mes affaires dans la cabine. Gisela m’a confirmé au passage que nous n’étions qu’à un peu moins de deux jours de mer du cap Leeuwin, notre point de repère sur la route maritime menant à Perth. Arrivé à cet endroit, nous n’avions plus qu’une journée de mer avant d’arriver à notre destination.

Le lendemain soir, après une journée de mer sans histoires, et sans poisson à pêcher non plus, au grand désespoir de Charlene, nous sommes montées sur le pont après le service, Franny, Olga, Madeleine, Charlene et moi. Irene nous a rejointes et nous nous sommes regroupées autour de la barre, où Gisela était de quart. Il faisait un temps magnifique, avec un ciel bleu sans nuages. Le soleil allait se coucher dans notre dos, et il descendait sur l’horizon, changeant la lumière blanche vive de la journée en une lumière dorée devenant de plus en plus orangée au fur et à mesure que la nuit s’approchait. Le compas marquait un cap de 90 degrés, plein est, la mer était tranquille et l’équipe de quart n’avait pas grand-chose à faire. Comme Gisela nous l’a expliqué, le navire se pilotait tout seul :

« Nous avons une belle brise soutenue par tribord amure, au grand largue. C’est à dire que le vent arrive de trois quart arrière, du côté droit du navire quand on regarde de la poupe vers la proue. Nous sommes donc poussés par le vent, qui arrive de notre arrière, légèrement de côté. Avec un navire comme celui-là, c’est tout bon, avec toute la toile, nous filons facilement douze nœuds.

— Et on va voir l’Australie bientôt ? demanda Charlene.

— Si mes estimations sont bonnes, ça ne devrait plus tarder, répondit Gisela. À cette heure-ci, le phare du cap Leeuwin doit être allumé, on devrait le voir d’un instant à l’autre.

— Ce serait bien que l’on puisse virer de bord tant qu’il fait jour, commenta Irene. La nuit tombe dans moins de deux heures, si nous voulons naviguer de nuit le long de la côte Australienne, un changement de cap s’impose.

— PHARE EN VUE PAR BÂBORD AVANT !

— Tiens, qu’est-ce que je disais… » commenta sobrement Gisela.

À l’appel de la vigie, le capitaine est monté sur le pont, avec le reste de l’équipage. Et c’était bien le phare du cap Leeuwin. Un point lumineux à l’horizon s’allumait et s’éteignait suivant une séquence bien définie, ce qui permet de le reconnaître. Le capitaine Hulloss, habitué de la région, a reconnu son point de repère habituel. Tout comme Gisela, qui était passée par là quand elle travaillait à bord d’un windjammer, en route pour le Cap Horn.

Le Greyhound s’est rapproché de la côte pendant une petite demi-heure et, depuis le pont, nous pouvions enfin voir la ligne de côte australienne barrer l’horizon. Puis l’équipage a procédé au virement de bord avant la nuit, changeant la direction du navire de plein est à plein nord, afin de nous faire prendre la direction de Perth. C’était impressionnant de voir les voiles être orientées dans le sens du vent par l’équipage quand le navire changeait de cap. Mais, par rapport aux windjammers trois ou quatre fois plus gros, ça devait être de l’amusement pour Gisela.

Nous avons ainsi remonté la côte australienne à la faveur de la nuit, marquant de cette façon notre dernière journée en mer avant Perth. Avec les réserves d’eau largement suffisantes pour le temps qu’il nous restait avant l’arrivée, nous avions prévu une grande lessive demain, Madeleine et moi, afin de vider les réservoirs d’eau du navire avant de les nettoyer à l’escale une fois vides. C’était la partie la plus tranquille de notre voyage vers l’Australie, et la suite devait être du même acabit. Mais c’était sans compter sur la malchance la plus complète…

Nous sommes arrivés en vue du port de Perth le lendemain en début de soirée, après une navigation côtière des plus tranquilles. C’était le 4 novembre 1900, et nous avons jeté l’ancre devant l’entrée du port. Perth est construite le long de l’estuaire de la rivière Swan, et ses deux ports sont de chaque côté de la bouche de ce dernier, quand il se jette dans l’océan indien. Au nord, le port de commerce, au sud, le port de pêche. Et le port de plaisance est à l’intérieur des terres, dans un des vastes plans d’eau formés par la rivière Swan.

Pour des raisons pratiques, le capitaine Hulloss avait préféré ancrer le navire dans un endroit sûr avant de remonter la rivière Swan en remorque vers le port de plaisance. Nous nous sommes ancrés devant le phare de Bathurst, sur la côte ouest de l’île de Rottnest, au large de Perth. Le capitaine avait demandé, et obtenu, qu’un remorqueur vienne chercher le Greyhound le lendemain pour la dernière partie de notre voyage. Il avait demandé par signaux aux gardiens du phare de prévenir le port par télégraphe, ce qui avait été fait, le remorqueur devant venir nous prendre le lendemain à dix heures du matin.

D’un point de vue pratique, cela nous permettait de passer une dernière nuit en mer avant de débarquer. Madame la baronne avait décidé d’accorder trois jours de congé à terre à l’équipage avant que nous ne repartions vers Adelaide, huit à dix jours de mer selon Gisela. Il fallait regarnir le navire en vivres et en eau, et en faire le tour pour voir s’il n’y avait pas quelque chose à réparer. Alors que nous servions le dîner, Franny et moi, madame la baronne Burgess nous a indiqué ce qu’il en était pour le petit personnel :

« Comme je serais à l’hôtel, je vous ai réservé des chambres dans une pension modeste, non loin de mon palace, pour le temps où vous serez à terre. Cela est valable pour vous deux, Madeleine, Olga et Charlene. Gisela a insisté pour ne pas avoir de traitement de faveur par rapport au reste de l’équipage, elle aura droit à une livre et dix shillings comme tous les autres pour ses frais d’escale. Tous vos frais sont payés, y compris vos repas, vous n’aurez pas à sortir un farthing pendant tout le temps de l’escale. Comme nous n’aurons pas besoin de vous, cela vous fera un congé bien mérité.

— Si cela n’est pas déjà fait, je peux transmettre l’information aux autres, madame la baronne, ai-je proposé. Pour les vivres, Madeleine et Olga ne sont-elles pas chargées de leur réapprovisionnement ?

— Si, mais elles m’ont transmis une liste, je n’aurais qu’à la communiquer au shipchandler par l’entremise des bons services du capitaine Hulloss, qui s’occupera de tout cela. Je vous l’ai dit, vous n’aurez rien à faire. En tout cas, merci d’y avoir pensé, et je compte sur vous deux pour prévenir les autres. »

Avoir un peu de congé à terre pendant quelques jours n’était pas une perspective des plus tristes, surtout que Gisela comptait se joindre à nous. Sans parler d’Irene, qui nous avait fait comprendre à demi-mots qu’elle s’arrangerait pour faire le mur afin de nous rejoindre si l’occasion se présentait. Le lendemain, à dix heures, le remorqueur du port de Perth est venu nous chercher et nous a fait remonter l’estuaire de la rivière Swan.

Le port de pêche et le port de commerce donnent directement sur la mer, et un chemin de fer les relie au reste du pays. Par contre, le port de plaisance, comme la ville de Perth, sont tout au fond de l’estuaire, juste au point où celui-ci commence, séparant la rivière proprement dite du vaste estuaire. Perth est bâtie entre un coude de la Swan et un vaste plan d’eau marquant le début de l’estuaire. La ville est au nord de ce plan d’eau, délimité à l’ouest par Heirisson Island, île au milieu de la Swan marquant le début de l’estuaire, et à l’est par une péninsule du non de Mill Point, marquant la limite ouest du vaste plan d’eau qu’est l’estuaire de la Swan au point où cette dernière est rejointe par la Canning River, avant de se jeter dans l’Océan Indien par un chenal navigable.

Pris en remorque par un vapeur du port dédié à cette tâche, notre navire a été déposé à quai au port de plaisance de la ville de Perth deux heures plus tard. Nous avions un dernier repas à préparer à bord avant qu’une calèche n’amène madame la baronne, madame Rantzler et Irene à leur hôtel. Et, comme il fallait vider les réserves d’eau douce du bord pour des raisons d’hygiène et de sécurité, pendant que les marins lavaient le pont à grandes eaux, nous faisions de même avec les cabines, les communs et le carré.

Madame la baronne a eu la gentillesse de nous envoyer une calèche pour nous emmener à notre pension depuis le port, les filles et moi. Gisela avait mis sa plus belle robe avant de descendre à terre, un détail important pour la suite de l’histoire, et elle nous a donné l’adresse de son hôtel, un établissement nettement plus, disons, adapté à une clientèle de marins que le nôtre :

« C’est le Caledonia Hotel sur Wellington Street, en face de la gare, vous ne pourrez pas le rater, nous a t-elle dit en profitant de la glace dans notre cabine pour s’admirer, vêtue d’une robe à la fois discrète et fort élégante. Je dois passer chez un bijoutier pour un petit quelque chose auquel j’ai droit depuis peu.

— Toi, porter des bijoux ? ironisa Madeleine. Pour ton métier de matelot, ça ne va pas trop aller, si tu veux mon avis.

— C’est juste un petit quelque chose pour marquer une tradition de marin : je vais me faire percer l’oreille gauche et mettre un anneau en or pour marquer le fait que j’ai franchi le Cap Horn (2) J’attendais d’avoir un peu de temps, et l’occasion de débarquer dans un port un peu civilisé pour faire tout cela, je vous montrerai ça.

(2) Cette tradition de la marine à voile est authentique.

— C’est vrai qu’il y a des gars de l’équipage qui ont cette boucle à une seule oreille, je me demandais à quoi ça correspondait, a fait remarquer Franny. Il y en a au moins la moitié dans l’équipage qui sont dans ton cas.

— Dites, je voudrais pas vous gâcher le plaisir, mais le cocher nous attend, coupa Madeleine. Si vous ne voulez pas arriver en ville trop tard.

— C’est bon, on arrive, coupa Franny. Gisela, on te laisse tout fermer, on se retrouve demain matin, comme convenu. »

La pension que nous avait trouvé la baronne était un établissement modeste, mais plus que correct, et avec des lits confortables. Après plus de trois semaines en mer, Franny est venue aux nouvelles en achetant l’édition du soir du journal local, le Perth Observer, qui donnait surtout des nouvelles locales, et qu’elle a lu la première dans notre chambre commune. Première nouvelle qu’elle avait remarqué, un événement technologique intéressant à long terme pour la population locale :

« Ça y est, eux aussi, ils vont avoir l’électricité ! Une compagnie industrielle a obtenu un contrat avec la ville pour la construction d’une centrale à l’ouest de la ville, le long de la rivière Swan, avec ouverture du service au plus tard le 1er janvier 1905… Et il y a aussi un article sur les préparations pour la constitution de la Fédération d’Australie, devant être proclamée au 1er janvier 1901 (3). On sera sur place à Adelaide pour fêter ça !

(3) Avant cette date, le territoire de l’Australie était partagé entre plusieurs colonies indépendantes les unes des autres. Le pays actuel a été constitué, après approbation par référendum dans les six colonies d’origine, en fédération à la date du 1er janvier 1901.

— Ce serait bien qu’ils aient l’électricité à Adelaide, rêvais-je. Quand on a connu ça, les becs de gaz et les lampes à pétrole, c’est dur d’y revenir.

— Elle y est en ville depuis deux ans, mais pas dans le ranch de madame la baronne, précisa Madeleine. Nous sommes trop au nord dans le bush pour avoir droit à un branchement… Enfin, ça viendra bien un jour.

— Dites, il commence à se faire tard pour Charlene, elle pique du nez, avertit Olga. Nous poursuivrons cela demain matin, nous avons le temps avant de repartir. »

Comme nous étions aussi fatiguées, nous avons suivi son conseil. Nous avions l’intention, Franny et moi, d’aller rendre une discrète visite le lendemain matin au palace dans lequel logeaient la baronne, sa medium et Irene. Nous avions prévues de nous faire passer pour des femmes de chambre de l’établissement afin de faire passer un message à Irene, pour qu’elle nous rejoigne dans un lieu convenu avant que nous n’allions passer la journée ensemble en ville. C’était le plan d’origine, mais cela n’allait pas se passer comme ça.

En arrivant au Perth Central Palace Hotel, nous avons eu la surprise inattendue de voir des policiers en tenue embarquer dans un fourgon cellulaire Julia Rantlzer, les menottes au mains, suivie par une baronne Burgess visiblement très perturbée par l’événement. Elle était poliment mais fermement tenue à l’écart par un des policiers et tentait malgré tout de s’opposer à l’arrestation de la medium :

« Mais enfin messieurs, ça ne peut pas être possible ! C’est une homonymie, ou quelque chose comme ça, Julia… Je veux dire, madame Rantzler ne peut pas être cette personne ! Il y a erreur quelque part !

— Je crains fort que non madame la baronne, répondit un des policiers, les documents d’identification de la police austro-hongroise ne laissent la place à aucun doute en la matière. Madame Rantzler doit être vue par son consul avant son extradition, vous serez tenue au courant et, fort vraisemblablement, interrogée en tant que témoin…

— Quelqu’un va aux nouvelles ? proposai-je. Ça serait un peu suspect que l’on nous voie débarquer ensemble dans sa suite pour demander à madame la baronne pourquoi sa protégée est mise sous les verrous. Je me propose si personne d’autre n’a envie d’y aller.

— Laisse, j’y vais, proposa fort à propos Madeleine. Je suis la plus ancienne à son service, et je sais comment lui tirer les vers du nez. Vu l’état dans lequel elle doit être à l’heure qu’il est, je pense qu’il vaut mieux qu’il n’y ait pas un public étoffé pour assister à ses pâmoisons aussi spectaculaires que navrantes… On se retrouve à midi au salon de thé dont je vous ai parlé, essayez de retrouver Gisela pour lui annoncer la bonne nouvelle, elle devait pas venir avec nous ?

— Elle se fait percer une oreille pour son anneau, précisa Franny, elle va nous rejoindre devant la gare avant que nous n’allions au salon de thé. Nous verrons avec elle à ce moment-là. Je ne pense pas que ça change quelque chose pour notre voyage jusqu’à Adelaide. Après, comme c’était madame Rantzler qui avait monté l’expédition… »

D’un point de vue purement égoïste, nous étions arrivées en Australie, Franny et moi, et c’était tout ce qui nous importait. Par contre, depuis que nous avions fait la connaissance d’Olga, Madeleine et Charlene, sans parler de Gisela et Irene, devoir les quitter nous était difficile, et nous envisagions désormais de nous installer à Adelaide pour être à proximité les unes des autres. Mais rien n’était joué pour le moment, surtout avec tournure qu’allaient prendre les événements. Parce que, comme vous vous y attendez, l’arrestation de madame Rantzler n’était que le début d’une longue série.

Gisela nous a rejointes peu avant midi au salon de thé. Elle avait acheté sa boucle d’oreille et s’était fait percer le lobe gauche, sans plus de problèmes que de devoir expliquer au bijoutier pourquoi elle ne voulait qu’une seule boucle d’oreille. Naturellement, le professionnel, la voyant habillée autrement qu’en tenue de travail, ne voulait pas croire qu’elle fusse marin de profession :

« Il tenait lourdement à me ventre une paire de boucles d’oreilles, et j’ai du menacer d’aller voir ailleurs pour qu’il accepte de ne me vendre qu’un anneau. Soi-disant que cette tradition de marin, ça fait mauvais genre chez une jeune femme…

— Tu sais, les bijoux et moi, ce sont deux mondes totalement séparés, commentai-je. Je ne voyais des femmes avec des bijoux que les jours de marché en ville, et c’étaient toujours des femmes de notables ou de riches fermiers. Ma mère n’en a jamais eu, même pas un collier, et moi non plus. Alors, que tu n’aie qu’une boucle au lieu de deux, franchement, je ne vois pas à qui cela cause problème.

— Je ne le ferais pas pour moi-même mais, chez les autres, cela m’est égal, reprit Olga, qui n’avait pas plus de bijoux que moi, mais était tentée par ce genre de coquetterie, contrairement à moi. Et puis, c’est quand même ta vie la mer et ses traditions. Ça serait dommage que tu n’aie pas cette marque de la tradition des gens de mer… Au fait, elle en met du temps Madeleine, la baronne l’a retenue pour se lamenter dans ses bras ?

— Pas trop longtemps, elle arrive… » conclut Franny, qui était en vue de l’entrée du salon de thé.

Madeleine avait pu aller à la pêche aux informations concernant ce qui était arrivé à madame Rantzler, et ce n’était pas brillant. Mais, d’une certaine façon, cela n’était pas vraiment extraordinaire ce qui lui arrivait. En fait, madame Rantzler avait commis des escroqueries en Autriche-Hongrie et elle avait pris la fuite avant de se faire arrêter. Mais comme elle était recherchée par la police de son empire natal, elle avait fini par être arrêtée à son débarquement à Perth, ce que nous a expliqué Madeleine :

« Julia Rantzler a fait ce qu’on appelle en droit de la captation d’héritage, du détournement de fonds et de l’abus de confiance. Elle se servait de ses numéros de medium pour escroquer des sommes conséquentes. On parle d’un million de couronnes, ce qui ferait l’équivalent de presque £250 000. Plusieurs héritiers, ou membres de la famille, de gens qu’elle a escroqués se sont retournés contre elle. Par contre, comme il y a ce qu’on appelle des accords d’extradition entre l’Empire Britannique et l’Empire Austro-Hongrois, elle a été retrouvée en Angleterre. Je pense que c’est pour cela qu’elle a précipité le départ du Greyhound de Southampton, quitte à devoir lui faire prendre la mer avec une partie de son approvisionnement manquante.

— Et, finalement, elle s’est faite avoir en Australie, commenta Gisela, très intriguée. Comment est-ce que les autorités ont-elle pu savoir qu’elle était à bord de notre navire ?

— Quelqu’un a mouchardé, c’est ce qu’il y a de plus courant en pareil cas, commenta Franny. N’importe qui dans l’équipage aurait pu vendre la mèche, volontairement ou pas.

— C’est beaucoup plus simple que ça, déclara Gisela. Avec la guerre de Boers, tous les navires emportant des passagers au départ du Cap, de Port Elisabeth ou de Port Natal doivent remplir un manifeste de passagers dont un double est remis aux autorités militaires pour vérification. Les services de Lord Kitchener ont une liste d’espions, de saboteurs et de suspects Boers qu’ils peuvent ainsi coincer à leur débarquement en Grande-Bretagne. Les navires en provenance des colonies portugaises et allemandes (4) doivent aussi fournir de telles listes aux autorités pour être autorisés à débarquer dans des ports anglais. Pour éviter des inconvénients aux passagers, ils les transmettent par télégraphe à Londres quand le navire quitte le port.

(4) L’actuelle Namibie était une colonie allemande jusqu’en 1918.

— Et, au passage, ils vérifient aussi s’ils n’ont pas de criminels en fuite, commentai-je. Donc, avec le temps que nous avons pris pour venir depuis Port Elisabeth, ils ont largement pu préparer un accueil en bonne et due forme à madame Rantzler à sa descente de bateau. Madeleine, pour la suite, est-ce que tu sais si madame la baronne compte annuler son exploration du Pacifique ?

— Elle sanglotait trop pour pouvoir me donner une explication cohérente, et je pense qu’il faudra laisser passer son état hystérique du moment avant d’en savoir plus pour la suite. Ça prendra facilement deux à trois jours, comme je la connais, et tout sera bloqué pendant ce temps. Bon, l’intendance est assurée par le capitaine Hulloss, fort heureusement, ça évitera que l’on se fasse mettre à la rue par la pension. Par contre… »

Madeleine a réfléchi silencieusement un instant puis, d’un air grave, elle a repris :

« J’ai beaucoup pensé à toi sur ce coup, parce que tu es celle qui risque d’avoir des ennuis de ce côté-là. La police va toutes nous interroger une à une pour que le dossier de madame Rantzler soit le plus impeccable possible pour son procès. Tu es une réfugiée Boer, et je crains que cela ne te soit préjudiciable. La guerre continue toujours, et l’armée britannique fait la chasse aux commandos, pendant que la police traque les saboteurs et les espions. Cela va jouer contre toi. »

Pour une escale tranquille, c’était fini. Et, visiblement, nous allions devoir rester un bout de temps à Perth. Comme l’a si bien dit Gisela, en employant un terme nautique désignant un voilier coincé en mer par absence de vent, nous étions encalminées. De plus, Madeleine ne me l’a pas dit, mais elle avait des inquiétudes bien plus grandes pour elle-même que pour moi. Son activité politique n’avait pas été des plus pacifique, et elle craignait que ce ne soit utilisée contre elle…

Dans la série des ennuis qui nous sont tombés dessus à notre débarquement à Perth, l’arrestation de Julia Rantzler a eu des conséquences directes sur nous, Gisela, Olga, Franny et moi. Et aussi sur Madeleine, mais de façon plus sévère… Pour ma part, j’ai été interrogée sur madame Rantzler, avec qui je n’avais pas eu de relations autres que professionnelles, et plus particulièrement sur moi-même. Et, apparemment, les policiers en avaient beaucoup appris sur moi, ce qu’ils m’ont bien fait comprendre quand ils m’ont interrogé à l’hôtel de police de Perth :

« …Vous nous avez dit que vous étiez infirmière dans l’armée boer et que vous avez quitté la colonie du Cap pour venir vous installer en Australie. Nous avons trouvé un fusil de guerre de type Mauser 1894, calibre 7 millimètres, dans votre cabine lors d’une perquisition. C’est l’arme de dotation standard de l’armée Boer, pouvez-vous nous expliquer sa présence dans vos effets, mademoiselle Vreethens ?

— Je l’ai prise avec moi pour me protéger et, éventuellement, chasser dans le veld quand je me suis enfuie de Bloemfontein peu avant sa prise, et je l’ai gardée depuis. Je n’ai jamais eu l’occasion de tirer un seul coup avec, même pour m’entraîner. Si c’est illégal de la détenir ici, vous pouvez la saisir, et je payerai l’amende.

— Aucune loi n’interdit de posséder une arme pour la chasse mademoiselle, vous avez juste l’obligation de la déclarer aux autorités compétentes de votre lieu de résidence. C’était simplement pour vérifier ce point. Vous êtes donc une réfugiée Boer, d’après ce que vous me dites là…

— Si ce n’est déserteuse de l’armée. J’étais infirmière militaire et j’ai profité du désordre lors de la prise de Bloemfontein pour quitter le pays.

— Et vous n’êtes pas partie vers Pretoria, voire Lourenço Marques, dans la colonie portugaise ?

— Je ne me suis pas engagée par patriotisme, seulement pour fuir ma famille et avoir un métier. Et puis, si je puis me permettre cette considération, disons, personnelle, l’arrogance nationaliste moyenne du fermier Boer, elle m’insupporte. Cette guerre avec la Grande-Bretagne, que Paul Kruger n’a pas besoin de moi pour perdre, je la laisse aux politiciens. De toute façons, vu le peu que j’ai vu, le Transvaal et Orange vont se faire ratatiner par l’armée britannique, et les Boers vont acheter la paix avec l’Empire Britannique moyennant quelques concessions de façade pour soigner leur amour-propre. Choses qu’ils auraient pu obtenir de façon pacifique s’ils avaient été moins… arrogants, justement. Je n’ai de sympathie pour personne, je me contente de faire avec les faits.

— Vous êtes fort aimable pour nos forces armées, leur victoire n’est pas encore acquise. Et je ne vous apprendrai rien en vous disant que, dans tout l’Empire Britannique, la chasse aux espions et saboteurs Boers est ouverte. De ce fait, toutes les vérifications possibles sont faites afin de détecter ceux qui sont susceptibles de s’infiltrer derrière nos lignes. Je vous remercie de nous avoir donné l’adresse de votre ancien employeur à Port Elisabeth, nous demanderons une vérification de votre caution morale aux autorités locales. En attendant, je vous saurai gré de bien vouloir ne pas quitter la ville, et de rester en capacité de répondre rapidement à toutes les convocations des services de police compétents. Ce sera tout mademoiselle Vreethens. »

Pour Madeleine, c’était plus sérieux. J’avais cru comprendre qu’elle était soupçonnée d’avoir participé à des attentats anarchistes, et que sa version des faits était requise. Elle avait demandé les services d’un avocat, comme la loi locale lui en donne le droit, et elle avait passé une journée entière à répondre à tout ce que les policiers lui demandaient, pour finalement ne rien leur apprendre, et être relâchée sans la moindre charge contre elle faute de preuves… Quand nous nous sommes retrouvées le soir à la pension, elle nous a fait un résumé de sa difficile journée au poste :

« Comme j’ai été en contact avec des amies qui faisaient partie du groupe anarcho-féministe des Sisters of Mercy, les policiers m’ont tout de suite demandé tout ce que je savais là-dessus, comme si j’étais au courant de toutes les activités du groupe… Naturellement, ils ont eu la liste des réunions auxquelles j’ai assisté, les contacts que j’avais, et cetera. Leurs mouchards ont bien travaillé.

— Et comme tu es dans le droit chemin, ils ont fait ce travail pour rien, commentai-je. Ils voulaient de faire porter le chapeau pour un attentat, je suppose ?

— Depuis que j’ai aidé des amis kanaks de Nouvelle-Calédonie à monter leur groupe d’action anti-colonialiste, tout le monde me reproche tout ce qu’il peut y avoir d’anarchiste dans les endroits où je mets les pieds… La bonne affaire ! J’ai dû quitter la France parce que j’étais sur la liste noire des employeurs de personnel de maison sous prétexte que j’avais monté un groupe de femmes anarchistes, les Ravacholles… Après, je comprends qu’il y en a qui passent à la lutte armée !

— Cela ne semble pas être le genre de choix qui te plaît, commenta prudemment Franny. Dans mon pays natal, Irlandais et dynamite, ça cause toujours de gros problèmes.

— J’ai horreur de la violence et je suis légaliste, expliqua Madeleine, je suis autant terroriste que Carrie est espionne boer… Mais bon, à force d’emmerder les anarchistes, ça incite certaines vocations. Par contre, les abrutis qui veulent tuer tous les juifs, personne ne leur dit rien ! Ils ont même des journaux dans lesquels ils peuvent vomir leur haine des non-chrétiens en toute liberté, pour ne pas dire qu’ils sont encouragés à le faire par les classes dirigeantes de nos sociétés. Et le pauvre anar qui dénoncera le travail des enfants dans les mines, ça sera un dangereux terroriste, bien évidemment ! Et ce sont ceux qui étalent leurs déjections antisémites qui hurlent le plus à la censure et à la mort de a liberté d’expression quand quelqu’un a le courage de les traîner en justice pour leur faire comprendre qu’il y a des limites à tout, mêmes à leurs obscénités haineuses… Je ne voudrais pas voir ce que ça donnerait un pays qui leur serait confié, ce seraient à coup sûr les premiers, et les pires, à appliquer la censure et à abolir la liberté d’expression dont ils profitent !

— Et la police a rien contre toi ? demanda Olga.

— Rien du tout. Comme l’Habeas Corpus interdit les délits d’opinion, je suis repartie libre. N’en déplaisent à certains, dans l’Empire Britannique et ailleurs, qui hurlent à la censure et à l’oppression, Irlandais, Boers et autres colonisés à part. Et qui ont une bonne raison de le faire, mais sont, eux, vraiment réduits au silence…

— Bon, cela nous dit pas ce qu’on va faire pour les jours qui viennent, précisa Franny. Si nous sommes coincées ici pour des raisons tenant à des histoires de basse police, je ne pense pas que l’on puisse repartir comme ça vers Adelaide. Quelqu’un peut se charger de prévenir la baronne que nous avons quelques petits problèmes avec les représentants de la loi ?

— Je peux faire la commission demain si vous voulez, proposa Charlene. Comme je ne suis pas concernée, je peux annoncer à madame la baronne la mauvaise nouvelle. Il faut simplement que vous me disiez ce que je dois lui répéter. »

Et point de vue ennuis, ce n’était qu’un début… Du fait des soupçons de la police à mon égard, et à celui de Madeleine, nous étions quasiment coincées à la pension, elle et moi, pendant plusieurs jours. Comme promis, Charlene est allée prévenir la baronne de notre situation le lendemain matin. Pendant ce temps-là, Franny est allée nous acheter le journal pour les nouvelles de la journée. C’est vers midi que nous avons appris la mauvaise nouvelle de la bouche de Gisela.

J’avais demandé à Charlene d’essayer de la joindre afin de la prévenir de notre situation. C’est elle qui est passée nous voir, toujours vêtue d’une de ses robes, auxquelles elle tient plus que tout quand elle est en escale, et ce qu’elle avait à nous apprendre n’était pas non plus très réjouissant. Et c’était lié à la guerre des Boers :

« J’ai eu la surprise d’apprendre ça à l’hôtel ce matin, quand des militaires de la Royal Navy sont venus directement voir le capitaine Hulloss et son équipage. L’effectif au complet du Greyhound est réquisitionné pour remplacer un équipage malade pour un transport stratégique et urgent à destination de la colonie du Cap. Ils ont 48 heures pour se préparer à rejoindre leur nouvelle affectation, et c’est un ordre impératif.

— Attends… répondis-je, surprise, tu veux dire que les militaires ont réquisitionné notre équipage au complet ?

— Oui, c’est pour un windjammer avec une cargaison d’explosifs à charger à Melbourne. Il est à quai ici, à Perth, avec son équipage malade du choléra qui a été mis en quarantaine. Dès qu’il est désinfecté, Freddie Hulloss et son équipage prennent la relève.

— Et tu n’as pas été réquisitionnée avec les autres ? s’étonna Franny. Pourtant, tu fais partie de cet équipage !

— Quand les marins militaires sont arrivés à l’hôtel pour la réquisition, un des officiers de la Royal Navy m’a dit de sortir parce que ce n’étaient pas des affaires pour une jeune femme comme moi… Je suis sortie faire un tour et j’ai eu la bonne nouvelle par les gars à mon retour. Bon, je reste dans la course, mais je ne pourrais pas faire naviguer le Greyhound à moi toute seule.

— Bon, c’est du travail en plus pour la baronne ! commenta Olga, d’un ton ironique. Déjà, ça ne va pas la mettre de bonne humeur qu’on aie des ennuis avec la police, alors si son équipage est réquisitionné par les militaires… »

Effectivement, madame la baronne Burgess n’était pas des plus ravies. Elle était même dans tous ses états, et il lui a fallu trois jours pour se calmer, le temps que les policiers de Perth fassent leur vérification de mes antécédents avec leurs collègues de Port Elisabeth et cessent de s’intéresser à nous. Par absence de raison de le faire pour moi, et manque de preuves pour Madeleine… Le matin du quatrième jour, nous sommes allées faire nos adieux à l’équipage du Greyhound qui avait la chance d’avoir un beau quatre-mâts à barrer en direction de la colonie du Cap via le Cap Horn.

Remise de ses émotions, la baronne nous a reçues dans la chambre de son hôtel pour faire le point de la situation. Comme nous étions toujours ses employées, elle pouvait compter sur notre service pour la suite du voyage. Sachant qu’Adelaide était plutôt loin, et que le Greyhound était à quai dans le port. Très débrouillarde, ce fut Charlene qui a avancé la première une solution :

« J’ai donné un coup de main à un maréchal-ferrant qui avait des chevaux à préparer pour une caravane en direction de la Nouvelle-Galles du Sud. En plus de gagner six shillings, j’ai appris que cette caravane partait dans une semaine, et passait par Adelaide. On pourrait s’y joindre en louant un chariot et des chevaux.

— C’est une bonne idée dans l’absolu Charlene, mais cela impliquerait que nous devrions laisser derrière nous le Greyhound et que nous serions obligées de voyager dans des conditions, disons, plutôt sommaires. Certes, c’est faisable d’un point de vue matériel, mais je préférerai quand même avoir une solution qui ne nous oblige pas à laisser le navire ici. D’autant plus qu’il faudrait ensuite trouver le moyen de venir le chercher.

— Je connais bien les conditions de voyage en caravane pour l’avoir fait moi-même dans le veld quand j’ai quitté Bloemfontein pour Port Elisabeth, ai-je précisé. Si vous n’avez pas l’habitude de la vie en extérieur, cela sera très inconfortable. Je pense aussi que la solution de prendre le paquebot qui dessert Adelaide depuis Perth n’est pas non plus une option valable, si vous tenez à faire suivre le Greyhound avec vous.

— Ce serait pourtant la plus simple et la plus raisonnable, commenta Gisela. Toute seule, je ne peux pas barrer votre yacht, et mes amies n’ont pas d’expérience pratique de la manœuvre d’un navire.

— Je l’entends bien, reprit la baronne, visiblement agacée. Et il n’y a pas la possibilité de recruter un équipage, au moins pour rentrer à Adelaide, faute de pouvoir aller plus loin ? Car je ne pense pas que le projet d’exploration du Pacifique que j’avais élaboré avec madame Rantzler puisse être mené à bien en de pareilles circonstances !

— Il y a toujours la possibilité de passer une annonce à la capitainerie du port pour essayer de recruter un équipage, répondit Gisela, qui n’y croyait guère. Je ne peux rien vous garantir à ce sujet, mais cela vaut la peine d’essayer.

— Et vous seriez susceptible de vous en charger, mademoiselle Tarnowitz ?

— Si vous m’y autorisez, oui, madame la baronne. Par contre, attendez-vous à ne pas trouver des gens de mer disponibles avant un peu de temps. Il serait souhaitable que vous prévoyiez de rentrer à Adelaide par d’autres moyens au cas où cette démarche s’avérerait infructueuse, ce qui a de fortes chances d’arriver.

— D’ici le 1er décembre, a t-on une chance de trouver du monde ?

— C’est possible, le délai étant malgré tout raisonnable. Je peux passer l’annonce dès cette après-midi si vous le souhaitez, c’est 18 shillings l’annonce.

— Je vous confie tout cela, je vais vous chercher une livre, vous garderez la monnaie pour vous pour le service… Au fait, j’aurais aussi un petit travail à vous demander, je ne sais pas si vous allez accepter, c’est plutôt délicat et quelque peu en dehors de vos métiers… Ma nièce Irene n’ayant plus de précepteur, je cherche des gens capables afin de parfaire son éducation. Si vous estimez pouvoir vous en charger, le temps que je recrute quelqu’un d’autre pour prendre le poste. C’est très nuisible pour ma nièce de rester oisive, vous voir au travail l’instruira par l’exemple, elle en a bien besoin…

— Mais avec joie madame la baronne, ai-je répondu. Vous pouvez compter sur nous pour cette tâche délicate… »

D’autant plus que l’intéressée n’attendait que ça : l’occasion de faire les 400 coups en notre compagnie. Cette après-midi, pendant qu’Olga et Madeleine s’occupaient d’Irene, Charlene avait trouvé le moyen de se faire prêter une calèche à amener au port et elle nous avait prises à bord. Avec un art des plus délicats, elle s’occupait du cheval, qui appréciait visiblement de l’avoir comme cocher. Elle nous précisa en chemin :

« C’est une jument et elle s’appelle Amy. Monsieur McFarlane, son propriétaire, m’a dit de ne pas trop la brusquer parce qu’elle n’est plus très jeune. Son cocher est malade et je me suis proposée pour le remplacer. J’ai quelqu’un à prendre au port et j’ai une livre à gagner une fois que je l’aurais conduit en ville.

— Tu es visiblement douée pour tout ce qui est animaux, constata Gisela. En plus des chevaux, tu as l’air d’être à l’aise avec les autres espèces.

— C’est ça qui m’intéresse le plus dans la vie, m’occuper des animaux, répondit Charlene. Je sais les nourrir, les soigner, et comprendre ce qu’ils veulent. Que ce soient des animaux sauvages comme des animaux domestiques… Et toi, Carolyne, il n’y avait pas d’animaux dans ta ferme ?

— Si, des chevaux de trait pour les labours, et des moutons. Mais c’étaient mes frères et mon père qui s’en occupaient. Je suis loin d’avoir ton talent…

— Oh, ça s’apprend avec l’habitude, comme les choses de la mer avec toi Gisela… Voilà la capitainerie, je vous laisse, j’ai mon passager qui attend un peu plus loin… »

Dans la capitainerie du port de plaisance de Perth, il y avait un mur complet dédié aux annonces pour recruter des équipages, et il était entièrement couvert d’annonces… À ce point de notre initiative, nous étions convaincues, Gisela et moi, que notre essai n’allait pas aboutir. Mais bon, on ne sait jamais… Nous avions quand même prévu de prendre les horaires du paquebot vers Adelaide au cas où, et nous avons passé l’annonce. Je l’ai rédigée pendant que Gisela essayait de voir s’il y avait du monde susceptible d’y répondre :

« Sans vouloir jouer les rabat-joie, je trouve qu’il y a trop peu de marins intéressés. Avec la guerre, les équipages qualifiés ne sont pas en manque d’engagements…

— Nous verrons bien, au moins, nous aurons essayé… Je te lis le texte, tu me dis s’il y a quelque chose à changer : Propriétaire de yacht à voile recherche équipage au complet pour goélette à amener avec passagers à Adelaide. Expérience requise, salaires en conséquence. Si intéressé, veuillez vous adresser à Mme la baronne Alexandra De Large Burgess, chambre 101, Perth Central Palace Hotel, Perth… Bon, c’est ce qui nous était demandé, nous n’avons plus qu’à l’épingler avec toutes les autres…

— Bonne chance… Bien, nous n’avons plus qu’à prendre les horaires et les tarifs pour le vapeur à destination d’Adelaide. Celui-là, nous avons plus de chance de le prendre, à mon avis ! »

Nous avons laissé notre annonce en place sans croire une seconde qu’un équipage quelconque puisse y répondre, puis nous nous sommes occupés des horaires du vapeur de la South Australian Steamship Navigation Company. Pour nous, ce dernier point était du concret, contrairement à notre annonce et son caractère chimérique, mais il ne faut jurer de rien…

Il ne nous a pas fallu trois jours avant de trouver un équipage, ce qui avait suscité immédiatement le soupçon de Gisela. Comme elle est du métier, elle sait pertinemment que les équipages au complet ne se trouvent pas sous le sabot d’un cheval. Ceux qui arrivent au débotté sont généralement des gens suspects, soit par incompétence, soit par malhonnêteté, soit les deux.

Naturellement, madame la baronne, qui voulait être chez elle à Noël, n’en a fait qu’à sa tête. Elle nous a convoqué le lendemain de sa découverte pour nous informer de la bonne nouvelle, et nous demander de préparer nos bagages pour le lendemain soir. Au passage, elle nous a présenté notre futur capitaine. Mais avant, elle était de nouveau interrogée par la police au sujet de madame Rantzler. Naturellement, avec son sens habituel des réalités, elle n’avait rien vu de suspect pendant ses longs mois de fréquentations de la medium :

« …Julia Rantzler m’avait été recommandée comme préceptrice pour ma nièce par une agence de Londres des plus réputées, Stearman and Lawson. Elle avait des lettres enthousiastes de ses anciens clients, dont une famille de Bavière qui avait été ravi de l’éducation qu’elle avait dispensée à leur fils, le petit Adolf… Pauvres gens, s’ils avaient su !… En tout cas, moralité douteuse ou pas, elle était quand même une excellente préceptrice. D’ailleurs, les gens de Bavière dont je viens de vous parler, monsieur et madame Hitler, il lui sont reconnaissants d’avoir aidé à l’éducation de leur fils, qui, selon eux, deviendra un homme dont tout le monde parlera…

— Donc, si je vous suis bien, vous n’avez jamais abordé avec madame Rantzler les raisons pour lesquelles elle a quitté l’Empire Austro-Hongrois pour s’installer en Angleterre, interrogea le policier, quelque peu dépité. Je sais que dans ce milieu, les contrats internationaux sont fréquents, mais, généralement, les précepteurs qui partent à l’étranger le font rarement de leur initiative, ils sont toujours importés par des familles du pays d’accueil. Ce qui n’a pas été le cas de madame Rantzler.

— C’est exact mais, que voulez-vous, j’ai eu à m’occuper de ma nièce Irene in extremis, et je n’y connaissais rien à l’éducation des enfants. Madame Rantzler a insisté pour que je la prenne et, comme nous partagions le même intérêt pour les sciences occultes, toutes les deux… Enfin, cela ne change rien à la situation…

— Je ne vous le fais pas dire madame la baronne… Bien, vos employées de maison sont là, je vous laisse régler vos affaires.

— Merci commissaire, et je suis bien navrée de ne pas avoir pu vous être plus utiles… Mesdemoiselles bonjour, excusez-moi pour ce contretemps, mais je pense que vous serez ravie de la bonne nouvelle. Un équipage américain s’est proposé pour nous conduire à Adelaide. Ils ont eu une fortune de mer avec leur voilier et un équipage de six personnes est disponible pour ce voyage. Le capitaine John Greenstayne, leur patron, doit passer me voir incessamment sous peu pour régler les modalités de notre engagement. Si tout va bien, nous partons après-demain matin… Olga, je crois que c’est lui qui frappe, pourriez-vous ouvrir, je vous prie ?

— Bien madame… »

À en juger par son accent, le capitaine John Greenstayne était bien un américain. Du sud, m’a précisé Charlene, visiblement méfiante, et qui ne l’aimait visiblement pas. Homme de taille et de carrure moyenne, brun dégarni dans la cinquantaine, le capitaine Greenstayne a tout de suite su endormir madame la baronne :

« Bien le bonjour madame… Mesdemoiselles… Madame la baronne Burgess je suppose ?

— Tout à fait capitaine… Mesdemoiselles, le capitaine Greenstayne, qui a répondu à notre annonce… Mes employées de maison, mesdemoiselles Carolyne Vreethens, Madeleine Castignac, Frances Shanighan, Olga Krivatchik, Gisela Tarnowitz, et Charlene Matthewson… Ma nièce, Irene Basingstokes… Donc, capitaine, vous avez un équipage qui nous permettra de nous rendre à Adelaïde depuis cette ville. Je ne vous cache pas que je cherche aussi des gens pour une exploration du Pacifique, si vous êtes disponible, ce sera avec joie que je vous engagerai pour un nouveau contrat.

— Je ne puis rien vous promettre pour la suite, madame, j’ai d’autres associés à voir, et je me dois de décider avec eux. C’est pour cela que je dois me rendre à Adelaïde, en premier lieu, et je vous propose de mettre en commun nos deux besoins.

— C’est tout à fait louable à vous, capitaine, vous pouvez considérer d’ores et déjà que vous êtes embauché avec votre équipage, le mien ayant été réquisitionné par les autorités militaires. Si vous me le permettez, je vais vous faire faire le tour du navire… Mesdemoiselles, je vous confie ma nièce, comme d’habitude, et nous nous reverrons ce soir, j’ai à faire avec le capitaine, vous pouvez disposer… »

Ce qui me rassurait, c’est que je n’étais pas la seule à avoir de sérieux doutes quand à la probité et au caractère purement professionnel de l’intérêt du capitaine Greenstayne pour notre navire. Certes, barrer un yacht est plus reposant que la traversée du Cap Horn à bord d’un windjammer, mais le fait qu’un équipage au complet ou presque saute à bord d’un navire comme le nôtre était un peu trop inespéré. Nous en avons discuté en nous promenant en ville, les filles et moi. Et la première qui a pointé un fait troublant était Irene. Elle nous a expliqué comment sa tante avec recruté madame Rantzler :

« Tante Alexandra a répondu oui à la première préceptrice avec des titres et des références un peu ronflantes qui s’est présentée chez elle pour soi-disant assurer mon éducation, et c’était madame Rantzler… Je connais ma tante : il suffit qu’elle soit dans le besoin pour quelque chose de précis, et que la personne qui se présente la première sache lui dire ce qu’elle a envie d’entendre pour qu’elle remporte le contrat sans la moindre discussion. C’est ce qui va se passer avec le capitaine Greenstayne, je le sens bien venir !

— J’ai aussi de sérieux doutes sur ce type, parce qu’il n’a pas du tout discuté en détail des clauses de son engagement, commenta fort à propos Madeleine. Le moindre cocher pose des question détaillées sur ses conditions de travail, sa paye, ce qu’il doit faire dans le cadre de son service, les outils mis à disposition, et cetera. Quand je me suis engagée, j’ai bien demandé si j’avais droit à des vêtements de travail, dans quelles conditions j’allais devoir travailler, si je pouvais avoir des assistantes, si je devais gérer le garde-manger ou pas, et cetera… Gisela, je suppose que pour un navire en mer, il y a de nombreux points techniques à voir avec le propriétaire, non ?

— Rien que l’état du bâtiment, son âge, ses moyens de sauvetage et son équipement sont importants à connaître, confirma notre amie. Le capitaine du windjammer sur lequel j’ai franchi le Cap Horn exigeait toujours un minimum de cinq chronomètres de marine à bord, et pas n’importe quelle marque, ni n’importe quel type. Faire une erreur de plusieurs miles marins en longitude parce que les chronomètres battent la breloque, c’est un coup à se retrouver sur des récifs, par exemple.

— Est-ce que tu peux en apprendre un peu sur ce capitaine Greenstayne ? demanda Franny. Moi, il me paraît trop aimable pour ne pas avoir des choses à cacher…

— Je vais voir déjà d’où il vient, indiqua Gisela. Nous savons qu’il est américain, c’est déjà une indication.

— Et américain des états du sud, pointa Charlene, des gens pas très recommandables dans l’ensemble. Ils aiment pas avoir perdu la guerre de Sécession, et ils veulent la refaire pour la gagner.

— Tu es sûre de ne pas exagérer un peu ? tempéra Irene. Je doute que tous les gens de ces états soient des bellicistes revanchards comme tu les décrits.

— Ceux qui ne sont pas comme ça sont noirs, expliqua Charlene, ce qui n’est pas le cas du capitaine Greenstayne.

— Je ne connais pas l’histoire récente des États-Unis d’Amérique, mais je pense que Charlene n’avance pas ce qu’elle nous dit à la légère, ai-je commenté. S’il n’y avait que cet unique facteur, ce serait un peu léger pour se méfier du monsieur en question, mais le fait qu’il saute comme cela, sans discuter, sur un poste d’équipage de libre pour quitter Perth en vitesse, sans discuter les détails de son engagement, cela doit nous inciter à la méfiance… Gisela, si tu as l’occasion, essaye d’en apprendre un peu plus sur cet homme et son équipage, comme l’a suggéré Franny. Moi aussi, je ne suis pas du tout convaincue par son honnêteté de façade, je suis sûre que ça cache quelque chose… »

Naturellement, madame la baronne l’a engagé, lui et son équipage, sans chercher à discuter quoi que ce soit. Nous avions dix jours de mer avant d’arriver à Adelaïde, et le capitaine Greenstayne et son équipage se sont chargés de toute la partie intendance concernant le Greyhound. Le lendemain soir, la veille de notre départ, Gisela avait fait son enquête. Les éléments qu’elle avait pu recueillir n’étaient pas des plus clairs, et ne faisaient que renforcer notre suspicion. Avant que nous ne n’allions nous coucher, elle nous a fait son rapport :

« Tout ce qui concerne les circonstances de l’arrivée de monsieur Greenstayne en Australie est moins que clair. Ce qui est constant, d’une version à l’autre, c’est qu’il a fait naufrage, au nord de Perth, avec une goélette comparable au Greyhound et qu’avec son équipage, il serait descendu en chaloupe jusqu’à Perth. Après, c’est là que tout se brouille, et que plus rien n’est clair.

— Un naufrage, ce n’est pas invraisemblable, commenta Olga. Par contre, l’armateur du navire à bord duquel monsieur Greenstayne a fait naufrage doit sûrement avoir des comptes à lui demander. Outre le navire, il doit y avoir une cargaison de perdue, voire des marins morts lors de cette fortune de mer.

— C’est là que plus rien n’est clair, commenta Gisela. J’ai plusieurs versions toutes contradictoires sur le parcours du capitaine Greenstayne et de son équipage. La première, c’est que leur navire s’appellerait tantôt Star Traveller, tantôt Southern Belle, tantôt Texas Rider suivant les interlocuteurs. Et il viendrait soit de Batavia (5), soit du Japon d’un port non précisé, soit des Philippines. Et il transportait soit de la soie, soit des épices, soit du bois précieux. Informations recueillies par des marins qui ont discuté un peu avec les membres de cet équipage en ville, dans des tavernes.

(5) Actuelle ville de Djakarta, capitale de l’Indonésie.

— C’est pas très clair tout cela, pointai-je. Généralement, s’il y a quelque chose que savent bien les marins, c’est d’où ils partent, où ils vont, et ce qu’ils ont à bord.

— Ça sent l’affaire douteuse, genre contrebande, commenta Franny. J’ai gagné quelques shillings en jouant les messagères pour ce genre de personnage à Cork, quand j’étais gamine. Généralement, ils transportent des cargaisons ayant des valeurs importantes, comme du tabac ou de l’alcool, et la déchargent sur des côtes désertes loin de tout port, en pleine nuit. Et la marchandise est ensuite revendue sous le manteau. Il y avait comme ça une route du whiskey entre l’Irlande et la Grande-Bretagne, avec des cargaisons chargées à Dublin, officiellement pour la France ou ailleurs, qui allaient en fait droit vers le pays de Galles ou la Cornouaille avant d’être revendues dans des établissements louches dans les grandes villes comme Londres, Liverpool ou Manchester. C’est peut-être quelque chose dans ce goût.

— Ça se tient, indiqua Madeleine. Le capitaine Greenstayne devait faire de la contrebande d’on ne sait quoi entre un lieu quelconque et l’Australie, et il a fait naufrage pour une raison quelconque en débarquant sa cargaison. À moins qu’il soit tombé sur un navire des douanes et qu’il ait été obligé de saborder son navire pour faire disparaître les preuves. Pour cacher ça, il prétend avoir fait naufrage, et avoir transporté une cargaison qui n’est pas susceptible d’attirer l’attention.

— Et il veut quitter Perth avant d’avoir attiré l’attention des autorités locales, si possible avec un moyen de transport qui lui permette de ne pas être surveillé, reprit Olga. Tout cela se tient admirablement !

— Pas si vite, cela ne relève que de la spéculation, tempéra Gisela. Un marin américain non lié à cet équipage m’a appris quelque chose d’intéressant : en ce moment, il y a une rébellion aux Philippines contre l’annexion de ce pays par les États-Unis (6) et de nombreux groupes armés ont recours au trafic d’armes pour avoir les moyens de combattre. Certains aventuriers en profiteraient pour faire du commerce douteux avec eux, et la marine militaire américaine a fort à faire pour les arrêter. L’Australie serait une sorte de base arrière pour ces gens-là : le pays est vaste, peu peuplé, et les autorités locales sont déjà bien occupées avec les espions et saboteurs boers.

(6) À la suite de la guerre hispano-américaine de 1898, qui a vu la perte de Cuba et des Philippines par la couronne d’Espagne au profit des USA. Un mouvement de rébellion nationaliste a combattu les troupes américaines aux Philippines entre 1899 et 1902, voire 1913 dans certaines parties du pays. Les Philippines n’ont été indépendantes qu’en 1946, suite à la Seconde Guerre Mondiale et leur occupation par les troupes japonaises.

— J’ai lu dans le journal de ce matin qu’ils avaient justement arrêté un groupe de saboteurs boers à Melbourne, repris-je. Ils devaient s’attaquer à la dynamite à des vapeurs de transport de troupes devant transporter des renforts australiens vers la colonie du Cap. Et ce Greenstayne pourrait être ce genre de personne.

— Je trouve que ça colle bien avec ce que Gisela nous a trouvé, poursuivit Olga. Aventurier sautant sur toutes les opportunités pour faire son commerce douteux, ça lui va bien, compte tenu des circonstances.

— En plus, les gens du Sud n’aiment pas le gouvernement de Washington, celui de l’Union, qui a gagné la guerre de Sécession, indiqua Charlene. Quand ils ne pendent pas des nègres, ils font des tours tordus contre tout ce qui est gouvernement des États-Unis d'Amérique. Qu’ils fassent affaire avec des gens en guerre contre les soldats de mon ancien pays, ça n’a rien d’étonnant.

— Moui… conclut Olga. Comme l’a dit mon petit cousin Nestya, si on vient vers toi facilement et avec un grand sourire, c’est toujours pour te voler…

— Sinon, pour la suite, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Franny.

— Franchement, à part nous tenir sur nos gardes, je ne sais pas, commentai-je. Surveillons soigneusement ces types, et essayons d’en savoir le plus possible sur leurs intentions réelles… Et, très important, Gisela, il est indispensable que ces gens-là ignorent complètement tout sur tes capacités de marin. Et ça vaut aussi pour vous toutes : pas un mot là-dessus, et faites passer à Irene ! »

Le mot était dit, et nous avons décidé de rester sur nos gardes pendant les dix jours que dureraient notre voyage vers Adelaïde. Nous avons embarqué le lendemain matin, et les six membres de l’équipage, capitaine compris, étaient à la manœuvre et ne semblaient pas particulièrement suspects de prime abord. En prenant la mer en début d’après-midi, ils se sont montrés professionnels, selon les dires de Gisela.

Notre amie navigatrice avait pris le déguisement d’une majordome pour ne pas éveiller les soupçons, et nous permettre d’avoir des informations sur le nouvel équipage du Greyhound pendant notre cabotage à destination d’Adelaïde. La consigne était de rester sur nos gardes et de ne rien faire qui puisse attirer l’attention de l’équipage sur les soupçons que nous avions à leur égard.

Entre Olga et Charlene qui allaient faire le service dans le carré de l’équipage, Franny, Charlene et moi qui gardions l’œil sur le capitaine, Gisela qui notait tout ce qu’elle pouvait trouver sur les éléments nautiques que les membres de l’équipage laissaient passer dans leurs conversations dans le cadre de leur travail, et Irene qui, jouant les naïves, se renseignait en douce sur ce que faisait le capitaine Greenstayne, nous avions de quoi recueillir l’information dans une surveillance complète que je coordonnais moi-même, d’un commun accord.

Je n’ai pas pu m’empêcher de penser que c’était une chance pour la couronne britannique que je ne porte pas dans mon cœur mes compatriotes… Pour le moment, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, mais notre surveillance n’était pas inutile. Et, malheureusement, nos craintes allaient vite être confirmées…

*  *  *

– 6 –

Nous avions en principe un peu moins de dix jours de mer jusqu’à Adelaïde, et c’était bien parti pour être pénible. Le capitaine Greenstayne avait fait embarquer des provisions à ses frais, bien plus que ce dont nous avions besoin pour cette traversée. Charlene n’aimait pas vraiment l’équipage, dont elle était sûre qu’ils étaient tous du sud des États-Unis, ce qui n’était pas une garantie de cohabitation harmonieuse avec eux pour la petite noire originaire de l’Alabama qu’elle est.

Naturellement, la baronne, trop contente d’avoir un équipage, était ravie de la petite croisière. Surtout que nous nous chargions de l’éducation de sa nièce, les filles et moi. Mais madame la Baronne aurait été moins ravie si elle s’était occupée des détails de cette éducation, surtout de la partie assurée par Madeleine. Cette dernière avait entrepris de lui apprendre son répertoire de chansons qui, disons, n’était pas vraiment de la même veine que celui de Gisela. Deux jours après notre départ de Perth, je les ai entendu chanter ensemble dans les communs l’air suivant :

« …Si tu veux être heureux Nom de Dieu/Pends ton propriétaire (bis)

Coupe les curés en deux Nom de Dieu/Fout les églises par terre Sang Dieu

Et l’bon dieu dans la merde Nom de Dieu…

Et l’bon dieu dans la merde

Peuple trop oublieux Nom de Dieu/Si jamais tu te lèves (bis)

Ne soit pas généreux Nom de Dieu/Patrons bourgeois et prêtres Sang Dieu

Méritent la lanterne Nom de Dieu

Méritent la lanterne/MÉRITENT LA LANTERNE !

— Je doute fort que les valeurs de cet air entraînant si joliment interprété par Irene et Madeleine soient du goût de la baronne, commenta ironiquement Gisela, qui m’aidait à faire le ménage du carré ce jour-là. Je m’en suis fait faire la traduction en anglais et, disons, c’est assez explicite quand aux idées politiques portées par le texte…

— Je pense que c’est surtout pour cela qu’Irene est intéressée par le répertoire de Madeleine, ai-je répondu. Sinon, est-ce que tu as pu relever quelque chose d’intéressant concernant la marche du navire par cet équipage ?

— Pour l’instant, rien de notable. Je n’ai pas risqué de me trahir en faisant moi-même le point avec un sextant, mais je peux dire que pour une route vers Adelaïde, le navire semble suivre le bon cap. On suit la côte de loin, rien d’anormal.

— Si ça se trouve, nous nous sommes fait des idées.

— Trop tôt pour le dire. Comme Charlene, ces gars-là ne me font pas bonne impression. Qu’ils soient a minima contrebandiers, cela ne m’étonnerait pas… Tiens, voilà Charlene, la pêche est bonne aujourd’hui ?

— Faut pas y compter, la mer est trop agitée, les poissons ne vont pas se montrer… Dis-moi, Carrie, le tonneau de pommes sur le pont, devant le mât qui est à l’avant du navire, c’est une de tes idées ?

— Non, c’est le capitaine qui l’a fait embarquer avant que nous ne quittions Perth, ai-je répondu. Tu veux en prendre une ?

— Oui, mais je ne sais pas si c’est réservé aux seuls membres de l’équipage, ou si tout le personnel y a droit. Je vais demander au capitaine, et je vous dirais ce qu’il m’a dit. »

La petite noire est sortie et nous avons continué notre travail, sans plus d’événements. Le comportement de l’équipage n’étant pas des plus remarquables, nous n’avions pas de quoi nous inquiéter à première vue. De plus, le fameux tonneau de pommes était en accès libre à tout le monde à bord, information transmise par le capitaine Greenstayne à Charlene, quand elle est allée lui poser la question. Ce tonneau de pommes au pied du mât de misaine allait avoir une importance cruciale dans la suite des événements.

Un soir, après notre service, nous avons pris nos quartiers dans les cabines du personnel, en compagnie de Gisela, qui n’était pas avec l’équipage pour la bonne raison qu’elle était officiellement une des employées de maison de madame la baronne. Elle était en charge du ménage dans la cabine du capitaine, ce qui lui permettait d’avoir le nez sur les détails de la navigation. Et ce jour-là, elle avait vu quelque chose d’intéressant. Elle nous en a fait part, à Franny, Madeleine, Olga et moi :

« Le capitaine a sorti des cartes du sud de la Nouvelle-Zélande, visiblement pour calculer un itinéraire. Il faudra demander confirmation à Irene, mais il ne me semble pas que son projet d’exploration du Pacifique comporte une destination à cet endroit.

— Je confirme, madame la baronne a parlé des îles tropicales du Pacifique, mais pas de la Nouvelle-Zélande, confirma Olga. au fait, quelqu’un a vu Charlene ?

— Elle est allé chercher une pomme sur le pont, répondit Madeleine. Depuis que le capitaine lui a dit que c’était en libre service, elle en profite. Et elle a bien raison.

— Et qu’est-ce qu’on irait faire en Nouvelle-Zélande ? s’étonna Franny. Et puis, surtout, qu’est-ce que le capitaine a comme intérêt pour ce pays ?

— Là, je ne suis pas devin, commentai-je. Tant que nous n’en savons pas plus, ce n’est pas la peine de prendre des risques inutiles. S’ils vont en Nouvelle-Zélande, je doute fort qu’ils ne profitent pas de leur escale à Adelaïde pour débarquer en douceur les importuns que nous sommes.

— Tu penses que le navire les intéresse ? demanda Madeleine.

— C’est le plus vraisemblable, pointa Gisela. Si, comme je le suppose, ils ont perdu leur précédent navire, ils ont en tête l’idée de nous voler celui-là. Le Greyhound est un excellent bâtiment, rapide, facile à manœuvrer avec un équipage réduit, l’idéal pour des opérations de contrebande.

— Est-ce qu’on peut y faire quelque chose ? demandai-je.

— Sans preuves, nous n’irons pas bien loin, répondit Madeleine. Restons sur nos gardes et attendons le moment propice pour faire capoter leur opération. Encore faut-il savoir en quoi elle consiste…

— Ne nous faisons pas repérer en allant un peu trop à la pêche aux informations, indiqua Olga. Comme me l’a dit un jour mon cousin Nestya, observer, ça permet d’en apprendre beaucoup… Dites, je trouve qu’elle prend son temps Charlene, elle est en train de le vider à elle seule, ce tonneau de pommes ? »

Nous n’avons pas eu à attendre longtemps pour que la benjamine de notre groupe ne revienne nous voir. Vu la tête qu’elle faisait, elle avait clairement découvert quelque chose de critique. Contente de nous retrouver toutes ensembles, elle nous a détaillé sa découverte, et c’était des plus important pour la suite :

« Je sais qui sont ces gars, ce sont des nouveaux sudistes ! Ils veulent notre navire pour aller retrouver un trésor perdu par un navire sudiste du temps de mes grands-parents. Je l’ai su en me cachant dans le tonneau de pommes du pont !

— Explique-nous tout cela, repris-je. Je me suis fait expliquer par Irene cette histoire de sudistes, c’étaient bien des gens des états du Sud de ton pays d’origine, qui se sont séparés du reste du pays il y a de cela un peu moins de quarante ans, parce qu’ils voulaient toujours avoir des esclaves, alors que les états du Nord voulaient abolir cette pratique. C’est bien cela au fond ? Et ces gens-là veulent refaire ces états du sud indépendant, je me trompe ?

— C’est tout à fait ça Carolyne ! répondit Charlene. J’ai appris qu’ils voulaient aller en Nouvelle-Zélande après avoir volé le navire à Adelaïde.

— Nous t’écoutons Charlene, fais-nous ton récit. » continuai-je.

Charlene s’est assise et nous a expliqué ce qu’elle avait pu obtenir comme informations. C’était des plus intéressants, et cela nous a bien fixés sur les véritables intentions du capitaine Greenstayne et de son équipage :

« Je suis allée chercher une pomme tout à l’heure sur le pont, dans le tonneau à l’avant. Personne ne fait attention à moi, et il n’y avait sur le pont que l’homme à la barre. Comme je ne suis pas la seule à aimer les pommes, le tonneau commence à être vide. Il ne restait plus que des pommes au fond, et j’ai du rentrer dans le tonneau pour aller les chercher… »

…Je suis donc tombée au fond du tonneau et j’ai pu me servir avec les dernières pommes qui restaient. Naturellement, personne ne pouvait me voir à l’extérieur. Ça devait être l’heure du changement de quart, parce que j’ai entendu deux marins monter sur le pont depuis le dortoir de l’équipage. Je les ai entendu s’installer pas loin du tonneau. Comme je n’aime pas ces gens, je suis restée au fond du tonneau, moins je les vois, mieux je me porte. Et j’ai bien fait parce que j’en ai entendue de bonnes :

« Ralph, tu crois qu’on arrivera à se tirer du port d’Adelaïde avec ce rafiot ?

— Faut juste qu’on ait les gars en plus pour compléter l’équipage. Le capitaine nous a dit qu’on avait des hommes à nous à Sidney, il comptait leur télégraphier pour qu’ils se ramènent à Adelaïde.

— Et la proprio du bateau ?

— Bête comme elle est, elle ne verra rien. En plus, avec son projet d’exploration du Pacifique, nous pourrons l’enfumer en lui faisant croire qu’on prépare le navire. Et quand on aura tout ce qu’il faut à bord, on pourra se tirer avec ce yacht. Avec la brise de terre, c’est pas compliqué de quitter le port d’Adelaïde à la voile.

— Et les gamines qui sont à bord, elles n’ont pas l’air aussi peu malines que leur patronne, elles pourraient se douter de quelque chose.

— Ce sont des employées de maison, elles seront à terre quand nous prendrons le navire. Et puis, que veux-tu qu’elles comprennent à notre affaire ?

— T’as raison. Officiellement, le CSS South Carolina a coulé après avoir franchi le Cap Horn en direction de Valparaiso… Sans le vieux Sam, nous n’aurions rien su sur le trésor à bord.

— Ouais, va falloir quand même retrouver la bonne île !

— On a une position approximative grâce à Sam, mais on verra ça quand on sera dans son ranch en Nouvelle-Zélande… Bon, Pete nous attends à la barre, on y va… »

Les deux marins sont allés à l’arrière du bateau et, avec la nuit qui tombait, j’en ai profité pour sortir discrètement du tonneau avant de venir ici…

« … Je me suis arrangée pour que personne ne me voie, et je n’ai croisé personne en venant ici. J’en ai parlé à personne, cela va de soi.

— Excellent boulot Charlene, tu as un sens de l’observation et une mémoire des plus remarquables, ça va beaucoup nous aider. » répondis-je.

La situation impromptue que Charlene avait vécue nous fixait clairement sur les intentions de l’équipage, et Madeleine a tout de suite vu que c’était quelque chose de plus sérieux qu’une simple histoire de contrebande :

« Joyeux ! Nous sommes tombés sur les nouveaux sudistes, un groupe politique qui n’a pas admis que la guerre de Sécession était finie depuis 1865 ! Ils veulent refaire la Confédération des États d’Amérique, l’état sudiste qui avait fait sécession des États-Unis en 1861. Ces types sont des crétins nostalgiques du bon vieux temps –pour eux– de l’esclavage et des grandes plantations…

— Boljémoï ! Qu’est-ce qu’on risque ? demanda Olga, inquiète. Je n’ai rien à faire dans leur histoire, moi !

— Franchement, qu’ils volent le Greyhound ou pas, commenta Franny, qu’est-ce que ça peut nous faire ?

— La question est de savoir ce qu’on peut faire ou pas les concernant, commentai-je. Gisela, ce navire dont ils parlent, le CSS South Carolina, est-ce que ça te dit quelque chose ?

— Vu la dénomination, c’était vraisemblablement un navire militaire des États du Sud, commenta notre experte en affaires navales. Je pense que ça pouvait être soit un navire de haute mer, peut-être un trois mâts à vapeur, probablement une frégate, ou bien un briseur de blocus, peut-être une goélette comparable à celle-ci.

— Et tu pourrais arriver à trouver des informations là-dessus ? demanda Madeleine. Ça serait bien de savoir de quoi il en retourne avec ce navire.

— Peut-être si j’ai la chance de trouver de la documentation à la bibliothèque publique d’Adelaïde, mais je ne vous promet rien. J’essayerai aussi de voir si je ne peux pas trouver un équipage américain à Adelaïde. Le cas échéant, ils pourraient être au courant de quelque chose à ce sujet. Surtout si ce sont des militaires.

— Et sinon, résuma Franny, maintenant qu’on sait ce qu’ils veulent faire, qu’est-ce que nous, nous devons faire ?

— Sans plus de preuves que le témoignage de Charlene, nous n’irons pas bien loin, tempéra Madeleine. Et puis, ces gars-là sont des fanatiques politiques, et ils peuvent s’avérer dangereux. Protégeons-nous nous-même d’abord, c’est ça le plus important.

— Surtout que nous ne savons rien sur leurs chances de retrouver ce trésor sudiste, renchérit Franny. Et puis, c’est pas nous les propriétaires du navire.

— Tant que nous n’avons rien contre eux, inutile de prendre des risques, conclus-je. Essayons d’en savoir le plus possible, nous verrons bien pour la suite.

— Et puis, si leur trésor est au fond de l’eau au large des côtes sud du Chili, laissons-les perdre leur temps à le chercher, commenta Gisela. S’ils se font arrêter pour piraterie, tant pis pour eux, je ne les pleurerai pas.

— Ils ont bien dit que quelqu’un savait où on pouvait trouver le trésor, et j’ai compris qu’il avait été mis à l’abri sur une île, objecta Charlene. Ils ne font pas ça pour rien, je suis sûre qu’ils savent où aller chercher.

— Peu importe, ce ne sont pas nos oignons, termina Madeleine. Je me charge de mettre au courant Irene, elle est intelligente, elle ne fera pas de bêtises. Et elle peut nous obtenir des informations plus poussées, elle sait où et quoi chercher.

— Dis-lui de ne surtout pas faire de zèle, pointai-je. Elle a tendance à en faire trop pour nous plaire, fais-lui bien comprendre qu’on tient à elle, et que sa sécurité est notre première considération. Elle t’écoute, et tu sais lui faire passer les consignes… »

Nous avons donc pris la décision de continuer à observer attentivement cet équipage douteux, et à essayer de recueillir des informations sur eux avant d’éventuellement faire quelque chose pour les contrer. Ou pas, si nous n’avions pas de leviers pour agir contre eux. Toujours est-il que nous étions pieds et poings liés jusqu’à Adelaïde, mais cela n’allait pas durer longtemps.

Notre arrivée à Adelaïde s’est faite sans problème particulier, et madame la baronne Burgess a (fort imprudemment) confié la garde du navire à l’équipage du capitaine Greenstayne. Elle comptait passer les fêtes de fin d’année dans son domaine, le Charles Mansion, avant de préparer soigneusement son exploration du Pacifique pour trouver le fameux trésor du San Fernando. Naturellement, elle a demandé conseil au capitaine Greenstayne, qu’elle a hébergé à l’occasion.

Pour notre travail, à Franny et à moi, cela consistait en la continuation de notre travail en mer, mais à une autre échelle. En tant que lingère, j’avais désormais un parc de vêtements et articles de maison considérables à traiter, tandis que Franny était fort affairée avec les 28 chambres du domaine. Ce dernier est un vaste manoir situé dans l’équivalent australien du veld, que les locaux appellent le bush. Madame la baronne tire ses revenus de ses moutons et, entre la viande et la laine, ces derniers sont confortables.

Olga et Madeleine ont retrouvé leur cuisine, et les légumes frais du potager de monsieur McMillan, le jardinier, tandis que Charlene est retournée à son travail habituel au domaine, à savoir fille d’écurie. Elle a l’art de s’occuper des chevaux, et elle est même bonne cavalière. Peu avant le premier de l’an 1901, j’ai pu profiter de ses lumières parce que madame la baronne avait besoin d’un équipage pour aller chercher des sacs de semences en ville, et personne n’était disponible dans sa propriété. C’était important parce que c’était une variété de luzerne à semer rapidement pour assurer du fourrage aux moutons. Je l’ai entendu discuter de l’affaire avec Franny, alors que je passais dans les chambres pour l’inventaire des draps de lit :

« … Naturellement, je ne peux pas distraire mes bergers de leur travail, surtout en ce moment, et je n’ai pas de cocher à engager ! Pour cela, il faudrait que j’aille dans le village voisin, et je n’ai pas le temps à ça ! Je confierai bien le travail à Charlene, elle est très capable avec tout ce qui est chevaux, mais elle n’y arrivera pas toute seule.

— Si je puis me permettre madame, mon amie Carolyne sait conduire un équipage, elle peut s’occuper de ce travail si vous le lui demandez.

— Ah bon… Et elle a de l’expérience en la matière ?

— D’une certaine façon, oui, nous avons été ensembles dans une caravane qui a fait tout le chemin entre la frontière du Transvaal et Port Elisabeth, c’est elle qui s’occupait des chevaux… Oui ?

— C’est moi Franny, je peux rentrer ?

— J’ai fini, je parlais de toi à madame la baronne.

— J’ai cru comprendre… Madame, j’aurais mis à jour l’inventaire des draps ce soir, j’en ai repéré plusieurs qui sont usagés, et je comptais vous en entretenir.

— Excellent travail mademoiselle Vreethens… Frances m’a dit que vous êtes capable de vous occuper d’un chariot. Comme je suis à court de cocher, si cela vous dit, j’aurais besoin que vous alliez chercher pour moi des semences aux docks du port. Vous déposerez aussi, au passage, mademoiselle Tarnowitz, qui a des ouvrages à me ramener du libraire. Elle s’occupe comme secrétaire particulière pour la préparation de mon expédition, et elle fait de l’excellent travail d’ailleurs. »

L’affaire était dans le sac, et nous avons convenu de partir après le déjeuner. Gisela avait fait valoir son expérience maritime à un poste où elle ne risquait pas d’attirer l’attention du capitaine Greenstayne, et où elle avait pu faire quelques recherches de son côté. Nous devions nous retrouver dans l’écurie avant de partir ensemble. Avec une dextérité indiscutable, Charlene a préparé l’attelage avec deux chevaux qu’elle connaissait bien :

« Ce sont Perry et Duane, je les mets toujours ensemble parce qu’ils s’entendent bien, et ils ne font pas d’histoire… Les chevaux, ils ont leurs humeurs, leurs préférés et ceux avec lesquels il ne s’entendent pas, tu ne peux pas mettre n’importe qui avec n’importe qui… Tiens, laisse-les te sentir, c’est important qu’ils voient que tu es leur nouveau cocher.

— Voilà les gars, c’est moi qui tient les rênes cette fois-ci… Tu as l’œil à ça Charlene, c’est vraiment ton domaine les animaux.

— J’adore m’occuper d’eux depuis que je suis toute petite, aussi bien les domestiques que les sauvages. Elle en a pour longtemps Gisela ?

— Elle ne devrait pas tarder, elle avait du courrier à terminer… La voilà !

— Hallo mädchen !… Madame la baronne m’a dit que c’était toi qui assurait l’omnibus vers Adelaïde aujourd’hui…

— J’ai des semences à aller chercher au port, et Charlene m’accompagne. Ne traînons pas en route, ce n’est pas la porte à côté. »

Nous avions un bon bout de chemin à parcourir, une bonne heure de route, mais les chevaux étaient efficaces et disciplinés. Ils obéissaient à ma voix et ils avançaient au trot à une allure soutenue. En chemin, nous avons vu un troupeau d’un animal typique de l’Australie, et qui m’avait surpris la première fois que j’en avais vu un. C’est quelque chose de bizarre : une sorte d’animal bipède, avec des petits bras, une longue queue, un museau allongé et des oreilles comparables à celles d’un lapin, et que les locaux appellent un kangourou. Ils se déplacent par bonds et vivent en troupeau.

Plus intéressant, Gisela nous a appris, en route, qu’elle avait trouvé des informations concernant le fameux CSS South Carolina à la bibliothèque municipale de la ville, ainsi que dans un bar de marins. En effet, un navire militaire américain, l’USS Iowa, faisait escale dans le port, et Gisela avait pu facilement contacter certains membres haut placés de son équipage, qui étaient susceptibles de nous fournir des informations importantes :

« Le cuirassé USS Iowa comporte à son bord un capitaine qui a servi la première fois comme matelot dans la marine de haute mer de l’Union pendant la guerre de Sécession. J’ai pu m’arranger pour avoir un rendez-vous avec lui cette après-midi. Visiblement, le nom du CSS South Carolina lui dit quelque chose.

— Tu es vraiment pleine de ressources dans tout ce qui concerne le monde de la mer, Gisela… Apparemment, ce navire est bien connu des militaires américains.

— Justement, il y aurait une légende à son sujet, et devine en quoi elle concerne.

— Il y avait un trésor à bord ? demanda Charlene, intéressée.

— Richtig ! Ce navire se serait enfui de je ne sais quel port de la Confédération peu de temps avec la chute de cette dernière, et il aurait embarqué une partie du trésor public en or des États Confédérés d’Amérique. Toujours est-il qu’il a été porté disparu alors qu’il devait se rendre en Nouvelle-Zélande. Carolyne, je crois que nous tenons là la bonne raison pour laquelle le capitaine Greenstayne va voler le Greyhound à madame la baronne… »

Nous avons déposé Gisela au port devant l’endroit où un canot de la marine américaine permettait de faire la liaison entre l’USS Iowa, ancré à l’escale dans le port, et les quais. J’ai pu jeter un coup d’œil sur le navire en question, à l’ancre, et c’est un bâtiment impressionnant. Il ressemble à un fort entièrement métallique posé sur les flots, avec un mât et deux hautes cheminées, une énorme tourelle à l’avant, et la même à l’arrière, et deux tourelles plus petites sur les côtés. Il était en train de refaire du charbon et une barge était ancrée à ses côtés pour l’approvisionner en combustible.

L’entrepôt où nous devions nous rendre n’était pas très loin et nous avons pu charger le chariot avec l’aimable participation des dockers, Charlene et moi. Comme nous devions ramener Gisela au manoir de la baronne, nous en avons profité pour faire une pause en ville, et laisser boire les chevaux à un abreuvoir public, attention qu’ils ont bien apprécié. Sur le chemin du retour, Gisela nous a fait part de ses découvertes concernant le CSS South Carolina, et elle a décidé de nous en faire le rapport le soir après le dîner, en compagnie de tout le monde, y compris Irene. Réunies dans la chambre de bonne que je partage avec Franny, elle nous a expliqué la situation, et c'était des plus intéressant :

« Ce fameux CSS South Carolina était une frégate à vapeur de la marine de la Confédération. Sa dernière mission est celle qui nous intéresse : elle est partie du port de Mobile, Alabama, le 6 avril 1865, alors que les forces de l’Union contrôlaient la baie de Mobile depuis l’été dernier. La frégate a pu forcer le blocus en navigant de nuit en plein brouillard, et prendre la mer. À son bord, il y avait effectivement un trésor : l’équivalent d’un million de Livres Sterling en or, tout ce qui restait des réserves d’or de la Confédération, et que le gouvernement de cette dernière, à Richmond, voulait mettre en sécurité à l’étranger, en Grande-Bretagne plus précisément.

— Et c’est sur cette somme que Greenstayne veut mettre la main, commenta Olga. C’est pour ça qu’il lui faut un navire.

— Si c’est pour refaire son gouvernement esclavagiste, ça sera sans nous ! commenta Madeleine. Qu’il se débrouille pour retrouver cet or…

— Je ne me rends pas compte, mais un million de Livres Sterling, ça fait de quoi mener à bien pas mal de projets, commenta Franny. Je ne sais pas si son idée de refaire la Confédération des États d’Amérique a beaucoup de partisans, mais il aura sûrement de quoi les armer. Et de quoi nuire au gouvernement des États-Unis d’Amérique par la même occasion… Dommage qu’on ne puisse rien faire.

— C’est pas dit, objecta Irene, en y réfléchissant, nous trouverons bien quelque chose à faire contre ces gens-là.

— Et ce navire, il est devenu quoi ? demanda Charlene, intéressée.

— C’est là que ça devient intéressant, poursuivit Gisela. La confédération était en train de s’effondrer, l’armistice avec le Nord a été signé le 9 mai 1865 à Appomatox, un mois plus tard. Le CSS South Carolina a été immédiatement pris en chasse par la marine de l’Union, qui lui ont barré la route directe vers la Grande-Bretagne, et l’ont poussé dans l’hémisphère sud. J’ai cette information de première main par le capitaine de l’USS Iowa, qui était matelot à bord d’un des navires chargés de la poursuite, l’USS Vermont. Ils ont perdu le navire au sud de l’Argentine, dans une tempête aux abords du Cap Horn, début juillet 1865. Le CSS South Carolina est porté disparu depuis cette période, et personne n’en a rien retrouvé.

— Selon ce que tu m’as dit à ce sujet, et compte tenu de ton expérience en la matière, ce genre de fortune de mer est quelque chose de courant dans les parages du sud de la Patagonie, commentai-je. Il est fort possible que ce navire ait tout simplement coulé corps et bien en tentant de franchir le Cap Horn.

— C’est le plus vraisemblable, répondit Gisela, et c’est ce qu’a retenu l’US Navy comme cause la plus probable de sa disparition, d’autant plus qu’aucune épave n’a été retrouvée par la suite, ni aucun survivant. Du moins, officiellement…

— Parce qu’il y aurait des survivants du naufrage ? s’étonna Franny. Et ils n’auraient pas parlé avec toutes ces années ?

— Là, nous entrons dans le domaine de la rumeur, prévint Gisela. Certains marins auraient survécu au naufrage, et connaîtraient l’emplacement exact de ce dernier. L’or contenu à bord aurait été mis à l’abri, et le secret bien gardé.

— C’est possible ce genre de chose, garder un secret pareil pendant des années ? demanda Charlene, sceptique. Je ne sais pas combien il y a de gens à bord d’un navire pareil, et combien peuvent survivre à un naufrage, mais je doute fort qu’ils réussissent à faire qu’on ne sache pas au final où est le navire.

— C’est possible malgré tout, commenta Gisela. Je pense que le CSS South Carolina a été jeté à la côte par une tempête, qu’il y a eu suffisamment de survivants et qu’ils ont mis le trésor à l’abri avant de remonter vers le nord en suivant la côte dans une chaloupe. Comme ces gens-là étaient des militaires de la Confédération, ils avaient la discipline nécessaire pour garder le secret, d’autant plus qu’ils ne devaient pas être nombreux, peut-être trois douzaines au mieux. La rumeur est née du fait que certains ont parlé par la suite, ou laissé des indices derrière eux sans le vouloir, mais faute d’intérêt de la part de l’US Navy, qui considère toujours que le navire est perdu corps et biens… En plus, ça coûte cher de monter une expédition pour aller retrouver un navire dans ces eaux-là. Personne ne met un navire à la mer sur une rumeur.

— Pourtant, commenta Madeleine, c’est ce que Greenstayne va faire.

— Avec un atout : il est en relation avec un survivant du naufrage qui résiderait en Nouvelle-Zélande, commenta Olga. Si cette personne connaît l’emplacement exact du naufrage, il n’aura pas à chercher longtemps.

— En tout cas, tout cela, ça nous avance à rien pour le moment, commentai-je. Mais, au moins, nous savons à quoi nous en tenir avec ces gens-là. »

Il était assez rageant d’être coincés à Adelaïde sans pouvoir faire quoi que ce soit contre les nouveaux sudistes, faute de preuves, et faute de moyens d’agir. J’ai réfléchi au problème et j’en suis arrivée à la conclusion que le seul moyen de les contrer était de les empêcher de s’emparer du Greyhound. Le problème était de savoir comment faire… D’autant plus que notre situation allait changer rapidement.

Peu de temps après le premier de l’an, madame la baronne nous a convoquées dans son bureau, l’équipe des cuisines, Franny et moi, pour nous annoncer la bonne nouvelle concernant son exploration du Pacifique. Pas du tout décontenancée par l’arrestation de Julia Rantzler, elle avait comme projet de reprendre une partie du projet d’exploration qu’elle avait mis au point avec cette dernière avant son arrestation. C’était une version abrégée, pour ne pas dire réduite à l’essentiel, du projet initial :

« Mesdemoiselles, vous n’êtes pas sans savoir que je compte profiter des services du capitaine Greenstayne et de son équipage pour mener à bien une partie de l’exploration du Pacifique à la recherche du continent perdu de Mu. Suivant les conseils du capitaine Greenstayne, je compte prendre la mer le 15 janvier en direction des côtes sud du Chili pour partir à la recherche de l’île sur laquelle l’équipage du San Fernando a enterré le trésor inca qui comprenait un objet identique au cube de Campeche. Les indications sur l’île sont suffisamment claires pour que nous puissions la trouver facilement, et le capitaine Greenstayne a fait un calcul, et indiqué quelles îles pourraient correspondre. Mesdemoiselles, vous êtes du voyage, et je vous conseille de préparer vos bagages en conséquence, ce sera tout pour aujourd’hui. »

Comme me l’a dit Gisela, c’était clairement une ruse pour endormir la baronne, et le vol du Greyhound allait avoir lieu incessamment sous peu. En effet, la saison était la pire qui soit pour naviguer dans les parages du Cap Horn, un marin comme Greenstayne ne pouvait pas l’ignorer. Et Gisela a pu mettre la main discrètement sur les calculs et déduction du capitaine sudiste : tout était faux dans son travail, il situait le lieu probable du naufrage du San Fernando bien trop au nord. Désormais, le problème pour nous, c’était de savoir quoi faire contre ces gens-là…

L’occasion de nuire à la bande des nouveaux sudistes allait se présenter de façon tout à fait fortuite. Le lendemain de la présentation des nouveaux plans de madame la baronne, j’ai eu à nouveau à aller chercher des fournitures en ville mais, cette fois-ci, j’ai aussi du faire suivre tout le monde. Gisela avait quelque chose à voir sur le navire, Charlene et Franny devaient faire quelques courses en ville tandis qu’Olga et Madeleine avaient des commandes à passer pour la cuisine. Et j’avais des provisions et divers équipements à prendre pour l’expédition, du fait que je conduisait moi-même le chariot.

Nous devions nous donner rendez-vous au Greyhound, amarré à quai dans le port d’Adelaïde, avant de décharger les caisses de fournitures et de les monter à bord. Je suis arrivée à l’heure et j’y ai retrouvé deux des bergers de madame la baronne, Garfield et Jim, qui devaient m’aider à mettre les caisses à bord. Pour une raison quelconque, les filles n’étaient pas à l’heure ce soir-là. Comme l’après-midi était avancé, les bergers voulaient légitimement rentrer avant le coucher du soleil. Il était près de sept heures du soir et nous avions fini de charger le navire, et les filles n’étaient toujours pas là.

« Carolyne, m’a dit Jim, nous n’allons pas pouvoir les attendre encore plus longtemps si nous voulons rentrer avant la tombée de la nuit. Tant pis pour elle, il va falloir partir.

— J’ai une idée vu que vous avez les clefs du navire, proposai-je. Je les attends ici et nous passons la nuit à bord. Cela vous permet de rentrer sans attendre, et vous viendrez nous prendre demain matin, je crois qu’il y a d’autres fournitures à venir chercher au port.

— Garfield, ça passera auprès de madame la baronne ?

— Tu parles Jim, elle sera contente d’avoir du monde pour surveiller son yacht. Je te confie les clefs Carrie, tu auras de la place pour loger tes amies. Et merci pour le service, nous te revaudrons ça ! »

Je suis restée seule sur le quai ensuite, et j’ai attendu une bonne heure avant de voir arriver les filles. Je me doutais bien qu’il y avait quelque chose d’imprévu et j’ai compris que mon attente valait la peine quand j’ai vu qu'Olga et Madeleine portaient un énorme rouleau de toile de lin pour la couture. C’était cet article qui leur avait valu d’attendre. Ce fut Franny qui m’a expliqué ce qu’il en était :

« Le marchand de tissus attendait une livraison de Sidney par le train, et nous avons du attendre un peu pour en profiter. On a cinquante yards pour moins de cinq livres là, c’est une excellente affaire pour faire des draps !

— Fais voir… Tu n’as pas été volée, c’est de l’excellente toile, on va la mettre à bord en attendant de rentrer à la propriété.

— Au fait, demanda Olga, c’est toi qui a renvoyé le chariot ?

— Oui, Garfield et Jim voulaient être rentrés avant la nuit, je leur ai dit que nous passerions la nuit à bord pour garder le Greyhound. Ils viendront nous reprendre demain matin.

— C’est un peu excessif comme précaution, objecta Madeleine, le port est bien gardé, surtout les quais des yachts… Enfin, ça va être sympathique de passer ensemble la nuit à bord. Nous en profiterons pour prendre les cabines des passagers…

— Il faudra partager, il n’y a pas une cabine par personne, dit Irene à Madeleine en lui glissant un regard complice. Mais nous verrons cela plus tard.

— J’ai apporté de quoi faire un repas froid ensemble, dit Olga, en nous montrant un panier bien garni, allons nous installer dans le carré, nous avons toute la soirée pour nous !»

Sans parler de la nuit qui a suivi… Quand nous avons partagé les cabines, Madeleine et Irene se sont regardées d’une drôle de façon quand elles se sont proposées de partager la même cabine. J’ai compris plus tard dans la nuit quand alors que j’étais dans la cabine adjacente avec Franny, nous les avons entendu gémir et soupirer ensemble, visiblement très occupées l’une avec l’autre.

« Chérie, m’a dit Franny, je ne pensais pas que Madeleine et Irene auraient les mêmes idées extravagantes que nous deux.

— Il ne faut jurer de rien ma chérie… »

Ce qui aurait du être une nuit d’été tranquille à quai a pris une autre tournure quand, au milieu de la nuit, un groupe de marins est monté à bord pour s’emparer du navire. J’ai été réveillée par le choc d’une chaloupe contre la coque, mais j’ai mis cela sur le compte d’un rêve. Après tout, un navire à quai est parfois secoué par les vagues et le vent… Mais cela a empiré quand, peu avant le lever du jour, j’ai eu l’impression que le Greyhound bougeait.

Je me suis réveillée et habillée en vitesse pour voir ce qu’il en était, réveillant au passage Franny, qui m’a demandé ce qu’il en était. En voyant par le hublot de la cabine que nous étions désormais en pleine mer, j’ai tout de suite compris que Greestayne et son équipage s’étaient servis. Ne sachant pas trop quoi faire, j’ai recommandé à Franny de se mettre à l’abri pendant que j’allais voir ce qui se passait. Je n’ai pas eu à attendre longtemps car j’ai vite entendu Olga protester :

« Boljémoï ! En voilà des manières de réveiller les gens ! Vous vous croyez en plein pogrom ou quoi ?

— Mais qu’est-ce qu’elles fichent ici ces demoiselles ? Sortez de là vous deux ! Capitaine, on a des passagères clandestines à bord !

— Stuart, qu’est-ce que tu me dis là… Tiens, la cuisinière de madame la baronne, et sa boulangère ! Si je m’attendais à vous trouver là…

— Nous sommes à bord du navire de notre patronne, Olga et moi, ça serait plutôt à moi de vous demandez ce que vous faites tous à bord !

— Franny, j’y vais avant que ça ne tourne au vinaigre, reste ici… »

C’était vraiment la pire tuile qui pouvait nous arriver, surtout avec des gens peu recommandables comme les nouveaux sudistes du capitaine Greenstayne. Sans le vouloir, nous étions un grain de sable conséquent dans son plan, et il ne tenait qu’à nous de ne pas subir un sort funeste de la part de gens qui étaient susceptibles de se débarrasser sans cérémonie des gêneuses que nous étions. Dès le seuil de ma cabine, j’ai été mise en joue par un des mercenaires du capitaine Greenstayne :

« Et la lingère en plus, a t-il dit. Décidément, il ne manque personne ici, même la nièce de la baronne Burgess… Avec autant de personnes supplémentaires à bord, je me demande bien ce que je vais faire de vous…

— Écoutez moi bien capitaine, votre temps vous est sûrement compté, et je serais donc brève, ai-je dit. Mes amies et moi-même, nous sommes de simples employées de maison, et nous n’avons pas de loyauté particulière envers qui que ce soit. Que nous exercions nos professions avec vous ou avec quelqu’un d’autre, cela nous est égal du moment que nous sommes payées. Sans vouloir vous offenser, je ne vois que des messieurs ici, et je pense que le ménage, le linge et la cuisine risquent d’en pâtir. Comme je pense que vous ne souhaitez pas que l’on sache que vous avez, disons, réquisitionné ce navire, le mieux pour nous tous serait que vous nous employez à votre service. Madame la baronne nous payait une livre et six shillings par semaine, nous ne demanderons pas davantage. Vous faites une bonne affaire, vous avez le personnel au complet.

— Vous savez vous montrer fort réaliste mademoiselle Vreethens, répondit le capitaine, et j’avoue que vos services nous seront fort utiles, à mes hommes et à moi-même, pour l’expédition que nous comptons mener. Je suppose que vous n’êtes pas au courant de ce que nous comptons faire ?

— Franchement non. Je pense que vous avez besoin d’un navire comme celui-là pour une expédition au long cours, c’est tout ce que je peux en déduire… Et pour tout vous dire, ça m’est égal du moment que je peux travailler et que je suis payée. J’ai laissé derrière moi le Transvaal en guerre pour vivre ma vie, et que je travaille pour vous ou pour quelqu’un d’autre, peu importe. Pour mes amies, il en est de même.

— Bien, pour le moment, je vais vous enfermer dans le dortoir de l’équipage, le temps de prendre une décision. Rassurez-vous, nous n’avons nullement l’intention de vous nuire, et nous trouverons une solution qui nous arrangera tous… »

J’avais évité le pire et, plus important, je me suis retrouvée seule, en compagnie de mes amies. Elles m’ont été reconnaissantes de leur avoir sauvé la mise, et, plus important, de nous permettre de rester auprès de ces gens-là. Car il était évident que, maintenant que nous étions embarquées dans la même aventure qu’eux, cela nous rendait plus accessible la possibilité de leur nuire. J’ai fait le point avec les filles, et c’était relativement simple :

« Pour ces gars-là, nous ne sommes que des bonniches sans cervelle, et ils ne se méfient pas de nous à cause de ça. Déjà, quand Greenstayne et ses hommes nous ont dépannés à Perth, nous avons tout fait pour ne pas attirer l’attention, autant continuer sur notre lancée. Ils ne savent pas qui nous sommes vraiment, et il va falloir les entretenir dans l’illusion que nous ne sommes que des employées de maison inoffensives jusqu’au moment où nous pourrons leur fausser compagnie, et leur nuire par la même occasion.

— Tu as un plan ? demanda Olga, visiblement inquiète.

— Non, pas pour le moment, et c’est prématuré. Nous sommes en pleine mer, j’ai compté quinze hommes à bord avec le capitaine, ils ont le dessus pour le moment. Si, comme je le pense, ils se rendent en Nouvelle-Zélande, on en a pour un petit moment à naviguer.

— Une bonne semaine avec des vents favorables, commenta Gisela. Reste à savoir ce qu’ils vont faire là-bas.

— Charlene nous a dit qu’ils allaient y rencontrer un des rescapés du naufrage du CSS South Carolina, détailla Madeleine. Je ne pense pas qu’ils débarquent dans un port pour aller le rencontrer dans une taverne.

— Je me souviens qu’ils ont parlé d’un ranch, reprit Charlene. C’est peut-être un élevage directement au bord de la mer. S’ils ancrent le navire devant la côte, ils n’auront pas besoin de passer par un port pour rencontrer leur rescapé.

— C’est ce qu’il y a de plus logique, conclus-je. Pour finir, je vais vous demander de bien vouloir m’écouter attentivement. Pour les jours qui vont suivre, jusqu’à ce que nous soyons dans ce ranch, ne prenez pas d’initiative de quelque façon que ce soit, ne montrez aucun talent au-delà de votre rôle, surtout Gisela et Irene. Restez disciplinées, et faites tout pour ne pas vous faire remarquer. Je pense que nous aurons une occasion de leur fausser compagnie une fois à terre, mais pas avant. Faites preuve de patience, de discrétion et de discipline, c’est ce que nous avons de mieux à faire en attendant.

— Carolyne, je pense que tu as une idée en tête…

— Oui Gisela, mais il faudra que j’en parle avec toi avant d’aller plus loin… »

J’avais bien une idée, à la fois radicale et simple à mettre en œuvre, pour nuire aux nouveaux sudistes de façon complète. Mais c’était une idée risquée, et je devais recueillir des avis avant d’inciter les filles à la mettre en application avec moi. Pour le moment, il me fallait convaincre le capitaine Greenstayne que nous pouvions lui être utile comme employées de maison. C’était le premier pas, et nous étions en bonne voie quand il nous a convoquées dans la cabine du capitaine, qu’il occupait désormais. Visiblement, il était convaincu par ma proposition, et il comptait y donner suite :

« Mesdemoiselles, j'avoue que votre présence imprévue à bord m’a quelque peu contrarié, et je comptais au départ vous débarquer en chaloupe sur les côtes de l’Australie dans un endroit pas trop sauvage, afin que vous puissiez regagner la civilisation sans prendre de risques. Mais puisque vous vous proposez pour donner un coup de main à l’équipage de ce navire, j’ai décidé de vous embaucher pour les emplois que vous teniez chez la baronne Burgess. Même paye, bien évidemment, plus une prime quand nous aurons trouvé ce que nous cherchons. Sans trop vous donner de détails, nous comptons retrouver un trésor qui avait été embarqué par un navire de la Confédération des États d’Amérique à la fin de la guerre de Sécession. Ceci afin de financer une seconde sécession, cette fois-ci victorieuse. Nous comptons naviguer trois à six mois dans le Pacifique. Pour le moment, nous filons droit sur la Tasmanie, si vous comptez ne pas nous suivre, vous serez débarquées sur la côte de cette île. Autrement, vous aurez droit à une mise au point une fois que nous aurons atteint notre première escale. Qu’en dites-vous ?

— Si vous nous prenez toutes sans exception, nous signons tout de suite, ai-je dit.

— Pourquoi devrai-je faire des exceptions parmi vous ? J’ai pu voir depuis Perth que vous formez une bonne équipe, et je m’en voudrais de vous séparer. Vous êtes efficaces au travail, et vous avez visiblement acquis une certaine habitude de la mer. En nous suivant, vous serez loin d’être des bouches inutiles à nourrir. Je vous embauche dès aujourd’hui avec, comme faveur, l’usage exclusif des cabines des passagers sur ce navire. Mes membres d’équipage ont fait vaguement cuire un déjeuner aussi sommaire que moyennement appétissant, je vous laisse les communs, je pense que vous n’aurez aucun mal à faire mieux avec les ressources disponibles. »

Le plus dur était fait, mais il nous fallait désormais tenir la distance. Dans les communs, j’ai repris mon travail de lingère, pendant qu’Olga, Madeleine et Charlene s’activaient en cuisine. Pour la suite, j’ai demandé à toutes de bien observer autour d’elles et de ne pas manquer de me consigner les détails qu’elles pourraient remarquer. Si nous tenions à nous évader, la moindre information nous serait utile. Dès que nous avons été seules pour travailler ensemble, Madeleine a tout de suite compris mes intentions :

« Si nous avions simplement été débarquées en Tasmanie, ces gars-là seraient partis avec le navire pour en faire ce qu’ils veulent. Tandis que si nous restons, nous pouvons leur nuire comme bon nous semble. Charlene a vu une caisse de dynamite dans la soute, si on y fiche le feu, on peut couler le navire, et leur projet par la même occasion.

— C’est radical et c’est exactement ce qu’il ne faut pas faire, ai-je objecté. Si nous coulons le Greyhound, outre que je ne donne pas cher de notre peau, ils pourront toujours s’emparer d’un autre navire et recommencer à aller chercher leur trésor.

— Tu ne veux quand même pas le leur piquer ?

— Pas directement Madeleine, mais faire qu’ils ne puissent pas y mettre la main dessus. Et que ce soient plutôt le peuple d’Amérique qui en profite.

— Boljémoï ! s’étonna Olga. Et nous allons arriver à leur faire ce tour pendable sans qu’ils s’en aperçoivent ?

— Je pense que c’est faisable, mais je n’ai pas encore toutes les assurances nécessaires à la réussite d’un tel plan, expliquai-je. Il nous faut d’abord savoir où est ce trésor, avant de leur fausser compagnie. Après, il nous suffira de dire tout ce que l’on sait aux autorités, et leur projet tombera à l’eau. En prime, ils se feront arrêter, et la baronne récupérera son yacht. Sans parler du trésor, qui sera rendu aux États-Unis d’Amérique, d’une façon ou d’une autre. Mais pas un mot, c’est juste une idée pour le moment. contentez-vous de repérer les armes de bord, les vivres, tout ce qui pourra éventuellement nous servir à nous évader quand l’occasion se présentera. »

Si ce que je pensais sur notre escale en Nouvelle-Zélande était vérifié, cela nous donnerait suffisamment de latitude pour réussir mon coup. Mais, pour cela, il nous fallait une certaine liberté d’action que nous n’avions pas à bord. Pour le moment, nous étions un peu trop sous surveillance pour pouvoir préparer un quelconque plan d’action. Et je n’avais pas non plus l’assurance que nous aurions la possibilité de mettre en œuvre la folle idée que j’avais eue. Mais tout vient à point à qui sait attendre.

Comme nous nous y attendions, nous nous sommes retrouvées dans un ranch au milieu de rien sur la côte sud de la Nouvelle-Zélande, plus précisément de la grande île du sud. Le Greyhound a été ancré par son équipage en vue du rivage, et une chaloupe a été mise à la mer. Comme nous faisions plus ou moins partie du groupe, nous avons été conduites au ranch en question pour y travailler et être logées en attendant la suite.

Quelle ne fut pas notre surprise de voir que l’endroit était un camp retranché sudiste, avec le drapeau de la Confédérations des États d’Amérique flottant au-dessus des bâtiments. Visiblement, ça allait être dur de fausser compagnie à ces gens-là. Alors que nous étions amenées depuis la plage dans un chariot, Gisela m’a glissé à l’oreille, discrètement :

« Tu crois qu’on va pouvoir se tirer de là ?

— Je ne crois rien, mais je pense que ça ne sera pas si facile que ça. Attendons quand même d’être à l’intérieur pour voir ce qu’il en est. »

Nous avons été logées dans un vaste grenier, servant d’entrepôt et partiellement aménagé en dortoir à notre attention. Comme je m’y attendais, il y avait toujours du travail à la ferme, et des bras supplémentaires étaient les bienvenus. Charlene a vite trouvé sa place à l’écurie, Gisela, Olga et Madeleine en cuisine tandis que je partageais le travail de lingère avec Franny et Irene. Cette dernière voulait apprendre à coudre, et elle ma eu comme professeur. En moins de trois jours, elle a été capable de faire des travaux simples, comme recoudre un bouton, ou faire une couture droite. Et, très important, elle aime ça. Elle nous a bien avancé le travail le jour où nous avons changé plusieurs yards de tissu en draps de lit :

« C’est vraiment bien que tu nous donnes un coup de main pareil, je n’aurais pas cru ça de toi, commenta Franny, sincèrement admirative. Pourtant, personne avant nous ne t’as appris à te servir d’une aiguille.

— C’est vrai, et c’est un tort, répondit Irene. J’estime que mon éducation est incomplète parce que je n’ai pas la pratique manuelle d’artisanats comme la couture ou la cuisine. Madeleine m’apprend les bases de son métier, par exemple, et c’est passionnant pour moi. C’est tout un autre monde que je découvre !

— Pourtant, avec ton savoir encyclopédique, tu devrais être ravie d’avoir toutes ces connaissances, repris-je. Ce n’est pas donné à tout le monde d’acquérir un tel savoir.

— C’est vrai, répondit Irene, rougissante. Mais… Comment dire ?… Regardez ce que nous faisons : je suis capable de dessiner les plans du métier à tisser qui peut fabriquer cette toile de coton, d’étudier sur quelle terre, et dans quel climat, je peux faire pousser les pieds de coton nécessaires, voire dessiner les plans de la filature qui transformera les balles de coton en yards de tissu. Mais, tout cela, sans en arriver à la fin de la chaîne, quel intérêt ? C’est incomplet comme savoir, et c’est aussi frustrant que d’apporter un sac de pommes de terre en cuisine et d’attendre que quelqu’un d’autre les transforme en pommes dauphines, par exemple. Aller jusqu’au bout de ses connaissances, cela implique de pratiquer. Et c’est, pour moi, la partie la plus gratifiante de tout ce savoir que j’ai acquis : en faire quelque chose de concret, de réel, d’immédiat. Et, pour moi le plus important de tous, quelque chose qui profite à d’autres que moi.

— Et en sens inverse, suggérai-je, si on te demande, crois-tu que tu puisse nous faire partager ce que tu sais de théorique ? Après tout, cela peut nous intéresser de savoir comment on cultive le coton, par exemple. »

J’avais touché une corde sensible chez Irene parce qu’à ce moment-là, elle a tout de suite affiché un air radieux avec un sourire immense. Prenant le temps de chercher ses mots, elles nous a dit :

« Quand vous voulez, n’importe laquelle d’entre vous, et sur n’importe quel sujet ! Le savoir est trop précieux pour ne pas être partagé ! Ce serait la pire des impolitesses pour moi de ne pas répondre à vos questions. Et ne vous en faites pas, vous êtes toutes suffisamment intelligentes pour comprendre ce que je sais, peu importent les efforts à faire de part et d’autre. C’est passionnant d’apprendre les uns des autres !

— Je pense que j’aurais un travail dans ce style à te demander, en coopération avec Gisela, commentai-je. Mais on en parlera ce soir quand nous serons seules…

— Alors, ça avance le travail à ce que je vois ?

— Nous aurons fini ce soir sans faute capitaine. » ai-je répondu.

Nous étions dans une sorte de vestibule, à l’intérieur, pour être à l’aise pour coudre nos draps. Dehors, le temps n’était pas clément, et nous nous étions installées là, avec l’autorisation des gardes du camp, pour travailler dans un endroit confortable. C’était dans un bâtiment qui servait de salle de réunion et, ce jour-là, il y avait une importante réunion de tout l’état-major des nouveaux sudistes. Comme nous étions dans la pièce d’à côté, et toujours prises pour quantité négligeable, nous en avons appris de bonnes. Visiblement, il y avait préparation de l’expédition, mais aussi des problèmes avec un groupe rival :

« … La Nouvelle Armée Confédérée de Peter Dackheid et ses suiveurs refuse toujours de s’allier à nous, ils veulent diriger l’opération à notre place, et ils ne veulent rien entendre.

— Que ça leur plaise ou pas, il va falloir qu’ils se rendent à l’évidence, Johnny : nous avons l’emplacement du trésor, un équipage et, maintenant, un navire pour aller le chercher. Il va falloir qu’il se rende à l’évidence : il est fini, le vieux.

— Pas tant que ça, il a plus de partisans que nous, et plus d’armes. Nous avons eu du mal à avoir des fusils de contrebande depuis les Philippines, il a déjà un stock conséquent bien à lui.

— De toute façons, cette opposition ne pourra pas durer éternellement ! Il va bien falloir qu’il se rende à l’évidence, et qu’il s’allie avec nous !

— Intéressant… commenta Irene. Ces crétins se battent entre eux, ça va être quelque chose à exploiter.

— C’est quelque chose qu’il va falloir surveiller de près, car cela pourra nous profiter, commentai-je. Je pense qu’il va falloir commencer par repérer les routes par lesquelles nous pourrons nous échapper d’ici quand les circonstances nous seront favorables.

— Carrie, tu pense à profiter d’une bataille entre eux pour profiter de la confusion pour nous emparer du Greyhound ?

— Oui, mais il va falloir nous y préparer Franny, et rien n’est prêt pour le moment. »

Le soir, après le travail, nous avons fait le point sur ce que nous avons repéré comme éléments essentiels de ce camp retranché. Il y avait beaucoup à voir, et chacune d’entre nous avait sa pierre à apporter à l’édifice. Ce furent Madeleine et Olga qui ont commencé, avec une observation des plus intéressantes :

« Tout le monde est armé en permanence ici, ils portent tous des fusils ou des revolvers, ne me demandez pas le type, c’est plutôt de la compétence de Madeleine, qui m’a dit qu’il y avait un peu de tout.

— J’ai vu des Mausers comme celui de Carolyne, des Lee-Enfield et des Winchester, commenta Madeleine. Des armes récentes, qu’ils ont acquis par contrebande à coup sûr. Leurs pistolets, c’est une mixture d’un peu tout, je n’en ai pas vu deux semblables.

— J’ai vu l’endroit où ils mettent les munitions, c’est une grange avec un panneau dessus qui dit qu’il est interdit de fumer ou d’amener une flamme nue, précisa Charlene. Elle est à côté de l’écurie, et j’y passe toujours devant quand on a besoin de moi pour aller seller un cheval ou atteler des chevaux à un chariot.

— Un objectif que le camp d’en face va sûrement tenter de prendre d’assaut… précisai-je. Mais le plus important n’est pas là. Les filles, il va falloir que l’on s’entraîne en chambre à faire naviguer un voilier. Gisela, avec l’aide d’Irene, est-ce que tu peux nous préparer des cours, afin de nous faire rentrer les bases du métier de marin, et voir qui peut faire quoi.

— Tu comptes donc t’emparer du Greyhound, comme ce que j’avais deviné.

— Oui Gisela, et nous aurons besoin de tout le monde pour réussir ce coup. Il nous faut à la fois un grand désordre et un plan simple et clair pour réussir notre coup. J’ai réfléchi à tout cela, et je compte vous soumettre mes idées pour voir ce qu’il est possible de faire. Sinon, pour la partie formation au métier de marin, tu penses pouvoir faire de nous un équipage acceptable pour quitter ces lieux et atteindre une destination pas trop éloignée ?

— Je ne suis pas bonne enseignante, mais avec l’aide d’Irene, je pense pouvoir y arriver. Suivant le sens des vents au moment où nous prendrons la mer, nous pourrons atteindre soit Melbourne, soit Auckland, les deux ports les plus proches de notre position. Tout dépendra du sens du vent.

— Par contre, si on doit quitter les lieux en pleine bataille, ça ne va pas être facile, pointa à juste titre Charlene. Il faudra que l’on sache quoi faire.

— J’y ai pensé, et mon expérience d’infirmière de guerre va vous servir. » ai-je conclu.

Nous n’avons pas eu à attendre longtemps pour avoir un aperçu des ennuis qui attendaient le groupe des nouveaux sudistes. Visiblement mis au courant de l’arrivée du navire, Peter Dackheid, le chef du camp d’en face, est venu rendre une visite à John Greenstayne, accompagné de son escorte, par une après-midi où il ne pleuvait pas. Petit homme maigre, blanchi et émacié, dans la soixantaine, il a été maintenu à l’extérieur par les gardes du ranch fortifié.

J’étais pas loin en compagnie de Charlene, que j’aidais à atteler des chevaux à un chariot. Je n’ai rien perdu de la conversation entre John Greenstayne, appelé par ses troupes, et Peter Dackheid, de l’autre côté de la clôture. Et ce n’était pas engageant pour les deux camps en présence. Par contre, pour nous, c’était quelque chose à soigneusement prendre en considération :

« Mon cher Greenstayne, je suis content de voir que vous avez pu vous procurer un navire. Je pense qu’il serait temps que vous vous rendez à l’évidence, et que vous décidiez de joindre le camp de la Nouvelle Armée Confédérée.

— Désolé mon cher, mais si c’est pour être sous le commandement d’un incompétent comme vous qui a fait autant pour la défaite du Sud que le général Grant, ma réponse est non, et restera non. Votre passé d’officier de second rang de l’armée du Sud ne vous donne aucun droit sur mes hommes et moi-même. Nous avons réussi ce dont à quoi vous n’êtes jamais arrivé : trouver un navire, trouver l’emplacement du trésor, et monter une expédition. Cessez donc de courir après une gloire que vous n’avez jamais eue, et venez plutôt travailler avec mon groupe des Nouveaux Sudistes.

— Franchement, venant de la part de quelqu’un qui était trop jeune pour combattre en 1865, votre proposition est purement et simplement inepte.

— Venant de la part de quelqu’un qui a toujours été incapable de faire quoi que ce soit d’utile depuis 1861, votre réponse est une confirmation de votre stupidité. Rentrez chez vous, nous nous passerons de vos services.

— Bien, vous oubliez que nous sommes deux fois plus nombreux que vous, et vous ne me laissez pas le choix. À partir de demain à l’aube, vous avez deux jours, en tout et pour tout, pour me remettre à la fois la carte menant au trésor que vous avez élaborée, et votre navire. Passé ce délai, mes troupes donneront l’assaut, et nous serons au regret de devoir nous servir. C’est dommage pour vous, car si vous adoptez une attitude conciliante en rejoignant notre camp, je vous garantis le poste de capitaine de ce bâtiment.

— Poste que je n’ai pas besoin de vous pour l’occuper. Rentrez chez vous, nous vous attendrons de pied ferme à l’aube du troisième jour.

— Si tel est votre décision, tant pis pour vous. Bonne journée capitaine. »

C’était l’occasion que nous attendions, et nous n’avions que peu de temps pour nous préparer. Entre les rudiments du métier de marin, les routes pour nous échapper, et le plan pour quitter les lieux, nous avions beaucoup à faire. Ce soir-là, j’ai fait le point sur notre plan d’évasion. C’était serré, et nous devions parfaitement nous coordonner :

« Je suis convaincue qu’ils vont amener leurs troupes avec des chariots, et je propose qu’on se serve parmi les leurs en nous glissant derrière leurs lignes une fois que la bataille sera commencée. Le petit ruisseau qui sert à alimenter les abreuvoirs franchi la clôture à un endroit à l’arrière du ranch. Il n’est protégé que par une grille en bois, facile à déloger, c’est par là que nous partirons.

— Concrètement, comment pouvons-nous justifier d’être là ? demanda Franny. S’ils nous voient à cet endroit, ils vont vite se douter de quelque chose. 

— J’ai la solution, expliqua Madeleine. À côté, il y a une grange remplie de paille pour les animaux. J’y mettrai le feu et cela sera mis sur le compte de la bataille. Après, il suffira de nous présenter avec des seaux pour éteindre l’incendie, et nous pourrons leur fausser compagnie sans problème.

— Le point de rendez-vous est le grand chêne à l’ouest du ranch, celui que l’on voit depuis la clôture, qui est à environ un kilomètre du ranch. Il est accessible par une vallée qui permet de nous cacher à la vue de ceux du ranch, reprit Gisela. Entre la fumée de l’incendie de la grange et la bataille, vous n’aurez aucun mal à passer.

— Bien, voici le plan, exposai-je. Le premier groupe, ça sera Gisela, Charlene et moi. Nous passons la clôture dès que Madeleine a mis le feu à la grange. Second groupe, Olga, Madeleine, Franny et Irene. Vous nous suivez juste après, et nous nous retrouvons à l’arbre. Tout le cours du ruisseau est couvert par de la végétation épaisse, et personne ne nous verra. Nous allons jouer là-dessus pour nous évader.

— En attendant, nous allons nous partager entre une entraînement à la progression à couvert, assuré par Carolyne, et l’explication des éléments de base que vous devrez toutes savoir pour faire marcher un voilier, expliqua Gisela. Notre temps est compté, il va falloir ne pas oublier ce que nous allons vous dire et ce que nous allons faire. La réussite de notre plan dépend de votre capacité à apprendre tout ce qu’il faut le plus rapidement possible. »

C’était un très gros risque à prendre, mais c’était notre seule chance. Car il n’était pas dit que si le camp d’en face était vainqueur, rien ne nous indiquait qu’ils allaient se montrer compréhensifs envers nous. Et, de toutes façons, j’avais en tête de les priver du trésor, aussi bien les troupes de Dackheid que l’équipage de Greenstayne. Mais tout n’allait pas se dérouler comme prévu, et j’allais devoir faire preuve de sens de l’improvisation…

Pendant les deux journées qui ont précédé l’expiration de l’ultimatum de Peter Dackheid, nous avons intensément répété et préparé notre évasion. Nous nous sommes discrètement relayées devant la grille de bois du ruisseau qui permettait de sortir en traversant la palissade pour déclouer une à une les lattes de bois qui en barraient l’accès. Madeleine a préparé des bombes incendiaires pour mettre le feu à la grange, comme prévu. Sauf que ça ne s’est pas passé comme prévu…

À l’heure dite, les troupes de Peter Dackheid ont encerclé le ranch, puis, sur ordre de leur commandant, ont ouvert le feu. Nous nous étions cachées près de la grange, dans la cuisine du ranch, avec de quoi préparer notre fuite. Au bout de cinq minutes de tirs, j’ai donné le signal du départ pour le premier groupe :

« On fait comme prévu les filles : Gisela et Charlene avec moi. Madeleine et Franny, vous suivez après cinq minutes derrière nous pour mettre le feu à la grange, et Olga avec Irene ferment la marche. On y va !

— Bonne chance, et on se retrouve au pied du chêne ! » encouragea Olga.

C’est en pleine bataille que nous sommes sorties. Le groupe des nouveaux sudistes avait mobilisé les garçons d’écurie pour seller des chevaux pendant que l’essentiel des combats avait lieu sur le côté sud du ranch, notre grange à incendier et notre point de sortie étant sur le nord. Enfin, auraient du être… En arrivant devant notre point de sortie par le ruisseau, nous avons eu la désagréable surprise de nous retrouver nez à nez avec des membres du groupe de Peter Dackheid qui nous ont mises en joue.

Cela s’est joué à quelques secondes, j’ai poussé Gisela et Charlene sur le côté pour les mettre à l’abri et, en un éclair, je me suis mise à couvert, j’ai épaulé mon Mauser et j’ai abattu deux des intrus, et blessé un troisième. Naturellement, mes tirs ont alerté des troupes des Nouveaux Sudistes qui sont venus me prêter main-forte. Ce qui ruinait tout notre plan d’invasion, ce que Gisela m’a reproché :

« Verdammt nochmal ! C’est fichu, on ne pourra plus quitter cet endroit !

— Gisela, il va falloir me faire confiance, j’ai une idée ! Dis tout de suite à Charlene de dire à Madeleine de ne pas mettre le feu à la grange, on va sortir quand même !

— Sacrée bonne idée que vous avez eu là mesdemoiselles ! pointa un des commandants des troupes des Nouveaux Sudistes. Ces salopards allaient nous prendre à revers sans votre intervention.

— Merci, répondis-je, mais il nous faut maintenant protéger le navire ! Ils doivent sûrement avoir envoyé un détachement pour le prendre d’assaut, mes amies et moi, nous sommes volontaires pour aller le protéger. Vous tentez une sortie à ce que je vois, on en profitera pour passer au travers de leurs lignes avec un chariot.

— Nous n’avons que trois gars pour protéger le bateau, si vous avez le cran de le faire, pas de problème, je fais retarder la charge. » conclut le commandant.

C’était une opportunité à saisir sans délai, et j’ai eu tout un nouveau plan en tête en un éclair. Charlene, qui avait prévenue Madeleine, nous a rejointes et est allée aider les garçons d’écurie pour nous préparer un chariot. En pleine confusion de la bataille, alors que la première vague des troupes de Peter Dackheid se brisait contre les défenses de la palissade sud, notre évasion prenait forme. Livide, Madeleine est venue me voir et m’a discrètement demandé :

« Carolyne, j'espère que tu sais ce que tu fais, parce que sinon, nous sommes foutues !

— J’ai tout en tête, changement complet de tactique. Dis à toutes les autres de se mettre dans le chariot, et de prendre une arme par personne sur les types de Dackheid que l’on a tués quand ils ont tenté de rentrer en force par le nord.

— Je fais passer le message… »

En un éclair, nous avons toutes sauté à bord du chariot, celles qui n’étaient pas armées ont pris des fusils et des munitions sur les morts ennemis. Visiblement perturbée, Olga m’a demandé, une fois que nous étions toutes installées :

« Boljémoï ! C’était pas prévu comme ça, on fait quoi maintenant ?

— Ce que je dis jusqu’au navire… Mettez-vous en position de tir, et canardez tous les hommes de Dackheid que vous pouvez apercevoir, nous sortons en force avec la cavalerie, c’est notre seul billet disponible, accrochez-vous ! »

Mes amies ont vite transformé le chariot en véhicule de combat, Gisela et Irene armant le flanc droit, Madeleine l’arrière, Olga et Franny le côté gauche, tandis que je tenais les rênes en compagnie de Charlene. Nous nous sommes mises dans le groupe de cavaliers prêts à la charge, en arrière et au centre, tandis que leur chef nous indiquait la marche à suivre :

« Dès que le clairon sonne la charge, vous foncez droit devant. On vous accompagne jusqu’à ce que vous ayez percé les lignes ennemies, après, c’est entièrement à vous !

— Merci les gars, on va y arriver ! répondis-je. Nous sommes prêtes, c’est quand vous voulez ! »

Et là, le plus épique commence, si j’ose dire. Plutôt que de nous enfuir en douce, nous avons directement pris la porte principale, en fanfare, et avec escorte. Et, visiblement, bien que plus nombreux, les hommes de Peter Dackheid étaient moins bien entraînés… Nous avons foncé droit devant, accompagnées par les cavaliers du groupe des Nouveaux Sudistes, qui nous ont ouvert la route en sabrant au passage une bonne douzaine de combattants du camp adverse. Au passage, nous en avons aussi eu cinq ou six.

Les combattants de Peter Dackheid avaient formé une ligne de feu continue autour du ranch des partisans de John Greenstayne, et le fait de devoir faire face à une charge de cavalerie n’était pas du tout prévu dans leurs tactiques. C’est ainsi que nous avons foncé droit à travers leurs lignes en semant le désordre. Une fois la route dégagée, le commandant du groupe de cavalerie nous a dit :

« Foncez au navire, nous vous couvrons en semant la panique dans leurs arrières !

— Merci les gars ! répondis-je. Bonne chance pour la suite ! »

L’improvisation risquée que j’avais entreprise avait réussi, et nous avions la route ouverte droit devant nous. Alors que nous roulions à bride abattue vers la mer, Madeleine est venue me voir pour me féliciter :

« Chapeau ma grande, tu as bouffé du Napoléon au petit-déjeuner, c’est pas possible autrement que tu aie des idées géniales aussi vite !

— C’est l’habitude de la chasse dans le veld, ai-je répondu. Le gibier est imprévisible, et tu dois faire avec, ou te passer de viande. Je partais à la chasse au buffle sauvage avec mes frères et mon père, j’ai vite appris les tactiques de base. Je servais de rabatteur, et je ne pouvais pas toujours compter sur ma capacité à courir pour me sauver la mise.

— Carrie, m’interpella Irene. Je cherche une partenaire pour les échecs, du genre redoutable, je te prends quand tu veux si ça t’intéresse !

— On est bientôt arrivées ! commenta Charlene, il ne nous reste qu’à prendre la chaloupe et à monter à bord… Je crois qu’on a quelques problèmes à régler avant… »

En effet, sur le rivage, deux chaloupes, celle qui était rangée là habituellement pour servir de liaison avec le navire, et une seconde amenée par les hommes de Dackheid, étaient sur la plage avec une douzaine d’hommes, visiblement un groupe devant prendre à l’abordage la goélette. Le premier groupe mettait la chaloupe supplémentaire à flots, tandis que le second s'apprêtait à faire de même avec la chaloupe du groupe de Greenstayne. Là aussi, j’ai eu une idée fulgurante. J’ai demandé à Charlene de foncer droit sur la plage entre les deux groupes, et aux filles de tirer sur les types restants sur la plage :

« On s’occupe de repousser ceux à terre d’abord, puis on liquide ceux dans la seconde chaloupe ensuite ! Les filles, ne tirez que quand nous sommes sur eux ! Charlene, en avant ! »

L’effet de surprise à joué à plein, les hommes de Dackheid ne s’attendant pas à voir un chariot de leur adversaire réussir à briser leur siège, et encore moins à venir droit sur eux pour tirer dans le tas. Sur les sept personnes, quatre sont tombés dès que le chariot s’est arrêté et que les filles ont tiré quasiment à bout portant. Des trois suivants, deux ont été abattus avant d’avoir pu se mettre à couvert et le dernier, blessé, s’est mis à l’abri derrière un rocher, incapable de répliquer.

Il fallait faire vite, et limiter l’avance de la seconde équipe. D’un tir bien ajusté, j’ai abattu le barreur du second canot, à deux cent mètres de distance, tandis que Madeleine et Franny réglaient leur sort à deux rameurs. Mais la seconde équipe a vite réagi et mis le canot en travers pour répliquer. Nous nous sommes mises à l’abri derrière le canot à terre et, pendant qu’Olga, Irene et Gisela répondaient avec leurs armes, nous nous sommes préparées à mettre cette embarcation à flots. J’ai eu de nouveau une idée intéressante :

« Madeleine, tu as tes bombes incendiaires sur toi ?

— Oui, tu veux en faire quoi ?

— Dégager la route, tu peux les lancer à quelle distance ?

— Dix à quinze mètre, vingt au plus.

— Tiens-les prêtes à l’emploi, on va couler cette chaloupe avec !

— Verstand ! répondit Gisela. Tout le monde à bord, une rame chacune, Charlene, tu prends la barre et tu nous dirige droit sur ces types ! Madeleine et Carolyne à l’avant avec les fusils ! Visez juste les filles ! »

L’équipe du second canot avait repris la nage (c’est comme cela que les marins appellent l’action de ramer) en direction de la goélette. À six avec barreur contre quatre sans barreur, surtout que leur chaloupe était plus lourde, l’avantage était de notre côté. Nous avons poussé de toutes nous forces pour mettre la chaloupe à flot, et, tirant sur les rames de toutes nos forces, nous avons rattrapé la seconde chaloupe en un éclair.

Dès que nous avons été à portée de tir, nous avons lâché nos rames et ouvert le feu sur l’équipage de la seconde chaloupe. Cherchant à minimiser les pertes, les hommes se sont mis à couvert, et ont répliqué par des tirs sporadiques. Toujours tirée en avant par nos quatre amies, notre chaloupe est arrivée à portée de lancer, sur le côté bâbord. En un éclair, Madeleine a allumé ses engins incendiaires, puis, avec une dextérité incroyable, les a jetés dans la seconde chaloupe alors que nous passions au plus près d’elle.

Les deux engins improvisés, qui sont tombés au centre de l’embarcation, l’ont vite embrasée, et ses occupants n’ont eu d’autre ressource que de se jeter à l’eau. La route était dégagée mais, derrière nous, des tirs provenant de la plage nous ont alerté de la venue de renforts des troupes de Dackheid. Bien que cela ne soit pas évident, c’était une chance pour nous. Nous nous sommes cramponnées au rames et, en tirant de toutes nos forces, nous sommes passées derrière la goélette et nous avons entrepris de monter à bord. Il n’y avait que deux hommes à son bord, et ils nous ont aidées à monter. Surpris, il nous ont demandés :

« Ce sont vous sept qui avez mis tout ce désordre chez ces abrutis ? Chapeau les filles, et bon travail !

— Il n’y a pas une minute à perdre ! ai-je dis. Une troisième équipe d’abordage est en route, et elle va venir par le large. Nous allons tenir le navire le temps que les renforts arrivent, prenez la chaloupe et allez prévenir Greenstayne ! Nous restons sur place pour garder le navire !

— Vieux, tu crois qu’on doit y aller ?

— Pas de temps à perdre Bobby, on fait comme ces demoiselles l’ont dit : on saute dans la chaloupe et on file prévenir le capitaine ! Tenez bon les filles, dans une heure, vous avez des renforts !

— Merci les gars… » ai-je répondu.

Mon dernier stratagème avait marché. Les deux hommes ont pris la chaloupe et ont ramé en direction de l’est, vers le ranch des complices de John Greenstayne. Voyant cela, Gisela a tout de suite entrepris de mettre la goélette en condition d’appareiller, mais je l’en ai empêchée, ce qui a déclenché ses plus vives protestations :

« Verdammt nochmal ! Qu’est-ce qui te prends ? Nous nous sommes débarrassées de ces deux types après avoir quitté le ranch, il ne nous reste plus qu’à partir d’ici au plus vite ! Tu tiens à ce qu’on se fasse reprendre ou quoi ?

— Pas si vite ! Laissons ces gars s’éloigner, et profitons du désordre à terre pour rajouter à la confusion. Donnons un quart d’heure d’avance à nos deux rameurs, puis mettons les voiles à ce moment-là. Si nous partons tout de suite, Greenstayne saura, sans l’ombre d’un doute, que nous lui avons pris le navire. Tandis que si nous attendons un peu, personne ne pourra déterminer de façon sûre si nous avons pris le navire, ou si nous avons été prises d’assaut par les troupes de Dackheid, qui ont ensuite fait le coup. Tu penses bien que les rigolos du camp d’en face ne vont pas aller leur dire que nous leur avons piqué le navire sous le nez. Ils sont tout aussi perdants dans l’histoire, et ils ne risquent pas de le dire à leurs ennemis. Cela nous permettra d’atteindre le grand port le plus proche avant qu’ils n’aient compris que nous les avons bernés.

— Excellente idée Carolyne, on fait comme ça… Verdammt ! Ça s’agite sur la plage, je crois qu’ils vont faire venir une chaloupe de plus pour tenter de nous prendre à l’abordage.

— C’est bon pour nous ! repris-je. Gisela, nous allons nous préparer à appareiller sans délai. Vu les vents, vers quel port peut-on aller ?

— On a un fort vent d’ouest, pour l’Australie, c’est pas l’idéal… Auckland, au nord de la Nouvelle-Zélande, c’est le port le plus facile à atteindre… Les filles, on fait comme on a dit, Charlene à la barre, Carolyne et moi à l’ancre, Irene et Franny au foc, Olga et Madeleine à la grand-voile, les premières qui ont fini vont les rejoindre !

— Gisela ! alerta Charlene. Ils amènent des canots par chariots pour venir nous chercher !

— Surveille-les bien, et tu nous alerte dès qu’ils ont mis leur canots à la mer et qu’ils rament dans notre direction, ai-je dit. Gisela, à mon signal, tout le monde à la manœuvre, on part, sans délai et pour de bon !

— Gut ! J’ai compris ! »

Nous nous sommes rendues au guindeau servant à lever l’ancre, Gisela et moi, tandis que les filles attrapaient les drisses servant à hisser la grand-voile et celles faisant de même pour le grand foc. Les équipes de Dackheid ont mis un peu de temps pour mettre leur canots à la mer, amenés par des chariots et, dès qu’ils furent à l’eau et dotés d’un équipage, Charlene nous a alertées, comme prévu :

« Ça y est ! Ils viennent vers nous !

— TOUT LE MONDE À LA MANŒUVRE ! ordonna Gisela, en criant à pleins poumons, HISSEZ LES VOILES ! »

Avec la rage au cœur, les filles ont tiré sur les drisses de toutes leurs forces, pendant que Gisela et moi manœuvrions le guindeau avec acharnement. Irene et Franny ont hissé le grand foc en un temps record, et elles se sont ruées sur les drisses de la grand-voile et de sa corne, nettement plus lourdes et péniblement hissées au tiers de leur hauteur par Olga et Madeleine. Dès que l’ancre a été levée, je me suis occupée de l’amarrer au flanc du navire, tandis que Gisela tendait l’écoute du foc, elle l’étarquait en langage marin. La voile a soudain claqué d’un coup sec, gonflée par le vent, marquant la réussite de la manœuvre et notre départ.

Grâce à l’acharnement de nos amies, la grand-voile était hissée. Gisela et moi, nous nous sommes rendues sur place pour étarquer son écoute, tendant cette voile qui a enfin donner au navire une vitesse respectable. C’était le moment pour nous de fausser définitivement compagnie aux deux bandes de sudistes attardés. S’adressant à Charlene, qui se cramponnait à la barre, elle lui a ordonné :

« Tribord toute, cap plein sud !

— C’est parti ! » répondit Charlene, en tournant la roue de gouvernail de toutes ses forces.

Avec une majesté indiscutable, le Greyhound a viré plein sud, prenant le cap direct vers le large en laissant derrière lui la côte sud de la Nouvelle-Zélande. Bien que fourbues par la manœuvre et le combat qui avait précédé, nous avons hissé toute la toile, mettant au vent la voile de misaine, les deux voiles de corne, les deux focs restants et, pour terminer, les huniers, soit le petit perroquet et, au-dessus de lui, le petit cacatois. Le navire filait à toute allure, et la côte a vite disparu de notre vue.

Une fois toute la toile de mise, Gisela nous a permis de souffler quelques minutes. Nous devions ensuite virer de bord pour prendre le cap à l’est, et contourner l’île sud de la Nouvelle-Zélande en passant au large avant de remonter vers le nord, mais rien ne pressait maintenant. Nous nous sommes réunies sur la plage arrière, autour de la barre, tenue par Charlene, et nous sommes tombées dans les bras les unes les autres. Visiblement ravie, Gisela m’a dit, avec son ton posé habituel :

« Franchement, je ne recommencerai pas ça tout les jours !

— Nous avons fait le plus dur, commenta Madeleine. Maintenant, le reste va être une promenade en mer jusqu’à Auckland. »

Nous avons viré de bord puis, avant de préparer le dîner, nous avons réparti les quarts. Pour des débutantes, nous nous étions bien débrouillées. Mais la promenade en mer prévue allait s’avérer être bien plus agitée que ce que nous avions envisagé.

*  *  *

– 7 –

Malgré notre inexpérience, nous avons pu prendre la mer en direction d’Auckland, le grand port de la Nouvelle-Zélande, avec la ferme intention de livrer le Greyhound aux autorités. Nous n’envisagions pas de nous lancer dans une carrière dans la piraterie, surtout en étant débutantes. Par chance, une goélette est un navire facile à manœuvrer, et pas trop exigeant en termes de personnel. En étant sept à bord, nous pouvions arriver à nous occuper du bâtiment, tout en vaquant aux tâches ménagères qui nous étaient nécessaires. Mais cela n'allait pas durer.

Selon Gisela, nous pouvions compter sur une bonne semaine de mer avant d’arriver à destination. Elle avait prévu de passer au large des deux îles qui composent le pays à la fois pour éviter d’être repérée par d’éventuels contacts de l’un des deux groupes de nostalgiques de la Confédération des États d’Amérique, faciliter et rendre plus sûre la navigation en n’ayant pas une terre à proximité contre laquelle nous pouvions nous fracasser, surtout de nuit, et limiter les risques de collision avec l’important trafic côtier qu’il y a le long des côtes de la Nouvelle-Zélande.

Gisela avait choisi de naviguer à l’estime en direction de l’île Chatham avant de virer plein nord puis plein ouest à la hauteur du Cap Est, la pointe nord-est de l’île nord, pour filer ensuite presque le long de la côte vers Auckland, en contournant par le nord le récif de l’Astrolabe dans la baie de l’Abondance. L’approche d’Auckland serait un peu plus délicate, et elle comptait le faire de jour à cause des nombreuses îles qui sont dans les parages de la grande ville de Nouvelle-Zélande. Mais ça, c’était la théorie.

Deux jours après notre départ, tout a changé. J’étais en train de faire l’inventaire de la soute avec Olga quand des mouvements du navire, plus importants que la moyenne, m’ont inquiétée. Un fort roulis affectait le navire, et je commençais à avoir du mal à rester debout. Olga, en regardant par le hublot, avait vu que la mer s’était creusée :

« Carolyne, il y a plus de vagues que tout à l’heure, et le ciel est gris. Je crois qu’on va droit vers une tempête.

— Le beau temps n’a pas duré… Je vais voir sur le pont si Gisela a besoin de nous, s’il faut rentrer les voiles, tout le monde va devoir être…

— Carrie, Olga, vous êtes là ?

— Oui Charlene, je suis là avec Olga. Gisela a besoin de nous ?

— Elle veut tout le monde sur le pont, il faut rentrer les voiles !

— Nous arrivons tout de suite ! » répondit Olga

Et il y avait vraiment urgence. Au nord-nord-ouest, un mur de nuages noirs barrait entièrement l’horizon, une tempête arrivait droit sur nous. Le navire naviguait au près, et il devenait de plus en plus difficile de remonter au vent. De plus, à l’exception des huniers, inutilisables sous cette allure, toutes les voiles étaient sorties. Franny tenait la barre tant bien que mal, et Gisela dirigeait la manœuvre. En nous voyant monter sur le pont, elle a été soulagée :

« Gut, nous avons tout le monde, je ne pense pas qu’il soit utile de vous faire un dessin… Charlene, tu remplace Franny à la barre, deux volontaires pour rentrer la voile de corne de misaine, deux autres pour celle du grand mât, les autres avec moi pour descendre la voile de misaine, nous nous occuperons des focs après, avant de virer de bord.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Madeleine, inquiète.

— Une crasse pareille, c’est du suicide de rentrer dedans en navigant au près, commenta Gisela, nous allons virer plein est et tenter de la contourner ensuite par le sud.

— Je prends la corne de misaine, ai-je proposé.

— Je suis Carolyne, dit Madeleine.

— Allez-y tout de suite avant qu’on démâte ! Franny, Olga, la corne du grand-mât, je vous la confie. » conclut Gisela.

Pour des débutantes, nous avons fait vite. Les voiles de corne sont les voiles tendues dans l’axe d’un navire et située au-dessus des voiles principales qui sont, sur leur bord supérieur, maintenues en place par un mât horizontal appelé corne (ceci s’appelle un espar, dixit Gisela). Les voiles de corne ont leur partie inférieure maintenue par cette corne et son rattachées au mât pour leur partie supérieure. Bien évidemment, il faut monter sur le mât en question pour pendre un ris sur une voile de corne. Et avec la tempête en approche, ça secouait sérieusement.

Gisela voulait garder la grand-voile et un des trois focs pour garder de la propulsion au navire et avoir de la manœuvrabilité, sans qu’il y ait une surface de toile trop importante susceptible de trop forcer sur les mâts. Et j’avoue que j’ai eu la peur de ma vie en montant au mât de misaine pour pendre un ris dans sa voile de corne… La tempête, menaçante, était presque sur nous quand nous sommes redescendues pour rentrer la voile de misaine et les petits et grands focs, ne gardant à l’avant que le clinfoc, le plus avancé et le plus petit des trois, au bout du mât de beaupré, l’espar horizontal dans l’axe du navire qui supporte les focs.

Malheureusement, cette précaution n’allait pas être suffisante. Le navire, bien que tiré par ses voiles à une vitesse conséquente (le loch indiquait quinze nœuds), a été rattrapé par la tempête trois heures plus tard. Sous des trombes d’eau et un ciel noir d’encre, notre Greyhound a été rudement ballotté, et Gisela a du prendre les précautions d’usage en pareil cas :

« Je vais mettre le navire en fuite à sec de toile, tout le monde sur le pont, on pend un ris aux deux voiles qui nous restent, je ne tiens pas à démâter avec un vent pareil !

— Gisela, est-ce qu’on va s’en sortir ? demanda Madeleine, visiblement angoissée.

— Tant que le navire est à flot, nous avons nos chances, expliqua Gisela. Il faut simplement le maintenir par vent arrière. Charlene, va te mettre à l’abri au carré, je te remplace à la barre !

— D’accord Gisela, je ferme derrière moi ?

— Oui, on ouvrira pour rentrer… Deux personnes au foc et les autres à la grand-voile ! »

En pareil cas, il n’y a rien d’autre à faire que de laisser le navire se faire pousser par le vent de la tempête après avoir rentré toutes les voiles pour ne pas perdre le gréement. Et maintenir toutes les écoutilles soigneusement fermées pour ne pas embarquer d’eau. La seule chose à faire, c’était de maintenir le navire perpendiculaire avec le sens d’arrivée des vagues afin de ne pas chavirer, une tâche épuisante pour le barreur. En étant six physiquement capables de mener à bien cette tâche, cela nous permettait de nous remplacer toutes les deux heures en prenant deux quarts à la barre par jour.

Le Greyhound était en excellent état, car soigneusement entretenu par sa propriétaire et son équipage, et Gisela, marin avisée et bien plus expérimentée qu’elle ne le prétendait, étaient les facteurs les plus déterminants de notre survie. Et ce fut vraiment une épreuve des plus extrêmes que celle que nous avons vécue pendant les deux semaines qui ont suivi. Nous étions emportées vers le néant par une tempête majeure, et rien ne nous permettait de diriger notre course sur les flots déchaînés.

Le navire était secoué par des vagues aussi hautes que son grand mât, le baromètre avait chuté de façon impressionnante et le ciel était toujours aussi noir. Seuls les chronomètres de marine, soigneusement remontés par Gisela et toutes les bonnes volontés du bord, nous permettaient de faire la différence entre le jour et la nuit. Le matin du neuvième jour, le moral à bord était au plus bas. Entre les quarts épuisants, la tempête qui ne faiblissait pas et l’incertitude quand à notre sort, ce n’était pas la joie.

Olga était à la barre et Madeleine devait la remplacer pour le quart suivant. Malgré la fatigue, Gisela tentait, tant bien que mal, de calculer notre position sur les cartes marines du navire, avec les données du loch et celles du compas. Et ce n’était pas encourageant, voire franchement inquiétant. Compte tenu du caractère fragmentaire des données chiffrées disponibles, elle ne pouvait donner, en guise de position, qu’un cercle approximatif :

« C’est toi Carrie ?

— Oui, je n’arrive pas à dormir, la tempête souffle toujours aussi violemment. Tu cherche à savoir où nous sommes ?

— J’essaye… Si j’en crois le loch et le compas, nous avons traversé les deux tiers du Pacifique Sud en fuite, c’est à dire poussées dans le sens du vent, et sans voile. Si la tempête continue, nous serons sur les côtes du Chili dans un peu moins d’une semaine.

— C’est normal des tempêtes pareilles ?

— Dans ce coin de l’océan, oui. Il n’y a rien comme terre, entre la Nouvelle-Zélande et le Chili, pour les ralentir… Par contre, j’ai une bonne nouvelle, le baromètre vient de remonter. Pas de beaucoup, mais il a remonté. Le gros de la tempête vient de passer, elle va baisser en intensité. Ne le dis pas tout de suite aux autres, je ne veux pas susciter de faux espoirs.

— D’accord, j’y retourne. Madeleine va prendre son quart, Olga va rentrer, elle va sûrement avoir besoin de mon aide. »

Effectivement, mon aide était nécessaire. Olga, ivre de fatigue, et hébétée, tenait à peine debout et Irene avait du mal à la diriger vers sa cabine. La petite anglaise est bien plus frêle que la robuste ukrainienne, et elle était sur le point de s’effondrer sous la charge quand je suis venue à son secours :

« Carrie, viens vite, je ne peux plus la tenir, elle va tomber !

— J’arrive !… Olga, c’est moi, Carrie, on va te mettre au lit, tu l’as bien mérité.

— Mmmm ?… Merci les filles… Je vais y arriver… C’est pas si loin… »

Épuisée, Olga s’est effondrée dans mes bras, en s’endormant sur place, avant qu’une vague un peu plus forte que les autres, faisant tanguer le navire, ne nous jette toutes les deux à terre, Olga allongée de tout son long sur moi, coincée sous elle. Naturellement, Franny n’avait rien perdu de la scène, et elle est venue me retrouver, en me fixant d’un regard noir :

« Alors, heureuse ?

— S’il te plaît chérie, ce n’est pas le moment… Aide-moi plutôt à la porte à sa couchette, elle ne tient plus debout.

— Il y a un brancard dans la cabine du capitaine, intervint Charlene, toujours pleine de ressources, je vais le chercher, ça permettra de la transporter sans devoir la mettre debout !

— Bonne idée, Gisela t’aidera à le trouver !… Franny chérie, vu les circonstances, je pense qu’il y a mieux comme réaction que de me faire une scène à cause d’une situation aussi embarrassante qu’imprévue… Quand Charlene sera de retour avec le brancard, on la mettra dessus pour l’allonger sur son lit… »

Aussi à cran que nous, Franny a vite dissipé sa crise de jalousie mal placée et elle nous a aidées, Charlene, Irene et moi, à coucher Olga. Les jours suivant, la tempête semblait se calmer un peu, mais la mer était toujours aussi démontée, nous enlevant tout espoir de diriger, même a minima, le navire. Toutefois, les vagues semblaient moins hautes, et tenir la barre était moins épuisant. Le soir du quinzième jour de mer en pleine tempête, le temps sembla se calmer, mais il n’était toujours pas possible de reprendre la main sur le navire. Gisela a organisé la navigation de façon à ce que nous puissions prendre les devants au cas où nous arriverions en vue d’une terre :

« J’ai organisé des quarts de vigie, avec Charlene qui s’est proposée pour prendre le premier. Si mes estimations sont justes, nous ne sommes pas loin de la côte du Chili, et nous devrons manœuvrer pour ne pas être jetées à la côte. Le baromètre remonte, nous allons bientôt sortir de cette tempête !

— Est-ce que tu as une idée de quand nous sortirons de ce cauchemar ? demanda Madeleine. J’en peux plus de cette tempête, je sens que je vais perdre la raison si ça continue comme ça !

— Si j’en crois mon expérience, avec une remontée pareille du baromètre, dans deux ou trois jours au plus, nous serons tirées d’affaire. Nous pourrons nous reposer quelque part à l’abri de la côte, avant de remonter à Valparaiso pour confier le navire aux autorités locales.

— Courage les filles ! ai-je dit, le pire est derrière nous !

— Le navire a tenu le coup sans avaries, c’est notre principal atout, résuma Gisela. Maintenant, la difficulté, ça sera de manœuvrer à temps pour éviter de nous faire jeter à la côte. Je vous avoue que je n’ai aucune idée précise de la distance à laquelle nous sommes de l’Amérique du Sud, et il faut vous attendre à tout moment à ce que je vous donne l’ordre de hisser les voiles. Nous ferons l’inverse de ce que nous avons fait avant d’être emportées par la tempête, à savoir hisser la grand-voile et le clinfoc, ce qui sera suffisant pour… »

Soudain, un choc violent et imprévu nous a toutes jetées à terre. Le navire s’est immobilisé, et, d’un coup, plus rien ne bougeait autour de nous. En nous relevant tant bien que mal, nous avons soudain pris peur : c’était le fameux échouage que Gisela voulait absolument éviter. Avec son calme et son professionnalisme habituel, elle a vite repris le dessus, et a géré la situation comme il fallait :

« Enfilez des cirés et des vêtements chauds, et montez toutes sur le pont en vous préparant à abandonner le navire avec la chaloupe. Nous avons heurté un récif, et je ne sais pas si nous allons continuer à flotter.

— C’est vraiment ce qu’il nous fallait pas ! bougonna Madeleine.

— Si nous ne sommes pas loin d’une côte, nous pourrons toujours l’atteindre avec la chaloupe avant d’y trouver un abri, tempérai-je. Gisela, tu viens ?

— Pas tout de suite, je vais d’abord essayer de voir si on a une voie d’eau. Tant que le navire flotte, mieux vaut y rester à bord, c’est un meilleur abri qu’une chaloupe non pontée ballottée au gré du vent. Je vous rejoint sur le pont dès que j’ai fait mon inspection, mais n’attendez pas que je revienne pour mettre la chaloupe à la mer si vous voyez le navire s’enfoncer dans les flots. »

C’était vraiment le genre de situation catastrophique à laquelle nous ne nous attendions point, et il fallait malgré tout faire avec. Nous avons suivi les consignes de Gisela, et nous nous sommes toutes regroupées sur le pont autour de la chaloupe. Et, pour la première fois en quinze jours, nous avons eu une lueur d’espoir. Autour de nous, la tempête se calmait, les vagues étaient moins hautes et le vent soufflait moins fort. Au moins, si nous avions à abandonner le navire, cela ne serait pas en plein milieu d’une épouvantable tempête.

Malgré les conditions épouvantables que nous avons subies, le navire avait tenu en un seul morceau jusqu’à son échouage, ce qui ne nous arrangeait pas. Dehors, une nuit noire et des nuages denses nous empêchaient de voir quoi que ce soit. Nous pouvions être en plein milieu de la mer, échouées sur des récifs ou un haut fond, ou près d’une côte, mais rien ne nous permettait de connaître mieux notre position.

Première bonne nouvelle, indiscutablement, la tempête se calmait. Au fur et à mesure que la nuit passait, le vent faiblissait et les vagues diminuaient en intensité. Deuxième bonne nouvelle, le navire ne coulait pas. Gisela avait fait une inspection soigneuse de la coque et elle n’avait pas trouvé de voie d’eau. Cela ne signifiait pas que nous étions tirées d’affaire pour autant. Nous avons fait le point devant la chaloupe une fois que Gisela a eu fini sa soigneuse inspection de la coque :

« Je vous résume la situation, nous a t-elle dit, nous sommes échoués on ne sait où, le navire est encore intact mais je ne peux vous dire pour combien de temps, et nous ne pouvons rien faire pour le moment. Seule bonne nouvelle : la tempête se calme. Il va falloir se préparer à abandonner le navire. Madeleine, Olga, essayez de trouver le maximum de provisions que l’on peut emporter. Nous allons mettre la chaloupe à la mer pendant ce temps, et la maintenir amarrée au navire. Comme ça, s’il coule, nous n’aurons qu’à sauter dedans pour rester en vie.

— Gisela, si tu veux mon avis, je pense que ce genre de précaution est quelque peu prématuré, objectai-je. Tu n’as pas trouvé de voie d’eau et il fait encore nuit. Attendons que l’aube se lève pour voir où nous sommes avant de décider quoi que ce soit. Si ça se trouve, nous sommes près d’une île, et il ne nous reste qu’à attendre la marée avant de pouvoir aller à terre à pied sec ou presque.

— Je te suis sur ce point Carolyne, mais je pense que mettre la chaloupe à la mer et la charger de provisions et de tout le nécessaire pour survivre ne sera pas du temps perdu, compléta Irene. Si nous sommes au milieu de rien, nous pourrons abandonner le navire dès qu’il fera jour. Si nous sommes près d’une île, ça nous fera une avance pour pouvoir aller à terre. Et si le navire coule, nous ne serons pas prises au dépourvu.

— D’une façon ou d’une autre, si ne navire est échoué, ça sera potentiellement dangereux de rester à bord, reprit Madeleine. Gisela, tu n’as vu la coque que de l’intérieur, elle peut être gravement endommagée à l’extérieur, et nous n’avons pas le moyen de le voir. Je ne suis pas marin, comme toi, mais généralement, si on ne peut voir qu’un côté d’un objet, comment savoir si l’autre est intact ?

— Quand même, reprit Olga, le navire flotte toujours et il n’y a pas d’eau qui rentre dedans. S’il était vraiment endommagé, on s’en serait aperçues.

— Le bois est un matériau flexible qui est susceptible d’absorber de grandes contraintes mécaniques en se pliant, mais sa flexibilité a des limites, répondit Franny. Si ça se trouve, en étant échouées, nous tordons la coque au maximum de sa capacité, et il s’en faudrait sans doute de peu pour qu’elle casse. Et puis, de toutes façons, nous n’allons pas rester ici pendant des semaines, il faudra bien faire quelque chose tôt ou tard. Que ce soit pour débarquer, continuer notre voyage ou sauver notre peau, nous aurons quand même à mettre la chaloupe à la mer. Faisons-le sans tarder, ça sera toujours pour quelque chose !

— Dites, interrompit Charlene, je crois que j’ai entendu des mouettes. Écoutez, je crois qu’on les entend…

— Charlene, je n’entends rien, tu es sûre…

— Chut Gisela ! coupais-je. Je crois que je les ai aussi entendues, écoutez-bien ! »

Effectivement, en tendant l’oreille, des cris de mouettes nous sont parvenus aux oreilles. Ces oiseaux ne se trouvant que sur les côtes, il était désormais évident que nous étions pas loin d’une terre. Au moins, nous aurions un endroit avec de la terre ferme où nous réfugier. Dans l’immédiat, cela ne changeait rien à nos préoccupations immédiates. Nous avons mis la chaloupe du Greyhound à la mer, et nous l’avons chargée avec de quoi nous préparer à camper sur une plage : des vivres, mais aussi une voile de rechange et de quoi l’amarrer pour nous servir de tente, quelques outils, les instruments de navigation et les cartes du Greyhound, et quelques ustensiles de cuisine de base, soigneusement sélectionnés par Olga et Madeleine.

La nuit était avancée, et l’aube allait apparaître. Dans la lumière du crépuscule, nous pouvions enfin voir la côte sur laquelle nous nous étions échouée. C’était une plage de sable blanc, à environ un kilomètre de notre position. Nous ne pouvions pas voir ce qu’il y avait plus loin faute de lumière, mais c’était clairement un rivage. Au moins, nous pourrions nous mettre en sécurité sans partir à l’aventure. Gisela a eu une idée pour nous faciliter le débarquement sur cette terre :

« Vu que nous sommes toutes à bout de forces, je ne pense pas qu’il soit utile de demander si cela vous dit de ramer jusqu’à la plage avec la chaloupe chargée à ras bord du nécessaire pour survivre ici… Je propose que l’on tende une aussière entre le navire et la plage, et que l’on s’en serve pour hâler le canot avec, ce sera moins fatiguant. À part moi, qui sait nager ici ? »

C’était la question à ne pas poser, car je me suis aperçue qu’aucune d’entre nous ne savait nager ! À deux exceptions près : Charlene et Irene. Notre benjamine s’est proposée avec enthousiasme pour cette tâche :

« J’ai appris en Australie quand j’étais toute petite avec la tribu d’aborigènes qui habitent près du manoir de madame la baronne ! Je peux y aller, c’est pas bien loin !

— Ach… Merci pour ta contribution, mais, comme tu es la plus jeune d’entre nous, je préférerai ne pas te mettre en danger… Irene, je crois que ce travail est pour toi.

— Merci Gisela, je vais me préparer pour cette petite mise en jambes… Chérie, je te confie mes vêtements, tu me les rendras une fois que nous serons à terre.

— Compte sur moi ma chérie, répondit Madeleine. Sois prudente ! »

Charlene nous a trouvé une ligne de pêche pour servir de filin à Irene pendant sa traversée. Une fois à terre, elle la tirerait vers elle et ferait ainsi suivre l’aussière que Gisela avait préparée à cet effet, et attachée au grand mât. Le navire avait son étrave dirigée droit vers la plage, ce qui fait que nous avons eu la chance de ne pas avoir à changer de bord la chaloupe après qu’elle ait été mise à la mer. Ce qui aurait été impératif avec le navire en travers, et la chaloupe mise à l’eau du côté du large.

En chemise et jupon, Irene a gracieusement plongé depuis le bastingage après avoir donné un baiser fougueux à Madeleine et, avec une aisance et une élégance certaine, elle a nagé tout droit en direction du rivage. Nous pouvions la voir depuis le navire, et elle progressait sans le moindre effort apparent dans l’eau. Elle a vite été sur le rivage, et il ne lui a fallu que peu de temps pour tirer à elle l’aussière et l’amarrer à un rocher situé sur la plage.

L’idée de nous hâler vers la plage à la force des bras plutôt que de ramer était bien vue de la part de Gisela. À petite allure, mais sans trop de fatigue, nous avons tiré la chaloupe vers le rivage, et mis pied à terre. Désormais, nous étions des naufragées, et nous avions beaucoup à faire pour assurer notre séjour sur ce qui était peut-être une île. À moins que nous ne soyons sur le continent sud-américain, et là, la question de notre remontée vers le nord se posait. Mais il y avait plus urgent, comme nous l’a dit Gisela :

« Tout de suite, nous sommes en sécurité, mais pas à l’abri. Et, surtout, en bien piètre condition pour faire quoi que ce soit. Nos deux priorités immédiates sont : nous aménager un campement au sec, manger et dormir. Nous sommes toutes épuisées, et nous ne ferons rien de bon dans cet état. Je vais décharger la chaloupe avec Olga, séparez-vous en deux groupes et essayez de nous trouver un endroit où installer la voile afin d’avoir un lieu à l’abri de la pluie pour dormir, et camper pendant les prochaines journées.

— Je pars avec Charlene et Franny dans cette direction, proposa Madeleine. Nous ramasserons du bois mort pour faire un feu au passage, il y a une forêt de feuillus juste derrière la plage, nous n’aurons qu’à nous servir pour trouver de quoi faire un bon feu.

— Nous ferons de même Carrie et moi, proposa Irene. Le premier groupe qui a trouvé de quoi camper confortablement revient ici pour prévenir tout le monde ! »

Malgré notre fatigue, un peu de marche nous faisait du bien. Irene n’avait pas du tout l’air d’avoir fait un kilomètre à la nage, et nous avons marché le long de la plage sans effort. Sur notre gauche, une épaisse forêt de feuillus bloquait toute progression vers l’intérieur. Visiblement, il y avait des collines boisées derrière nous, et nous étions vraisemblablement sur la côte chilienne. Nous n’avons pas mis beaucoup de temps pour trouver une sorte de creux dans lequel nous pourrions facilement improviser un campement, en le recouvrant avec la toile de tente. Irene m’a demandé :

« T’en pense quoi ?

— C’est exactement ce qu’il nous faut, nous tiendrons facilement à sept là-dedans. Je ne vois pas de cours d’eau qui débouche dans cette sorte d’entonnoir, l’entrée est au niveau de la plage et, avec quelques coups de pelle, nous aurons un endroit tranquille où dormir. Il nous suffira de faire du feu devant, sur la plage. Mais ça ne sera pas une solution pérenne, il nous faudra vite trouver mieux pour nous loger. L’été est bientôt fini, ça sera notre seconde priorité dans les choses à faire.

— On verra avec les autres… En attendant, je suis épuisée et je n’ai de cesse que de m’allonger pour dormir.

— Moi aussi, et cet endroit fera l’affaire. Retournons voir les autres… »

Madeleine et Franny n’avaient pas trouvé mieux que notre excavation, mais elles étaient revenues avec des brassées de bois sec, suffisamment pour faire un bon feu et nous préparer un repas chaud, le premier vrai repas depuis le début de la tempête. Nous avons ensuite passé la matinée à aménager notre campement, recouvrant l’excavation avec la voile pour faire un toit de tente, agrandissant, nettoyant et nivelant l’endroit pour le rendre habitable, y rangeant soigneusement tout ce qui devait rester au sec puis, in fine, installant nos couchages.

Pendant ce temps-là, Madeleine et Olga se sont affairées en cuisine pour nous faire un plat de marins appelé le plomb de ligne. C’est un plat destiné à caler les pires affamés, et ses qualités gastronomiques le réservent surtout aux situations de récupération après sauvetage en mer : vous cuisez ensemble des haricots, des pommes de terre, du porridge et des lentilles, vous rajoutez du saindoux et vous servez chaud avec des tranches de lard grillé. Quand vous avez faim, c’est un vrai délice. Et il n’en est rien resté.

Le temps s’était mis au beau après la tempête, l’épaisse couverture de nuages de la matinée s’est déchirée vers midi, laissant la place à des bancs de gros nuages blancs cotonneux qui se poursuivaient dans le ciel, poussés par un fort vent du large. En cette journée du 21 février 1901, nous étions devenues des naufragées. Mais cela ne réduisait en rien notre esprit d’initiative. Après le déjeuner, alors que nous allions toutes nous mettre au lit pour une sieste bien méritée, j’ai fait rapidement le point avec Gisela :

« Nous sommes vivantes, en bonne santé, et au sec. Mais il va falloir ne pas rester sur cette plage sans rien faire. Et il y a beaucoup à faire.

— D’accord avec toi. D’abord, trouver un ruisseau pour avoir de l’eau. Vu l’île, ça serait bien extraordinaire que nous ne trouvions pas ça. Ensuite, nous essayerons de trouver une grotte, ou quelque chose de cet ordre, pour nous loger. L’hiver va arriver, il va falloir faire vite pour nous mettre à l’abri.

— Exact. Mais plus près de nous, je pense qu’il faudra en premier lieu décharger tout ce que l’on peut récupérer sur le navire. Tu crois qu’il peut naviguer ?

— Les espars sont en bon état, mais je demande à voir la coque. En tout cas, même s’il était en bon état, je ne vois pas comment nous pourrions le sortir de son échouage. Par contre, il y aura quelque chose d’important à faire : savoir où nous sommes… Entre Irene et moi, et en comptant Charlene qui a vite appris les bases de cette technique, ça fait trois personnes capables de faire le point en longitude et latitude. Cela nous permettra de savoir où nous sommes, et de voir pour la suite.

— Rien ne presse, et je pense que tu préférerais profiter de la bonne saison à partir du printemps pour remonter la côte avec la chaloupe.

— Mmmm, je préférerais quelque chose de plus consistant qu’une simple chaloupe… Mais nous verrons ça après avoir réglé les questions les plus urgentes concernant notre séjour ici. Franny semble s’y connaître en menuiserie.

— Tu peux lui faire confiance pour tout ce qui est construction et bricolage. Elle a fait un peu de tout avant de partir à Port Elisabeth avec moi, et elle est très capable comme menuisière. Tu comptes construire un navire ?

— Si on doit démanteler l’épave du Greyhound, nous aurons sous la main certains équipements et certains matériaux que nous pourrons récupérer pour un navire plus petit, apte au cabotage. Mais je dois voir ça avec tout le monde, car c’est un gros chantier, et je n’ai jamais construit moi-même un navire. C’est faisable, et ce n’est pas le bois qui manque ici.

— Je te crois. Toutefois, j’aimerai bien savoir si nous sommes sur une île ou sur le continent. Et, surtout, à quelle distance de la côte chilienne nous sommes. Je pense qu’on pourra répondre à cette question en allant là-bas. »

J’ai montré à Gisela une hauteur, au sud de l’île qui semblait être une petite montagne surplombant la mer, probablement dans les 500 à 750 mètres d’altitude, et qui pouvait être atteinte en une journée de marche. Il y avait de quoi monter une petite expédition pour aller évaluer notre position depuis cette hauteur, ce que j’ai expliqué à Gisela :

« Je prendrai deux volontaires avec moi, des vivres pour trois jours et une longue-vue, et nous monterons sur cette hauteur. Que nous soyons sur une île ou sur la côte, nous pourrons le voir depuis cet endroit. Ce qui ne t’empêchera pas de calculer notre position avec le sextant, les montres et les cartes.

— Prends Charlene avec toi, elle pourra voir ce que l’on peut chasser dans cette forêt. Il nous faut déjà penser à trouver de quoi vivre sur le pays, nous ne savons pas combien de temps nous devrons rester ici.

— Si nous pouvions aussi faire pousser des fruits et des légumes, ça serait un plus, j’en parlerai à Olga, c’est son domaine, elle arrivera bien à nous faire un potager.

— Nous ne sommes pas trop au sud en latitude, à en juger par ces arbres, qui ne poussent que dans un climat tempéré. Si nous trouvons un terrain favorable, nous pourrons cultiver de quoi améliorer l’ordinaire… Mmmmmmmfff, je vais faire comme les autres, je ne tiens plus debout.

— Je te rejoins, bonne sieste Gisela.

— Toi aussi Carolyne. »

J’ai rejoint Franny, qui s’était déjà profondément endormie, et je me suis couchée à ses côtés, partageant la même couverture. Je n’ai eu aucun mal à m’endormir en ce moment de calme et de tranquillité, le premier depuis fort longtemps. Bien que tout soit désormais à faire, nous avions le temps devant nous. Et une sacrée équipe pour en tirer parti.

Par chance pour nous, nous avions fait naufrage en été, et notre première préoccupation, nous loger, pouvait attendre que nous ayons trouvé un endroit adéquat plutôt que d’improviser dans l’urgence. Mais, en premier lieu, il nous fallait trouver si nous étions sur une île ou sur la côte chilienne. Les cartes et instruments de navigation étaient les premiers éléments qui firent l’objet des plus grands soins de Gisela, après que nous ayons récupéré de l’épreuve physique que fut notre traversée du Pacifique Sud en pleine tempête.

Dans l’immédiat, pour notre position, deux actions étaient nécessaires. Le calcul par Gisela de notre position à partir des éphémérides et du sextant, et mon projet d’exploration du point le plus élevé visible depuis notre plage, au sud de notre position. Pour ce faire, j’ai constitué un groupe d’exploration avec, en plus de ma personne, la participation de Charlene, et, dans le rôle de la volontaire souhaitant faire un peu de marche à pied, Madeleine. Nous sommes parties trois jours après en suivant le ruisseau qui se jetait dans la mer non loin du lieu de notre naufrage, et qui nous approvisionnait en eau douce.

Au passage, la marée nous avait finalement décroché le Greyhound du récif sur lequel il était échoué, et l’avait poussé à la côte. Ce qui nous permettait de nous en occuper à pied sec, mais il ne fallait pas en attendre grand-chose. En effet, environ deux mètres à l’arrière du mât de misaine, une méchante cassure indiquait que le bâtiment était désormais inapte à la navigation : les planches du pont étaient déclouées vers la poupe, d’autres sur les flancs étaient aussi déclouées ou cassées, et la proue pointait vers le bas à partir de ce point. Ce que craignait Gisela s’était concrétisé, et elle nous l’a expliqué en faisant le tour du navire :

« La quille est brisée, nous ne pouvons plus rien faire avec ce navire, c’est irréparable. Désormais, la priorité va être de le vider de tout ce qui peut servir, et de mettre tout cela à l’abri. Même comme logement, il deviendra vite inutilisable.

— Ça signifie que nous sommes coincées ici ? demanda Olga, inquiète. Si nous ne pouvons pas repartir de cette île, nous allons devoir vivre ici pour le restant de nos jours !

— Ce n’est pas dit, reprit calmement Gisela. Si ce navire est inutilisable, nous n’avons qu’à en fabriquer un autre. Ce n’est pas le bois qui manque en ces lieux, nous avons des outils de charpentier à bord, et je sais faire tout ce qui est menuiserie et charpenterie de marine.

— Compte-moi parmi tes ouvriers ! se proposa Franny. Je n’ai pas beaucoup de pratique, mais scier et clouer, je sais faire.

— Tu as quelque chose en tête comme navire ? demanda Irene, intéressée. Je ne pense pas que l’on puisse faire aussi gros que le Greyhound pour quitter cet endroit, mais, dans un délai raisonnable, nous arriverons à construire quelque chose qui soit à la fois confortable et capable de prendre la mer. En nous y mettant toutes, d’ici six mois à un an, nous aurons un navire neuf pour remplacer celui-là.

— Tu t’y connais en constructions navales ? fit Gisela, agréablement surprise.

— Comme architecte, je peux faire l’affaire, répondit Irene. Par contre, il me faudra ton expertise pour que mes éventuels dessins donnent lieu à quelque chose qui puisse naviguer.

— Nous verrons cela une fois que nous serons à la fois localisées et logées, tempérai-je. Dans un premier temps, si vous pouviez faire une charrette à bras pour nous faciliter la récupération du contenu du navire, ça serait bien.

— Pour ton exploration, demanda Franny, tu comptes mettre combien de temps ?

— Sauf difficulté particulière, trois jours, quatre au pire, répondis-je. Le temps est au beau, et semble se maintenir, le baromètre est stable. Nous aurons une belle vue depuis ce pic. Bien, nous partirons demain matin à l’aube, Gisela, tu as pu avoir une position ?

— J’ai encore des calculs à faire pour la latitude, je profiterai de la nuit pour faire quelques relevés supplémentaires. Pour la longitude, j’ai bricolé un cadran solaire pour avoir le midi local, et les chronomètres du navire sont tous sur l’heure du méridien de Greenwich. Le reste, ce ne sont que des mathématiques appliquées. »

Nous nous sommes séparées pour la première fois depuis la Nouvelle-Zélande, et j’ai pris la route du pic en compagnie de Madeleine et Charlene. En passant par la vallée du ruisseau, nous avons rapidement progressé au sein d’une magnifique nature sauvage. Au passage, j’ai eu l’agréable surprise de voir qu’il y avait des porcs sauvages en ces lieux, un groupe a croisé notre chemin alors que nous quittions l’étage des feuillus pour arriver vers un étage d’altitude comportant des résineux. En pensant à Gisela, j’ai repéré quelques pins bien droits qui pourraient servir de mâts, vergues ou membrures pour un futur navire.

Notre benjamine a rapidement trouvé des fruits sauvages en ces lieux : fraises des bois, myrtilles et mûres, ainsi que des noisettes. Le soir de notre première journée de marche, nous avons progressé bien plus vite que prévu, et nous n’étions plus très loin du sommet, à environ une heure de marche. Nous nous sommes installées à l’abri d’un rocher pour notre bivouac, et Madeleine a allumé un feu pendant que Charlene et moi cherchions du bois. Au passage, nous avons trouvé des champignons :

« Carrie, viens voir ! Il faudra montrer ça à Madeleine, elle en fait des plats avec ces champignons. Je ne sais pas ce que c’est, mais il y en a plein ici !

— Fais voir… Je n’y connais rien, mais ça peut être quelque chose de délicieux comme le pire des poisons. Par précaution, tu te laveras soigneusement les mains avant de manger au cas où il serait vénéneux.

— On ne le montre pas à Madeleine ?

— Si, bien sûr. Repère bien l’endroit où il y en a, si ce champignon est un délice, nous aurons l’occasion d’y revenir.

— Il y a aussi des framboises sauvages dans cet endroit, nous allons en ramasser pour ce soir. Tu viens me donner un coup de main ?

— J’arrive ! »

Effectivement, il y avait tout un coin dans un sous-bois qui était recouvert de champignons, et cela aurait été un crève-cœur que ce ne fusse point une espèce comestible. Charlene avait repéré un mûrier sauvage derrière les champignons, et elle faisait la cueillette pendant que je ramassais les framboises sauvages mures. Alors que j’étais accroupie devant la plante, j’ai soudain senti quelque chose venir derrière moi et me renifler le derrière :

« Snif snif snif snif snif snif snif snif snif !

— Charlene, j’ai une bestiole derrière moi, est-ce que tu peux… HIIIIIIIIIIII !

— Krompf ? »

En me retournant, je me suis retrouvée nez à nez avec une sorte d’énorme ours noir, deux fois plus gros que moi. J’étais effrayée mais, à ma plus grande surprise, l’animal a fait un bon en arrière quand il m’a entendu crier. Interloquée, Charlene est venue me voir :

« Carrie, qu’est-ce qui se passe ?

— Fais attention, je n’ai pas mon fusil et cette énorme bestiole est venue voir si j’étais comestible ! Tu es plus petite que moi, et elle pourrait tenter de t’attaquer !

— Krrrroooooooompf…

— La grosse… Tu veux dire celui-là ? »

Visiblement décontenancée par notre attitude, l’animal s’est roulé par terre, les pattes en l’air, en poussant des petits cris plaintifs. Charlene a tout de suite compris à son attitude qu’il n’était pas dangereux, et qu’il cherchait plutôt notre compagnie :

« C’est un gros toutou cette bestiole, quelqu’un a dû l’abandonner ici, ou il s’est perdu. Les chiens font ça quand ils veulent qu’on soit gentils avec eux, bouge pas mon grand, je vais venir te voir…

— Krompf !

— Charlene, tu es sûre qu’il ne nous considère pas comme son dîner ?

— Si c’était le cas, il t’aurait déjà attaqué. Les animaux sauvages ne viennent jamais voir les humains, mais pas les animaux domestiques. C’est un chien celui-là, un peu gros, mais un chien. Les loups, par exemple, fuient toujours les humains.

— Un chien ? De cette taille ? Il doit bien faire deux mètres de long, un de haut et autant de large. Et ses plis qu’il a sur le côté, c’est la première fois que je vois ça !

— Krompf !

— Oui mon grand, tu peux venir avec nous… Tu vois Carrie, s’il voulait nous manger, il ne se laisserai pas caresser comme ça ! »

En effet, Charlene n’avait aucun mal à tripoter l’énorme animal, trop content d’être câliné, qui était visiblement en manque de présence humaine. Nous l’avons ramené avec nous, pour le plus grand étonnement de Madeleine. Quand elle nous a vues revenir au bivouac avec une bestiole aussi énorme, elle nous a demandées ce qui nous avait pris comme idée insensée :

« Mais qu’est-ce donc que cet animal ? Nous sommes déjà sept à nourrir, et je ne pense pas qu’il soit utile de nous encombrer d’une telle bestiole !

— C’est lui qui est venu nous voir, et il m’a fait peur, répondis-je. Et puis, si nous partons à la chasse au porc sauvage pour avoir de la viande, il nous sera des plus utiles.

— Krompf !

— Mmmoui, on verra… En tout cas, merci pour le bois, nous avons de quoi tenir la nuit avec ce que vous avez rapporté… Où est-ce qu’il va maintenant cet animal ?

— Il a du sentir quelque chose, un animal sauvage à proximité, commentai-je. En tout cas, s’il reste avec nous, vu sa taille il va dissuader pas mal d’animaux sauvages de venir nous voir. Au fait, Charlene a trouvé ceci, je ne sais pas si tu connais… C'est un champignon, il y en a plein pas loin d'ici.

— Fais voir… Sans blague, Charlene et toi, vous en avez vu beaucoup ?

— Tout un parterre sous un arbre ! Carrie m’a dit de faire attention parce que ça pouvait être vénéneux ces champignons.

— Ça me ferait mal que ce soit le cas ! C’est un cèpe de Bordeaux ce champignon, sans le moindre doute ! S’il y en a tant que ça, nous reviendrons, car c’est un délice des plus raffinés… Et votre toutou a ramené quelque chose, lui aussi… »

Notre animal de compagnie inattendu est revenu au bivouac avec une plante dans sa gueule, une sorte de plante verte terminée par une grosse racine ronde qu’il avait déterrée et que Madeleine n’a eu aucun mal à identifier :

« De mieux en mieux, un céleri-rave ! Je ne pensais pas qu’on pouvait en trouver à l’état sauvage. T’as le nez pour ça mon gros ?

— Krrrrooooooommmpf !

— Oui, tu nous montreras ça demain, je te le laisse pour la soirée, et je te passerai le talon du pain pour ta peine… Vous lui avez trouvé un nom à ce bestiau ?

— J’avais un chien qui s’appelait Willy, proposa Charlene. Il était pas aussi gros, mais il était gentil comme lui. Si ça vous dit, on peut l’appeler comme ça.

— Je ne sais pas ce qu’il en pense, repris-je. Alors mon grand, Willy comme mon, ça te dit ou tu préfère autre chose ?

— Krompf ! »

C’est ainsi que notre groupe a comporté un huitième membre, le chien déterreur de céleri-rave Willy. Et, visiblement, cela devait être sa nourriture de base, vu qu’il ne manquait pas d’en déterrer un de temps à autre pour le manger, ou nous en faire cadeau. Il nous a accompagnées le lendemain quand nous avons poussé l’exploration jusqu’au sommet de la petite montagne qui marquait le sud de l’endroit où nous étions. Et nous avons finalement eu une vue d’ensemble de l’endroit où nous étions, avec une mauvaise surprise : c’était une île.

À nos pieds, nous pouvions voir toute l’île en question. Le quart sud était le flanc de la montagne, qui tombait à pic dans la mer avec une impressionnante série de falaises marquant toute la côte sud. Au centre, il y avait la baie où nous nous étions échouées, une crête séparant les plages de la côte ouest de l’intérieur, et un immense lac au milieu de l’île, lac qui devait bien représenter le tiers de la surface.

Sa rive est était marquée par une autre crête le séparant de la côte. J’ai repéré, derrière la crête occidentale, un peu plus au nord que la baie où nous avions notre campement, une vaste zone de landes à peu près plate, qui pourrait éventuellement servir de champs, à voir avec Olga. Au sud du lac, l’île remontait un peu, était de nouveau boisée, et un vaste plateau marquait cette extrémité. Une autre baie, bien visible depuis notre montagne, était située à un angle de la côte orientale, au nord de cette dernière. Comme je l’ai dit à Madeleine, nous étions désormais fixées sur notre sort :

« C’est une île, certes vaste, mais une île. Je ne vois aucune terre aux alentours, et je doute que nous puissions trouver un quelconque passage à sec vers le continent.

— Cela n’a pas que des inconvénients, commenta Madeleine. Nous n’avons pas trouvé d’autres occupants de l’endroit, ça nous fera des gêneurs de moins. Et puis, Gisela et Irene veulent nous faire un navire pour quitter les lieux.

— Nous verrons cela en temps utile. En attendant, je pense que nous aurons tout intérêt à essayer de trouver à nous loger près du lac. Nous n’aurons aucun problème pour avoir de l’eau, nous serons au centre de l’île, avec la possibilité d’aller où bon nous semble sans avoir trop à marcher, et nous pourrons facilement ouvrir un chantier forestier pour avoir de quoi fabriquer ce fameux navire. Bien, retournons voir les autres, elles seront ravies de la bonne nouvelle… ou pas. »

Pendant notre exploration, Gisela et Irene avaient pu faire le point, calculer précisément où nous étions, et trouvé l’île sur les cartes marines. Comme nous nous y attendions, ce n’était pas précisément des parages fréquentés. Nous avons pris le temps au campement pour faire le point sur notre situation, avec ce que nous savions désormais :

« Cette île a un nom, c’est l’île de la Mano Negra, la principale île de l’archipel des Patchankas, expliqua Gisela en nous montrant l’endroit sur la carte. Nous sommes par 46° 1’ 15’’ de latitude sud et 75° 57’ 32’’ de longitude ouest, au large des côtes du Chili. En dehors des routes maritimes…

— Et on ne peut pas remonter la côte avec la chaloupe ? suggéra Franny. Après tout, nous n’avons sans doute pas beaucoup à naviguer.

— Ce sont des côtes désertes, et il n’y a que quelques tribus d’indiens clairsemées, avec peu de ressources, objecta Gisela. Pour le moment, le mieux, c’est de nous installer ici en attendant de pouvoir quitter les lieux par nous-mêmes. L’idée de construire un navire à nous est la plus raisonnable compte tenu des circonstances. Mais nous avons d’autres urgences, l’automne arrivera dans un mois, et nous en sommes toujours à coucher à la belle étoile. Carrie, Madeleine, vous avez vu un endroit où nous pourrions nous loger ?

— Il y a un grand lac au centre de l’île, et c’est un endroit prometteur, commenta Madeleine. Certaines de ses rives sont escarpées, et nous y trouverons bien une grotte, ou quelque chose dans ce goût pour nous y mettre à l’abri. »

Il fut ainsi décidé que nous formerions des groupes d’exploration dès le lendemain pour trouver un endroit où loger, notre priorité. En attendant, nous avons passé une nuit de plus sur la plage. Avec Willy pour tenir chaud à Charlene, ravie de la compagnie de l’énorme animal noir à poil ras et de ses plis graisseux sur ses flancs, six de chaque côté…

Le lendemain, comme la question de notre logement était prioritaire, nous avons mis en place deux équipes d’exploration pour faire le tour du lac. Chacune devait tourner dans un sens et repérer tout endroit susceptible de servir d’abri. Nous nous sommes répartis en trois groupes : Irene, Gisela et Charlene resteraient au bateau, qu’elles commenceraient à décharger de son contenu avant que nous ne passions à son démantèlement, Olga et moi partirions vers le nord du lac tandis que Madeleine et Franny partiraient vers le sud. À partir de ce que nous avions vu depuis le pic du sud, j’ai défini ce que nous aurions à faire :

« Depuis la plage, il y a une bonne partie de marche en sous-bois, nous en profiterons pour voir au passage comment dégager un chemin depuis la plage. Si nous devons transporter ce que nous avons récupéré vers un logement dans l’intérieur des terres, il nous faudra ouvrir ce genre de voie de communication. À vue de nez, il n’y aurait que 500 mètres de bois avant que nous n’arrivions sur une sorte de lande. J’ai vu un passage à l’aplomb du cap qui ferme cette baie par le nord, nous l’emprunterons pour arriver sur le lac. Dans une petite heure ou deux, nous devrions être sur place.

— Tu crois qu’on trouvera quelque chose ? demanda Madeleine. Si nous n’avons pas de grotte habitable sous le coude, il nous faudra trouver autre chose.

— Au pire, nous pourrons nous construire une maison avec le bois du bateau, indiqua Gisela. Je ne compte pas le récupérer pour construire notre nouveau navire, il a trop travaillé pour être facilement utilisable, il y en a une partie qui est endommagée par le naufrage, et il y en aura sûrement une partie qui sera endommagée par le démantèlement de l’épave. Ça fera du bois de chauffage facile pour le poêle, et nous permettra d’économiser le charbon, et de réserver notre énergie à l’abattage et au sciage de planches et de madriers neufs pour le nouveau navire. Par contre, les cloisons et les planches pas trop endommagées, nous les récupérerons pour des aménagements intérieurs, ça nous fera économiser du travail.

— Nous verrons ça quand nous aurons réglé la question du logement, commentai-je. Au fait, la charrette à bras que tu devais construire avec Franny, ça en est où ?

— Presque prête, mais il y a une petite modification, viens voir. »

C’est à cette occasion que nous avons pu découvrir un talent de Willy qui allait vite devenir vital pour nous : celui d’animal de trait. Avec délicatesse, Charlene avait réussi à fabriquer un harnais pour l’énorme chien afin de l’atteler à la charrette à bras fabriquée par Franny et Gisela. L’animal était ravi de l’affaire, et il tirait fièrement le véhicule en question, guidé par Charlene qui profitait de cette marche à vide pour régler finement le harnachement. Cela nous a tout de suite ouvert d’innombrables possibilités.

Nous sommes parties à travers la forêt pour rejoindre le lac. Par chance, cette dernière n’était pas des plus denses et, en dehors de quelques arbres morts à couper à la hache pour pouvoir passer facilement, il n’y avait aucune difficulté pour notre progression. Nous sommes ensuite montées sur l’escarpement séparant la côte de l’intérieur, et avons profité d’une trouée dans le feuillage pour voir le lac en question. J’ai repéré des zones marécageuses sur sa côte orientale, ce qui a limité notre champ d’investigation :

« Ça sera plus rapide que ce que je pensais, dis-je. Seules les rives ouest, sud et nord sont intéressantes, la rive est est une roselière d’un bout à l’autre, pas question d’y habiter à cause de l’humidité du marécage.

— Ça serait bien d’avoir une caverne dans laquelle nous n’aurons qu’à poser nos affaires, commenta Olga. À première vue, ça n’a pas trop l’air d’être le cas.

— Qui sait ? répondit Irene. Je pense que vous avez plus de chance de trouver quelque chose du côté de la rive nord, le terrain est plus escarpé par là-bas, il me semble. De toutes façons, nous avons toujours la possibilité de nous construire une maison avec le bois du bateau, dans le pire des cas… »

Notre exploration a donc commencé. En remontant la rive ouest en direction du nord, j’en ai profité pour montrer à Olga un terrain, dans la lande, qui me semblait intéressant pour la culture. Avec son œil exercé de paysanne slave, Olga a tout de suite vu ce qu’on pourrait faire pousser sur ce genre de terre :

« Un beau terrain avec une belle terre bien riche, si tu me trouves une charrue, je peux te faire pousser des pommes de terre sur ces arpents. On a plusieurs sacs de pommes de terre dans le navire, ça ne nous coûtera pas grand-chose d’en faire germer certains et de les planter là. Surtout si nous devons rester longtemps.

— Et pour le blé, si nous avions des semences, est-ce que ça pousserait ?

— Aussi, en alternance avec les pommes de terre pour nourrir la terre. Mais ça n’est pas utile, nous avons des barils de farine à ne plus savoir qu’en faire. Par contre, si je pouvais faire un potager avec des légumes frais, comme des tomates ou des aubergines, ça nous améliorerait considérablement l’ordinaire.

— On verra ça quand nous aurons trouvé un endroit où loger. S’il n’est pas trop mal situé, nous pourrons aménager un potager à proximité. Pour le moment, il n’y a rien… »

Notre marche le long du lac avait été infructueuse jusqu’à ce que nous atteignîmes la rive nord. Alors que nous étions jusque là sur une sorte de lande, nous sommes retournées dans une forêt de feuillus, en suivant la rive qui était bordée sur le nord par un escarpement qui tombait en falaise à environ une centaine de mètres de la rive du lac. J’ai repéré un ruisseau qui descendait du plateau situé derrière la rive, au nord de l’île, un cours d’eau intéressant pour avoir de quoi boire. Par contre, rien de plus, jusqu’à ce qu’Olga, qui avait l’œil bien plus exercé que moi pour ce genre de chose, ne repère enfin quelque chose qui puisse nous intéresser :

« Carrie, viens voir par ici, je crois que nous avons peut-être quelque chose qui pourra nous convenir.

— Tu as vu une grotte ?

— Peut-être… Oui, il y a une entrée ici, ça ressemble à une grotte !

— Allons voir ça… A priori, c’est plutôt vaste, et entièrement taillé dans la roche. »

Effectivement, il y avait une belle anfractuosité, qui se terminait par un espace couvert d’environ six à huit mètres de profondeur sur quatre à cinq de large. Mais guère plus. Après, deux bras étaient creusés dans la roche, en profondeur, partant chacun de chaque côté sur une bonne vingtaine de mètres, mais on ne pouvait rien en tirer vu qu’ils ne faisaient chacun que deux à trois mètres de large. Ce qui était dommage parce que l’endroit était sec, ce que j’ai fait remarquer à Olga :

« Sans ce massif de roche au milieu, nous disposerions d’une jolie salle commune de trente mètres de long sur quasiment dix de large, bien plus qu’il ne nous en faudrait pour loger à sept, avec Willy et de la place en plus pour entreposer nos vivres et tout le reste.

— Si on doit creuser tout ça au pic, ça va nous prendre des mois, répondit Olga, dépitée, en examinant la roche. Dommage, c’était une belle petite grotte.

— Nous trouverons sûrement mieux plus loin. Continuons. » ai-je conclu.

Malheureusement, ce ne fut pas le cas. Il y avait bien d’autres anfractuosités, mais toutes trop petites pour que l’on puisse en tirer quelque chose. Nous avons rebroussé chemin et, comme convenu, nous avons rejoint Madeleine et Franny pour faire le point, le soir même. Dans notre bivouac au bord du lac, nous avons mis en commun nos découvertes, et ce n’était pas encourageant. De leur côté, c’était plus simple, elles n’avaient rien trouvé :

« La rive sud est en pente douce, il n’y a pas la moindre cavité dans laquelle nous aurions la possibilité de loger. À part des bois, nous n’avons rien vu.

— C’est bien dommage que la seule grotte que nous ayons trouvée soit inutilisable, commenta Franny. Tant pis, nous nous construirons une maison.

— Attends, reprit Madeleine, j’ai peut-être une solution, mais il me faut, pour cela, voir à quoi ressemble cette grotte. Nous pourrons sans doute en faire quelque chose.

— S’il faut creuser au pic le massif de roche au milieu, autant laisser tomber, précisa Olga. Cela nous prendra moins de temps de construire une maison !

— J’ai vu sur le navire de quoi creuser plus efficacement qu’avec un pic, répondit Madeleine. Mais je ne peux pas vous donner de faux espoirs, il faut que je voie la grotte en question avant toute chose.

— Les autres ne nous attendent pas avant demain soir, répondis-je. Nous aurons le temps d’aller voir ça sur place avant de revenir. Si tu peux faire quelque chose pour rendre cette grotte habitable, ça sera bien. Au point où nous en sommes, autant ne pas se montrer trop pointilleuses. »

Visiblement, Madeleine avait quelque chose en tête. Le lendemain, quand elle a vu la grotte, elle a tout de suite pris des mesures de façon sommaire, et avec un large sourire, elle nous a annoncé la bonne nouvelle :

« C’est notre futur palace mesdemoiselles, il y a juste quelques travaux de déblaiement à faire, et nous serons chez nous.

— Tu comptes dégager toute cette roche comment ? ai-je objecté. Il y en a un volume considérable, et sauf miracle, nous ne pouvons pas la dégager comme ça.

— Si mes calculs sont corrects, nous avons largement de quoi creuser tout cela. Il y a une belle couverture rocheuse par-dessus, le risque de se retrouver avec un cratère à la place d’une cavité facile à aménager et habiter est minime.

— Attends, s’étonna Franny, tu sais faire des travaux dans une carrière, toi ?

— Pas vraiment, mais je connais certaines techniques qui vont nous permettre de profiter de ce bel endroit. Rentrons maintenant, et voyons ce que les autres vont nous dire. »

Effectivement, il y avait à bord du Greyhound de quoi creuser tout ce volume de roche sans nous épuiser avec le maniement du pic et de la pioche. Dans la soute du navire, Madeleine nous a montré des caisses qui contenaient un sésame indispensable pour la suite des opérations :

« Voilà mesdemoiselles, voici ce que l’on appelle vulgairement de la mort-aux-cons, des cigares Ravachol ou, plus élégamment, la justice du peuple. Ceci est de la dynamite, un explosif puissant employé dans les carrières, avec tout le nécessaire pour l’utiliser : cordon Bickford et lot de détonateurs au fulminate de mercure. Une seule de ces quatre caisses suffira pour nous creuser notre futur logement, en pulvérisant la roche de telle façon que nous n’ayons plus qu’à déblayer les lieux pour enfin disposer d’un logement des plus honorables. Je connais les calculs à effectuer pour tirer parti de ce produit, et je peux vous garantir que nous aurons facilement un petit chez nous en peu de temps.

— Je n’avais pas remarqué ces caisses, reprit Gisela, visiblement, les nouveaux sudistes avaient prévu de quoi déblayer l’entrée de leur trésor de guerre de façon radicale.

— C’est quand même très dangereux d’utiliser ces explosifs, objecta Olga. Une fausse manœuvre, et notre groupe sera réduit de plusieurs membres.

— D’un autre côté, si l’idée de Madeleine ne donne aucun résultat pratique, qu’est-ce qu’on risque, à part devoir construire une maison quand même ? pointa Franny. Il faut combien de temps pour creuser la grotte avec ceci ?

— Sans parler du déblaiement, une bonne journée, en comptant l’acheminement de la dynamite sur le site, expliqua Madeleine. Si vous préférez quelque chose de sûr, comme construire une maison, nous pouvons abandonner cette idée.

— Voyons cela sous cet angle, intervint Irene. Si nous ne faisons pas cette opération, nous nous retrouvons avec ces explosifs qui ne nous serviront probablement à rien. Par contre, si nous les utilisons, nous prenons la chance d’avoir rapidement une belle grotte habitable. Dans le pire des cas, nous aurons perdu une journée ou deux à préparer notre chantier à l’explosif, et une caisse de dynamite, plus les cordons et les détonateurs, que nous aurons utilisés pour rien. Je ne pense pas que cela nous manque au final, on peut toujours tenter.

— Je serais d’avis de prendre le risque, avançai-je. Comme Madeleine semble sûre de son coup, allons-y. Et si ça ne donne rien, au moins, nous ne pourrons pas nous reprocher par la suite de ne pas avoir essayé. Mettons cela aux voix, si vous le voulez bien. qui est pour ?… Unanimité. Madeleine, nous te confions le chantier, nous nous y mettons dès demain matin à l'aube. »

C’était une opportunité à ne pas laisser passer, même si cela n’aboutissait pas. Pendant que Madeleine et les filles rassemblaient tout ce qu’il fallait, les pelles pour creuser et les explosifs nécessaires à notre opération, Gisela m’a montré ce qu’elle avait fait en compagnie de Franny pendant que j’explorais les environs. Elle avait doté la chaloupe du Greyhound d’un gréement démontable en récupérant une de vergues du navire pour en faire un mât :

« Nous avons cette chaloupe sous la main, intacte, en parfait état, avec comme seul inconvénient qu’il faut ramer pour la faire avancer. J’ai pensé qu’en rajoutant un gréement simple, cela augmenterait son utilité.

— C’est quelque chose de génial que tu as fait là avec Franny. Vous êtes douées pour la menuiserie toutes les deux : nous pourrons faire le tour de l’île et, mieux, transporter des charges depuis cette baie vers notre futur logement, si l’idée de Madeleine fonctionne. J’ai repéré un passage dans la crête pas loin de la grotte, il donne sur la plage ouest, et il permet d’accéder plus facilement à l’intérieur que la voie terrestre. Nous pourrons l’inaugurer avec le transport d’explosifs, autant réserver la force de Willy à des cargaisons plus tranquilles. Par cette voie, il n'y a qu'un kilomètre au plus à parcourir à pied, contre près de dix en passant par les bois et en remontant le long de la rive du lac.

— Je suis de ton avis. Nous pouvons facilement transporter une demi-tonne de cargaison avec cette chaloupe, ça nous accélérera le transport depuis cette plage. Et, surtout, je pense que pour enlever le poêle du navire, et l’amener à notre nouveau logement, ça sera bien moins fatiguant pour Willy de ne pas devoir le traîner sur une longue distance.

— Il faut un équipage de combien de personnes pour faire naviguer la chaloupe sous voile ? Je pense qu’il n’y a pas besoin d’une dizaine de gens.

— Deux suffisent : un pour le gouvernail, et un pour la voile. Et si la chaloupe n’est pas remplie au complet avec sa cargaison, nous avons de la place pour des passagers. En fait, même avec Willy avec nous, nous pouvons facilement toutes tenir dans cette embarcation, si cela s’avère nécessaire.

— J’en parlerai avec Charlene, mais je pense aussi que nous pourrons l’employer pour aller à la pêche. Il n’est pas dit que la chasse nous suffise pour avoir de quoi manger.

— Bonne idée… Nous l’essayerons demain, un groupe partira devant avec le chariot, Willy, et une partie des outils pendant que le second prendra la mer avec la chaloupe pour le rejoindre sur place avec la dynamite. Après, la suite n’est qu’une question de chance.

— Et de doigté de la part de Madeleine, tu l’as oublié.

— Je ne l’ai pas mentionné parce que je pense qu’elle a le talent pour nous faire de l’excellent travail avec ces explosifs… Allons régler tout cela, veux-tu ? »

Dans un cadre de survie comme le nôtre, toutes les idées pouvant améliorer notre sort étaient bonnes à prendre. Même celles qui paraissaient saugrenues, comme la proposition de Madeleine. Mais il ne faut jurer de rien…

L’idée de rajouter une voile à la chaloupe du Greyhound était sûrement aussi intéressante, du point de vue des retombées pratiques, que celle de Madeleine de creuser la grotte à la dynamite pour que nous puissions nous y installer. Et avec un résultat immédiat, celui d’avoir un petit voilier fort utile vu notre position. J’ai embarqué avec Gisela, Madeleine, et la caisse de dynamite le lendemain midi pour nous rendre sur le lieu de l’excavation à l’explosif prévue. La chaloupe voguait avec aisance sur la mer par faible vent, et l’installation de Gisela était facile à manœuvrer :

« C’est très simple à faire naviguer maintenant que tu y a mis un mât et une voile. Et nous n’avons plus à tirer sur des rames pour la faire avancer.

— Cette chaloupe aurait servi à rien si je n’avais pas fait ce petit bricolage Carrie, autant en profiter. En tout cas, si le dynamitage donne de bons résultats, nous aurons l’occasion de l’utiliser. Madeleine, c’est quoi cet engin ?

— Un contacteur électrique pour mettre à feu les détonateurs. C’est plus fiable que les cordons Bickford pour faire exploser les charges de dynamite. Je l’ai trouvé tout à l’heure, avec ce qu’il faut pour l’utiliser, dans la soute du Greyhound. C’est pas compliqué à employer, et nous aurons un bien meilleur résultat. Le plus long, c’est de forer les trous pour y mettre les bâtons. »

Nous nous sommes retrouvés devant la grotte, et tout le monde était à pied d’œuvre. En premier lieu, Madeleine et Irene ont pris des mesures pour marquer très précisément l’emplacement des trous à faire dans la roche afin d’y installer les bâtons de dynamite un par un, un travail fastidieux (il y avait 42 bâtons à installer en tout sur une caisse de 50) que nous avons fait au pic et à la pioche, en creusant un par un les 42 trous nécessaires.

Il devenait évident, à l’usage, que Madeleine ne faisait rien au hasard, et qu’elle calculait soigneusement son coup. Le but de l’opération était de transformer en gravats la partie solide qui occupait un volume conséquent entre les deux boyaux de la grotte, et qu’il fallait dégager pour obtenir un espace habitable conséquent. Tout résidait dans le placement méticuleux des charges, et cela nous a pris une journée entière pour tout installer. Le soir, les trous étaient faits, et nous étions prêts pour le lendemain.

Nous avons toutes bivouaqué sur place, sous un magnifique ciel d’été étoilé, et nous nous sommes réveillées à l’aube pour lancer notre opération. Pour cela, Madeleine a réparti les tâches en limitant le nombre de personnes à quatre : moi, qui sortait les bâtons de la caisse, Franny, qui les apportait aux trous, et Madeleine, en compagnie d’Irene, qui les mettaient en place. Elles ont ensuite câblé les détonateurs un par un avant de les enfoncer soigneusement dans les bâtons. Tout était prêt à midi et, pendant le déjeuner, elles nous ont dit ce qui allait se passer. Plus particulièrement Madeleine :

« Avec le contacteur électrique, tous les détonateurs vont exploser d’un coup, et l’onde de choc va fractionner la roche. C’est une sorte de calcaire, il va vite être transformé en gravats. Si mes calculs sont exacts, nous aurons une belle cavité habitable sans trop de finitions à faire à la pioche après l’explosion et le déblaiement.

— J’avoue que je trouve prodigieux ton expertise en la matière, admirai-je. Tu as appris tout cela comment ?

— Mon père avait un ami artificier dans une mine de nickel en Nouvelle-Calédonie, et cet ami lui a appris l’utilisation de la dynamite. Et j’ai pris des cours avec mon père sur cet explosif pour, disons, réparer quelques injustices le cas échéant… Bon, tout est prêt, il ne nous reste plus qu’à brancher tout cela. Irene va vérifier si tout le monde est là avant que je ne branche le contacteur, les charges sont en place. C’est maintenant que nous allons voir si nous avons fait tout cela pour quelque chose d’utile… »

Rien dans ce que faisait Madeleine n’était laissé au hasard. Elle avait fait compter par Irene, en pas, la distance séparant l’entrée de la grotte du lieu où nous serions à l’abri, et elle avait fait rajouter une centaine de pas de plus. Une fois que tout était prêt, elle a procédé à un appel pour bien vérifier si tout le monde était derrière elle. Elle n’a branché les fils du contacteur au dernier moment et elle nous a demandé de nous coucher face contre terre en nous bouchant les oreilles :

« Irene va vérifier si tout le monde applique mes instructions, et gare à celles qui ne feraient pas les choses comme il faut ! Vous ne vous relèverez que quand je viendrai moi-même vous taper sur l’épaule pour vous y autoriser. Willy, il est avec qui ?

— C’est moi qui l’ai ! répondit joyeusement Charlene.

— Bien ,tu te mets derrière tout le monde et tu lui explique qu’il faut qu’il se tienne tranquille. J’ai noté que cet animal était d’une intelligence conséquente et qu’il comprenait les instructions simples qu’on lui communiquait.

— Krompf !

— Oui, je parle de toi mon gros. Charlene va veiller sur ta sécurité, tu vas avec elle et tu fais ce qu’elle te dit. Quand elle te le diras, tu te coucheras. »

Charlene avait trouvé une écharpe à nouer autour de la tête de Willy pour protéger ses petites oreilles rondes, situées sur le dessus de la tête, du bruit de l’explosion. Depuis ma position, je ne pouvais pas voir grand-chose, et j’attendais que Madeleine déclenche l’explosion. Une fois tout le monde en sécurité, elle a branché les deux fils sur le boîtier du contacteur puis elle a levé le levier horizontal de mise à feu vers le haut, chargeant l’engin en électricité. Puis elle l’a vivement poussé vers le bas.

Malgré nos oreilles bouchées, nous avons perçu le bruit de la détonation et la secousse provoquée par l’explosion simultanée des 42 bâtons de dynamite que nous avions installés. Madeleine est ensuite venue nous dire que nous pouvions nous lever. À première vue, son calcul avait été correct, car, à travers le nuage de poussière qui se dissipait, nous pouvions voir que la grotte n’avait pas été transformée en cratère béant au flanc de la falaise. Ce qu’a fait remarquer Gisela :

« Ça se présente bien, tu n’as pas transformé l’endroit en trou béant.

— J’espère que je n’ai pas non plus laissé les trois quart du travail à finir au pic et à la pioche, répondit Madeleine. Normalement, la dureté de la roche à excaver fait l’objet de mesures exactes afin de déterminer à quelle profondeur placer les charges, et leur nombre. J’ai pris la médiane de la fourchette pour le calcaire.

— Au pire, si c’est pas assez, on ira chercher une seconde caisse de dynamite, commenta Olga, pragmatique. Avec cette technique, il vaut mieux pas assez que trop… »

Une fois la poussière de l’explosion retombée, nous sommes allés voir à l’intérieur de la grotte ce qu’il en était. Et, par chance, les calculs de Madeleine se sont avérés exacts : le gros bloc de pierre ente les deux boyaux avait été arasé de façon propre par les explosifs, le plafond avait tenu et il ne restait plus qu’à déblayer tous les gravats. Nous avions une pièce d’un seul tenant d’environ trente mètres de long sur dix de profondeur et trois de hauteur, un logement largement suffisant pour nous permettre d’y habiter confortablement.

« Bon travail Maddy, commenta Gisela, sincèrement admirative. Maintenant que le problème du logement est résolu, nous allons nous répartir la tâche entre celles qui vont déblayer et celles qui vont apporter les fournitures. Franny et moi, nous avons prévu de faire des lits, des étagères et des cloisons avec les planches du navire. À vue de nez, on en a pour combien de temps avant d’avoir tout déblayé ?

— Au pire une semaine en se relayant, répondit Madeleine. Nous pouvons commencer tout de suite, il n’y a aucun bloc plus gros qu’un poing serré. »

Et notre installation a commencé de cette façon. Une équipe de trois s'occupait de déblayer la grotte, une équipe de deux faisait la navette entre le Greyhound et la grotte avec la chaloupe, et une troisième équipe de deux démembrait soigneusement le navire. Nous avons vite accumulé un stock de planches et de poutres en bois suffisant pour nous permettre de bien nous installer dans cette grotte.

Nous avions prévu de séparer le local en huit chambres, deux doubles et quatre simples, des sortes de cabines où nous pourrions passer les nuits seules, avec des cloisons fabriquées à partir des planches du navire. Ces chambres seraient situées au milieu de la grotte, le fond étant réservé à une pièce commune où vivre ensemble à la mauvaise saison, une sorte de carré, tandis que l’entrée servirait d’entrepôt pour toutes nos denrées alimentaires.

Pour les articles ne relevant pas de l’alimentation, et sans utilité immédiate, nous avions prévu de construire à l’extérieur une sorte de grange avec le restant des planches une fois l’intérieur aménagé, et de stocker les pièces de bois inutilisables dehors afin que Madeleine et Olga puissent les brûler comme bois de chauffage dans le poêle du navire. Ce chantier a bien duré une bonne semaine, et nous avions amené depuis la plage la moitié des vivres récupérées sur le navire, et une bonne partie des planches, le reste restant stocké sur la plage sous la tente improvisée qui nous avait servi d’abri pour notre première nuit sur l’île.

Avec le beau temps qui perdurait en cette fin d’été austral, nous avions encore du temps pour aménager notre nouveau foyer pour en faire quelque chose de confortable, et nous avions abattu un travail considérable en œuvrant toutes au mieux de nos forces de l’aube au crépuscule. Les premières priorités étaient de mettre à l’abri toutes les vivres, d’aménager complètement notre grotte pour en faire quelque chose d'habitable. nous avons inauguré notre domicile trois jours avant l’automne austral, le 18 mars 1901.

Il y avait tout ce qu’il fallait, ou presque : le poêle était resté sur la plage, et nous faisions encore la cuisine à l’extérieur, au feu de bois. La priorité était désormais de le récupérer, et de le ramener à la grotte pour l’installer. Franny avait repéré un emplacement et, au pic et à la pioche, elle avait entrepris de creuser le passage pour une cheminée, la surface extérieure de la grotte n’étant qu’à moins de trois mètres du plafond de la grotte, rendant l’opération relativement simple. Le problème avec le poêle, c’était son poids, ce que j’ai mis sur le devant de la scène en exposant l’idée qu’avait eu Gisela pour le ramener :

« Cet appareil fait dans les deux cent kilos à vide et, à part la cheminée, rien ne se démonte. Nous pouvons l’emmener dans la chaloupe, comme nous l’avons fait pour la table du carré, mais il faudra toutes se mobiliser pour y arriver. Il est, pour le moment, protégé par une bâche dans le carré du Greyhound, dont nous avons ouvert le toit lorsque nous avons récupéré les planches du pont.

— Il reste des palans et des cordages sur le navire, nous pourrons le charger dans la chaloupe facilement, exposa Gisela. Après, en venant par notre plage habituelle, nous pourrons utiliser la charrette et Willy pour l’amener sur place. Franny, tu en es où avec la cheminée ?

— J’ai fini de creuser, il ne manque plus que le tuyau. J’ai fait un coffrage en bois que nous pourrons installer avec le tuyau, ajuster puis utiliser comme cheminée pour prolonger le tuyau récupéré sur le navire, qui n’ira pas jusqu’au bout. Nous pourrons le remplir partiellement de gravats pour isoler et caler le tuyau du poêle.

— C’est notre prochain chantier, et il faut faire vite, commenta Olga. Il ne nous manque plus que ce poêle pour être installées correctement. Et avec l’hiver qui va vite venir, il va être rapidement indispensable d’avoir de quoi se chauffer ici.

— Et après avoir installé le poêle ici, nous pourrons finir en faisant ce hangar dont nous allons avoir besoin, commenta Charlene, ravie. Après, on pourra commencer la construction de notre navire pendant l’hiver.

— Pas tout de suite, commenta Gisela. Après nous être occupées du poêle, il nous faudra impérativement finir de démanteler le Greyhound avant que le mauvais temps ne s’installe. Pas pour le bois, il ne reste plus grand-chose comme planches utilisables pour la construction à récupérer, mais pour les plaques de cuivre de la coque. Il est impératif de ne pas en perdre une seule, elles sont indispensables pour que nous puissions construire notre nouveau navire.

— Le cuivre empêche les organismes marins d’adhérer à la coque, et de ralentir le navire, précisa Irene. Je comprends la position de Gisela, et je propose que, une fois que nous avons récupéré le poêle, nous allions toutes sur la plage et nous finissions une bonne fois pour toute de démanteler le Greyhound, quitte à profiter du beau temps qui reste pour coucher sur place afin de gagner du temps sur ce chantier. Gisela, est-ce qu’il faudra ramener les plaques de cuivre à la grotte dans la foulée ?

— Non, simplement les mettre à l’abri dans la cavité qui nous a servi de lieu de couchage. Nous les ramènerons au fur et à mesure pendant l’hiver, toujours fixées à leur morceau de coque, que nous finirons de démanteler au fur et à mesure que Madeleine et Olga auront besoin de bois de chauffage. Après avoir démantelé le Greyhound, nous aurons tout le temps nécessaire pour faire notre hangar. Ça sera important non seulement pour stocker nos fournitures, mais , surtout, pour nous apprendre par la pratique la menuiserie. Mieux vaut se faire la main sur un hangar avant de commencer à assembler la coque d’un navire. »

Mais le plus urgent, c’était d’installer le poêle dans la grotte afin que Madeleine et Olga puissent reprendre la cuisine sur leur outil habituel. C’est ainsi que nous les avons amenées un beau matin avec la chaloupe, Gisela et moi, au chantier de démantèlement du navire. La coque avait été dépouillée de tout ce qui pouvait être récupéré, et elle était en grande partie démantelée au-dessus de la ligne de flottaison. Les communs avaient été épargnés parce qu’il fallait sortir le poêle et, en attendant de le faire, cette partie de la coque avait été laissée intacte. Mais c’était fini.

Gisela avait transformée la bôme de la grand voile en mât de charge afin de permettre le chargement du poêle directement des communs à la chaloupe. Et, pour cela, il fallait commencer par déclouer toutes les planches du pont situées au-dessus de cette pièce. Une partie avait été faite avec le démontage du gouvernail, et il nous restait à terminer le travail. En voyant ce qu’il restait du navire, Olga a fait la remarque :

« Nous avons quand même bien travaillé, il ne reste plus grand-chose à récupérer.

— Pour les planches, il n’y a presque plus rien de réutilisable, quasiment tout le reste finira en bois de chauffage, précisa Gisela. Bien, si on veut avoir fini à midi, il ne faut pas traîner. Déclouez soigneusement les planches au-dessus du poêle, et récupérez tous les clous, comme d’habitude. Elles sont encore bonnes ces planches, nous pourrons en faire quelque chose à la grotte.

— On va enfin pouvoir faire de nouveau notre bonne cuisine ! commenta Madeleine d’un air gourmand. Tant mieux qu’on puisse l’installer dans la grotte grâce aux bonnes idées de Franny. Allez, on attaque ! »

Je ne sais pas si c’était l’enthousiasme, l’efficacité ou le volume de travail moindre que prévu mais, en une heure à quatre, tout ce qui restait du pont au-dessus des communs avait été dégagé, et le poêle a pu être chargé dans la chaloupe, amarrée à côté du navire, grâce au mât de charge improvisé. Comme nous ne pouvions pas encore partir parce que la marée n’était pas assez haute, nous en avons profité pour démanteler la bôme, prévue pour être récupérée, et même le mât, qui n’avait plus sa partie au-dessus de la hune, précédemment démontée pour récupération par Gisela et Irene.

Ramener le poêle avec la chaloupe n’a pas été un exploit, et c’était même plus facile que ce que je pensais. Agissant comme lest, le lourd appareil de fonte stabilisait la chaloupe au vent et la rendait plus facile à manœuvrer, sans la lester au point d’entraver sa capacité à virer. Il faut dire que la mer n’était pas trop formée ce jour-là, et que le vent, régulier et soutenu sans être trop violent, nous ont facilité la tâche.

Le dernier kilomètre a consisté à ramener l’appareil de la plage à la grotte avec la charrette à bras à laquelle était attelé Willy. Je pensais qu’une masse pareille était un peu limite pour la capacité de l’animal, mais il n’en a rien été. Avec patience et force, notre chien géant a tiré la charrette jusqu’à la grotte sans forcer. Par contre, après, pour faire glisser le poêle sur ses cales en bois que nous avions taillées à cet effet, ce fut laborieux, et nous n’avons pas été trop de sept pour le déplacer, sachant que le sol de la grotte n’était pas rigoureusement plat, et que nous avions dû faire un chemin en planches pour le faire glisser dessus.

Mais, au terme d’une journée d’efforts intensifs, l’appareil a enfin été mis à sa place le soir même. Et le lendemain, nous avons poursuivi la tâche en le mettant d’aplomb, en taillant progressivement la roche sous ses pieds. Une fois ce travail fini, il ne restait plus qu’à ajuster le tuyau composite de métal et de bois qui devait servir de cheminée. C’était une idée de plus de Franny, qui a dirigé les travaux. Elle a commencé, avec mon aide, par glisser le manchon carré de vingt-cinq centimètres de côté pour environ quatre mètres de long qu’elle avait confectionné pour servir de cheminée.

Il débouchait à l’extérieur par un trou creusé à cet effet, qui débutait sur un méplat de la falaise dans laquelle notre grotte était creusée, et aboutissait à l’intérieur. Cette partie allait servir de cheminée et, une fois fixée en bas contre la roche avec des tirefonds récupérés sur le gréement du navire et enfoncés à l’horizontale dans les planches extérieures puis dans la roche, il ne restait plus qu’à enfoncer à travers un trou dans les planches qui bouchaient l’extrémité le tuyau d’évacuation de la fumée du poêle. Ce fut le plus dur à faire avant la finition. Sur le méplat, nous avons mis en place la cheminée tant bien que mal en attendant de la caler avec des gravats à l’extérieur pour qu’elle ne bouge pas.

En effet, Nous avions du creuser un trou assez large pour que nous puissions passer pour forer le trou de bout en bout, passage trois fois trop large, et il nous fallait reboucher avant d’ajuster le tuyau du poêle. Ce n’était pas spécialement difficile, mais plutôt fastidieux. Nous avons passé une bonne partie de la matinée, et deux heures de l’après-midi, à faire la chaîne avec les seaux pour remonter des gravats et boucher le trou. Et il restait le tuyau au milieu à caler. Une fois le gros du travail effectué, nous avons fait une pause bien méritée. Le tuyau du poêle tenait tout seul et il ne restait qu’à ajuster le tuyau métallique rond, récupéré sur le navire, dans les milieu du tuyau carré. Et Franny avait une idée, toute simple :

« Pour la suite des opérations, nous allons faire pareil à plus petite échelle, en coinçant le tuyau sur les trois quart de sa longueur avec des gravats suffisamment fins. Et nous terminerons en rebranchant le tuyau sur le poêle, qui sera prêt à l’emploi.

— Après tout ce que nous avons remué, ça va aller vite, commenta Madeleine, impatiente de pouvoir de nouveau employer son outil préféré. Essayez de ne pas en faire trop tomber par le milieu, ça serait dommage de boucher le tuyau.

— Ne t’en fais pas, rassura Franny, il en tombera un peu, mais ça tiendra autour du tuyau. Bon, on y retourne ? »

Ce qui m’émerveille chez Franny, c’est son sens inné de la découverte de solutions à la fois simples, élégantes, et faciles à mettre en œuvre pour résoudre nos problèmes au quotidien. Employer des gravats pour caler le double tuyau de cheminée du poêle était astucieux, dans le sens où c’était à la fois très efficace, et facile à mettre en œuvre. Au bout d’une heure de soigneux versements de fins graviers dans le fond le la cheminée, entre la caisse extérieure en bois et le tuyau en fer, la partie inférieure de l’évacuation était remplie aux trois quarts de la hauteur du tuyau de fer, et Franny a arrêté le remplissage après avoir sondé la profondeur avec un bâton :

« Carrie, c’est bon, on arrête là, il y a ce qu’il faut. HÉ LES FILLES, C’EST FINI, N’ENVOYEZ PLUS DE GRAVATS !…

— Eh bien, ça n’a pas l’air de bouger, on pourra allumer ça pour le dîner, ai-je commenté. J’en connais deux qui vont être aux anges.

— Ne vendons pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué chérie… HÉHO EN BAS, ON A FINI, EST-CE QUE ÇA TIENT ?

— C’est parfait Franny, il n’y a rien qui coule, et rien qui bouge, tu descend pour mettre le tuyau en place ?

— J’ARRIVE MADDY !… Eh bien, il n’y a plus qu’à faire les finitions… »

Le tuyau a été finement ajusté à l’évacuation du poêle et l’installation était prête à l’emploi, ou presque. La touche finale a été de rajouter une mitre sur la cheminée afin d’éviter l’entrée d'eau de pluie. Simple planche de bois inclinée fixée sur le dessus de l’évacuation avec une autre planche perpendiculaire, réalisée en employant des matériaux inutilisables à quoi que ce soit d’autre, ce simple élément marquait la fin des travaux. Nous sommes redescendues puis, avant d’allumer quelque feu dans le poêle, Franny a soigneusement regardé s’il n’y avait pas de gravats qui étaient tombés à l’intérieur. Après une méticuleuse inspection, elle a donné son feu vert :

« C’est bon Maddy, tu peux mettre du bois et allumer tout cela. Nous allons faire une marche d’essai pour voir si ça ne refoule pas.

— Avec la longueur que tu m’as mise, nous ne devrions pas avoir de problèmes de tirage, commenta Madeleine. Et ça a l’air de ne pas bouger, ta conception est bonne.

— Dis pas ça tant qu’elle ne fonctionne pas, tempéra Franny. Olga, on va charger le poêle avec le maximum de bois qu’on peut y mettre, et on va bien voir si ça fume ailleurs qu’au bon endroit. Tu as un seau d’eau sous la main ?

— Oui Franny, mais il risque de te servir à rien.

— Si c’est le cas, tant mieux. Allons-y ! »

Et c’est ainsi que notre poêle est entré en service. Il n’y avait pas la moindre fumée ailleurs qu’à la mitre de la cheminée, et le poêle a vite rempli la grotte d’une douce chaleur agréable en cette soirée d’automne où la température fraîchissait vite. Et le lendemain matin, nous avons eu droit à du pain frais, dont la cuisson était désormais possible grâce à nos efforts. Notre installation sur l’île avait pris forme, et nous avions désormais un domicile confortable. En attendant la suite…

*  *  *

– 8 –

Dans le cadre de nos chantiers d’installation, la nécessité de récupérer les plaques de cuivre de la coque du Greyhound nous a permis de dormir à la belle étoile sur la plage de notre lieu d’arrivée pendant trois nuits, le temps que nous avons passé à finir de démanteler ce qui restait du navire. Gisela avait mis les mâts de côté, qu’elle comptait récupérer pour notre futur navire, et le reste était à découper sur place.

Pour des raisons pratiques, la coque a été coupée à la scie et à la hache en une centaine de morceaux suffisamment petits pour être facilement déplacés par deux d’entre nous, les plaques de cuivre étant, dans un premier temps, soigneusement démontées des lignes de coupe avant que le bois ne soit grossièrement tranché. Les morceaux ainsi découpés ont été mis à l’abri sur la plage, les plaques toujours attachées aux planches de la coque. Comme nous n’avions pas de besoin immédiat pour ces articles, il a été décidé de les ramener au fur et à mesure, par voie terrestre avec Willy et la charrette, ou par la chaloupe, à raison de deux ou trois voyages par semaine au long de l’automne et de l’hiver.

Le premier lot des plaques de cuivre démontées pour permettre la découpe de la coque a été réparti entre la chaloupe et la charrette de Willy pour être stocké sur place à la grotte. Cela nous laissait sur la plage le stock de morceaux de coque, et une jolie pile de bois restant à utiliser comme bois de chauffage. L’après-midi du troisième jour, nous avions fini notre chantier, toutes les sept plus Willy, et il ne nous restait plus qu’à ramener tout cela. Nous avons fait ensemble une pause thé et biscuits avant de terminer la journée de travail en chargeant la chaloupe avec les plaques déjà démontées. À cette occasion, nous avons pu faire le point sur nos travaux :

« Maintenant que le plus urgent est fait, nous allons pouvoir terminer tranquillement avec notre hangar, précisa Irene. Nous avons déjà scié les poutres de la charpente, il ne nous reste qu’à les assembler.

— Heureusement qu’il nous reste suffisamment de planches pour les murs et le toit, parce que nous nous en sommes vues pour scier les poutres ! précisa Madeleine. Faire tout ça à la main sur des chevalets, avec une scie à main, c’est épuisant. Si nous devons tailler des planches pour notre futur navire de cette façon, nous ne serons pas parties avant dix ans !

— Je crois qu’Irene et Franny ont réfléchi au problème, intervint Olga. C’était pas vous deux qui vouliez faire une scie mécanique ?

— Vous avez trouvé ce qu’il fallait pour que nous puissions avoir notre scierie ? demandai-je. Cela serait effectivement un grand plus pour notre futur chantier naval.

— En nous séparant en deux équipes, une de bûcherons, une de scieurs, nous pourrions avoir tout le bois qu’il faut pour assembler notre navire en deux ou trois mois, réfléchit Gisela. En commençant au printemps prochain, nous pourrions commencer l’assemblage au milieu de l’été.

— Et il faut quoi pour avoir cette machine à scier des arbres ? demanda Charlene.

— Pas grand-chose, expliqua Franny, mais cela va nous demander pas mal de travail pendant l’hiver. J’ai repéré une chute d’eau non loin de notre grotte. Avec un canal de dérivation, une roue à aube et quelques constructions annexes, nous pourrons avoir une scierie capable de débiter du bois bien plus rapidement que nous. En récupérant une lame de scie, ça fera l’affaire pour notre installation.

— Nous avons notre chantier pour l’hiver, commentai-je. Nous pourrons attaquer cela après avoir complété notre hangar.

— Ce n’est pas le travail qui nous manque, commenta Madeleine. Gisela, ces objets-là, qu’est-ce que tu comptes en faire ?

— Les gueuses de fonte qui servaient de lest au Greyhound ? Nous allons les laisser sur place, ça ne servira à rien de les déplacer. Nous les abriterons du mieux que nous pourrons avant de quitter les lieux.

— Elles pourraient quand même servir à notre futur navire, non ? objectai-je.

— Elles serviront, mais ce sera inutile de nous encombrer avec. Nous amènerons le navire ici pour le lester une fois qu’il sera construit, ça nous limitera les efforts pour déplacer ces gueuses, répondit Gisela. Les plaques de cuivre, il faut les installer avant de mettre le navire à flot, mais le lest, on peut l’installer après. Quitte à mettre un lest provisoire pour amener notre navire ici. Mais nous n’en sommes pas encore là. »

Les gueuses ont été stockées sur la plage au plus loin possible de l’eau, sous une bâche lestée avec des pierres, en attendant d’être utilisées. Nous sommes rentrées à la grotte le lendemain matin. J’ai fait partie de l’équipe qui rentrait à pied, avec Madeleine, Franny et Charlene et Irene, Gisela et Olga prenant la mer avec la chaloupe. Le temps s’était rafraîchi rapidement, et le ciel se couvrait. Comme me l’a dit Madeleine quand nous avons franchi la crête pour descendre vers le lac, ça se voyait que c’était l’automne :

« Je ne sais pas jusqu’à quand nous pourrons travailler en extérieur, mais il faudra vite penser à trouver autre chose pour nous occuper pendant l’hiver.

— Avec tout le bois qui reste à débiter dehors, et les plaques de cuivre à ramener, ça va nous faire de quoi nous occuper, commenta Irene. Chérie, tu crois qu’on aura assez de bois pour ne pas être obligées d’en couper pendant l’hiver ?

— En ramenant les plaques de cuivre de la plage, nous devrions avoir ce qu’il faut, répondit Franny. Chérie, le gros tas de bois que l’on a laissé sur la plage, nous pourrons aussi nous servir dedans en cas de besoin.

— Oui, tout à fait, repris-je, mais je pense que nous pourrons mieux l’employer le premier jour de l’été, pour faire un beau feu de joie. Comme nous aurons l’occasion de revenir sur place, nous pourrons prendre quelques planches le cas échéant. Cela nous permettra d’économiser le charbon pour le poêle.

— En tout cas, merci pour la cheminée, répondit Madeleine, à l’attention de Franny. Elle a un tirage formidable, et le poêle respire bien, un vrai plaisir. C’est même mieux que sur le navire pour le mettre en marche et tenir le feu.

— Dites, vous n’entendez pas ? coupa Charlene. Je crois qu’il y a de l’orage qui s’approche, j’ai entendu le grondement du tonnerre.

— Tu te fais des idées, répondit Irene. Le ciel est uniformément gris et couvert, ce n’est pas un temps pour avoir de l’orage.

— Elle n’a pas tort, reprit Franny, j’ai entendu le grondement du tonnerre. Écoutez-bien, je crois même que ça se rapproche rapidement de nous… »

Effectivement, il y avait un grondement qui provenait de l’ouest. Mais ce n’était pas le grondement du tonnerre. Au lieu des roulements discontinus que ce phénomène fait habituellement, c’était un grondement continu, sur le même ton, sans la moindre variation, qui se rapprochait de nous. Un phénomène étrange que nous observions pour la première fois. Avec son ouïe affinée, Charlene nous a prévenues :

« Il va passer au-dessus de nous !

— Mais qu’est-ce que ça peut bien être ? s’inquiéta Madeleine.

— Aucune idée, essayez de voir dans les nuages, coupa Madeleine.

— Je ne vois rien ! » conclus-je.

Le bruit est devenu vraiment fort, comme si un train se rapprochait et passait devant nous. Ou, plutôt, au-dessus de nous. Il y avait probablement quelque chose qui le produisait et qui était très localisé, dans la couche de nuages gris épais, à peut-être deux cents à cinq cents mètres au-dessus de nous. Le bruit est parti vers l’est en décroissant rapidement, puis il a disparu, nous laissant avec le mystère de son origine.

Le soir, dans notre salle commune, nous avons parlé de ce bruit avec Olga et Gisela. Elles étaient en mer en train de doubler le cap qui ferme la baie où nous avons fait naufrage quand elles l’ont aussi entendu au-dessus d’elles. Comme nous, elles l’ont confondu avec le tonnerre, et elles se sont inquiétées pour nous quand elles l’ont entendu se diriger vers l’intérieur des terres, dans notre direction. Et, comme nous, elles n’avaient aucune explication satisfaisante à proposer pour expliquer ce mystérieux phénomène :

« C’est la première fois que j’entends quelque chose dans ce genre, et pourtant j’en ai vu des choses dans ma vie en mer, commenta Gisela. Je ne sais pas ce qui peut produire un bruit dans ce genre, aucun phénomène naturel à ma connaissance ne peut engendrer ce genre de son particulier. C’est comme si sa source se déplaçait dans les nuages.

— Aucun phénomène naturel, reprit Irene en réfléchissant. Et si ce n’était pas un phénomène naturel ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? intervint Olga, perplexe. Tu connais des gens capables de faire ce genre de bruit dans les nuages ? Et avec quoi ?

— Je pense à quelque chose qui est actuellement en train d’être développé : le ballon dirigeable, répondit Irene. C’est comme un ballon pour aller dans les airs, mais un ou plusieurs moteurs y sont installés pour le faire avancer, et le conduire là où son équipage souhaite l’emmener. Un comte allemand, Ferdinand Von Zeppelin, a mis au point récemment un de ces ballons, et il l’a fait voler avec succès. J’avais vu ça dans le journal, l’année dernière. Il utilise des moteurs à pétrole pour faire avancer le ballon, et ça marche très bien.

— Si c’est le cas, qui est-ce qui serait assez insensé pour faire voler ce genre d’invention ici, au milieu de nulle part ? objecta Franny. Nous sommes au milieu de nulle part, et je ne vois pas l’intérêt de faire voler un tel engin ici.

— Tout cela n’est que supposition, répondit Irene, et je pense qu’il est possible que, pour voir si ce type d’engin volant est fiable à l’avenir. Le concepteur de celui qui nous a peut-être survolé cette après-midi doit probablement l’essayer dans des conditions réelles, comme survoler un endroit désert comme celui-là. Si on veut faire de ces engins des machines capables de relier les continents, il faut bien les faire voler au-dessus d’endroits comme le nôtre pour voir comment elles se comportent.

— C’est pas faux, repris-je. Par contre, je ne vois pas quelle route cet engin peut desservir en passant par ici.

— Buenos Aires-Sidney, par exemple, suggéra Gisela. En coupant par-dessus la Cordillère des Andes, ça fait un beau raccourci par rapport à la même route par le Cap Horn. Et plus rapide, si ce genre d’engin arrive à se déplacer dans les airs plus vite qu’un navire en mer.Peut-être que nous apercevrons cet engin un jour où il fera beau… »

Dans l’immédiat, le souhait de Gisela ne s’est pas concrétisé, et des affaires plus urgentes nous ont retenues dans les parages immédiats de notre grotte. La construction de notre hangar était notre dernière priorité en matière de logement. En effet, tous les articles récupérés sur le Greyhound, et ne relevant pas des vivres, avaient été rangés dans la grotte un peu partout et prenaient toute la place disponible, nous gênant dans nos mouvements au quotidien. Un autre lieu de rangement était indispensable, surtout pour les caisses de dynamite, pour des raisons évidentes de confort et de sécurité.

La construction de notre hangar, un bâtiment simple de dix mètres de long sur cinq de large, n’a pas été des plus compliquées. Nous avions au préalable préparé des poutres de structure pour les murs, avec des rainures verticales pour y faire glisser les planches verticalement afin de former les murs. Le toit était un plan incliné en pente d’un côté et il était prévu de le couvrir de planches assemblées comme des tuiles, se chevauchant partiellement les unes les autres, et chevillées en place à des solives.

En dehors des planches des frontons, il n’y avait presque rien à couper, et un portail à deux battants était prévu pour donner accès à l’intérieur du bâtiment. Reposant sur de grossières charnières en bois, il était assemblé comme les murs, avec des planches glissées dans des rainures de poutres, ces dernières formant un cadre qui était chevillé avant d’être installé en place. C’était un assemblage sommaire et rustique, pas destiné à durer des décennies, mais que nous espérions suffisamment solide pour durer pendant tout le temps où nous resterions sur l’île avant de la quitter par la mer.

Le chantier nous a pris quatre journées complètes, toit inclus, et le résultat au final était surprenant de robustesse et de finition. Pour des débutantes, nous étions gâtées, et cela nous encourageait à persévérer pour la suite. Le lendemain, nous avons consacré la journée à déménager tous les objets qui nous encombraient dans la grotte pour les entasser dans ce hangar. Ce jour-là marqua la fin de notre installation sur cette île, à proprement parler. Nous avons fait la chaîne pour faire passer tous les articles de la grotte au hangar avant de les y ranger. J’étais en bout de chaîne avec Gisela, tandis que Madeleine, Irene et Charlene faisant la navette, Olga et Franny s’occupant de vider la grotte. Nous avions vu large pour le hangar, et cela n’était pas du luxe, comme je l’ai dit à Gisela :

« Et voilà, c’était le dernier hublot ! Maintenant que l’on a rentré tous les cordages, il nous reste quoi, à caser ici ?

— On a toutes les ferrures et les clous, les cabestans, les poulies et les voiles. Je laisse de la place à l’entrée pour les plaques de cuivre, ça tiendra facilement… Le mécanisme du gouvernail, avec la roue et les engrenages, est en parfait état, nous l’utiliserons tel quel avec un safran fait à façon.

— Qu’est-ce qu’il peut y avoir comme poulies ! Est-ce qu’on aura besoin de tout cela pour notre navire ?

— Non, j’ai pensé à un gréement plus simple que celui du Greyhound, tant par sa conception que par sa manœuvre. Nous sommes trop peu expérimentées pour nous permettre des complications nautiques, même au détriment des performances de notre future embarcation. J’en ai beaucoup discuté avec Irene, et nous sommes arrivées à nous accorder sur un type de navire qui sera la base de nos plans.

— Même avec tout le travail que nous avons abattu ces derniers temps, vous avez trouvé le moyen de penser à notre moyen de quitter cet endroit par la mer. Franchement, je vous admire, toutes les deux !

— Irene est passionnée par tout ce qui est voiliers, et elle a de solides connaissances en architecture navale, mais nous aurons l’occasion d’en parler… Voilà la dernière pièce, celle que j’attendais. »

Marquant la fin de notre opération de rangement, Charlene est venue avec la roue de gouvernail du Greyhound à la main. Il n’y avait plus rien à sortir de la grotte, et nous pouvions désormais souffler un peu. Charlene nous a prévenu qu’une récompense pour nos efforts nous attendait à l’intérieur :

« Maddy et Olga ont préparé des gâteaux anglais pour le thé, des muffins. Elles ont sorti la marmelade d’orange amère qu’elles ont trouvé dans les vivres. Par contre, Franny m’a demandé de vous poser la question pour les ancres, si on les laisse dans la grotte ou pas.

— Nous les rangerons avec le reste tout à l’heure après le thé, expliqua Gisela. Si elles pouvaient les sortir devant la grotte en attendant, ça nous avancerait bien.

— Je vais leur dire. Vous en avez pour longtemps, Carrie et toi ?

— Non, une fois que l’on aura rentré ce qui attend dehors, il ne nous restera plus que les ancres. J’arrive avec Carrie dans dix minutes au plus, fais passer la commission.

— J’y vais ! » conclut Charlene, avant de retourner à la grotte.

Maintenant que nous étions confortablement logées, nous pouvions voir notre avenir avec un peu plus de sérénité. Nous avions de quoi passer l’hiver, des matériaux sous le coude pour nous construire un navire, et nous étions à l’abri des intempéries. Par contre, nous n’étions pas au bout de nos surprises, et le mystérieux dirigeable présumé n’était que le début d’une longue série de mystères…

Nous avions bien fait de nous dépêcher pour nous mettre au sec et au chaud avant l’hiver, en plus de mettre à l’abri sous notre hangar nos précieuses fournitures, car le temps s’est rapidement mis à la pluie dès la mi-mai. Nous n’en avions pas encore fini avec nos travaux car nous avions deux petits chantiers à régler. Le premier, c’était de ramener à la grotte le plus possible par la mer les sections de la coque du défunt Greyhound comportant des plaques de cuivre à récupérer.

En chargeant raisonnablement la chaloupe, il était possible de ramener une dizaine de sections à chaque voyage, ce qui permettait potentiellement de tout amener à la grotte en une dizaine de voyages. Nous avons ainsi profité de la première quinzaine de mai pour transporter tout cela vers la grotte, en commençant par un lot de plaques en plus des mâts du navire, sur les trois premiers voyages. Gisela avait soigneusement mis de côté tous les espars du Greyhound pour pouvoir les employer plus tard.

Toutes les vergues, bômes, cornes et tous les mâts, grand mât, misaine et beaupré, ont été ramenés et soigneusement stockés près du hangar en attendant la suite. Cela nous ferait toujours ça de moins à fabriquer nous-même, a commenté Gisela le soir du troisième voyage, quand nous avons fini de ramener tout cela. Au passage, nous avons vu qu’avec le vent d’automne qui forcissait, il nous était possible de faire deux aller-retours par jour, accélérant notre débit pour le transport de ces fournitures indispensables.

Le dernier jour a été un peu limite point de vue navigation, la mer étant bien formée du fait que, à en croire les données du baromètre, une tempête était en approche. Par chance, c’était la dernière cargaison, et il ne nous restait plus rien à ramener de la baie, le bois inutilisable restant sur place, et les gueuses étant bien protégées par une bâche dans le renfoncement où nous avions passé notre première nuit sur l’île, désormais lieu de stockage.

Le reste de l’opération tenait dans le démontage des plaques de leur bout de coque, ce qui était prévu pour être fait au fur et à mesure, et le réemploi du bois ainsi libéré comme bois de chauffage. Le dévissage des tire-fonds n’étant pas quelque chose de bien technique, tout cela a été accompli sans efforts par tout le monde avant la fin de l’automne austral, nous libérant pour des chantiers bien plus intéressants.

Pendant la même période, profitant des derniers moments de temps à peu près correct, Franny, avec l’aide d’Irene et de Gisela, quand cette dernière n’était pas avec moi sur la chaloupe, avaient fabriqué l’équipement vital pour la suite de nos ambitions de bâtisseuses : une petite scierie actionnée par un moulin à eau. C’était un équipement sommaire, mais extrêmement efficace, et dont Franny avait astucieusement conçu le mécanisme. Le jour de son inauguration, le 7 juin 1901, elle nous a montré l’engin :

« Et voilà notre solution à notre problème de planches ! Grâce à ce système de conduite, identique à celui que nous avons construit pour avoir de l’eau à la grotte, j’ai dévié une partie de ce ruisseau, qui descend depuis ces hauteurs, pour actionner cette roue. À côté, tout l’équipement sous l’auvent est la scierie, à proprement parler. Les glissières inclinées servent à guider les bûches vers la scie, qui est actionnée par un mécanisme que j’ai fabriqué, et qui reproduit, en cent fois plus rapide, le mouvement habituel des scieurs de long.

— La lame oscille de haut en bas très vite ?

— Tout à fait Olga. Il suffit ensuite de pousser les bûches le long de la glissière pour qu’elles passent sur la lame et soient découpées. Grâce à un jeu de cales, nous pouvons tailler tout ce dont nous aurons besoin, du madrier de vingt pouces de section, à la planche d’un demi-pouce d’épaisseur. J’ai mis au point un harnais pour que Willy puisse tirer les bûches en toute sécurité. Maintenant, il n’y a plus qu’à utiliser tout cela.

— Si ton assemblage fonctionne, nous n’aurons aucun mal à avoir des planches et des poutres en quantités suffisantes pour construire notre navire, commenta Gisela. Tu as fait des essais, je suppose ?

— J’ai déjà coupé quelques bûches pour voir si ça fonctionnait, mais je n’ai pas encore fait de vraies planches. Vu que nous sommes ensembles, je vais maintenant pouvoir vous montrer tout cela en état de marche. Irene, tu m’aides à chercher cette bûche, s’il te plaît ?

— Voilà… J’accroche le harnais… Willy, quand on te le diras, tu tires.

— Krompf ! »

L’assemblage de Franny, qui ne payait pas de mine, s’est tout de suite avéré être une machine des plus efficaces pour produire des planches à la chaîne. La bûche que Franny avait choisi pour sa démonstration a été transformée en planches au fini impeccable en moins d’un quart d’heure, opération qui nous aurait facilement pris deux ou trois heures avant, à la scie, et pas avec le même résultat point de vue qualité. Un problème de plus était réglé, en attendant la belle saison pour pouvoir utiliser à plein cet appareil.

Pour le moment, nos soucis portaient plus sur la préparation de notre hivernage. Il y avait des problèmes pratiques à régler, le premier étant de bien connaître notre environnement. Outre qu’il nous fallait repérer des arbres viables pouvant être aisément débités en planches, nous devions aussi prévoir pour notre alimentation et notre confort. Madeleine voulait éviter de trop tirer sur les réserves de fromage, et nous faire manger autre chose que du lard salé en guise de viande à tous les repas. Elle avait une vue sur les cochons sauvages, dont nous pourrions tuer deux ou trois individus afin d’avoir de la viande. Elle nous l’a suggéré un soir au dîner :

« Olga et moi, nous savons faire de la charcuterie, il nous suffirait d’avoir de la matière première pour nous permettre de varier l’ordinaire. Si vous me ramenez quelques-uns de ces cochons que nous avons vus dans les hauteurs de cette île, ça sera suffisant pour que nous ayons de la viande pour l’hiver. Nous en avons en conserve, mais j’aimerai éviter de l’utiliser, tant qu’à faire ce peu.

— Nous pouvons monter une partie de chasse, suggérai-je. J’ai déjà pratiqué dans les Transvaal avec mes frères et mon père, et je peux facilement ramener ce qu’il te faudra.

— Tu auras sûrement besoin d’aide, fit remarquer Irene, je peux t’accompagner.

— Merci je te retiens pour la suite. Charlene, nous aurons besoin de Willy et de la charrette pour ramener nos trophées. Si tu veux venir, tu es la bienvenue.

— D’accord, je viens avec vous ! On fait ça quand ?

— Demain, répondis-je, nous partirons pour deux-trois jours dans la forêt du sud de l’île. J’espère qu’il ne pleuvra pas, le temps est pas trop maussade, autant en profiter et ne pas traîner trop longtemps en route. Sinon, avant le printemps, vous voyez quoi d’autre à faire ? Olga, je crois que tu avais prévu de faire des plantations.

— J’ai repéré le terrain que tu m’as indiqué, et j’aurais à le labourer. Franny m’a dit qu’elle arriverait à me faire un soc de charrue, nous ferons le reste avec du bois, et nous utiliserons Willy pour tirer le tout. Je compte planter ce qu’on arrivera le mieux à faire pousser, et qui nous sera le plus utile : des pommes de terre. Le reste, on en a en abondance, ou je le ferais pousser dans le potager que j’ai réservé à côté de la grotte. J’aurais des plantations d’hiver à faire le mois prochain, d’ailleurs.

— Nous avons trouvé tout le nécessaire pour jardiner dans les affaires que nous avons récupéré du navire, précisa Franny. Il y avait tout, y compris des graines. C’était vraisemblablement des achats de madame la baronne Burgess, qu’elle n’a pas eu le temps de débarquer.

— Tant que l’on parle de navire, Gisela, est-ce que tu as eu le temps de voir la partie conception avec Irene ? Tu m’as dit que tu devais m’en parler.

— Oui Carrie, nous sommes tombées d’accord sur un type de navire, et nous avons encore quelques calculs et options à choisir, Gisela et moi, avant de faire les plans et de nous décider avant de mettre le tout en chantier. Mais nous aurons l’occasion d’en parler à votre retour de chasse. »

Notre partie de chasse était prévue pour durer trois jours au plus. Irene et moi étions armées, elle avait pris une des Lee-Enfield calibre .303 que nous avions récupéré auprès des nouveaux sudistes, tandis que je restais fidèle à mon Mauser 1894 calibre 7 millimètres. Nos besoins étaient modestes, et nous ne pensions pas avoir de difficultés particulières pour cette chasse. Accompagnées de Charlene et Willy, avec la charrette attelée à l’énorme chien noir, nous avons pris la direction du sud de l’île. En marchant le long du lac, nous avons repéré au passage quelques arbres à éventuellement couper pour notre activité de chantier naval. Comme Irene l’a remarqué, il y avait un certain choix :

« Nous avons des chênes en abondance, cela nous permettra largement d’avoir ce qu’il faut pour notre navire sans devoir aller chercher le bois bien loin. Je pensais qu’il y aurait plus d’arbres de bord d’eau, comme des saules.

— Cette rive est plus sèche que l’autre, d’après ce que j’ai pu en voir à la longue-vue, ai-je répondu. Il y a des roselières sur la rive orientale, ce qui indique clairement qu’il y a des terrains marécageux. Nous aurons l’occasion d’aller y faire un tour cet hiver, ça serait bien de voir ce qu’il en est.

— Nous avons a aussi le nord de l’île à aller voir, nous n’y avons jamais mis les pieds. Gisela m’a dit qu’elle préférait attendre le printemps pour faire le tour de l’île avec la chaloupe, à cause du temps. Avec l’hiver, il y a des tempêtes violentes, et des grains soudains qui rendent toute navigation en mer hasardeuse, même près des côtes. Comme nous n’avons que la chaloupe pour notre transport, il vaut mieux ne pas prendre de risques inutiles.

— Surtout que nous n’avons plus rien à aller chercher sur la baie où nous avons fait naufrage depuis que l’on a fini de démanteler le Greyhound pour récupérer les plaques de cuivre… Sans indiscrétion, travailler avec Gisela sur le projet du navire, c’est pas trop compliqué ?

— Pas du tout, et c’est même très facile. Nous avons commencé en essayant de voir quelles étaient nos capacités à toutes en tant que charpentiers de marine, et nous sommes tombées d’accord pour trouver quelque chose de facile à construire, même au détriment des capacités nautiques du résultat final. Nous n’avons pas la dextérité nécessaire pour construire un windjammer ou un clipper, nous ferons plutôt un navire qui aura les qualités nautiques d’un sabot. Mais que nous n’aurons pas de mal à construire.

— Et ce sera le nôtre… Bien, il va falloir trouver par où entrer dans cette forêt, Charlene, tu arrives à suivre ?

— Oui, je suis là, Willy se fatigue pas. Tu as remarqué qu’il a le poil qui a poussé avec le temps qui s’est rafraîchi ?

— Krompf !

— Tous les animaux à fourrure, ou presque, ont leur poil qui pousse en hiver. Irene, il y a un passage dégagé par là, nous allons l’emprunter… »

Après quelques heures de marche, nous avons trouvé un endroit tranquille sur les flancs de la montagne sur où nous avons établi notre camp de chasse. Après avoir laissé nos affaires, nous avons pris un déjeuner léger et nous sommes parties à la traque aux porcs sauvages. Willy et Charlene devaient nous servir de rabatteurs. À cinquante pas l’une de l’autre, nous nous sommes déployées, nos armes prêtes à tirer, et nous avons progressé dans les sous-bois, en vue l’une de l’autre. Mais ce début d’après-midi n’était pas es plus fructueux, Charlene et Willy ne nous avaient rien trouvé. Irene m’a demandé :

« Carrie, tu crois que ces cochons ont été laissés là par un équipage qui voulait aménager cette île comme une escale, en laissant ces animaux sur place pour avoir de la nourriture à leur passage suivant ?

— C’est fort possible. Gisela m’a dit que cela se pratiquait couramment autrefois, quand un navire d’exploration trouvait une île déserte… J’entends quelque chose approcher ! Il est pour toi ! »

Le bruit du passage d’un animal en sous-bois, se rapprochant d’Irene, était clair et net. Après quasiment trois heures d’infructueuses recherches, Charlene et Willy avaient finalement réussi à débusquer un porc sauvage. L’animal, un vieux mâle borgne tout blanc, et visiblement hargneux, est apparu à une lisière à environ cent mètres de nous. Irene l’a mis en joue et, comportement incohérent, il s’est mis à la charger sans préavis. J’ai épaulé mon arme au cas où Irene serait en danger mais ma précaution s’est avérée inutile. D’un seul tir bien ajusté, ma camarade de chasse lui a logé une .303 entre les deux yeux, mettant fin à l’initiative malheureuse de la bête. Un vrai tir de chasseur boer, que je n’attendais pas de la part de la jeune aristocrate anglaise :

« Joli tir Irene, tu ferais des envieux dans le veld.

— Merci, j’ai pratiqué le tir sportif et j’ai l’habitude de me servir d’une arme, mais malheureusement pas pour la chasse. La chance des débutantes.

— Et une bonne technique aussi ! En tout cas, tu sais maintenant qu’à la chasse, le perdant, c’est celui qui perd son sang-froid… Celui-là, il était laid et idiot, mais il nous fera de la bonne viande, il doit y en avoir pour deux cent kilos avec cette bête. »

Comme convenu, j’ai appelé Charlene et Willy en sifflant. Notre benjamine et le gros chien sont arrivés quelques instants plus tard. En voyant le porc abattu, Charlene a été ravie de voir qu’il avait été notre cible :

« Je ne sais pas ce qu’il a celui-là, mais je suis tombée nez à nez avec lui après que Willy ait trouvé sa trace. J’ai cru qu’on allait lui faire peur et le rabattre sur vous mais, quand il m’a vue, il s’est mise à me charger. J’ai du grimper dans un arbre pendant que Willy tentait de l’éloigner. Quand j’ai entendu tirer, je suis venue voir en espérant que ce soit lui la cible.

— Un animal visiblement taré, commentai-je. Aucun animal ne charge gratuitement qui ou quoi que ce soit… Bon, la nuit va tomber, rentrons au camp. »

Notre partie de chasse allait être plus courte que prévue d’une bonne journée, ce qui n’est pas plus mal vu que dormir à la belle étoile avec un temps aussi frais que celui que nous devions supporter était quelque peu inconfortable. Pour notre seconde partie de chasse, la chance a été de notre côté. Cette fois-ci, c’était une énorme truie, blanche et ayant un air de parenté avec le porc abattu la veille, qui s’est montrée. C’est moi qu’elle a chargé et je l’ai calmée avec une 7 millimètres Mauser entre les deux yeux tirée à moins de cent mètres.

Après avoir pris le temps de déjeuner, nous avons entassés les deux porcs abattus sur la charrette, et nous avons pris le chemin du retour en descendant de la montagne. En route, Irene a mis en avant un problème qui se présentait avec nos explorations en petits groupes : le manque de communication. Elle avait réfléchi à une solution simple, inspirée par Gisela :

« L’île est à peu près plate en son milieu, avec le lac, et nous pourrions communiquer d’un groupe à un autre avec des drapeaux, comme avec un navire. Nous avons des longue-vues qui nous permettraient de nous voir d’un groupe à un autre. Par contre, pour le sud de l’île, avec les forêts, nous ne pourrons pas être visibles.

— C’est vrai, mais nous n’avons pas de quoi installer un télégraphe électrique à poste fixe. Nous ne sommes pas nombreuses et nous bougeons beaucoup. Les drapeaux sont la solution la moins mauvaise, mais il faut bénéficier de beau temps, et renoncer à communiquer de nuit. Mais c’est une solution à étudier.

— Gisela pourra nous apprendre les signes. Et en s’organisant bien, nous pourrions rester en communication les unes avec les autres sur toute l’île. Pour la montagne, en grimpant sur des arbres, ça doit être possible, il faudra essayer. Mais j’ai d’abord la conception du navire à arrêter avec Gisela.

— Dites, vous n’entendez pas ? interrompit Charlene, qui s’occupait de la charrette avec Willy. J’entends une sorte de sifflement à l’est, dans le ciel, et ça semble venir sur nous !

— Encore un engin volant ? commenta Irene, surprise. Déjà, le présumé dirigeable de la dernière fois. Je l'entends Charlene, il est bien là où tu nous le dis.

— C’est peut-être un phénomène naturel, tempérai-je. Je l’entends aussi… Il y a quelque chose dans le ciel, regardez ! »

Effectivement, dans la direction de laquelle était originaire le bruit, un point noir était visible dans le ciel bleu de cette après-midi d’automne. En se rapprochant de nous, il s’est transformé en une étrange machine volante, une sorte d’insecte qui tenait en l’air grâce à une sorte de moulin qui tournait à l’horizontale au-dessus de l’engin. Ce dernier était composé de deux sortes de lucarnes à l’avant, d’une grosse cabine au milieu, sous le moulin, et d’une poutre à l’arrière au bout de laquelle tournait un second moulin, cette fois-ci à la verticale, engin qui devait probablement servir de gouvernail.

Avec un bruit clairement audible, combinant un sifflement continu et le bruit de battement des pales du moulin horizontal de l’appareil, ce dernier est passé devant nous, à peu près à trois cent ou quatre cent mètres, à en juger par l’emplacement de son ombre au sol, et il a poursuivi sa route vers l’ouest au-dessus de la mer avant de disparaître à nos regards. C’était le second phénomène étrange que nous observions depuis notre naufrage, et nous n’avions aucune indication de qui pouvait bien avoir fabriqué un tel engin, les étoiles rouges à cinq branches peintes sur ses flancs ne correspondant à aucun pavillon marin connu, selon Gisela…

En ce début d’hiver austral, notre grande préoccupation était désormais de nous mettre à la construction du navire. Entre ce que nous avions récupéré de l’épave du Greyhound et notre scierie mécanique improvisée par Franny, avec le succès qu’on lui connaît, nos perspectives d’avenir étaient nettement plus roses qu’à notre arrivée sur l’île Mano Negra. Nous avons pris une après-midi avec Irene et Gisela pour discuter en détail du projet qu’elles allaient nous soumettre. Et, il faut le dire, malgré les contraintes de notre installation, à laquelle elles avaient participé de façon intensive, elles avaient pu trouver le temps de nous préparer un projet des plus cohérents. Ce fut Gisela qui a commencé la présentation :

« Pour les bases de notre projet, il nous a fallu d’abord prendre en compte notre besoin, à savoir celui d’un navire assez grand pour pouvoir nous embarquer toutes, avec tout le nécessaire pour une navigation en mer. Et y rajouter nos contraintes propres : notre faible expérience en matière de menuiserie, l’absence d’équipements pour avoir un vrai chantier naval, et la nécessité de fabriquer le plus possible toutes les pièces de notre navire par nous-mêmes. Naturellement, cela implique des compromis, et j’avoue que cela n’a pas été facile à régler avec Irene, surtout pour la conception de la coque et du gréement. Mais nous avons trouvé quelque chose qui va nous convenir.

— C’est un type de navire que l’on appelle une gabarre, expliqua Irene, en nous présentant ses premières esquisses. C’est un navire à fond plat facile à construire avec nos moyens, parce que c’est essentiellement une caisse qui va sur l’eau, à laquelle sont rajoutés un gouvernail, une étrave et un gréement. L’inconvénient, c’est que ce n’est pas un navire des plus efficaces pour la navigation. L’avantage, c’est qu’il est très facile à construire.

— Nous pouvons l’assembler en n’utilisant que des planches plates, même pour l’étrave, précisa Gisela. Contrairement à une coque plus, disons, marine, qui comprend des parties avec des courbes pour obtenir les meilleurs performances à la mer, une gabarre, c’est une grosse caisse qui flotte. Tout est plat et perpendiculaire, pas de planches à courber, pas de formes complexes à assembler : une simple ossature avec des couples en forme de U à angles droits, et plusieurs membrures longitudinales faites avec des poutres droites, et c’est tout. Que des formes simples faciles à assembler, le tout largement à notre portée.

— Si ce n’est pas compliqué à fabriquer comme navire, cela nous permettra de quitter les lieux avant que nos vivres soient épuisées, bien qu’entre votre chasse et les capacités de jardinière d’Olga, il n’y ait en principe rien à craindre de ce côté-là, précisa Franny. Sinon, Gisela, tu nous a dit que ce type de navire n’était pas l’idéal pour naviguer.

— Par rapport à un bon windjammer, c’est un sabot, c’est indiscutable, répondit l’intéressée. C’est un navire qui va moins vite, qui tient moins bien la mer par gros temps et qui est moins maniable que d’autres types de navire dotés de coques plus ouvragées. Mais ce n’est pas la performance brute qui nous a le plus préoccupé, Irene et moi, c’est l’utilisation pratique. Et de ce point de vue-là, la gabarre rattrape largement ses inconvénients.

— C’est ce qui nous a d’ailleurs décidé à retenir au final ce type de navire pour construire le nôtre, poursuivit Irene. D’abord, et je pense que personne n’y verra d’inconvénient, une gabarre, comme c’est une caisse qui flotte, c’est une caisse vaste. Nous aurons toutes les facilités pour aménager des cabines, un carré et une soute sans place perdue. Pour être aussi à la maison que dans cette grotte, ça sera l’idéal.

— Surtout que comme nous allons en faire notre maison, autant que ce soit un navire des plus confortables, commenta Charlene. Alors, qu’il y ait la place d’y mettre de belles cabines pour nous toutes, c’est indispensable !

— Et il y a aussi un avantage majeur à ce type de navire, cela d’un point de vue nautique, poursuivit Gisela. Comme la gabarre est une caisse qui va sur l’eau, son fond est plat. Ce qui signifie qu’elle a ce qu’on appelle un faible tirant d’eau.

— Heu, c’est quoi cette chose ? demanda Olga.

— La profondeur à laquelle un navire s’enfonce dans l’eau quand il flotte dessus, expliqua Gisela. Donc, un faible tirant d’eau, cela signifie que l’on pourra aller dans bien plus d’endroits qu’avec un navire avec une coque traditionnelle, y compris des estuaires ou des côtes avec des haut fonds. Et, avantage majeur, nous pourrons tirer le navire à terre facilement après l’avoir échoué à marée basse, et pouvoir l’utiliser comme maison sur une place, si l’occasion s’en faisait sentir.

— Si nous remontons avec vers Valparaiso, nous pourrons nous arrêter à terre en dehors de tout port si le besoin ou l’envie s’en faisait sentir, commenta Irene. Cela peut aller de la nécessité de faire de simples réparations, à simplement l’envie de passer un moment calme sur un rivage amical.

— Excellent travail à vous deux, et je pense que la scierie de Franny va être employée à bon escient sur ce projet, conclus-je. Qu’est-ce que vous nous proposez pour la suite ?

— Irene et moi avons prévu de faire un prototype de la coque pendant l’hiver, et de l’essayer sur le lac, expliqua Gisela. Comme nous partons sur un navire qui fera 90 pieds de long entre perpendiculaires (27 mètres) et 24 pieds de maître-bau (8 mètres), c’est la plus grande largeur du navire celui-là, Olga, nous devons commencer par voir si le dessin que nous avons retenu pour la coque tient l’eau. En réalisant une embarcation à l’échelle du cinquième, nous pourrons voir si notre dessin tient l’eau. Et le corriger le cas échéant, avant d’entamer le chantier au printemps.

— C’est l’affaire d’une petite semaine ou deux, compléta Irene. Et puis, en plus des essais de coque, cette embarcation nous servira à explorer le lac de façon plus efficace qu’en marchant à pied le long des rives.

— Et avoir une annexe en plus de la chaloupe ne sera pas un luxe, compléta Madeleine. Ce ne sera pas du travail perdu. Il vous faudra beaucoup de monde pour assembler ce bateau ? Je demande ça parce que Carolyne cherche du monde pour l’accompagner pour explorer le nord de l’île.

— J’ai besoin d’Irene et de Franny, indiqua Gisela. Plus une personne de plus comme bûcheron, le cas échéant.

— J’ai du travail de bêchage à faire pour le potager, je resterai avec vous à la grotte, proposa Olga. Comme ça, vous pourrez partir en exploration. »

Ce qui fut fait comme dit. Le lendemain, 24 juin, peu de temps avant l’hiver austral, nous sommes parties en exploration, Madeleine, Charlene et moi, avec, pour objectif, d’explorer le nord de l’île. Nous avions déjà eu droit au mystère des machines volantes, mais ce n’était qu’un aperçu de ce que nous allions voir par la suite.

Depuis notre première exploration, en escaladant la montagne du sud de l’île, j’avais pu voir que le nord était composé d’un plateau dégagé, potentiellement peu accessible. En remontant par une vallée sèche vers le rebord du plateau, nous avons vu des choses très intéressantes, à savoir des arbres susceptibles de nous fournir du bois. Il y avait toute une forêt de feuillus facilement accessible dans laquelle abattre du bois de charpente ne serait pas des plus difficiles, comme je l’ai fait remarquer à Madeleine :

« Tout est en hauteur par rapport à notre grotte, et si nous devons prendre du bois là, il suffira de le faire tirer vers la rive du lac par Willy pour les amener à la scierie. J’ai repéré plusieurs arbres qui pourraient intéresser Gisela et Irene. Nous pourrons les leur montrer en les conduisant ici.

— C’est à faire… Bon, on va voir ce plateau ? Je ne pense pas qu’il y ait des arbres à couper dessus, mais si la terre est bonne, ça fera des surfaces supplémentaires à Olga pour qu’elle puisse planter des patates.

— Tu sais, entre les réserves et la terre arable potentielle que nous avons trouvé, elle a déjà de quoi faire, sans parler de son potager. C’est une chance que l’on ai eu toutes ces semences sous la main.

— Et Olga pour les faire pousser. Son pot de fleur avec son pied de pommes de terre a été une réussite, je ne pensais même pas que cela puisse aboutir à quelque chose.

— Elle a la main verte ta consœur. Déjà, vos cultures d’herbes aromatiques dans les communs du Greyhound, cela demande un certain savoir-faire.

— Tu peux lui faire confiance, quand il faut faire pousser quelque chose, elle sait s’y prendre. Avec elle, tu ne risques pas de mourir de faim, il lui faut… AAAAAAAHHH ! »

Alors que nous allions déboucher sur le plateau, Madeleine est soudainement tombée à la renverse, sans la moindre explication. Visiblement sonnée, elle s’est péniblement relevée, clairement choquée par l’expérience. Je lui ai demandé :

« Maddy, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as mal ?

— Il n’y a pas d’orage aujourd’hui, qu’est-ce qui se passe ?

— Pas d’orage ?

— Je me suis sentie d’un coup comme si j’étais foudroyée. Soudain, j’ai senti des brûlures sur tout le corps, pas douloureux mais très désagréable, et l’instant d’après, j’ai été projetée en arrière… Je n’ai jamais été foudroyée de ma vie, mais je pense que ça doit ressembler à ça quand la foudre vous frappe.

— C’est curieux que ça t’arrive ici, surtout que je ne vois pas de nuage d’orage. Enfin, tu n’es pas blessée, c’est le plus important. Continuons notre chemin, je suis impatiente de voir ce qu’il peut bien y avoir sur ce… AAAAAAAHHHH ! »

Ce fut à mon tour d’expérimenter exactement ce que Madeleine avait subi, et très précisément dans les même termes : une sensation de brûlure généralisée sur tout le corps, avant d’être brutalement projetée en arrière par une force invisible. Là, le même phénomène avec deux victimes différentes, et à quelques instants d’intervalle, cela ne pouvait pas être quelque chose de naturel. J’en ai fait part à Madeleine :

« J’ai peut-être une idée insensée, mais je crois que quelqu’un veut nous empêcher de voir ce qu’il y a sur ce plateau…

— Pareil que moi ?

— Exactement ce que tu m’as décrit. Et au même endroit. Je doute fort que cela soit un phénomène naturel.

— Essayons de voir en y allant doucement. »

À tour de rôle, nous avons avancé progressivement en direction du plateau, en tendant un bras en avant. Et cela a confirmé ma déduction : nous avons toutes les deux ressenti des brûlures sur notre membre au fur et à mesure que nous le rapprochions d’une ligne imaginaire bien précise, ligne qui était parallèle avec le rebord du plateau. Madeleine a vite compris ce qu’il en était de ce phénomène :

« Tu as parfaitement raison en disant que ce phénomène n’est pas naturel. Il y a indiscutablement quelqu’un qui veut nous empêcher d’aller voir ce qu’il y a sur ce plateau.

— Essayons quand même de voir s’il s’agit d’une barrière continue ou juste d’un point de passage bloqué. Je te propose de vérifier cela à partir d’ici.

— D’accord. Si c’est une clôture invisible, nous en aurons le cœur net. »

En suivant une route dans les bois parallèle au rebord du plateau, à la hauteur où le mystérieux mécanisme nous avait empêchées d’aller plus de l’avant, nous avons eu la confirmation que le phénomène en question était bien une forme de barrière invisible destinée à nous empêcher d’accéder au plateau. Sa localisation était trop rectiligne, trop continue et trop précise pour être un produit de la nature. Et ce nouveau phénomène nous a remplies d’une profonde perplexité, Madeleine et moi :

« Maddy, à ton avis, qu’est-ce qu’il peu y avoir de si précieux sur ce plateau pour que des gens installent un mécanisme pareil ?

— Surtout sur une île déserte ! Il faudra demander son avis à ce sujet à Olga, mais je doute que les terres arables sur ce plateau aient une valeur exceptionnelle au point d’empêcher des malandrins de venir se servir dans les récoltes.

— C’est exact, il y a mieux au bord du lac, et personne n’y fait pousser quoi que ce soit. Et, comme endroit où installer un poste de vigie, la montagne du sud est bien plus intéressante… Ce qui me pose question, c’est que je n’ai rien vu de particulier sur ce plateau la première fois que nous sommes montées sur la montagne pour voir si nous étions sur une île ou un continent.

— Il faudra y retourner avec une longue vue un jour où il fera beau pour voir ce qu’il peut bien y avoir sur ce plateau. Dis-moi, est-ce qu’on peut essayer de contourner ce plateau en passant par la plage ?

— Bonne question. Nous n’avons pas encore vu les rivages du nord de l’île. Ça nous fera une mission d’exploration de plus.

— Si les gens qui ont installé cette barrière n’ont pas jugé utile de faire pareil avec les plages… Et aussi, tant que j’y pense, nous pourrons retourner sur la montagne pour tenter d’observer ce plateau, et essayer de comprendre ce qu’il peut bien avoir d’intéressant.

— Si tu n’as rien vu la première fois, je doute que cela nous apprenne quelque chose de plus d’y retourner… Mais bon, on ne sait jamais. Déjà que je ne vois pas de raison évidente de nous empêcher d’aller voir ce qu’il y a là-haut.

— Évidentes pour nous Madeleine… Je t’avoue que j’aimerai bien pouvoir m’entretenir avec l’un de ceux qui ont installé cette barrière, afin d’en comprendre les motivations.

— Avec tout cela, une chose est sûre : nous ne sommes pas seules sur cette île, et nos, disons, voisins, n’ont pas envie que l’on vienne les déranger.

— D’un autre côté, ils ne se sont pas montrés non plus. Mais bon, tout cela est un autre débat. »

Après avoir soulevé ce mystère supplémentaire, nous avons continué notre exploration de ce qui nous était accessible dans cette partie de l’île, à savoir le restant du bois à flanc de colline. Décidément, il y avait matière à se poser des questions avec cette île…

Notre découverte d’une sorte de zone interdite sur le plateau avait ouvert des spéculations sans fin sur sa nature, sa fonction et, plus que tout, sur qui est-ce qui la mettait en œuvre, et pour quel but. Et, surtout, si elle représentait une menace pour nous. Lors d’une soirée de discussion à la grotte, nous avons mis en commun toutes les idées que nous avons eues, et ce fut la plus jeune d’entre nous, Charlene, qui a finalement imaginé l’hypothèse la plus vraisemblable :

« Je pense que ce sont les gens qui font voler les machines que l’on a vu dans les airs se sont probablement réservé le plateau pour pouvoir prendre l’air et revenir sur terre, et ils ont mis cette barrière invisible pour qu’on ne les dérange pas. Comme ça, ils peuvent manœuvrer leurs engins volants en toute guise sans que l'on ne vienne les déranger.

— C'est ce qui se tient le mieux, commenta Irene. Ces gens-là sont sur cette île pour faire voler leurs machines en secret, et nous ne pouvons que les gêner. Sinon, pourquoi ils seraient venus s'installer sur cette île loin de tout, alors qu'ils seraient mieux près d'une ville ?

— Avec plein de curieux pour venir voir les vols de leurs machines, complétai-je. Je ne sais pas si vous connaissez ce roman de Jules Verne qui s'appelle Robur le Conquérant, qui parle d'un savant solitaire qui a construit et mis en service une machine volante, et qui a installé sa base sur une île déserte. C'est peut-être des gens du même genre qui ont réservé le plateau de cette île pour leurs besoins.

— En tout cas, ça ne me rassure pas, commenta Olga. S'ils se sont donnés la peine de mettre en place cette barrière invisible qui nous empêche d'aller voir ce qu'ils ont fait du plateau, cela veut dire qu'ils savent qu'ils ne sont pas seuls sur cette île, et que nous sommes là ! Ce que je crains, c'est qu'ils viennent s'en prendre à nous !

— C'est peu vraisemblable, objecta Madeleine. Si nous représentions une quelconque menace pour eux, ils nous auraient déjà toutes faites prisonnières. S'ils se sont contentés de restreindre l'accès au périmètre qui les intéresse, cela veut dire que notre présence sur cette île ne les intéresse pas, et que nous ne sommes même pas une gêne pour eux.

— C'est des plus logique, conclut Gisela. Ils ne se seraient pas donné tout ce mal, à installer cette mystérieuse barrière invisible, si cela avait été plus simple pour eux de nous capturer ou de nous tuer. Là, ils nous tiennent à l'écart de leurs expérimentations.

— C'est un peu rassurant aussi de voir que nous n'avons pas comme mystérieux voisins des gens à l'humeur belliqueuse, compléta Franny. S'ils veulent juste que nous nous tenions à l'écart de leur base, et rien de plus, nous n'avons rien à craindre d'eux.

— Tu crois qu'ils ont vu que nous nous débrouillons bien sans aide ? demanda Irene. Après tout, s'ils ne viennent pas non plus nous voir, c'est qu'ils ont compris que nous aussi, nous préférions être seules. Sinon, ils nous auraient peut-être proposé de nous transporter avec leurs machines volantes vers la destination de notre choix.

— S'ils veulent garder le secret sur l'existence de leurs engins, il est fort douteux qu'ils les montrent à n'importe qui, commentai-je. Sinon, ils ne seraient pas venus s'installer ici pour les faire voler, et ils seraient déjà venus nous voir pour nous faire cette proposition… Enfin, tout cela n'est que spéculation, et nous n'en saurons sûrement rien. En attendant, nous n'avons pas accès à cette partie de l'île, mais ce n'est pas bien grave, car nous avons largement de quoi faire avec tout le reste. Bien, il se fait tard, je pense qu'on pourrait toutes aller se coucher maintenant. »

Nous avons repris nos occupations habituelles ensuite avec, en ligne de mire, la construction du bateau d'essai par Irene, Franny et Gisela. La coque de l'embarcation a vite été prête et nos trois charpentiers de marine se sont ensuite attelées à la tâche la plus fastidieuse de cette construction : ce que l'on appelle le calfatage. Cela consiste à soigneusement boucher tous les interstices entre les planches de l'embarcation concernée avec du chanvre afin que l'eau ne rentre pas dans la coque. C'est assez simple, mais cella a demandé un temps conséquent.

Comme la coque était trop petite pour que nous puissions nous y mettre à plus, nous nous y sommes mises à deux seulement, Gisela et moi. C'était un travail aussi fastidieux qu'indispensable, et il nous a pris la journée. Pendant ce temps-là, Gisela donnait la touche finale au gréement de l'ensemble, avec une des vergues du défunt Greyhound, un de ses focs, des cordages de récupération et la corne de misaine transformée en bôme.

Par rapport à la voilure prévue au final, c'était une version très simplifiée, Gisela et Irene s'étaient mises d'accord pour gréer notre future gabarre en goélette, mais c'était suffisant pour faire naviguer sur le lac notre modèle réduit, les tests de la coque étant plus importants que la reproduction à l'identique de la voilure. Et le lendemain, nous avons installé ce gréement, sous un froid glacial, et avec un ciel gris très chargé. Nous étions mi-juillet, et l'hiver s'était bien installé. Faute de vent, il n'était pas possible de tester immédiatement notre construction, ce que Gisela nous a dit d'entrée :

« Le plus important, c'est de tester la marche sous le vent de ce bateau. Le profil de la coque est identique, toutes dimensions réduites de cinq fois, à celui de notre future gabarre, l'étrave en moins. En attendant, nous avons quelque chose d'utilisable.

— Dès que le vent se lève, nous prévoirons des marches sur le lac, proposai-je. Non seulement, il nous faut impérativement tester cette forme de coque avant de construire sa version élargie, mais nous avons aussi la rive est du lac à aller explorer. Et puis, en ce moment, à part débiter du bois pour Maddy et Olga avec les débris de notre ancien navire, il n'y a pas grand-chose à faire.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, intervint Irene, mais je la trouve très jolie à sa façon, cette embarcation. Elle est toute simple mais, de ce fait, elle a une élégance naturelle toute trouvée. Ce sont des considérations futiles, je vous le concède, mais je pense que c'est bon signe pour la suite de notre chantier.

— Ce n'est pas une remarque futile, et encore moins sotte, compléta Gisela. En construction navale, les dessins de coque les plus réussis sont toujours les plus beaux. Là, elle me plaît bien cette embarcation, et j'ai plutôt un a priori favorable concernant tes calculs et notre réalisation.

— Espérons que l'épreuve pratique nous donne raison, conclu Irene. Le nombre de fois où j'ai vu de beaux calculs réussis aboutir à un désastre une fois transformés en objet concrets m'incite plutôt à la prudence. »

En hiver, à part rester à la grotte ou aller explorer les environs, il n'y avait pas grand-chose à faire. Et le temps glacial nous incitait davantage à passer la journée autour du poêle à nous distraire bien au chaud entre deux repas qu'à sortir à l'extérieur, au grand dam de Madeleine. Notre amie nous avait mises en garde contre la consommation de pétrole des lampes, qui était des plus conséquentes, et tendait à s'aggraver avec l'hiver.

Pour ne pas rester enfermées toute la journée, j'avais proposé à des volontaires d'aller faire une expédition le lendemain à la plage où nous étions arrivées pour aller ramener du bois du tas que nous avions laissées là-bas. Vu la distance, cela nous ferait facilement une journée d'occupée pour quelque chose de constructif. Pas que nous ayons épuisé le tas des débris à brûler que nous avions devant la grotte, mais cela nous ferait toujours des réserves en plus au cas où.

C'est ainsi que je suis partie en compagnie de Charlene, l'indispensable Willy, attelé pour sa plus grande joie à notre charrette, et Olga, qui n'avait rien à faire à son potager, qu'elle préparait pour le printemps avec un soin et une science méticuleuse. Petit détail intéressant : il avait neigé, et un épais manteau blanc recouvrait toute l'île. De ce fait, s'il y avait des traces d'animaux, ou d'humains, nous aurions la possibilité de les voir. Le temps était au brouillard, mais la neige, ferme et pas trop profonde, n'entravait pas notre progression.

C'était une ballade très agréable le long du lac, tranquille en cette saison, et qui gelait même par endroit. J'ai pensé à Gisela et Irene avec leur bateau à faire naviguer, et je me suis demandé quand est-ce qu'elles pourraient le mettre à l'eau. Arrivées peu avant le fond du lac, à l'endroit où nous tournions habituellement pour passer la petite crête et aller sur la plage à travers la forêt, Willy a soudain eu une attitude bizarre. Il s'est mis à renifler en l'air et il semblait avoir repéré un animal quelconque :#

« Snif snif snif snif snif… Snif snif snif snif snif… Snif snif snif snif snif… Krompf ! Snif snif snif snif snif… Snif snif snif snif snif…

— Charlene, qu'est-ce qui lui arrive ?

— Je crois qu'il a senti un gros animal Carrie… Si tu veux, je peux le détacher pour qu'il le trouve, c'est peut-être quelque chose de dangereux.

— Je ne vois aucune trace dans la neige en dehors des nôtres, commenta Olga, après avoir soigneusement observé aux alentours. Il a peut-être trouvé un porc en liberté.

— Nous allons bien voir ce qu'il en est, repris-je. Charlene, tu peux détacher Willy, nous verrons bien ce qu'il va nous trouver. Si c'est un porc de plus, Madeleine aura l'occasion de nous faire quelques jambons et saucissons de plus. »

Olga a remplacé l'animal pour la traction de la charrette vide, tandis que je me suis mise en avant-garde, mon fusil prêt à tirer, au cas où du gibier intéressant apparaîtrait dans mon champ de vision. Willy est parti devant et il nous a amenées droit sur la plage où là, effectivement, il y avait des traces de pas. Mais des traces d'un animal que je n'arrivais pas à identifier. Il y avait des traces de pas, comme des pieds humains nus à peu près de ma pointure, avec des traces de mains, comme si un être humain avait marché à quatre pattes. Sauf que les traces en question montraient aussi des marques de griffes, ainsi que des coussins sur les paumes et l'intérieur de phalanges. Au cas où, j'ai demandé à Olga si cela lui disait quelque chose :

« Je ne connais pas d'animaux dans ce genre au Transvaal, ça te dit quelque chose ?

— En Ukraine, dans les forêts, ce sont des ours qui font des traces pareilles. Celui-là m'a l'air bien petit, à en juger par ses traces. Ça doit être une espèce locale, je n'en ai jamais vu de pareilles de là où je viens.

— Charlene, est-ce que ça peut être quelque chose qui habite en Amérique ou en Australie, à ton avis ? Olga et moi, nous séchons…

— Là, je peux pas vous dire, ça ressemble à rien de ce que je connais. En tout cas, ça serait bien qu'on puisse retrouver l'animal qui a fait ça !

— Je crois qu'on pourra demander à son propriétaire de nous le montrer s'il passe par là… commenta Olga. Regardez ça, il y a des traces de pas dans la neige faites par un être humain à côté des traces de pas de l'animal. Elles ont été faites en même temps, et il semblerait que l'animal ait accompagné son maître sur cette plage. »

En effet, une personne portant des bottes, visiblement de petite stature à en juger par la pointure, peut-être une jeune femme menue dans nos âges, ou un enfant, avait visiblement été accompagné de l'animal inconnu. En suivant les traces de ses pas, nous avons vu qu'elle était allée voir le tas de bois, puis les gueuses sous la bâche. Visiblement, rien n'avait été touché. En suivant les traces, nous pouvions voir qu'elles continuaient sur la plage vers le sud puis, sans la moindre logique, qu'elles s'arrêtaient d'un coup au milieu de nulle part, comme si l'animal et l'humain qui l'accompagnait s'étaient soudain envolés. C'était clairement quelque chose d'inexplicable, et cela avait sans doute un lien avec les mystérieux engins volants et la zone interdite du nord de l'île, comme je l'ai expliqué à Olga :

« Je ne vois que ceux qui nous ont interdit l'accès au plateau pour faire quelque chose d'incroyable dans ce genre. Ces deux êtres n'ont pas rebroussé chemin, ni ne sont revenus sur leurs pas. Ils ont avancé tout droit et puis, d'un coup, plus de traces !

— Si c'était utile de nous en convaincre, cela prouve que nous ne sommes pas seules sur cette île, fit remarquer Olga, qui cachait mal une certaine inquiétude. En tout cas, notre tas de bois et nos gueuses sous leur bâche n'ont rien de naturel !

— Et rien d'intéressant pour ces gens-là, qui ne les ont même pas touchées… Viens, nous allons prendre du bois et rentrer à la grotte. Nous nous arrêterons en chemin pour déjeuner, Madeleine nous a fait des sandwiches.

— Olga, Carrie, venez voir ! Willy a trouvé quelque chose ici ! »

En effet, un objet était tombé dans la neige fraîche près des traces de l'animal et de la personne. C'était une boîte d'allumettes avec la marque d'indiquée en cyrillique, l'alphabet que les Russes emploient pour leur langue, et qu'Olga sait lire. Voyant l'objet, elle m'en a traduit le texte :

« C'est une marque russe que je ne connais pas, et qui s'appelle “La Mouette”… C'est fabriqué dans une ville qui s'appelle Sverdlovsk, et dont je n'ai jamais entendu parler (1). Et ce signe-là qui indique le pays, SSSR (URSS), je ne sais pas à quoi cela peut bien correspondre, c'est la première fois que je lis ça… Fabriqué dans l'usine Octobre Rouge, République Fédérale de Russie, SSSR… Drôle de nom pour une usine ! Et pourquoi un mois et une couleur ? Quand à une République de Russie, il faudrait d'abord tuer tous les Romanovs pour y arriver !

(1) Sverdlovsk était le nom de la ville d'Yekaterinburg entre 1924 et 1991, d'après le dirigeant du PCUS Yakov Sverdlov.

— Je ne sais plus qui a dit cela, si c'est toi ou Maddy, mais il paraît qu'il y en a qui ont l'idée de le faire, un peu partout dans l'Empire Russe.

— Boljémoï ! De là à ce que ça soit fait… Remarque, nous avons plus de chance de voir ça que de voir mes compatriotes cesser d'être antisémites !

— En tout cas, ça nous fera une histoire à raconter aux autres quand on sera rentrées ! Pointa malicieusement Charlene. Et puis, Madeleine, elle râle quand on abuse des allumettes, ça sera toujours ça de bon pour nous.

— Surtout que je doute fort que le propriétaire de cette boîte vienne un jour nous la réclamer, commentai-je. Vu l'importance d'un tel objet, il va sûrement la passer à pertes et profits… Surtout pour des gens qui font voler de fabuleuses machines !

— Heu… questionna Olga, visiblement inquiète. Tu crois que ce sont ces gens-là qui ont envoyé quelqu'un surveiller ce qu'on fait, jeter un coup d'œil sur notre tas de bois, et perdre une boîte d'allumettes avant de s'envoler ?

— Si tu as une autre explication, je prends, dis-je. Parce que je n'en vois pas une autre qui soit plus cohérente, à défaut d'être logique, pour expliquer tout cela… Bouge pas Charlene, nous venons t'aider à charger la charrette. »

Il était évident que ce n'étaient pas les phénomènes bizarres qui manquaient sur cette île. Et cela ne rassurait pas Olga, dont le tempérament inquiet envers tout mystère s'est révélé à l'occasion. Pour ma part, j'espérais que ces mystérieux inconnus, et leurs possibles machines volantes, ne soient pas une menace pour nous. A priori, ce n'était pas le cas.

Décidément, les mystères s'accumulaient… Mais, de façon plus constructive, nous avons profité de cet hiver pour procéder à plusieurs activités utiles. Tout d'abord, nous avons ramené de la plage, progressivement, tout le bois de récupération résultant du démantèlement du Greyhound afin de l'employer pour notre poêle. Le bénéfice était multiple : ne pas avoir de bois à couper pour le chauffage et la cuisine, et réserver ainsi nos activités de bûcherons aux planches, poutres et autres pièces nécessaires au futur navire, ne pas employer de charbon et, in fine, faire quelque chose de tout ce bois. Comme l'a fort judicieusement dit Madeleine, on n'en fera pas grand-chose de tout ça, autant que ça brûle.

Autre activité, l'exploration de l'île. En allant chercher le bois, nous avons poussé vers le cap qui fermait, par le nord, la baie dans laquelle nous avions fait naufrage. La vue est magnifique, mais les falaises à pic. Et, comme nous l'avions vu depuis la chaloupe, inutile d'espérer passer par le bord de mer… Par contre, nous avons trouvé une pente douce qui permettait de faire passer le chariot, tiré par Willy ou quelqu'un d'autre, sur la plage ouest. Ainsi, nous avions une seconde route d'ouverte pour aller à la grotte. Au passage, le chemin qui menait de cette dernière à la plage avait été progressivement renforcé avec les gravats issus du creusement à la dynamique de notre grotte. Gisela comptait installer son chantier naval là, et il lui fallait une route stable pour aller de la grotte à la plage.

En parlant de Gisela, elle avait enfin pu avoir du vent pour essayer sur le lac le modèle réduit de la coque de notre futur navire. Et, à sa plus grande joie, ainsi qu'à celle d'Irene, qui était responsable de la conception de cet élément, l'embarcation donnait de bons résultats. Et elle a rapidement été mise à contribution pour explorer le lac. Un jour de début août, nous avons ainsi poussé jusqu'à la rive sud pour voir si nous pourrions employer ce bateau pour ramener le produit d'une chasse, par exemple. Vu la bonne tenue de l'embarcation sous le vent, c'était une option envisageable. J'étais ce jour-là à bord, en compagnie des deux conceptrices de l'esquif, et de Willy, qui avait été recruté comme lest. Entre deux notes sur la capacité de l'embarcation à manœuvrer, Gisela et Irene ont mis en avant un point jusqu'ici passé sous silence :

« Irene, le navire est nettement plus manœuvrable que ce que je pensais, et je pense que ton idée de faire des angles de coque à pans coupés va encore plus nous faciliter les virements de bord, sans nous créer de grosses difficultés à la conception. Et pour une perte de volume habitable nulle, vu que ce sera dans les fonds du navire… Tiens, Carolyne, tant que je te tiens, Irene m'a rappelé récemment qu'il y avait quelque chose que vous avez besoin d'apprendre, Olga, Madeleine, Franny et toi, et elle s'est proposée pour être votre instructrice.

— Ah tiens ? Et qu'est-ce que ça serait ?

— De vous apprendre toutes les quatre à nager, répondit Irene. Je te le dis parce que tu es celle qui est le moins susceptible de prendre ça mal, ou de ne pas en voir l'utilité. Gisela m'a dit que son père considérait qu'un bon marin doit être un bon nageur, c'est ce qui fait la différence entre la vie et la mort en cas de naufrage.

— Avec quatre personnes susceptibles de couler à pic en cas de malheur, cela ne forme pas un équipage viable, à mon avis, reprit Gisela. Je ne dis pas ça pour être vexante, mais c'est un fait, et cela peut vite devenir un handicap si trois d'entre nous doivent tirer les quatre autres de l'eau. Pour toi, c'est compréhensible que tu n'aie pas appris à nager. Sauf erreur de ma part, le Transvaal, ce n'est pas vraiment un pays réputé pour ses lacs et ses rivières.

— La rivière Orange, je l'ai franchie à gué en n'ayant pas d'eau plus haut que la ceinture, et c'est le principal fleuve du pays, répondis-je. Franny, avec ses bonnes sœurs qui lui tapaient dessus à chaque fois qu'elle apprenait par elle-même quelque chose d'utile, cela n'a rien d'étonnant à ce que personne ne lui ait appris à nager. Pour Olga, je ne connais pas la campagne ukrainienne, mais je pense qu'avec la vie qu'elle a menée, elle avait autre chose à faire que d'apprendre à nager comme besoin immédiat. Déjà, elle a pu apprendre à lire, écrire et compter, en plus de parler anglais, alors qu'elle n'était pas aidée, c'est considérable, il ne faut pas trop en demander. Par contre, Madeleine, je ne sais pas. Irene, toi qui as des connaissances en géographie bien plus conséquentes que les miennes, est-ce que tu peux me dire si la Nouvelle-Calédonie est un pays sec comme le Transvaal ?

— Non, c'est une île tropicale avec de nombreux cours d'eau. Je n'en ai pas parlé avec elle, mais je pense qu'il y a quelque chose qui ne lui plaît pas dans l'eau. Carolyne, comme tu sais mieux que nous toute trouver le meilleur de nous-même en discutant, je pense que tu es la mieux placée pour présenter ce que je compte proposer à tout le monde, à savoir des cours de natation. Je n'ai pas envie de la brusquer, et je sais que tu as le savoir-faire pour la convaincre.

— Maddy est quelqu'un de raisonnable, et elle ne tient pas à être à la traîne des autres. Avec l'intervention de Carolyne, elle suivra le mouvement… Les filles, la terre est proche, préparez-vous à débarquer, nous allons tester la capacité d'échouage de cet esquif.

— Krompf !

— Eh oui mon gros, répondit Gisela, tu vas pouvoir courir derrières les bestioles du coin ! »

Avec la réussite du bateau d'essai de Gisela et Irene, cela nous faisait une embarcation de plus. Nous avons ainsi pu explorer facilement notre lac en long, en large et en travers, en plus des endroits de l'île qui nous étaient accessibles. En effet, le plateau était complètement fermé à notre exploration par la mystérieuses barrière invisible, dont nous avons exploré l'étendue. Cela nous a permis de voir que le nord de l'île était naturellement peu accessible, hors forêt du nord du lac.

Par l'est, une longue plage au fond d'une baie marque la limite entre le plateau et le reste de l'île. Naturellement, la barrière invisible empêche toute exploration, et une falaise escarpée à la pointe nord-est de l'île ferme tout accès. Du côté ouest, une plage s'étend au pied d'une falaise jusqu'à l'extrémité nord-ouest, avant de s'achever au tournant de la côte nord, une falaise uniforme qui plonge directement dans la mer rendant l'exploration à pied impossible.

C'est par une froide journée d'hiver, après une tempête, début août, que nous avons enfin vu de façon nette à quoi ressemblait une des machines volantes qui utilisait le plateau comme port. J'étais en compagnie de Gisela et Franny, et nous parcourions la plage à la recherche de quelque chose d'échoué là suite à la tempête, au cas où cela nous serait utile. Et, à part du bois mort, nous n'avions rien à nous mettre sous la main. Mais, à défaut, nous avions pu prendre l'air, un luxe indispensable compte tenu de nos conditions de vie. Comme je l'ai dit à Gisela, rester enfermées dans la grotte toute la journée, ce n'était pas sain :

« Outre le fait que Madeleine râle parce qu'on tire un peu trop sur le pétrole des lampes à son goût, rester confinées dans la grotte sans voir la lumière du jour n'est pas ce qu'il y a de mieux pour la santé, aussi bien pour le moral que pour le reste. Et ce n'est pas le travail à l'extérieur qui nous manque. Déjà, débiter tout le bois que l'on a mis de côté pour qu'il soit utilisable pour le poêle.

— Nous avons largement de quoi tenir un second hiver avec tout ce que nous avons récupéré du Greyhound et pas utilisé à des travaux de construction, commenta Franny. Tant qu'à faire, autant y aller maintenant et tout couper avant le printemps, ça nous libérera du temps pour la construction du navire. Gisela, tu crois que nous pourrons partir l'été prochain de cette île ?

— À coup sûr. Avec la scierie que tu m'as fabriquée, ça va aller vite la découpe des poutres et des planches. Nous commencerons par préparer tout le bois qui nous sera nécessaire pour le chantier, en profitant de tout l'été, puis nous assemblerons cela sur la plage sur laquelle nous avons rangé la chaloupe, celle vers laquelle nous nous sommes fait une route de graviers. Nous pourrons y passer l'hiver afin de pouvoir profiter du printemps suivant pour faire les essais en mer, aller chercher les gueuses et lester le navire, avant d'embarquer. Irene est en train de me faire les plans, elle fait des calculs de structure pour que le navire soit le meilleur de sa catégorie.

— Cela doit être un sacré travail, commenta Franny. Je l'ai vue à la tâche, elle était plongée dans des calculs extrêmement compliqués.

— Je peux te dire que ce qui est compliqué, c'est de trouver un bon compromis, expliqua Gisela. Irene m'a encouragée à chercher avec elle les meilleures solutions pour avoir la meilleure gabarre possible. Et nous avons passé en revue tous les détails de la construction, de la forme de la coque à son assemblage, jusqu'au moindre clou à employer. Comme ce navire va devenir notre maison, ce n'est pas le moment de faire ce qu'Olga qualifie de travail d'antisémite. Soi-disant que ça lui rappelle ce qu'elle avait dit un jour à son petit cousin Nestya, tant qu'à faire quelque chose, autant le faire du mieux possible…

— Elle en parle souvent de son petit cousin, fis-je remarquer, c'est quelqu'un qui compte beaucoup pour elle, a priori. Bien, nous n'avons rien trouvé sur cette plage, c'est bien dommage. Gisela, c'est fréquent, le fait que les navires perdent des cargaisons ?

— Assez, et c'est surtout dû à des naufrages, ce qui est fréquent dans les parages. Quelquefois, il y a des cargaisons qui sont stockées sur le pont des navires, et qui se détachent et tombent à l'eau pendant des tempêtes. Nous sommes quand même sur la ligne maritime qui remonte du Cap Horn vers le nord, en direction de Valparaiso, le grand port d'escale avant ou après la traversée du Pacifique sud pour un windjammer. Ce serait quand même incroyable que nous ne trouvions pas quelque chose d'utile sur cette plage un beau jour.

— Tu l'as dit toi-même, répondis-je. En y passant régulièrement, si quelque chose s'échoue ici, nous aurons l'occasion…

— Chut ! interrompit Franny. J'ai entendu quelque chose au-dessus de nous, qui vient de l'intérieur des terres !

— Franny chérie, tu es sûre que…

— Carrie, écoute bien, et toi aussi Gisela, c'est comme un grondement, et ça semble se rapprocher de nous !

— Gottverdamt ! commenta Gisela. Je l'entends aussi ! »

Effectivement, c'était un grondement continu, qui arrivait sur nous à toute allure, comme un train lancé à pleine vitesse. Il provenait du plateau, et il ne faisait aucun doute pour moi que c'était un bruit d'origine humaine. Le bruit s'est rapproché rapidement en augmentant d'intensité au fur et à mesure et, soudain, sa source nous est apparue en pleine vue, dans un fracas assourdissant. Surgissant du rebord du plateau, une machine volante inconnue est passée dans les airs au-dessus de nous à une vitesse incroyable, avant de prendre la direction du large et de disparaître au loin, en prenant rapidement de la hauteur.

Aucune d'entre nous n'avait vu quelque chose de semblable : c'était une sorte de long tube fait d'un métal argenté inconnu, flanqué de deux immenses ailes à mi-longueur, ailes portant chacune deux machines qui actionnaient des sortes d'hélices qui semblaient tirer la machine en avant au lieu de la pousser, contrairement à ce qui se fait habituellement sur un navire. Et, à l'arrière, il y avait deux petites ailes de chaque côté, et un grand plan vertical qui semblait être le gouvernail de direction de cette machine. J'ai brièvement aperçu à l'avant une sorte de serre, avec des silhouettes humaines qui semblaient être les pilotes de la machine. Mes compagnes avaient noté d'autres détails, dont le sens et la réalité nous échappaient :

« J'ai vu qu'il y avait un hublot sur le côté, derrière l'aile, et une sorte de poste de guet à l'arrière, sous le gouvernail, commenta Gisela. Cet engin volant est clairement fait pour embarquer des gens à son bord, et ça ne m'étonne pas que Carrie ait vu des pilotes à l'avant.

— Je ne sais pas si ça a de l'importance, mais j'ai pu lire un numéro qui était écrit sur le gouvernail de l'appareil, c'était très exactement 44-92457. Et j'ai vu qu'il y avait, à l'avant, le dessin d'une femme peint sur la machine avec l'inscription Stunning Peggy en dessous. Apparemment, ce sont des anglophones qui ont construit cet engin, mais lesquels ?

— J'ai vu une sorte de pavillon peint sur, disons, la coque de cette machine, ai-je commenté, mais je ne sais pas à quel pays il correspond. C'était une étoile blanche à cinq branches dans un rond bleu marine, avec deux pattes blanches bordées d'un liseré bleu marine de chaque côté. Gisela, à ton avis, quel pays peut employer un tel insigne ?

— Mystère. À ma connaissance, il n'y a que les États-Unis qui soient à la fois anglophones, et qui ont des étoiles sur leur drapeau. Cela pourrait correspondre à une machine volante fabriquée chez eux, mais il faudra m'expliquer pourquoi est-ce que des américains viendraient tester en vol ce genre de machine ici, loin de tout, alors qu'ils ont des espaces déserts sur leur territoire national largement plus commodes d'emploi. Et, surtout, plus faciles d'accès. »

Le mystère de la machine volante s'épaississait de plus en plus mais, désormais, plusieurs faits étaient avérés. Nous en avons parlé ensemble entre nous le soir même, et c'était plutôt rassurant pour certaines d'entre nous. À savoir Olga, qui avait l'imagination fertile en matière de phénomènes incroyables, et nous a expliqué ce qu'elle avait pensé jusque là :

« J'avais peur que ce soit des martiens qui viennent installer ici un fortin pour préparer l'invasion de la Terre, comme dans La Guerre des Mondes, le livre que j'ai lu à ce sujet, et qui m'a donné des cauchemars ! En plus, je ne sais pas si c'est le cas au Transvaal ou en Australie, mais en Angleterre, nous avons eu des nouvelles de l'existence de mystérieux dirigeables qui auraient survolé le pays, et qui auraient pu être des engins martiens !

— Olga, je t'ai toujours dit que ces histoires n'étaient des canulars inventés par les journaux ! ronchonna Madeleine, agacée par la crédulité de son amie. Et tu vois bien : s'il y a des martiens, ils ne parlent certainement pas anglais ! Comme l'a dit Franny, ce sont sans doute des américains qui sont venus tester leur machine volante ici.

— C'est l'hypothèse la plus satisfaisante à laquelle je suis arrivée, repris-je. Et ils doivent en avoir deux : celle que nous avons vue cette après-midi, et l'autre, avec une étoile rouge sur son flanc, que nous avons aperçue il y a de cela quelques temps. Comme ce sont à coup sûr des engins de grande valeur, ils ont protégé le plateau des intrus par leur barrière invisible, à la fois pour être eux-même tranquille, et pour éviter des accidents avec les curieux qui viendraient voir leurs engins de trop près.

— En tout cas, notre présence ne les gêne pas, commenta Charlene. Ils savent que nous sommes là, vu qu'ils ont envoyé quelqu'un pour jeter un coup d'œil sur nos gueuses et notre bois. Si nous étions une gêne pour eux, ils nous auraient sûrement déménagés pour nous mettre ailleurs. Peut-être en nous transportant dans une de leurs machines volantes… »

Sur ces paroles sensées de notre benjamine, nous avons clos le débat sur ce sujet, faute de pouvoir en savoir plus. Nous partagions donc l'île de la Mano Negra avec de mystérieux équipages d'engins volants présumés américains, des gens fort discrets que notre présence ne semblait pas déranger. Nous nous sommes ensuite attachées à des tâches plus importantes, sachant que nous avions mangé presque toute la viande des deux porcs que nous avions chassés précédemment, et qu'il allait falloir se réapprovisionner de nouveau. Et nous n'étions pas au bout de nos surprises.

*  *  *

– 9 –

En cette fin août 1901, le temps s’est rapidement mis au beau, annonçant un printemps ensoleillé. Selon Gisela, qui le tenait de marins connaissant bien la région, c’était une année exceptionnellement chaude qui s’annonçait. Pour le moment, nous avions deux priorités avant de passer à la construction de notre navire : le champ de pommes de terre auquel Olga tenait, et notre projet de communiquer entre nous avec des drapeaux lors de nos déplacements sur l’île. Du moins là où nous pouvions aller, et là où nous pouvions être en vue les unes des autres.

Pour la première action, Franny avait construit une charrue à partir de dessins pris dans une des encyclopédies qu’Irene avait dans ses bagages. Ma compagne avait récupéré un morceau de ferraille pris dans l’épave du Greyhound, et elle avait improvisé une forge avec du charbon destiné à l’origine au poêle de Madeleine. Naturellement, cette dernière avait protesté quand à cette utilisation, mais une fois l’engin prêt à l’emploi, le rajout du produit de notre agriculture à l’ordinaire allait être possible. Un beau matin, Franny a présenté l’engin complet à Olga et Charlene :

« Et voilà, prête à être tirée par Willy ! Par rapport à une vraie, fabriquée avec ce qu’il faut, ce ne sera pas extraordinaire, mais pour faire ton champ de pommes de terre, ça sera suffisant.

— Boljémoï, c’est un vrai petit chef d’œuvre ! admira Olga. Je ne pensais même pas que tu puisse arriver à fabriquer un engin pareil !

— Vu tout le charbon qu’elle a brûlé pour en arriver là, il valait mieux que ce ne fusse point pour aboutir à une merde inutilisable ! pointa Madeleine, avec son ton cassant habituel, qui passait par là. En tout cas, ça évitera que l’on perde les sacs de patates parce qu’ils sont tous germés !

— Et tu comptes te mettre au labour quand, maintenant que tu as la charrue ? demandai-je. C’est bientôt le printemps, si tu veux profiter des beaux jours pour planter, ça va être le moment.

— J’attends début septembre pour labourer, il me faudra bien trois ou quatre jours avec Willy pour retourner toute la parcelle, répondit Olga. Après, je vous mettrai à contribution pour planter, mais pas avant la mi-septembre, La neige a fondu et le sol est sec. En plus, si le temps reste au beau, nous aurons vite notre première récolte. Charlene, ça ne lui portera pas peine de tirer la charrue ?

— Willy ? Je lui ai fait un harnais renforcé, avec des lanières plus larges pour qu’il ne se blesse pas. On a déjà essayé tous les deux, et ça lui plaît.

— Krompf !

— Tu vois, il est content. C’est quand tu veux pour lui confier la charrue. » conclut notre benjamine, en câlinant l’énorme chien.

Pour la seconde partie, nous avons été quatre volontaires à apprendre le langage des drapeaux. C'est un code où la position des lettres est formée par celle de deux drapeaux tenus à bout de bras. En principe, on peut utiliser cela sur des kilomètres par temps clair. En pratique, c'est assez limité, tant en portée qu'en capacité de transmission. Le seul essai que nous avons fait n'a pas été concluant, et nous avons abandonné la partie.

Nous nous étions mises par groupe de deux, chacune sur une rive du lac, Madeleine et Franny sur la rive ouest, non loin de la grotte, et Irene et moi en face, sur la rive est. Pour transmettre plus de dix mots, c'était long et laborieux, peu visible et guère pratique, car il fallait transporter deux drapeaux de taille respectable en plus d'une lunette de marine par groupe. Bref, ce n'était pas la solution que nous recherchions, et nous avons abandonné après avoir essayé. Mon dernier message a été à l'attention de Madeleine pour tout stopper, Irene en ayant assez de tenir les drapeaux :

« Pour une conversation mondaine, c'est épuisant cette méthode ! Carrie, je pense que ce n'est pas l'idéal pour passer des messages, il va falloir trouver plus simple et plus pratique. Et, surtout, quelque chose qui puisse être utilisé par tout le monde !

— C'est bien mon impression. Envoie le message suivant : FIN ICI – ENVOIE BATEAU et nous passons à autre chose, c'est trop épuisant, j'ai mal aux yeux à force de regarder dans cette lunette.

— C'est parti… »

Une petite heure plus tard, Gisela et Olga venaient nous reprendre sur la rive du lac pour nous ramener à la grotte. C'était la première de nos expériences qui ratait, laissant en suspens un problème récurrent, à savoir comment communiquer entre nous à travers l'île de façon simple et efficace. Un point qui allait mériter un débat entre nous, comme je l'ai dit à Gisela sur le chemin du retour :

« À moins de mettre un peu partout sur l'île des stations de télégraphe électrique, je ne vois pas comment nous pourrions avoir un réseau de communications efficace… Franchement, je sèche sur cette question.

— Nous devrions peut-être suggérer à Franny de nous fabriquer un télégraphe malgré tout, elle aura peut-être une solution.

— J'en doute, à moins qu'elle n'aie une idée géniale à laquelle aucune d'entre nous n'ait pensé… »

Nous en sommes restées là, à notre plus grand regret, sur la question de la communication entre différents groupes d'exploration dans la nature. Un peu plus tard, j'ai eu l'occasion de mettre au point quelque chose d'important avec Madeleine. Irene voulait nous donner des cours de natation, pour que nous sachions toutes nager, et elle nous en avait parlé à plusieurs reprises. Comme le printemps approchait, cela allait être possible sous peu. Mais Madeleine était très réticente, sans nous fournir de raison précise. J'ai eu l'occasion de lui en parler un jour où nous étions seules, ensemble, devant le tas de bois pour couper de quoi alimenter le poêle :

« Je ne pensais pas que nous en aurions autant à brûler avec le bois récupéré sur le Greyhound et que Gisela a jugé inutilisable. Nous avons passé presque tout l'hiver avec, et il va en rester pour le printemps, voire une partie de l'été. Carrie, pour l'hiver prochain, ça serait bien que l'on puisse continuer à éviter d'utiliser le charbon, si tu peux voir ça avec Irene, Franny et Gisela.

— Je leur en parlerai, mais je pense qu'il va y avoir des chutes du chantier, des planches inutilisables ou des restes de scierie qui vont être utilisables comme bois de chauffage… Dis-moi, tant que nous sommes entre nous, j'aurais une question à te poser. Tu n'es pas obligée de me répondre…

— C'est pour les leçons de natation d'Irene ?

— Oui, ça n'a pas l'air de t'enchanter. Il semble que quelque chose ne te plaît pas dans l'idée d'aller à l'eau. Tu peux m'en parler, ça restera entre nous.

— Tu tiens vraiment à le savoir ?

— Si tu veux le garder pour toi, tu es libre de m'en parler ou pas.

— Je préfère que tu le saches, car je ne tiens pas à passer pour… une idiote. En fait, j'ai peur des animaux qu'il peut y avoir dans l'eau. En Nouvelle-Calédonie, où j'ai passé mon enfance, il y avait des animaux dangereux dans les rivières et les lacs, et mes parents m'interdisaient de m'y baigner. J'ai vu un jour un énorme serpent dans l'eau, et ça m'a beaucoup marquée. Quand je vois ce lac, je ne peux pas m'empêcher de penser qu'il y a le même genre d'animaux dedans. C'est pour cela que j'ai peur d'y entrer.

— Si tu veux que je trouve un prétexte pour te dispenser des cours d'Irene, je vais trouver quelque chose sans parler de tout cela à qui que ce soit.

— S'il te plaît, n'en fais rien, ça sera pire que tout. Je ne tiens pas à passer pour une fillette apeurée, je ferais des efforts, c'est tout.

— S'il faut que t'y ailles à contre-cœur avec la peur au ventre, tout le monde le verra… Dis-moi, j'ai une idée, je vais prétexter la recherche de quoi manger pour demander à Irene et Charlene de nous trouver quels sont les animaux qui peuvent habiter dans ces eaux… Tu sais, elle m'a dit un jour que les animaux ont bien plus peur de nous que nous n'avons peur d'eux. C'est pour cela qu'il y a si peu d'animaux domestiques, par exemple.

— C'est vrai ?

— Oui, je l'ai vu dans le veld, par exemple. Les guépards évitent de s'approcher de l'homme, par exemple, et ils s'enfuient si tu viens trop près d'eux. Charlene sait comment ne pas faire peur aux animaux, et ce qu'il faut faire si tu tombes nez à nez avec un animal sauvage. Même dans l'eau, ça peut être utile de le savoir. Et puis, si tu sais ce qu'il y a comme animaux dans l'eau, tu en auras sans doute moins peur. C'est comme les fameux martiens qui font peut à Olga. Si ça se trouve, ce sont des gens tout à fait aimables ces habitants d'une autre planète, et nos mœurs doivent leur paraître barbares.

— Tu crois que ça pourra m'aider ?

— Essaye toujours. Irene et son encyclopédie, et Charlene avec son expérience, elles t'en apprendront beaucoup sur ce que tu peux trouver dans l'eau. »

Je n'ai pas considéré ce problème potentiel comme réglé après mon entretien avec Madeleine, car cela dépendait désormais entièrement d'elle. Je comprends les faiblesses des gens, nous en avons tous, et c'est ce qui fait de nous des humains. Et le souhait de Madeleine de ne pas être à la traîne du groupe pour quoi que ce soit allait être le moteur de son dépassement de sa peur de l'eau.

Mais, en ce qui nous concernait, un événement important, qui allait changer notre quotidien, allait bientôt nous arriver. Nous avions prévu de faire le tour de l'île avec la chaloupe dès que le temps nous le permettrait, à savoir au printemps. À la mi-septembre, nous sommes allées, Franny, Gisela et moi, sur la plage où cette embarcation avait été mise au sec pendant la mauvaise saison en attendant de pouvoir servir, avec l'intention de la préparer à la navigation. À vrai dire, à part la retourner et la tirer vers la mer, il n'y avait rien à faire. Notre examen de la coque était une pure routine et nous nous apprêtions à revenir à la grotte quand j'ai vu quelque chose sur la plage :

« Gut… commenta Gisela, nous pourrons ressortir le gréement et le remette en place quand nous voudrons utiliser la chaloupe, la coque est dans un état impeccable, rien à signaler.

— Elle n'a pas navigué de tout l'hiver, ça aide… Carrie, maintenant que l'on a Willy, ça sera plus facile pour la retourner et la mettre à l'eau, tu demanderas à Charlene de nous préparer ce qu'il faut pour qu'il puisse nous donner un coup de main.

— J'y penserai… Dites, il y a quelque chose là-bas sur la plage, ça n'y était pas la semaine dernière quand nous sommes passées voir pour l'emplacement du chantier naval.

— Quelque chose ? s'étonna Gisela. Tu es sûre de ce que tu dis ?

— Oui, répondis-je. C'est un objet bleu là-bas, c'est trop régulier en forme et en couleur pour ne pas être quelque chose d'artificiel. Allons y jeter un coup d'œil.

— J'espère que ce n'est pas un engin martien, sinon Olga n'a pas fini de paniquer… » plaisanta Franny.

C'était bien un objet artificiel, une sorte de grosse caisse métallique qui devait faire dans les quinze mètres de long, et un peu moins de trois mètres de large et de haut. Elle était bleu ciel avec un nom écrit dessus : Maersk. C'était visiblement quelque chose qui avait pu tomber d'un navire, et j'ai demandé à Gisela quel bâtiment de la marine marchande pouvait bien transporter ce genre d'équipement. Elle m'a répondue que c'était la première fois qu'elle voyait quelque chose dans ce genre :

« C'est comme les machines volantes, je n'ai jamais vu un tel système. Et je ne comprends pas comment il est arrivé ici, nous sommes à plus de trois cent mètres de la ligne de côte par marée haute ! Il semble avoir été purement et simplement posé sur place. D'ici à ce que ce soient des martiens qui aient laissé ceci ici.

— Martiens qui emploient l'alphabet latin pour écrire un nom sur cet objet, je pense qu'on peut éviter d'affoler Olga pour rien en rejetant cette hypothèse, objectai-je. Si ça appartient aux pilotes des machines volantes…

— Ils l'auraient sûrement vu du ciel et seraient déjà venus le récupérer, commenta Franny. D'autant plus que, comme tu dis, on ne voit aucune trace démontrant qu'il a été tiré depuis la mer… Non, c'est un objet qui nous est visiblement destiné. Il y a des sortes de leviers pour l'ouvrir, essayons de voir ce qu'il y a à l'intérieur. Gisela, préviens les autres, et dit à Charlene de venir avec Willy et la charrette, je crois que nous allons pouvoir faire quelques emplettes. »

L'intuition de Franny était juste, car le conteneur était rempli à ras bord de nombre de fournitures utiles, des plus ordinaires qui nous était vitales, comme des plus extraordinaires et qui allaient nous faciliter la vie. En déchargeant cette caisse toutes les sept, nous sommes allées de surprises en surprises :

« Boljémoï ! Tout un lot de conserves en parfait état ! constata Olga. Et il y a même des meules de fromage hollandais toutes fraîches !… En plus, on a le temps pour manger tout ça, il est écrit sur les conserves que la date limite de consommation est de juillet 2015… Mmmmm ! Des frankfurter en boîte, toute une caisse !

— J'ai trouvé du savon, il y en a plusieurs caisses, largement bien plus que ce que dont nous avons besoin, fit Madeleine en dégageant les caisses en question. Il y a aussi une dizaine de bidons de quinze litres d'huile pour lampes, le fabricant précise que c'est un produit végétal sans odeur.

— Je ne sais pas qui est ce monsieur Bosch, mais il y a plusieurs boîtes de matériel qui semblent être des outils : perceuse, ponceuse à bande, scie circulaire… inventoria Franny, alléchée. Et ces objets-là : panneau générateur de méthanol par photosynthèse artificielle, Irene, si tu comprends ce que ça veut dire…

— C'est peut-être pour fonctionner avec ça : pile à combustible méthanol-air, capacité cinq kilowatts électriques en continu, sorties 240 volts 50 hertz 20 ampères… lut Irene sur un emballage. C'est une machine à faire de l'électricité ! J'espère qu'il y a de livré avec les instructions pour s'en servir.

— Il y a aussi de l'agréable en plus de l'utile, commentai-je. J'ai trouvé une caisse de vins de Bordeaux, ça doit te parler Madeleine… Et une autre avec du thé… Il y en a même une bonne douzaine !

— Je crois que le chantier de notre navire va s'en trouver facilité : il y a un lot de deux douzaines d'appareils de levage qui s'appellent des crics hydrauliques, nous montra Gisela. Et j'ai trouvé plusieurs caisses de ce produit : du joint silicone qualité navale pour calfatage de coques en bois… D'après les instructions d'emploi, c'est un produit liquide à appliquer sur les joints, lisser avec une spatule et laisser sécher.

— Hé, j'ai trouvé comment s'appelle Willy : c'est un velkard ! fit Charlene, joyeuse. Il y a plusieurs sacs de granulés qui lui sont destinés pour son alimentation, c'est écrit dessus, avec un dessin de l'animal qui lui ressemble : nourriture vitaminée 100% végétale pour velkard adulte employé au trait, sac de 50 kilos, conserver dans un endroit sec, fabriqué sur Nova Europa, Confédération Terrienne… Ça va te changer des patates et des restes de table mon grand !

— Kkkkkrrrrrrrooooooooooompffffff ! »

Cette énorme caisse était un vrai cadeau du ciel et, même une fois vidée de son précieux et utile contenu, elle allait nous être utile comme rangement pour nos outils pendant la construction de notre navire, sur la même plage. Et avec les mystérieux outils qu'étaient les appareils fonctionnant à l'électricité, et le système pour en produire, notre gabarre de 90 pieds de long allait avancer très rapidement. Je soupçonnais les autres occupants de l'île d'être à l'origine de ce somptueux cadeau, vu qu'il correspondait exactement à ce dont nous avions le plus besoin. Le mystère étant de savoir comment ils avaient pu être au courant de notre situation matérielle exacte…

Après la découverte de cette énorme caisse métallique et de son contenu des plus utiles, nous nous sommes félicitées d’avoir vu large pour le stockage, aussi bien avec notre grotte qu’avec notre hangar. Et comme la construction de notre navire était imminente, nous avons pris le temps de transférer des pièces qui lui étaient destinées de notre hangar à la caisse de la plage. Nous avons pris une journée entière à déplacer ainsi les ancres, guindeaux, poulies, hublots et autres éléments d’accastillage récupérés sur le Greyhound et prévus pour être employés sur notre future gabarre de 90 pieds.

En cette fin de septembre 1901, le printemps s’installait pour de bon. Olga avait travaillé intensément à son potager, qui promettait de nous donner de délicieuses récoltes, et elle avait labouré le futur champ de pommes de terre avec Charlene et Willy. Nous avons pris une journée entière toutes ensembles par la suite pour planter les pommes de terre. Au passage, Irene a renouvelé son expérience, qui avait été couronnée de succès, de plantation de pied de pomme de terre en pot. Sa motivation était d’avoir une plante de référence à la grotte pour voir quand est-ce que nous pourrions aller récolter les autres dans le champ.

Mais une nouvelle surprise allait nous tomber dessus. Début octobre, nous avons enfin pu faire le tour de l’île avec la chaloupe. Nous avions prévu cette exploration sous forme d’excursion en mer pour la journée, et avec le beau temps, cela nous changeait agréablement des travaux quotidiens et de la vie à la grotte. Au passage, nous avons sorti de la réserve l’ancienne table des communs du Greyhound pour nous en servir pour prendre nos repas au grand air, devant la grotte, à la faveur de la belle saison.

Pour faire le tour de notre île, nous avons décidé de tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, en partant vers le sud depuis la plage du chantier, doublant le cap qui ferme la baie où nous avons échoué en arrivant sur l’île, puis contournant la montagne du sud pour arriver sur la plage est, où nous avions prévu de faire un pique-nique, avant de remonter le long de la côte est, contourner le cap nord-est de l’île, et suivre la côte nord pour revenir à notre point de départ, la plage près de la grotte.

Notre navigation a été des plus agréables et nous avons pu avoir un aperçu complet de toutes les côtes de notre île. Au nord-est, nous avons fait une halte dans la jolie baie abritée par un cap, dotée d’une belle plage de sable fin, afin de voir quelles seraient ses potentialités comme port pour notre futur navire. Nous avons échoué la chaloupe et fait un tour à pied. C’était à marée basse, et Gisela semblait très satisfaite des lieux :

« C’est un joli port naturel qui va bien nous servir. La baie est très creusée dans les terres, il y a le cap qui protège l’ensemble au nord-est, et elle donne sur le continent, ce qui est une sécurité par rapport aux tempêtes qui viennent du large.

— Et il y a une vaste plage pas très loin de la grotte, et facilement accessible à pied, commenta Irene, qui détaillait les lieux avec précision. Si nous échouons à marée basse notre navire ici, nous n’aurons aucun mal à le charger depuis la grotte.

— Je pensais qu’on le chargerait sur la plage une fois construit, avant de le mettre à la mer en une seule fois, ai-je commenté. Cela va nous faire des manœuvres de plus.

— Je préfère ne pas trop présumer des capacités physiques de tout le monde, tempéra Gisela. Car il faut tirer le navire à sec sur ses ancres pour le faire avancer sur la plage. À pleine charge, un 90 pieds, c’est facilement une cinquantaine de tonnes. Si nous ne voulons pas nous épuiser à la manœuvre, autant ne le charger avec tout ce dont nous aurons besoin pour notre voyage que le jour de notre départ.

— C’est logique… reprit Franny. Par contre, il va nous falloir trouver une route à terre pour venir ici depuis notre logis actuel. Nous n’avons pas poussé l’exploration de la rive nord du lac jusqu’à… OUILLE ! »

Franny avait buté sur quelque chose en marchant, et elle s’est étalée de tout son long sur le sable. Nous sommes allées à son secours en craignant le pire, d’autant plus qu’elle se tenait la cheville, et que ça semblait plutôt douloureux :

« Chérie, ça va ?

— Pas trop, j’ai heurté quelque chose d’enterré dans le sable en marchant. Ça m’a fait tomber !

— Enlève ta bottine, je vais voir si tu ne t’es pas cassé quelque chose… À première vue, tu n’as qu’un gros bleu.

— J’ai trouvé un objet enterré dans le sable, commenta Gisela, c’est ce que Franny a du heurter en marchant. Est-ce que quelqu’un peut aller chercher la pelle à la chaloupe, s’il vous plaît ?

— Krompf ! »

Voyant que nous avions besoin de creuser dans le sable, Willy a entrepris de faire le travail lui-même. Avec une redoutable efficacité, il a dégagé, en moins de dix minutes, l’objet qui était à l’origine de la chute de Franny : une bouteille. Trouver un tel artefact sur cette plage était quelque chose d’assez surprenant, d’autant plus qu’elle était couverte de concrétions marines. Toujours aussi imaginative, Olga a tout de suite imaginé que c’était quelque chose de bien plus extraordinaire que cela en avait l’air :

« Boljémoï, c’est une carte au trésor de pirates ! Tous les auteurs de livres d’histoires de pirates en parlent, et c’est la première fois que j’en vois une en vrai, dans une bouteille !

— Olga, il faudra un jour que je t’explique la différence entre “fiction” et “réalité”, commenta Madeleine, visiblement navrée par la naïveté de son amie. Les belles histoires de pirates que tu lisait au kilomètre, ce sont des récits inventés par leurs auteurs, pas des articles de journaux ou des livres d’histoire.

— En plus, nous sommes bien trop au sud pour être dans le territoire autrefois occupé par les pirates, raisonna Gisela. Les Caraïbes, ce n’est pas ici… Par contre, il y a un message dans la bouteille, je vois un papier bouger à l’intérieur. »

Effectivement, un message était contenu dans cette bouteille, et Gisela l’a récupéré en cassant le contenant contre un rocher. Contrairement à ce que l’esprit, disons, romantique d’Olga présumait, c’était le message d’un naufragé. Et un qui était proche de notre île, comme nous l’a lu Gisela :

« Gottverdamt ! C’est un voisin, ou presque, je vous lis son message : Naufragé sur île Mala Vida, archipel des Patchankas, ai fait naufrage avec navire S/V King Kong Five, armateur Stuartson and Flanaghan, Liverpool. Seul survivant, ai besoin d’aide, 14 décembre 1900… Nous nous sommes presque croisés…

— Est-ce qu’on peut aller le chercher depuis notre île ? demanda Madeleine. Ce serait bien pour lui si nous pouvions le ramener avec nous. Vivre seul sur une île déserte, ça ne doit pas être la joie.

— Le plus grave pour lui, c’est s’il tombe malade, ou s’il a un accident, indiqua Irene. C’est une situation qui peut s’avérer mortelle. »

Gisela réfléchit quelques instants, puis elle nous a dit :

« Ceci est un appel de détresse, et il est du devoir de tout marin de répondre à ce genre de message. Les conditions de navigation nous sont favorables en cette saison, l’île Mala Vida ne me semble pas être trop éloignée de la nôtre, c’est un coup à tenter avec la chaloupe.

— Nous prenons le risque de faire la route pour rien, objectai-je. Si ce naufragé a été déjà secouru, ou s’il est mort.

— Cela fait moins d’un an, depuis décembre de l’année dernière, commenta Franny. Nous avons plus de change de trouver quelqu’un que si le message était daté de dix ans en arrière. Et comme l’a dit Gisela, c’est de notre devoir de marin de porter assistance à l’auteur de ce message.

— Avant de nous embarquer à l’aventure, je pense qu’il serait utile de réfléchir à tout cela à tête reposée à notre grotte, répondit Gisela. Nous devons y aller, mais pas n’importe comment. »

En rentrant à la grotte, en plus de constater que Franny ne s’était rien cassé et que sa chute n’avait aucune conséquence néfaste à long terme, nous avons cherché sur une carte marine l’emplacement de l’île Mala Vida. Gisela n’a eu aucun mal à la trouver, et sa position n’était pas des plus difficile à atteindre depuis notre île, comme elle nous l’a détaillé sur la carte :

« Voyons ça… Elle est au nord-ouest de notre position, à environ… une cinquantaine de miles marins, gut ! Avec la chaloupe, c’est l’affaire d’une journée au pire pour l’atteindre, et une autre pour en revenir. En comptant trois jours, deux pour le voyage, et un pour l’exploration sur place pour retrouver le naufragé, c’est faisable. En navigant à l’estime, nous devrions l’atteindre facilement.

— Eh bien, il ne te reste plus qu’à recruter les volontaires, en me comptant d’emblée dans la partie, commentai-je. Nous prendrons des vivres pour le voyage, de quoi délivrer des premiers soins le cas échéant, et ce qu’il faut pour naviguer.

— Merci pour ta participation Carrie, il me faudra une volontaire de plus pour les manœuvres de la chaloupe. Vu qu’on peut l’échouer en toute sécurité à trois, inutile de faire le voyage avec plus de monde.

— Je suis volontaire, je peux faire la navigation avec toi, en plus d’aider à la manœuvre, proposa Irene. Je ne pense pas que mon absence ici soit préjudiciable à notre groupe. Olga, Madeleine, Franny et Charlene ont du travail important à terminer, elles pourront le faire en notre absence, alors que je n’ai pas de tâche précise à accomplir ici.

— C’est bon pour toi, répondit Gisela. Je propose que l’on parte dans trois jours, le temps de voir comment va évoluer le baromètre. Je ne voudrais pas me jeter en pleine tempête avec la chaloupe.

— Vu ton expérience des mers de cet endroit, je pense qu’il vaut mieux suivre ton avis, complétai-je. J’ai vu que le baromètre indiquait du beau temps, ça semble se maintenir. »

Effectivement, pendant les jours qui ont suivi, le baromètre n’a pas flanché, indiquant toujours un temps au beau fixe. Mais il ne faut jurer de rien dans ces mers, comme nous l’a indiqué Gisela, qui y avait déjà navigué : le temps dans les quarantièmes rugissants peut varier du tout au tout sans prévenir. Et elle a profité de ce délai pour soigneusement préparer sa navigation. La veille de notre départ, nous avons passé en revue le contenu du canot toutes les trois :

« Gisela, j’ai la ligne de Loch et Irene a le compas. Tu as la carte ?

— Dans son tube prête à servir. J’ai aussi ma montre qui nous servira de chronomètre pour naviguer à l’estime. Nous ferons une mesure de vitesse toutes les demi-heures, cela nous permettra de naviguer à l’estime avec le maximum de précision. Cette île ne fait que douze miles nautiques de large, je ne tiens pas à la rater.

— Il y a aussi la vitesse du vent à calculer pour avoir une idée de notre dérive, et la compenser, commenta Irene. J’ai pris un anémomètre dans les instruments de navigation, ça nous permettra de bien garder le cap.

— Bonne initiative… Carrie, tu mettras ta trousse de premiers secours dans le coffre de la chaloupe, comme elle ne servira pas en mer, autant la protéger des embruns. On a largement de la place pour les provisions autant en profiter. »

C’est ainsi que nous avons pris la mer le lendemain à l’aube, aux premières lueurs du jour, en direction de l’île Mala Vida. La mer était calme et un vent soutenu nous poussait vers notre destination. L'exercice consistant à naviguer à l'estime en surveillant en permanence tous les paramètres de notre navigation peut sembler assez fastidieux, mais il est parfaitement justifié, et des plus utiles sur une mer sans repères comme celle sur laquelle nous naviguions. La chaloupe, bien gréée par les soins de Gisela et Franny, filait sur les flots à une moyenne supérieure à dix nœuds, glissant sur les vagues d'une mer peu formée sans le moindre effort.

Le sérieux impeccable de la navigation de Gisela a payé quand nous avons eu en vue l'île de la Mala Vida droit devant notre étrave, sans la moindre déviation de cap par rapport aux calculs de Gisela et Irene. Comparée à la nôtre, elle était assez différente : pas de montagne à une extrémité et un plateau à l'autre, trois collines boisées au centre, et pas de reliefs remarquable. Pas de point pratique ou de port naturel pour accoster non plus, mais une plage de sable en pente douce où nous avons pu échouer sans effort la chaloupe avant de la tirer à terre hors de l'influence de la marée. Une fois installées, nous avons fait le point, et essayé de voir ce que nous pourrions faire pour retrouver notre naufragé :

« Un homme seul doit plutôt chercher à s'installer sur les hauteurs, précisa Gisela. C'est le seul moyen de voir si quelqu'un arrive pour te sauver. Si ça se trouve, notre naufragé doit nous avoir vu, et il va venir à notre rencontre.

— C'est le plus vraisemblable, s'il est toujours là… répondit Irene. La journée n'est pas trop avancée, et il pourra venir nous voir de lui-même. Après tout, il a envoyé le message.

— C'est fort vraisemblable, commentai-je. Si personne ne vient nous voir, nous partirons à sa recherche demain matin. Il doit bien avoir fait un abri dans un endroit tranquille pour se loger. Et puis, si ça se trouve, nous mettrons la main sur des traces du naufrage.

— Gisela, d'après toi, on fait comment pour le retrouver ?

— Le plus critique quand tu fais naufrage, c'est de trouver de quoi boire, commenta notre amie. La première chose que tu dois impérativement trouver pour rester en vie, c'est de l'eau. Un ruisseau fait l'affaire, et je propose que l'on commence par faire le tour de l'île à pied par les plages afin de trouver un cour d'eau qui rentre à l'intérieur des terres. Nous le suivrons et, avec un peu de chance, notre naufragé aura suivi la même démarche.

— Ça se tient, dis-je. Dans le veld, pour trouver du gibier, le plus simple était de connaître les points où les animaux vont boire. Après, il suffisait de ne pas se faire voir avant de tirer, et le tour était joué.

— J'ai peur que l'on ne trouve que le cadavre, ou ce qu'il en restera, de ce naufragé, objecta Irene. Seul, c'est pas facile de vivre sur une île déserte. Nous avons survécu toutes les sept parce que nous étions ensemble. Moi seule, qui ne sait pas bricoler comme Franny, comprendre les animaux comme Charlene ou faire pousser de quoi manger comme Olga, je serais morte de faim à l'heure actuelle.

— J'espère pour notre naufragé qu'il est un marin expérimenté, et qu'il soit du genre robuste, conclut Gisela. Quoi que, c'est une île au climat tempéré, pour trouver de quoi manger dans la nature, ça ne doit pas être trop compliqué pour quelqu'un qui connaît bien ces mers. »

Les commentaires de Gisela étaient frappés au coin du bon sens, mais concernaient un marin expérimenté présumé ayant fait naufrage sur cette île. La réalité était toute autre…

Contrairement à notre attente, personne n’est venu nous retrouver sur la plage de l’île Mala Vida, où nous avions abordé, ce qui était plutôt inquiétant concernant le naufragé qui nous avait envoyé un message dans une bouteille. Gisela nous avait précisé que ladite bouteille avait séjourné plusieurs mois dans la mer, le plus vraisemblablement depuis peu de temps après la date du naufrage. Et donc, l’hypothèse que le naufragé soit mort depuis était plus que vraisemblable.

Nous sommes donc partis à la recherche ce cette personne en suivant le rivage, puis en remontant à l’intérieur par un beau ruisseau qui coulait depuis sa source, au centre de l’île, mais nous n’avons rien trouvé. Nous avons finalement abouti sur la principale colline du centre de l’île, qui donnait une vue sur toute cette dernière. Mais, entre les bois et les plages désertes, il n’y avait rien à voir. Nous avons soigneusement observé tout ce qui était à notre portée, et nous n’avons rien vu qui trahisse une présence humaine. Comme je l’ai résumé à Irene et Gisela, ce n’était pas encourageant :

« Ni feu, ni trace d’habitat, et encore moins de trace de naufrage… Je crains fort que nous ne soyons venus pour rien sur cette île qui, pour le coup, est vraiment déserte !

— Il n’y a pas d’autre point d’eau douce ici que le ruisseau par les rives duquel nous sommes passés pour venir ici, commenta Irene. Si un naufragé s’était installé sur cette île, il aurait, en toute logique, mis son logis au bord de ce cours d’eau. Nous avons vu plusieurs emplacements possible pour une cabane ou plus simple, et aucun n’attestait d’une présence humaine.

— J’en viens à penser que cette bouteille à la mer n’est qu’une plaisanterie de mauvais goût ! dit Gisela. Essayons d’explorer les sous-bois pour voir si quelque chose atteste d’une présence humaine, on ne sait jamais…

— Pour quelqu’un qui a envoyé un message de détresse, ce naufragé est fort discret, commentai-je. Traversons l’île vers l’ouest, il s’est peut-être installé là-bas, en espérant voir du secours venir du large plutôt que du continent.

— Compte tenu des routes maritimes, c’est fort vraisemblable, répondit Gisela. Je pense qu’il doit peut-être ne pas nous avoir vu. Carrie, si tu pouvais tirer un coup de fusil pour attirer son attention et lui dire que les secours arrive, ce serait une bonne idée.

— D’accord, tout de suite ! »

J’avais fait suivre mon Mauser et j’ai tiré un coup de fusil en l’air, pour attester de notre présence. En dehors de quelques oiseaux qui se sont enfuis en entendant la détonation, il n’y a pas eu plus de réaction autour de nous. Nous avons continué notre route vers le rivage ouest, sans rien trouver de plus. Puis nous sommes retournés à notre chaloupe par la plage, toujours sans succès. Comme j’avais tiré plusieurs coups de fusil en route, le naufragé ne pouvait pas ignorer notre présence.

L’hypothèse de son décès ou d’une plaisanterie devenait des plus vraisemblables, et il ne nous restait plus qu’à retourner sur notre île. Sauf que notre visite n’allait pas être vaine. Alors que nous avions la chaloupe en vue devant nous à environ un quart de mille marin, j’ai vu quelque chose bouger à proximité. J’ai immédiatement fait mettre à couvert Irene et Gisela et, derrière un arbre, je leur ai demandé de faire silence et de ne pas se montrer. Irene m’a demandé :

« Tu as aperçu quelque chose ?

— Près de la chaloupe, j’ai cru voir quelque chose bouger. Peut-être un animal, je vais voir avec la longue vue.

— Près de la proue Carrie ! m’indiqua Gisela. Je crois même que c’est un humain.

— Je le vois ! C’est un humain !… Un enfant par la taille, plus jeune que Charlene. Un enfant des îles, il tourne autour de notre chaloupe.

— Notre naufragé ? demanda Irene.

— Peut-être… » conclu-je.

L’enfant en question portait une robe réduite à l’état de haillons, était hirsute et visiblement maigre de ne pas avoir mangé à sa faim. Nous nous sommes approchées doucement pendant qu’il examinait notre chaloupe. Arrivé à portée de voix, je l’ai appelé :

« Hé, petit ! Nous avons eu ton message, et on vient te chercher… N’ai par peur, nous ne te voulons pas de mal ! »

L’enfant sembla soudain pétrifié sur place en entendant ma voix, puis il s’enfuit à toute allure dans la forêt. J’ai retenu Irene, qui voulait partir à sa poursuite :

« Laissons-le venir de lui-même. Cela fait depuis plusieurs mois qu’il n’a pas vu d’autres humains, il ne sait rien de nos intentions. Ne le faisons pas paniquer.

— Carrie, tu crois qu’il reviendra ?

— J’en suis sûre Gisela. Rien que la perspective d’un bon repas en notre compagnie, ça va tout changer pour lui. »

En début de soirée, nous avons préparé ce que nous avions apporté avec nous : du pain de seigle d’Olga, avec des tranches de lard grillées à la poêle, une casserole de pommes de terres cuites et du fromage. Alors que j’allumais le feu, Gisela m’a fait part de ses réserves concernant notre petit naufragé :

« Vu comme il s’est enfui quand il nous a vu, je pense qu’il ne reviendra pas. S’il faut ratisser l’île pour le retrouver, ça ne va pas être la joie.

— Je ne pense pas que nous ayons à recourir à cette extrémité, objectai-je. Il sait que nous sommes là, et il ne reste qu’à le convaincre que nous ne sommes pas une menace. Irene, c’est toi qui a la poêle ?

— Je vais te chercher ça dans la chaloupe… Carrie, qu’est-ce que tu disais déjà… »

Maladroitement caché derrière un buisson, j’ai aperçu le petit polynésien nous observer, apeuré. Je lui ai montré nos plats en m’adressant à lui d’un ton amical :

« Petit, il y en a pour toi, et tu en auras tous les jours si tu viens avec nous. Nous ne te voulons pas de mal, viens donc nous voir… »

L’enfant est sorti de sa cachette puis, précautionneusement, il s’est rapproché de nous. Sans faire de gestes brusques, je lui ai montré qu’il y avait une gamelle avec une part pour lui. Ça a fini par le convaincre et, toujours aussi farouche, il s’est joint à nous. J’ai entrepris de l’apprivoiser :

« Tu vois, nous n’avons pas de mauvaises intentions à ton égard. Et c’est pas une vie d’être tout seul sur cette île. Je te laisse manger, nous partons ensemble demain…

— Et tu vas m’emmener avec toi ?

— Oui. Nous sommes plusieurs à nous être installées sur une autre île, à côté, avec une grotte comme maison. Je m’appelle Carolyne, voici Gisela et Irene.

— Moi, c’est Sandra. Et je savais que vous seriez gentilles avec moi parce que vous êtes des filles, comme moi ! »

La petite Sandra était famélique quand nous l'avons recueillie, et elle avait tellement faim que nous avons de bon cœur taillé dans nos portions pour la sustenter, Irene, Gisela et moi. Nous avons un peu discuté avant de passer la nuit ensemble, et il était clair que Sandra n'avait pas eu la vie facile. Un concours de circonstances particulièrement désastreuses l'avaient conduites sur cette île :

« Je suis de Nouvelle-Zélande, mes parents sont Maoris, mais je ne les ai pas connus. J'ai été recueillie par le père Callaghan, qui avait ouvert un orphelinat pour les gens comme moi à Greymouth. C'était un homme bien, il faisait tout pour nous placer chez des Maoris, et il nous apprenait ce qu'il savait de la culture de mon peuple. Et il faisait venir des chefs de tribus pour nous expliquer ce qu'il savait pas. C'est pour ça qu'on a fermé son orphelinat…

— Quoi ? répondit Irene, outrée. Simplement parce que ce prêtre avait l'honnêteté de vous apprendre votre culture ?

— Paraît que ça fait de nous des païens et que c'est pas bien, j'ai jamais compris pourquoi, répondit Sandra. Même que mon nom, il aurait fallu que j'en change. Je m'appelle Sandra Iwamahuru, c'est un nom maori qui est ma date de naissance : 9 septembre. De l'année 1891 d'après le père Callaghan.

— Tu peux être sûre qu'aucune d'entre nous ne te demandera de changer de nom, répondis-je. En plus, c'est très joli Iwamahuru, ce serait un crime que de te demander de t'appeler De Jong (1) ou Johnson.

(1) Le patronyme néerlandais le plus commun.

— Et toi Carolyne, c'est quoi ton nom ?

— Vreethens. C'est afrikaans, la langue de mon pays, et ça veut dire “mange-poule”.

— C'est rigolo quand on le sait ! Et c'est pas comme tout le monde !

— Sinon, tu t'es retrouvée comment sur cette île ? demanda Gisela. Il y a bien quelqu'un qui t'y a amenée.

— Ah oui… »

Sandra a tout de suite pris un air sombre, et il était évident que nous abordions là un moment pénible de sa vie. Avec un courage certain, elle nous en a parlé :

« Après que l'orphelinat ait été fermé, il y a de cela deux ans, j'ai été adoptée par un capitaine de bateau, le commandant du King Kong Five, qui m'a prise à son bord avec sa famille. J'aimais bien la vie en mer, les marins étaient gentils avec moi mais le capitaine Wallace, celui qui m'avait adopté, ne s'occupait pas de moi. Madame Wallace me traitait comme une servante et les fils Wallace me méprisaient. Mais ça, c'était avant la tempête. Un jour, il y a eu le feu à bord du navire. Tout le monde a pris place dans les canots et les marins m'ont installée dans leur canot. C'était la tempête et le bateau coulait. Une fois dans le canot, nous nous sommes éloignés du navire. On a été renversés par une vague et je ne me souviens de rien ensuite. Je me suis réveillée sur la plage, ici, toute seule, et j'ai dû me débrouiller seule. Quand je vous ai vues, j'ai cru que vous n'étiez pas réelles, et que vous étiez des fantômes venus m'emporter dans le monde des morts…

— Nous sommes aussi réelles que toi Sandra, et nous allons t'emmener sur notre île, où nous retrouverons nos amies, lui ai-je répondu. Nous partons demain matin à l'aube, et nous prendrons soin de toi ensuite. Allez, c'est l'heure de dormir, tu peux partager une couverture avec moi si tu veux. »

Sandra s'est blottie contre moi pendant la nuit et, au premières lueurs de l'aube, nous nous sommes réveillées et nous avons pris la mer en direction de l'île Mano Negra. Le temps était magnifique mais, comme le dit si bien Gisela, tout est trompeur dans ces mers… Nous avancions à une allure soutenue et nous étions bien parties pour arriver à destination avant la tombée de la nuit. Mais c'était sans compter sur les sautes d'humeur du temps. Nous avons clairement vu une grosse masse de nuages noirs nous rattraper, alors que la mer devenait de plus en plus agitée. Tout cela n'était pas sans inquiéter Gisela, qui nous a dit :

« Je crois qu'on va avoir droit à une belle tempête ! Il nous reste encore quinze milles à faire avant d'arriver à destination, j'espère qu'on sera à terre quand elle se déchaînera !

— Je voudrais pas te contredire, mais j'ai plus l'impression qu'elle nous rattrape, dit Irene. C'est complètement noir derrière nous, et ça ne va pas en s'arrangeant !

— Encore deux heures et on serait au sec, commentai-je. Je sors les cirés pour tout le monde, je ne pense pas que ce soit une précaution inutile. »

Et il était temps de la prendre. À peine un quart d'heure plus tard, nous étions prises dans la tempête, avec des vagues dont la hauteur était supérieure à la longueur de la chaloupe, un ciel noir d'encre et des éclairs d'orage. Terrifiée, Sandra s'accrochait à moi, et je faisais de mon mieux pour la rassurer. Irene et Gisela se donnaient sans retenue pour nous maintenir à flot et garder le cap. Mais, avec la tempête, nous avions perdu le compte des milles marins parcourus, et nous n'avions aucune idée de la distance que nous avions parcouru, et de ce qui nous restait à parcourir avant d'atteindre notre île.

« Gottverdamt ! jura Gisela. Si nous ne pouvons pas voir la côte à temps, nous allons nous fracasser dessus !

— Je fais de mon mieux comme vigie, mais je ne vois vraiment rien devant ! commentai-je. Si tu as une idée pour nous éviter le pire, c'est le moment !

— Si on pouvait naviguer parallèle au rivage, nous éviterions de nous prendre la côte de face, suggéra Irene. Par contre, faudrait voir le rivage…

— On oublie, coupa Gisela, ça nous mettrait en travers des vagues, et nous chavirerions… Carrie, essaye de faire tout ton possible pour voir la côte à temps, nous rentrerons la voile et nous nous laisserons dériver pour accoster le plus en douceur que nous pourrons.

— J'espère pouvoir voir quelque chose, répondis-je, mais avec ce temps… Hé ! Les filles ont allumé un feu ! J'aperçois un feu droit devant ! »

En effet, il y avait une puissante lumière qui venait de s'allumer devant nous, en hauteur, et éclairait en partie la mer, nous permettant de voir la plage et les vagues qui s'écrasaient sur le sable de la plage nord-ouest de l'île Mano Negra. À vue de nez, nous étions à moins d'un mille du rivage, et il était temps de ralentir. Promptement, Irene et Gisela ont rentré la voile, et laissé la chaloupe dériver vers le rivage, poussée par la houle.

Nous avons pu sauter hors de la chaloupe et profiter de son inertie pour l'échouer en douceur sur la plage, avant de la tirer vers l'intérieur des terres, toujours éclairées par le feu, qui était visiblement sur le plateau auquel nous n'avions pas accès. C'était une chance pour nous d'avoir ce phare comme point de repère, avec le temps qu'il faisait et la tempête qui grondait. Nous avons mis la chaloupe en sécurité, puis nous avons pris la direction de la grotte. Nous sommes arrivées sur place peu de temps après, surprenant Olga, Madeleine, Franny et Charlene, qui pensaient que nous n'aurions pas pris la mer avec une tempête pareille :

« Ça alors, vous avez réussi à venir depuis l'île Mala Vida ! s'étonna Olga. Franny m'a dit que vous seriez restées à terre avec une tempête pareille !

— Nous avons été rattrapées par la tempête une fois en mer, expliquai-je, alors qu'il faisait un temps magnifique quand nous sommes parties. Il n'y a pas de casse à la chaloupe, et nous sommes indemnes, c'est l'essentiel.

— Et le naufragé, vous l'avez trouvé ? demanda Madeleine.

— Oui, et elle est avec nous… C'est la jeune fille que Gisela porte dans ses bras, je vous présente Sandra Iwamahuru, la survivante du naufrage du King Kong Five… Sandra, je te présente Madeleine, Charlene, Franny et Olga…

— Krompf !

— Et lui, c'est Willy, notre gros chien. D'après la nourriture qui est faite pour lui, il serait un velkard. Il est très gentil, tu lui plaît déjà… Madeleine, en attendant qu'on lui fasse un lit, l'une d'entre elle devra prendre un hamac et lui laisser le sien.

— Elle prendra le mien, proposa Charlene, je vais chercher un hamac dans le hangar. Carrie, tu pourras lui faire des habits, s'il te plaît ? Je peux lui prêter des miens en attendant, mais je ne suis pas sûre que ça soit à sa taille.…

— Chaque chose en son temps Charlene, Sandra est fatiguée et elle n'a rien mangé, nous allons commencer par ça. Et merci pour ta proposition pour le lit ! »

C'est ainsi que notre groupe a compté un huitième membre humain, avec l'arrivée mouvementée de la petite Sandra. Tout en mettant à jour un mystère de plus, celui du phare qui nous avait guidés pour notre accostage. Mais depuis la découverte de la zone interdite, plus rien ne nous étonnait sur cette île…

Notre petite colonie s’était enrichie d’un membre avec Sandra, et nous avons rapidement pu l’installer parmi nous. Le plus urgent était de la vêtir convenablement, et ce fut mon travail. Avec du tissu disponible, je lui ai fait des robes et des jupons pour remplacer ses haillons, après que Madeleine et Olga se soient chargées de la laver et de la coiffer. Ce qui nous a permis de découvrir la dextérité de l’ukrainienne en tant que coiffeuse, cela dit en passant.

Charlene a insisté pour qu’on installe le lit de Sandra dans sa chambre, sous le (vrai) prétexte qu’il y avait de la place, et que c’est là qu’elle voulait être. En voyant Franny lui cheviller son lit, elle a été étonnée de voir qu’elle avait droit à ce genre d’égards :

« C’est vraiment pour moi ?

— Oui, lui répondis-je. Nous avons tous le même modèle, soit en une place, soit en deux, et nous n’avons aucune raison de te priver de ce dont à quoi tu as droit en vivant avec nous.

— Carrie… C’est vrai ? Tu ne dis pas ça pour me faire plaisir ?

— S’il y a quelque chose que Carrie ne sait pas faire, c’est mentir aux gens, reprit Franny. Nous avons récupéré des tonnes de fournitures de l’épave du navire qui nous a amenées ici, autant que ça serve. Chérie, je vais chercher le matelas dans le hangar, si tu peux installer le sommier en attendant que je revienne, ça sera bien.

— Je m’en charge, j’ai sorti ce qu’il fallait pour les draps et les couvertures… Voilà, tu as désormais ton lit à toi, comme nous toutes.

— C’est vraiment très gentil à vous toutes… Même à l’orphelinat, je n’avais pas un si beau lit. Et je ne saurais pas faire un meuble pareil !

— Nos charpentières et menuisières ici, ce sont Gisela et Franny. Irene est notre savante, c’est elle qui fait tous les calculs et tous les plans, Madeleine est notre cuisinière, Olga notre jardinière et boulangère, et Charlene notre experte en tout ce qui est animaux. Moi, je m’occupe de tout ce qui est linge et couture.

— Je ne sais rien faire de tout cela…

— Ne t’en fais pas, nous ne te demanderons pas de travailler pour nous de façon intensive. Déjà, tu pourras nous aider au quotidien, il y a toujours quelque chose à faire, et même que pour des petits travaux, comme éplucher les pommes de terre ou désherber les jardin, une aide est toujours la bienvenue.

— Merci… Mais j’ai un peu honte de ne pas savoir faire de belles choses comme vous toutes.

— Tu sais, nous non plus, nous ne savions pas faire tout cela à la naissance, voire à ton âge. Nous avons appris à faire tout cela : Madeleine et Olga ont passé des années en cuisine, Gisela a navigué comme marin sur des navires, Charlene a toujours vécu dans une ferme, et Franny s’est battue contre son entourage pour apprendre tout ce qu’elle sait faire aujourd’hui. Et moi, j’ai appris la couture par ma mère, dans ma famille. Toi aussi, tu apprendras par toi-même à faire des choses utiles à tous. Ne t’en fais pas, tu trouveras ça.

— C’est dommage que je ne sache pas déjà quelque chose d’utile… »

— Mmmm… C’est pas dit que tu sois une complète ignorante. Tu sais, je suis convaincue que tu sais des choses utiles, si ce n’est vitales, pour nous toutes, mais que tu ne t’en rends pas encore compte. Laisse-toi guider par tes envies, et tu n’auras aucun mal à trouver en toi les savoirs qui te rendront indispensable à nous toutes. Crois-moi : une capacité que tu n’avais par le passé employée que de façon futile ou anecdotique peut vite s’avérer essentielle si les circonstances changent. Je te fais confiance pour la trouver en toi, on en reparlera rapidement à mon avis. »

Mon intuition a été la bonne car, en la laissant faire, Sandra a vite retrouvé en elle les savoirs qui nous l’ont rendue indispensable, comme nous allons le voir plus loin. Pour le moment, le plus important était de mettre en branle notre chantier naval. Avec les outils récupérés dans la caisse métallique échouée sur le rivage, nous allions pouvoir travailler vite et bien sur ce chantier-là : perceuses, scies électriques, cloueuses, ponceuses et, très important, les deux tronçonneuses pour couper les arbres allaient nous être indispensables. Nous avons fait un état du chantier un soir, et il allait y avoir pas mal de travail à faire. Irene a mis en avant un problème potentiel quand à la cadence de fabrication :

« Le goulot d’étranglement dans tout notre travail, ça va être la scierie. C’est effectivement un prodigieux équipement, sans lequel nous serions bien embarrassée, mais sa capacité est limitée, et il est indispensable qu’il reste en service en permanence. Nous ne pouvons pas nous permettre une panne irréparable. Franny, je pense que ton mécanisme en bois est suffisamment solide pour tenir ne coup, mais ce que je crains, c’est que le cadre avec la scie ne nous lâche. Avant de faire quoi que ce soit, est-ce que tu pourrais nous en fabriquer un de rechange ?

— Trois s’il le faut, c’est le nombre de lames de scie que j’ai sous le coude. Je peux fabriquer un cadre complet avec la scie en place, ça sera plus rapide à remplacer si celui qui est en place nous lâche. J’ai aussi repéré quelles sont les pièces de mon mécanisme qui s’usent le plus, et je peux aussi en fabriquer d’autres, Comme ça, s’il y en a une qui casse, nous n’aurons qu’à la remplacer.

— Gut, on fait comme ça, nota Gisela. Franny, tu prendras Irene avec toi, et vous aurez en charge les pièces de rechange pour la scierie. Pendant ce temps, nous commencerons par débiter les arbres pour avoir du bois, toutes les autres. Les premières pièces que nous fabriquerons, ce seront les poutres de la charpente du navire. Irene m’a fait le plan et les cotes, j’ai tout le détail des pièces à fournir.

— Avec le problème de la scierie, je pense qu’il faudra organiser le chantier en ne commençant l’assemblage de la charpente que quand nous aurons toutes les pièces, fit remarquer Madeleine. Comme ça, nous pourrons passer à la coupe des planches de couverture de la coque pendant qu’une équipe assemblera la charpente. Cela nous évitera de devoir arrêter le chantier si nous sommes à court de planches.

— C’est ce que j’ai retenu pour la répartition des travaux… Si quelqu’un a une idée pour me débarrasser de la migraine que je subis en ce moment, je prends ! Je n’ai plus d’aspirine, et je suis condamnée à subir…

— Irene, ça fait comment quand tu as mal à la tête ? demanda Sandra.

— Je sens comme si j’avais un clou chauffé à blanc dans le front, au-dessus de l’œil gauche… Tu as une idée pour me débarrasser de ça ?

— Quand on est allée chercher des graines de fenouil sauvage pour Olga, Charlene et moi, j’ai vu des arbres dont l’écorce peut servir pour faire une infusion contre les maux de tête. J’ai aussi pris des roseaux pour faire un panier, Olga m’a dit qu’elle en avait besoin d’un pour le jardin.

— Tu t’y connais en plantes médicinales ? demanda Irene, revigorée par cette nouvelle.

— Pour quelques-unes, oui, répondit Sandra. J’ai appris avec l’épouse d’un des chefs maoris qui venaient nous donner des cours à l’orphelinat. J’en ai vu quelques-une ici, sur cette île, et je peux faire des préparations avec.

— À ce moment-là, il faudra voir ça avec moi, répondis-je. Je suis aussi infirmière, et je manque de produits de premier secours dans notre trousse à pharmacie. Sans parler d’Irene, qui n’a plus rien pour soulager ses migraines. »

Sandra avait largement sous-estimé ses capacités en herboristerie. Le lendemain, nous avons fait une tournée dans la forêt, elle et moi, et nous avons trouvé largement de quoi garnir ma pharmacie en produits de première nécessité, grâce à son savoir impressionnant en la matière. En plus, elle nous a trouvé une plante qui est très utile comme savon pour nettoyer la vaisselle, et une autre qui absorbe les mauvaises odeurs en brûlant, indispensable pour notre grotte. Et, avec les encouragements d’Olga, elle a ouvert un carré de plantes médicinales dans notre jardin, faisant pousser les graines des plantes sauvages les plus intéressantes qu’elle avait trouvées.

Irene, avec son encyclopédie de botanique, nous a confirmé le fait que les connaissances de Sandra étaient à la fois exactes et utiles, les plantes qu’elles nous avait ramenées étant effectivement utilisables comme plantes aromatiques ou médicinales. Et elle a été ravie de voir que l’infusion d’écorce de saule que la petite maori lui avait préparée était efficace pour ses migraines. De plus, des demandes de paniers, et autres objets en osier, lui ont été adressées par tout le monde, ou presque.

Avec les beaux jours, notre chantier naval ne chômait pas. La scierie de Franny étant d’une incroyable robustesse, elle n’a pas flanché pendant que ma compagne l’employait pour débiter les poutres de notre future gabarre. Bien que rustique, l’assemblage nous a permis de débiter rapidement toutes les pièces de bois dont nous avions besoin, produisant des éléments de grande qualité avec un minimum d’efforts.

Le chantier était organisé comme suit : En compagnie de Madeleine et Olga, j’abattais les arbres, les ébranchait et les coupait en grumes, prêtes à passer en scierie. Charlene, Sandra et Willy transportaient ensuite le bois brut à la scierie de Franny qui, en compagnie d’Irene, les débitait. Et elles continuaient ensuite vers la plage où Gisela en prenait livraison, et contrôlait la qualité. Un dixième des pièces a ainsi été rejeté pour cause de défauts dans le bois, et classé comme bois de chauffage.

En deux semaines, nous avons réussi à rassembler sur la plage toutes les pièces nécessaires pour assembler par chevillage la charpente de notre gabarre. L’après-midi du dernier jour où nous avons fabriqué les pièces de charpente, Gisela nous a rassemblées sur la plage à l’endroit où notre navire allait prendre forme. Comme un gigantesque jeu de construction, la charpente de notre navire était sur place en pièces détachées. Il ne restait plus qu’à assembler tout cela, et c’était une nouvelle phase de notre chantier, ce que nous a expliqué Gisela :

« Maintenant que nous avons toutes les pièces, il nous faudra une équipe pour les assembler, pendant qu’une seconde équipe continuera à fournir la scierie en bois. Nous n’arriverons pas à avoir toutes les planches nécessaires à la fabrication de la coque avant d’avoir assemblé la charpente, mais nous aurons pris un peu d’avance, et nous aurons aussi un temps d’arrêt dans l’assemblage quand nous passerons au doublage de la coque avec les plaques de cuivre.

— J'avais oublié cette étape, commenta Franny. Avec les chandelles que nous avons eue dans cette caisse échouée sur la plage, ça va être un vrai plaisir de faire ce chantier.

— J'ai un peu perdu le fil depuis que je scie du bois à tour de bras, demanda Madeleine, mais comment est-ce que ça va se passer une fois que l'on aura fini avec la coque ? J'ai cru comprendre que tu la finissais en entier avant d'aller la lester.

— Tout à fait : coque complète avec le pont couvert dans un premier temps, détailla Gisela, puis pose du gréement, première mise à l'eau et lestage.

— Première mise à l'eau ?

— Oui Olga, j'ai prévu que nous ferons l'aménagement intérieur du navire après avoir terminé tout ce qui concerne la coque et le gréement, répondit Gisela. Nous arriverons vraisemblablement à la fin de l'été en ayant fini la coque, pour la faire naviguer une première fois pour aller chercher les gueuses au début de l'automne. C'est à ce moment-là que nous verrons si ses qualités nautiques sont correctes, ou s'il faut faire des modifications. Si tout va bien, le navire sera remis en cale sèche sur cette plage, et nous aurons l'automne et l'hiver pour finir les aménagements intérieurs, avant de partir au printemps.

— C'est raisonnable, commenta Franny. Par contre, il y a la question à poser : est-ce que nous aurons assez de vivres pour un second hivernage ? Sachant que nous avons une bouche de plus à nourrir.

— J'ai fait un inventaire, et nous aurons de quoi passer l'hiver tranquillement sans devoir nous rationner, commenta Madeleine. Le potager d'Olga donne de bonnes récoltes, le champ de pommes de terre va nous donner largement de quoi manger pendant l'hiver, et les réserves de conserves nous permettront de varier un peu. Après, pour aller plus loin, il nous faudra acheter des vivres à Valparaiso, mais nous n'en sommes pas encore là.

— Et pour l'aménagement intérieur, est-ce qu'on va récupérer nos chambres dans la grotte ? demanda Charlene. Ça serait bien d'avoir au moins les matelas.

— C'est prévu, dit Irene. Nous récupérerons la table, les bancs, bien évidemment le poêle, les matelas, et même les portes des chambres, qui étaient les portes des cabines du Greyhound. Cela nous fera toujours ça de moins à construire. »

C'était un beau chantier en perspective, et nous avons fait une pause avant de continuer les travaux. Je voulais explorer la partie de l'île entre le coin nord-est du lac et la baie du nord-est afin de trouver un passage pour un chemin. Gisela et moi avions l'idée de garder toutes nos marchandises à la grotte et au hangar et de ne les charger qu'au dernier moment à bord du navire, en le mettant en cale sèche à marée basse dans cette baie, qui était un port naturel tout à fait convenable. Comme ça, nous n'aurions pas trop à souffrir en le tirant à l'eau à la force de nos bras.

Avec un navire comme celui que nous construisions, la partie pénible, c'est le mettre à l'eau. Pour cela, il faut dévider toute la chaîne des deux ancres, les planter dans le sable à cinquante mètres devant le bateau, et rentrer ensuite la chaîne avec les guindeaux. Puis recommencer la manœuvre jusqu'à ce que le navire soit bien placé sur l'estran, l'ancrer à poste fixe puis attendre la marée haute pour qu'il puisse flotter et naviguer par lui-même. J'en ai parlé à Gisela alors que nous marchions en direction de la plage du golfe du nord-est :

« Nous ne serons pas trop de huit pour manœuvrer les guindeaux, et il vaudra mieux faire ça avec le navire vide de toute charge. À vue de nez, ça nous fera combien à tirer ?

— Le navire en ordre de marche aura un déplacement d'environ trente-cinq tonnes. Irene m'a calculé qu'on pouvait monter jusqu'à cinquante tonnes en charge. Le défunt Greyhound déplaçait cent tonnes à pleine charge.

— C'est le revers de la médaille de ce type de navire : les efforts à faire pour le déplacer quand il est à sec… C'est pas mal comme baie, tu penses que nous aurons de quoi nous échouer en toute sécurité à marée basse ?

— Sans le moindre problème. Il faudra juste installer deux poteaux au bon endroit pour amarrer le navire par marée haute. Pas la peine de faire compliqué, nous ne resterons pas longtemps en place, à peine une semaine, le temps de tout charger. Nous les planterons dans le sable la veille du jour où nous viendrons nous installer ici. »

Après un petit tour rapide de la baie, nous sommes rentrées vers la grotte en repérant un chemin facile à emprunter avec une charrette, comme celle de Willy. Au passage, nous avons repéré une douzaine d'arbres à couper en chemin, dont les deux tiers pourraient fournir des planches pour notre navire, et le reste du bois de chauffage. À ce moment-là, la manœuvre aux guindeaux était toujours l'unique moyen de mettre notre gabarre à la mer depuis la plage, mais cette option n'allait plus être la seule possible sous peu…

Le lendemain, nous nous sommes remises au chantier d'assemblage de notre navire sur la plage, et quelle ne fut pas notre surprise de voir que cinq grosses caisses en parfait état avaient été laissées là à côté des pièces de charpente prêtes à assembler de notre navire ! Et là, comme l'estran était à cinquante mètres devant nous, inutile de croire à un échouage… Surprises, nous sommes allées chercher de quoi ouvrir ces caisses. Visiblement, vu leur contenu, quelqu'un avait prévu de nous envoyer de quoi faciliter nos opérations d'échouage ou de mise à flot. Tout d'abord, il y avait tout un équipement pour doter notre navire de roues amovibles, ce que Gisela a détaillé avec une certaine incrédulité :

« Gottverdamt ! Il y a des points d'ancrage de ces jambes métalliques à installer sur des poutres de structure assez solides… Ensuite, d'après le mode d'emploi ici, du moins sa partie en allemand, les jambes se fixent chacune sur deux points d'ancrage sur la coque. Ensuite, il faut manœuvrer ce qu'ils appellent un piston hydraulique avec le levier livré avec, il y a un débattement vertical réglable en continu de dix centimètres à un mètre… Et après, le navire est sur roues, on peut le tirer sur la plage en utilisant les tôles livrées avec pour faire rouler les roues dessus, comme une piste pour éviter de voir tout ça s'enfoncer dans le sable.

— Gisela, dis-je. Je crois que l'on a même une sorte de locomotive sans rails pour tirer notre navire. C'est cet engin… »

Un étrange véhicule était livré avec l'ensemble, appelé tracteur téléguidé par son fabricant, une société du nom fort exotique de Mitsubishi, qui clamait fièrement Made in Japan – Terran Confederation sur la plaque constructeur de l'engin. C'était une sorte de grosse caisse métallique d'environ deux mètres de long et un de large, peinte d'un joli rouge vif, avec les faces avant et arrière décorées de bandes jaunes et noires alternées inclinées en chevrons la pointe en l'air.

Plus curieux, l'engin était juché sur des sortes de tapis roulants continus, orientés dans le sens de la longueur, et entraînés par des roues situées à l'intérieur. Il était évident qu'en tournant, ces roues allaient entraîner les bandes et propulser ainsi l'engin. Fascinée, Franny détaillait la documentation du constructeur livrée avec le mystérieux engin, et elle a vite compris comment le faire fonctionner :

« Tout marche avec cet objet, qui s'appelle une raquette de commande, et qu'il faut relier à la prise de contrôle là… Après avoir mis l'engin en marche avec les commandes sous le panneau de contrôle situé là, on peut commander l'avance avec les boutons pour avancer plus ou moins vite, 5 kilomètres à l'heure maximum selon la notice, et tourner avec le petit volant… Par contre, il faut faire le plein de méthanol avant.

— C'est pour ça qu'il y a ces bidons livrés avec ! commenta Madeleine, en sortant de la caisse les contenants en question. J'en vois cinq de vingt litres, ça fait cent litres en tout.

— Heu… Et comment ça va avec le reste ? demanda Olga, visiblement perdue.

— Il y a un treuil avec des aussières métalliques à l'arrière de cet engin, montra Irene. Il suffit de les attacher aux points de remorquage des jambes de notre futur navire, et de tirer le tout avec l'engin.

— On fait un essai ? » conclut Franny, qui trépignait d'impatience.

Nous avons rempli le réservoir de l'engin avec du méthanol, et nous l'avons mis en marche. Et, à notre plus grande joie, il avançait, tournait, changeait d'allure et s'arrêtait avec une facilité déconcertante. Même Sandra et Charlene n'ont eu aucun mal à s'en servir, tel un gros jouet livré là par un Saint Nicolas qui s'était mis en quatre pour joindre l'utile à l'agréable. Nous aurions pu jouer toute la journée avec cet engin, mais nous avons réussi à redevenir des adultes à temps pour poursuivre notre chantier, après avoir rangé l'engin dans la caisse métallique qui nous servait de cabane à outils sur la plage après avoir été déchargée après son mystérieux échouage pendant l'hiver.

Selon la documentation, cet engin, appelé fort peu poétiquement tracteur téléguidé RT-100-CT, avait la capacité de tirer une charge de 100 tonnes à cinq kilomètres-heure sur terrain plat, grâce à sa puissance continue de 350 kilowatts. Exactement ce qu'il nous fallait pour déplacer notre gabarre. Avec un coup d'œil sûr, Gisela et Irene ont tout de suite vu où et comment installer les ferrures pour les fixations des jambes à roues amovibles, ferrures servant aussi de points de remorquage pour accrocher les aussières métalliques par lesquelles le tracteur allait tirer notre navire une fois ce dernier construit.

Autre occupation essentielle, entre nos travaux forestiers et notre chantier naval, l'apprentissage de la nage, sous les auspices de Gisela et Irene. Pour Sandra et Charlene, qui étaient déjà de bonnes nageuses, le problème était plus de les sortir de l'eau que de les pousser à y entrer. Elles profitaient de nos leçons de natation pour s'amuser ensemble dans le lac, nageant dans tous les sens et faisant joyeusement la course l'une contre l'autre.

Venant d'un pays où il n'y a pas assez d'eau pour apprendre à nager, j'ai eu la joie de profiter des leçons de natation de mes amies pour découvrir le plaisir de la baignade. D'autant plus que nous étions toutes encouragées par nos deux monitrices, Irene et Gisela, qui n'avaient de cesse que de nous mettre à l'eau pour perfectionner notre pratique de la natation. Et, rapidement, ce qui était à l'origine une obligation est vite devenu un amusement, et nous sommes vites devenues aussi motivées à nous amuser dans l'eau que nos benjamines. Avec l'encouragement d'Irene et Gisela. Cette dernière nous a résumé, par une belle journée d'été, ce qu'il était le plus important de savoir quand on apprend à nager :

« Comme me l'a dit mon père quand il m'a appris à nager, il n'y a qu'une seule chose importante à faire une fois que vous avez les bases : pratiquer le plus possible. Et ce que vous appréciez à sa juste valeur en tant qu'amusement pourra vous sauver la vie un jour. Papa me l'avait bien dit : un bon marin est d'abord un bon nageur.

— C'est dommage que l'on fasse peur à la faune aquatique, commenta Madeleine. J'aurais bien aimé voir un animal, comme un dugong… »

Madeleine avait surmonté ses craintes vis à vis de la faune aquatique en apprenant quels étaient les animaux qui y vivaient, et cela avait suscité chez elle une passion pour ce sujet. Sans oublier non plus le fait qu'elle avait été motivée par ces connaissances pour se jeter à l'eau, à tous les sens du terme. Il ne lui a pas fallu beaucoup de temps pour devenir une aussi bonne nageuse que nous toutes, surtout avec la perspective d'apprendre à nager en mer, promesse d'Irene et de Gisela qu'elles comptaient concrétiser une fois que nous aurions suffisamment de pratique dans le lac.

Dans la série des réalisations qui donnaient de bons résultats, les cultures d'Olga. Notre champ de pommes de terre était couvert des jolies feuilles vertes des plantes, vigoureuses et saines, et promettait une récolte des plus savoureuses. Nous regrettions toutes de ne pas avoir de blé à semer pour regarnir nos stocks de farine, mais la perspective d'avoir des pommes de terre sur la table régulièrement pendant notre second hivernage compensait largement ce manque.

Par contre, le jardin potager nous a gratifié tout l'été d'une abondante production de délicieux légumes : tomates, concombres, salades, courgettes, aubergines, melons et herbes aromatiques n'ont point manqué. Pour l'automne, Olga avait planté des potirons et des cardons, ainsi que des choux, améliorant de cette façon notre ordinaire.

De mon côté, j'ai profité de l'été pour varier la viande en remplaçant la délicieuse charcuterie de Madeleine et Olga par de la viande fraîche de porc sauvage. J'ai pu aussi chasser des lièvres, qui ont fini en pâté grâce au talent de Madeleine, tandis que Charlene et Sandra ont pu ramasser des œufs de goéland, qui ont fourni quelques délicieuses omelettes. Pour avoir de quoi nous nourrir, notre travail commun allié à une nature favorable nous a permis de ne souffrir ni de la faim, ni de la monotonie.

Et c'était sans parler des talents de pêche de nos benjamines qui, en plus de poissons de mer, ont réussi à sortir du lac un beau jour une énorme carpe, qui a été cuisinée en gefilte fish par Olga, ravie de nous gratifier d'une recette juive. Comme elle nous l'a dit, et c'était à nouveau un bon mot de son petit cousin Nestya, il y a deux choses dont on peut être jaloux des juifs parce qu'elles existent vraiment et qu'elles sont excellentes : leur humour et leur cuisine.

Restait quand même, comme point agaçant, ce mystère du plateau nord. Le mystérieux dispositif qui nous empêchait d'y accéder protégeait ses occupants, les équipages de ces mystérieuses machines volantes que nous entendions souvent, quand nous ne les apercevions pas au détour d'une exploration de l'île ou un chantier d'abattage forestier, mais nous donnait la sensation d'être reléguées au rang de fillettes immatures par ces gens-là. Après tout, s'ils avaient voulu qu'on les laisse tranquilles pour faire voler leurs engins, ils auraient très bien pu nous l'expliquer, et nous les aurions laissés tranquilles sans qu'ils soient obligés de déployer leur barrière invisible.

Nous avons eu un aperçu de ce qui produisait cette barrière un jour où nous sommes allées abattre des arbres pour fournir la scierie en planches, Madeleine et moi. La charpente de notre navire avait été complétée, et il fallait désormais la recouvrir de planches pour en faire une vraie coque, capable de flotter. C'était un chantier qui allait absorber beaucoup de bois et, malgré l'avance prise par Franny et sa scierie, il n'y avait à vue de nez que la moitié des planches nécessaires qui étaient disponibles pour assemblage au 1er février 1902. Si nous voulions avoir complété la coque pour essais à l'automne, il fallait ne pas chômer.

La scierie marchait en continu du matin au soir, fournissant des planches en continu au fur et à mesure qu'Irene, Gisela et Olga les clouaient sur la charpente. Néanmoins, le stock de planches avait baissé, et une rupture de stock était en vue avant que la coque ne soit complète. Toutefois, les charpentières nous donneraient un répit en passant à la pose des plaques de cuivre, la peinture de la coque et le calfatage avant d'assembler le pont du navire. C'était avec ces exigences en vue que nous sommes parties abattre quelques arbres que nous avions repérés sur les hauteurs nord de l'île qui nous étaient accessibles, Madeleine et moi, le jour où nous avons eu un aperçu du dispositif qui nous empêchait de monter sur le plateau :

« Franny nous a dit qu'elle n'aurait plus rien à scier demain matin, et que la réserve de planches du chantier serait à sec dans trois à quatre jours si nous ne nous lui ramenions rien, dis-je. Nous n'avons rien coupé dans cet endroit, j'ai marqué plusieurs arbres que nous allons pouvoir abattre aujourd'hui.

— Une chance que nous ayons ces outils de bûcherons, commenta Madeleine. À l'allure à laquelle le chantier absorbe tout ce que nous pouvons couper comme bois, nous ne risquons pas nous ennuyer avec tout ce qu'il y a à couper ! Et pour aménager l'intérieur, nous allons aussi nous amuser.

— Gisela veut utiliser la grande caisse métallique comme atelier pour faire les planchers, les cloisons et les panneaux de doublure sur la plage au fur et à mesure que nous pourrons les installer. Nous aurons tout l'hiver, et il y aura moins de demande de bois.

— Krompf !

— Oui Willy, c'est la zone interdite, nous ne pouvons pas passer, tu le sais bien.

— Carrie, je crois qu'il veut nous montrer quelque chose… »

Notre velkard nous a désigné un endroit précis dans les bois, qui était juste à la limite de la zone interdite, mais du côté auquel nous n'avions pas accès. Vaguement camouflé derrière un buisson, un appareil étrange, de la taille d'une grosse caisse, métallique, peint en gris clair, était installé en pleine nature. Il y avait plusieurs lumières dessus, une verte continue et une rouge qui clignotait. Nous étions à environ une dizaine de mètres de l'engin en question et nous pouvions clairement le voir. Il y avait une sorte d'écriteau dessus qui indiquait quel était cet engin et quelle pouvait être sa fonction, et c'était assez explicite :

DENEL DEFENSE SYSTEMS PTY LTD

Barrière électroneurale non-létale d'interdiction de périmètre PB45A4

Bloc-relais de champ BPB45A42F

Opération strictement réservée au personnel qualifié

Fabriqué en République d'Afrique du Sud, Confédération Terrienne

Ce genre de matériel, fabriqué dans une République d'Afrique du Sud donc je ne voyais pas quelle réalité elle pouvait couvrir, était clairement le système qui était utilisé pour nous empêcher d'entrer sur ce plateau. Et Madeleine a tout de suite trouvé quelque chose à dire en rapport avec notre découverte :

« Une chose est sûre, ce sont des humains qui sont derrière ce genre de prodige de la science. Cet appareil n'a pas été fabriqué sur Mars, je vais pouvoir rassurer Olga à ce sujet.

— Cela ne nous dit pas plus qui a installé cet équipement ici. Son descriptif est écrit en anglais pour une dénomination de pays qui devrait être en afrikaans. La République d'Afrique du Sud, c'est le Transvaal, et sa langue officielle n'est pas l'anglais.

— C'est peut-être la version d'exportation de cet engin, d'où l'étiquette en anglais. Sinon, cette compagnie, Denel, tu en as entendu parler ?

— Pas du tout. Et si elle était capable de fabriquer de tels engins, le Transvaal aurait jeté les anglais à la mer avec ! Et cette “Confédération Terrienne”, qu'est-ce que ça peut bien être ?

— Aucune idée, si quelqu'un passe par ici, il pourra peut-être nous le dire. Un de ces personnels qualifiés nécessaires pour utiliser cet engin, par exemple !

— Krompf !

— Qu'est-ce que tu as vu Willy ? » demandai-je à notre velkard.

Ce n'était pas un être humain qu'il avait senti, mais une sorte d'animal que nous n'avions jamais vu auparavant. C'était une sorte d'ours quadrupède entièrement recouvert d'une fourrure brun clair, avec un corps sphérique d'environ cinquante centimètres de diamètre, une boule de poils noirs sphérique de vingt centimètres de diamètre à l'arrière couvrant vraisemblablement une queue, une tête de trente centimètres de diamètre surmontée de deux oreilles en forme de rubans, dressés sur le dessus de la tête, d'environ vingt centimètres de long, et terminés par une section pliée à angle droit vers l'avant, d'environ cinq centimètres de long. Et, plus impressionnant, une énorme truffe sphérique à l'avant, toute noire, qui devait bien faire vingt centimètres de diamètre.

Indifférent à notre présence, l'animal passa derrière l'appareil, se cachant ainsi à notre vue. Nous avons entendu le bruit d'une écoutille métallique s'ouvrir. L'animal est resté deux ou trois minutes hors de notre vue puis nous avons de nouveau entendu le bruit de manœuvre de l'écoutille métallique, puis l'animal est reparti. Visiblement, il devait faire partie du personnel qualifié pour utiliser ce genre d'appareil… Il nous a aperçus et il nous a salué à sa façon :

« Grunt !

— Salut toi, ai-je répondu. Si tu peux passer le message à tes maîtres, dis-leur que nous souhaiterions les rencontrer si c'était possible.

— Grunt ! »

L'animal est parti vers l'intérieur du plateau. Visiblement, il avait quelque chose d'autre à faire. Sceptique, Madeleine m'a demandé :

« Tu crois qu'il a compris ?

— J'ai l'impression que oui. Si les gens qui ont installé ce dispositif sont capables d'employer des animaux savants pour en assurer la surveillance et l'entretien, on ne sait jamais. En tout cas, nous n'avons pas fini de voir des choses extraordinaires sur cette île, je le sens. »

Après avoir coupé deux arbres, nous sommes ensuite rentrés à la scierie avec un chargement de bois à débiter en planches pour Franny, et une belle histoire étrange pour les autres. Les jours suivants, nous sommes revenus à cet endroit, et l'appareil mystérieux était toujours là, en service, avec ses lumières allumées. Comme je l'avais pressenti, ce n'était pas la dernière chose extraordinaire que je voyais sur cette île, sans savoir que les suivantes allaient être nettement moins plaisantes. Mais n'allons pas trop vite…

*  *  *

– 10 –

En cet été 1901/1902, notre vie sur l’île aurait pu continuer tranquillement sans le moindre problème si nous n’avions pas eu à devoir faire face à des intrus. Intrus du genre armés et dangereux, en plus d’être stupides. De notre côté, entre deux leçons de natation et des arbres coupés, la construction de notre navire avançait de façon conséquente, et nous étions en bonne voie d’avoir complété la coque avant Noël.

Pour permettre à Franny de débiter suffisamment de planches pour la suite des travaux sans devoir fournir le chantier à la volée, Gisela avait proposé de commencer à installer les plaques de cuivre sur la coque avant d’avoir fini cette dernière, une fois qu’il ne resterait plus que le pont à construire. J’étais venue un matin au chantier en compagnie de Charlene et de Willy, avec une charrette remplie de plaques de cuivre pour la coque, quand nous avons aperçu la menace à notre tranquillité. Notre équipe enthousiaste de charpentières de marine, Gisela et Irene, secondées par Sandra, porte-outil et apprenti, avaient fait un travail extraordinaire en un mois et demi. Elles faisaient une pause quand je suis arrivée avec les fournitures :

« Et voici les plaques de la coque ! Je vais les mettre avec les hublots, dans la caisse métallique. Dites, vous allez en faire quoi de tous les hublots du Greyhound ? Il y en a trente, et j’ai cru comprendre que vous les installeriez tous. On a que 90 pieds de coque, ça va être bien lumineux à l’intérieur !

— C’est une exigence impérative de Madeleine : elle veut un carré bien éclairé, expliqua Gisela. Nous avons donc prévu la place pour six hublots sur chaque bord, plus deux au-dessus du plan de travail à la poupe pour qu’elle bénéficie de la lumière du jour quand elle fera la cuisine à bord. Elle veut le plus de lumière possible, vu que nous avons suffisamment de hublots pour cela, autant les utiliser au maximum. N’oublie pas que ce navire deviendra notre maison une fois construit.

— On va avoir un vrai palace ! commenta Sandra, enthousiaste.

— Et le plus beau des palaces, celui que nous aurons construit par nous-mêmes, et pour nous-mêmes, répondit Irene. Nous sommes huit demoiselles et un velkard à avoir apporté notre intelligence et nos mains à la construction de ce navire, et chacun de ses composants est la matérialisation de notre volonté commune de travailler toutes ensemble pour notre avenir.

— On est comme une famille ! reprit Charlene. Et on aura même notre maison. Allez Carolyne, on va ranger… Hé ! Il y a un navire qui vient vers nous !

— Où ça ? demanda Irene.

— Là ! répondit Gisela. Il vient vers le rivage.

— Des visiteurs pour une escale, commentai-je. Ils vont refaire de l’eau et des vivres avant de repartir, nous leur donnerons un coup de main au passage.

— Oh, oh, dit Charlene, il y a un problème ! Regardez-bien le pavillon !

En effet, l’élégante goélette qui venait sur nos rivages arborait le pavillon de la Confédération des États d’Amérique, et il n’y avait pas grand-monde qui puisse venir ici en arborant ce pavillon d’un état défunt. Cela signifiait, en clair, de gros ennuis en perspective. J’ai vite pris la mesure de la situation, et il fallait réagir vite :

« C’est soit Dackheid, soit Greenstayne, et, dans les deux cas, ils sont accompagnés par leurs hommes. Compte tenu du fait que nous les avons privés de navire en partant avec le Greyhound, il n’y a pas de temps à perdre. Retournons immédiatement à la grotte et rassemblons tout le monde !

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Charlene, inquiète.

— Partir nous cacher dans la nature le temps que ces importuns s’en aillent. »

Malheureusement, les nouveaux sudistes nous avaient devancés. Plus précisément le groupe de Peter Dackheid, qui avait débarqué bien plus tôt. Comme l’avait dit un jour Madeleine, les emmerdements, ça navigue en escadre… Quand nous sommes arrivées devant la grotte, les filles et moi, nous avons été encerclées et mises en joue par quatre hommes des nouveaux sudistes :

« Les mains en l’air mes jolies !… Décidément, c’est bien peuplé cette île… Patron, il y en a quatre de plus ici !

— Quatre de plus ?… Mais c’est un vrai gynécée cette île ! J’arrive… »

À notre plus grande surprise, nous nous sommes retrouvées devant Peter Dackheid, le patron du groupe de la nouvelle armée confédérée. Visiblement, il avait débarqué sur notre île pour trouver le fameux trésor du CSS South Carolina. Et nous étions plus dans de beaux draps qu’entre de bonnes mains :

« Je me doutais bien qu’il manquait quelqu’un à ce joyeux groupe… Vos compagnes ont été fort discrète sur votre présence, et elles ne m’ont pas donné votre nom. Rassurez-vous, elles n’ont pas été brutalisées, et vous allez les rejoindre. »

Nous avons été regroupées dans notre grotte, dans la salle commune, par les hommes de Peter Dackheid. Ils étaient tous armés et la situation n’était pas des plus plaisantes. D’autant plus que les intentions de monsieur Dackheid à notre égard n’étaient pas des plus évidentes :

« C’est assez dommage que des jeunes filles de bonne famille comme vous soient retournées à l’état sauvage en se perdant sur cette île… Je pense que vous me devez une présentation.

— Fort bien monsieur, je m’appelle Carolyne Vreethens, voici nos deux benjamines, Sandra Iwamaharu et Charlene Matthewson… Mesdemoiselles Irene Basingstokes, Madeleine Castignac, Frances Frannighan, Olga Kryvatchik et Gisela Tarnowitz. Et notre velkard, Willy.

— Tiens donc, mademoiselle Irene, vous me dites quelque chose… Toujours est-il que la promiscuité exclusivement féminine que vous montrez est néfaste à votre développement en tant que femmes au foyer. Car, dans la notion de féminité, il y a celle de foyer, dont l’élément féminin est le gardien, et qui…

— Cher monsieur Dackheid, coupais-je, permettez-moi de réduire cette entrevue à l’essentiel. Si cela peut vous rassurer, vos histoires de trésor et autres, nous vous les laissons. La seule chose que nous vous demanderons, c’est de nous laisser tranquille dans cette grotte qui est notre foyer, une notion à laquelle vous semblez bien tenir. Dès que j’ai vu votre goélette, j’ai compris que nous ne serions pas tranquille avec des gens comme vous.

— Ma goélette ? Mais j’ai un trois mâts, avec lequel je suis venu avec mes hommes.

— C’est exact, la goélette, c’est la mienne. Bien le bonjour monsieur Dackheid… »

L’arme à la main, John Greenstayne accompagné d’un de ses hommes, a mis en joue tout le monde. Décidément, cette île commençait à ressembler à une réception mondaine dans une plantation du Sud :

« Comme d’habitude avec vous, vous êtes plus nombreux mais moins efficaces. Mes hommes ont déjà neutralisé vos sentinelles, et nous encerclons cette grotte… Et je suis ravi de trouver mademoiselle Vreethens et ses amies. Dommage pour vous que votre initiative de me prendre le Greyhound ait échoué.

— Vous ne vous êtes pas gêné pour vous servir chez madame la baronne Burgess, fit remarquer Irene. Je pense que ma tante aurait quelque chose à dire en ce qui concerne son yacht.

— C’est exactement ce que j’allais dire, petite insolente ! »

Accompagnée d’un des hommes de Dackheid, madame Alexandra De Large, baronne Burgess est entrée dans notre grotte. La situation tournait de plus en plus à la farce, et le règlement de compte familial était en vue. Toutefois, madame la baronne avait plus en tête son histoire de galion espagnol qu’autre chose :

« Compte tenu de la détestation qu’entretient monsieur Dackheid envers vous, monsieur Greenstayne, je suis bien contente qu’il puisse vous régler votre sort. J’ai échangé avec lui une mise de fonds de mes biens personnels contre son aide pour trouver le trésor du San Fernando qui a fort opportunément fait naufrage dans les environs. Au passage, je suis bien contente de retrouver mon indisciplinée de nièce, et je serais ravie de lui donner la correction qu’elle mérite !

— Ne vous en faites pas pour cela, je m’en chargerai, après vous avoir donnée celle que vous méritez, vous, ma chère ! »

Là, ça commençait à faire beaucoup… De façon tout à fait inattendue, madame Julia Rantzler est arrivée, avec un homme du groupe de monsieur Greenstayne, et elle a mis tout le monde en joue. Avec un sens remarquable de l’à-propos, Irene a demandé :

« Ma chère tante, et messieurs… Sans indiscrétion, est-ce que vous comptez recevoir encore du monde ? Je crains que nous ne soyons un peu juste pour le déjeuner…

— Mademoiselle Basingstokes, rassurez-vous, il n’y a plus personne ! Surtout pour vous, monsieur Dackheid ! Désolé madame la baronne, mais le trésor du San Fernando est pour moi. D’autant plus que vous n’êtes pas en position de force pour négocier !

— Et vous n’êtes pas du tout en position de quoi que ce soit pour négocier ! répondit vivement la baronne. J’ai dû me passer de vos services parce que votre honnêteté laissait à désirer, et j’ai trouvé avec monsieur Dackheid une oreille compatissante quand il est venu me voir dans mon domaine pour me donner des nouvelles de mon yacht. Naturellement, il a eu toute mon attention pour son projet d’exploration, d’autant plus que nous envisagions d’explorer la même région, cela va de soi. J’avais quelques liquidités sous la main, et il en a profité.

— Ma chère, votre argent ne suffira pas dans cette affaire, répondit Julia Rantzler. Contrairement à vous, le groupe de monsieur Greenstayne est nettement plus combatif. J’ai profité d’une émeute à la prison où j’étais détenue pour m’enfuir en compagnie d’un de ses membres, et me voilà ! Les vainqueurs, c’est nous, mettez-vous cela dans la tête !

— Je sais que je suis chiante, mais si tu n’étais pas négligent, nous n’en serions pas arrivés là ! Il y a du monde ici, on va leur demander…

— Mouais… »

Décidément, cela n’en finissait pas… Un couple, composé d'un grand homme brun à lunettes qui devait avoir dans la cinquantaine, et d'une dame aux cheveux blancs un peu plus âgée, est arrivé à ce moment-là. Compte tenu du discours, en français (Madeleine me l'a traduit) qu'il ont tenu, il y avait quelque chose qui ne collait pas :

« C'est toujours la même chose avec toi Pierre, tu ne veux en faire qu'à ta tête, et tu prends les raccourcis les plus incohérents ! Nous devions tourner à droite à Saint Marcellin pour nous rendre à Jeyvumieu, mais il a fallu que tu décides de tourner plus tôt, et nous voilà perdus ! Heureusement que l'on a trouvé ces gens dans cette grotte, ils vont peut-être pouvoir nous indiquer la bonne route.

— Mouais…

— Mesdames, messieurs, excusez-moi de vous déranger, mais nous ne resterons pas longtemps, notre voiture est garée dehors… Nous sommes sortis de l'autoroute à Vinay, et nous cherchons la route de Jeyvumieu. D'après la carte, en tournant à droite au carrefour entre la D666 et la D3949 à Saint Catherine du Mouroir des Anciens, on aurait dû rattraper la nationale et continuer vers Saint Marcellin. Là, je ne comprends pas ce qui s'est passé, il y a eu de l'orage et nous avons été aveuglés par un éclair, et on a perdu la route.

— Excusez-moi, intervint Irene, qui parle le français parmi d'autres langues, mais je ne pense pas que vous soyez au bon endroit, et je ne sais pas si je pourrais vous être utile. Si vous me permettez, je vais voir avec vous sur la carte…

— Vous êtes fort aimable mademoiselle, mais avec mon époux qui n'écoute rien, ça ne va pas être facile de retrouver la bonne direction. Pierre, tu écoute la demoiselle, elle va nous indiquer la bonne direction !

— Mouais…

— Quelqu'un pourrait-il nous expliquer ce qui se passe ici ? demanda la baronne.

— Si nous y comprenions quelque chose, ce serait avec joie… » intervint Madeleine.

Nous avons profité de l'intervention imprévue du couple pour repérer par quel moyen préparer notre sortie. Nous avions précédemment rassemblé dans un tonneau de farine vide des cordages usagés récupérés sur ceux du Greyhound afin d'en faire de l'étoupe, activité que nous avions arrêté après la découverte de la caisse métallique sur la plage, avec ses douze cartons de joint au silicone spécial marine à l'intérieur, entre autres choses.

Madeleine avait sur elle une boite d'allumettes, mon Mauser était sur son râtelier à deux mètres sur la droite, et Irene avait laissé son Lee-Enfield sur la table après l'avoir remonté suite à un nettoyage suivi d'un graissage. Et la besace avec les munitions était aux pieds de Charlene. Avec une suite de regards, nous nous sommes entendues pour préparer notre évasion : mettre le feu au chanvre des cordes qui aurait du servir d'étoupe, profiter de la fumée pour récupérer nos armes et nos munitions, puis nous évader. Irene est sortie avec le couple pour essayer de leur venir en aide, escortée par un des hommes de Peter Dackheid, et tout est allé très vite à partir de ce moment-là.

Pendant que le couple sortait, Madeleine a gratté une allumette dans son dos, et elle l'a jetée dans le tonneau d'étoupe. Le chanvre sec, ça brûle bien, et en faisant une fumée blanche abondante. En quelque secondes, la grotte a été envahie d'une fumée épaisse, et nous avons pu profiter de la confusion pour prendre nos armes avant de nous enfuir avec. Non sans dégâts : j'ai abattu un des sudistes tandis que Madeleine réglait son sort à un second d'entre eux.

Et des faits curieux se sont produits à ce moment-là. Le couple avait disparu, Irene nous a expliqué plus tard de quelle façon étrange, et un troisième sudiste, qui allait nous mettre en joue, est tombé raide mort avant que je ne puisse épauler mon arme. Olga, Madeleine, Irene et Franny ont pu récupérer des armes au passage, et nous avons pris la fuite en montant dans les forêts de la partie nord de l'île, avec la ferme intention de profiter de la nuit pour gagner la montagne du sud. Une fois regroupées toutes les huit, avec Willy, nous avons fait le point sur notre situation, et ce n'était pas brillant :

« Les filles, je ne vous cache pas que nous sommes mal en point, dis-je. Nous avons six fusils, pas beaucoup de munitions, rien à manger, et un nombre inconnu d'intrus qui occupent notre île. Et maintenant, ils ne vont avoir de cesse que de nous pourchasser.

— Pour la nourriture, comme le dit mon cousin Nestya, tant que tu as des plantes autour de toi, tu as à manger, rassura Olga. Par contre, j'ai pris ça au passage, et je ne sais pas si ça peut être d'une quelconque utilité.

— Ton fusil est une carabine à répétition Spencer, qui date de la guerre de Sécession, précisa Irene, qui avait une certaine expérience en la matière. En plus de nos armes, nous avons une carabine Winchester, un fusil Martini-Henry et un Springfield 1884. C'est pas ce qu'il y a de mieux, comparé au Lee-Enfield et au Mauser, mais ça reste des armes utilisables, et qui nous seront utiles pour nous défendre.

— Là, tout de suite, qu'est-ce qu'on fait ? demanda Franny, visiblement inquiète.

— Nous sommes toutes les huit indemnes, et nous avons des armes, résumai-je. Par contre, cette forêt est trop petite pour nous cacher, il vaut mieux aller dans la montagne dès qu'il fera nuit, et nous y réfugier, le temps que ces pitres disparaissent de notre île.

— Et notre grotte ? Et notre navire ? Et nos affaires ? s'inquiéta Madeleine. Je n'ai aucune intention de leur faire cadeau de quoi que ce soit.

— Moi aussi, et c'est ce que nous allons défendre en priorité, répondis-je. Le plus important, c'est le chantier naval. Nos outils électriques, s'ils n'ont pas le mode d'emploi, ils n'y toucheront pas, il faudra envoyer un groupe récupérer toute la documentation. Et mettre le feu au méthanol que nous n'avons pas utilisé.

— Il n'y a que cinq bidons, dont un d'entamé, ce serait dommage de gaspiller tout cela, reprit Gisela. Je propose de les enterrer discrètement sur la plage à côté des gueuses, on peut y arriver rapidement, avec peu d'efforts.

— Nous verrons cela plus tard, conclut Madeleine. Pour le moment, il faut surtout ne pas être prises, essayons de nous cacher en attendant la nuit. »

La situation à laquelle nous ne pensions pas devoir faire face venait de se produire : nous avions des intrus sur notre île. Et de la pire espèce, à savoir les chasseurs de trésor sudistes. Le seul point positif qui était en notre faveur, c'était que ces deux groupes se détestaient, et qu'ils étaient à la chasse au même trésor. C'était pas grand-chose, mais au point où nous en étions, c'était toujours bon à prendre.

Avec les deux groupes de sudistes sur l’île, notre situation était devenue critique. Nous nous sommes réfugiées dans les forêts de la montagne sud en attendant la suite, enrageant de ne pouvoir mener une contre-offensive. Nous avons réussi à ne pas être capturées, mais tout nous manquait : vivres, munitions et armement. Mais notre plus grande chance était que les deux groupes se combattaient, et avaient autre chose à faire de plus important que de courir après huit jeunes filles isolées et mal armés.

Malgré tout, au bout d’une semaine de vie clandestine, nous avions pu faire un état de la situation. Et, très important, avoir des renseignements importants. Les quatre plus habiles d’entre nous à cet exercice, Madeleine, Sandra, Charlene et moi, avons mené des raids de reconnaissance et d’approvisionnement. La situation était critique pour nous, mais les choses risquaient de rapidement changer. Le matin du huitième jour, nous avons fait le point de notre reconnaissance, et ce n’était pas brillant. Sauf que la situation risquait de changer rapidement, comme je l’ai expliqué :

« Les troupes de Dackheid sont plus nombreuses mais mal armées. Et, surtout, très mal formées. Ils ont été repoussés dans un réduit autour de la plage de la baie du nord-est, là où le trésor transporté par le CSS South Carolina a été enterré.

— D’après ce que j’ai compris, les hommes de Greenstayne tiennent les rives du lac et notre grotte, et ils ont réussi efficacement à barrer le passage vers le reste de l’île aux troupes de Dackheid, expliqua Madeleine. Ils attendent des renforts pour prendre d’assaut en force le réduit du groupe rival. La goélette que nous avons vue, c’était le navire qui a débarqué leur avant-garde.

— Est-ce qu’on sait combien ils sont ? demanda Irene. Autant savoir à combien d’adversaires nous avons à faire face.

— J’ai compté une cinquantaine d’hommes chez Dackheid, et seulement une vingtaine pour le groupe de Greenstayne, commentai-je. Par contre, le groupe de Greenstayne va recevoir des renforts sous peu, ils attendent un navire qui doit apporter de Nouvelle-Zélande des troupes supplémentaires, et ils comptent en profiter pour prendre le dessus.

— Nous n’avions vraiment pas besoin de ça ! ragea Gisela. Déjà, ils sont largement trop nombreux pour que nous puissions en venir à bout, s’il en vient davantage…

— C’est peut-être une chance pour nous, suggéra Olga. Laissons-les s’entre-tuer le plus possible, nous nous débarrasserons ensuite plus facilement des survivants des deux camps quand ils seront moins nombreux.

— J’ai une idée ! intervint Irene. Le groupe de Dackheid ne doit sûrement pas être au courant de l’arrivée des renforts de Greenstayne. Ce dernier doit sûrement compter sur l’effet de surprise. Si on prévient le groupe de Dackheid des plans de Greenstayne, ils se mettront en position pour les contrer. Comme ceux d’en face ne s’attendront pas à tomber sur une opposition, et que les hommes de Dackheid sont des combattants médiocres, ça fera un joli massacre, avec des pertes considérables de part et d’autre. Nous n’aurons plus qu’à nous occuper des survivants ensuite.

— Excellente idée ! repris-je. Par contre, avec notre armement, nous n’irons pas loin, nous sommes à une contre dix, si ce n’est pire… Mais, en attendant, il va nous falloir obtenir le maximum de renseignements. Et, très important, la façon de les communiquer à Dackheid. Mais j’ai une idée pour ça. »

Aussi bien un camp que l’autre, aucun des sudistes ne nous a pris en considération. Ils n’ont même pas cherché à nous capturer, ce qui aurait été facile vu le rapport de force entre eux et nous, rapport qui nous était lourdement défavorable. Grâce à mon habitude de la vie au grand air dans le veld, allié aux surprenantes capacités de camouflage et de dissimulation de Sandra, nous n’avons eu aucun mal à espionner, sans être repérées, les activités de nos adversaires. C’est ainsi que nous avons appris que l’entrée de la grotte dans laquelle le trésor sudiste était caché était dissimulé par un éboulis situé au pied de la falaise qui marquait le rebord du plateau nord et tombait droit dans la baie du nord-est. D’où l’emplacement du camp de Peter Dackheid et de ses hommes.

Ne prenant aucune précaution particulière, en dehors de tenir le terrain sur leurs positions respectives, les deux groupes de sudistes ne se préoccupaient point de dissimuler leurs intentions quand ils discutaient entre eux. C’est ainsi que nous avons tout appris des plans de John Greenstayne. Ce dernier avait pris notre grotte comme quartier général, et il réglait les derniers détails de son plan. Il pensait que ce dernier n’allait pas être connu de son adversaire, mais c’était sans compter sur notre intervention. Nous avions pu nous dissimuler dans les buissons au-dessus de la grotte, Sandra et moi, et nous n’en avions pas perdu une seule miette, le jour où il en a parlé en détail à un de ses lieutenants :

« Josh et le steamer arriveront dans cinq jours avec tous nos renforts, et le vieux n’aura plus qu’à se rendre, s’il ne veut pas que son groupe soit massacré jusqu’au dernier. Il a avec lui un canon Krupp à obus explosifs, ça fera des ravages chez l’ennemi.

— Il l’a eu comment ?

— Le canon ? Contrebande de la guerre des Boers, échangé contre des caisses de fusils. En tout cas, il y a une baie du côté ouest de l’île pas loin de la montagne, je lui ai dit de débarquer là. Il doit avoir atteint le point de rendez-vous avec la goélette, et il va avoir le message. Comme nous tenons les rives du lac, pas de problème pour faire monter les renforts vers la baie. Après, ultimatum à Dackheid et à ses hommes et, s’ils ne se montrent pas raisonnables, barrage d’artillerie avec le Krupp et assaut. Le problème sera vite réglé.

— On garde quand même le poste de guet face à son camp ?

— Oui, le vieux est idiot, mais pas au-delà de certaines limites. Je tiens à être prévenu s’il vient droit vers notre position. »

Greenstayne en avait dit assez pour que nous puissions donner des informations très intéressantes à son adversaire. En retournant à notre camp dans la montagne, nous avons eu une bonne nouvelle, la première depuis l’invasion de l’île. En cherchant de quoi faire du feu, Franny et Olga avaient trouvé, grossièrement dissimulées derrière des rochers, des caisses d’armes et de munitions. D’un type totalement inconnu, et livrées avec des manuels d’instruction en anglais. Franny m’a expliqué ce qu’il en était quand je suis revenue au camp :

« Je te jure que j’étais déjà passée par-là avec Irene et Madeleine, et qu’il n’y avait rien ! C’est comme le monsieur perdu et son épouse, ceux qui ont disparu dans un éclair une fois qu’il sont sortis de la grotte. Sauf que là, c’est l’inverse.

— Je confirme Carrie, trois fois que l’on passe dans cet endroit sans rien voir, et la quatrième, ces caisses sont là.

— Il faut croire que les gens avec les machines volantes de la zone interdite nous veulent du bien Irene… Elles ont l’ai neuves ces caisses, chérie, tu m’as dit qu’il y avait des manuels d’instructions livrés avec.

— Oui Carrie, je les ai mis de côté, les voilà. »

Ces armes s’appelaient pistolet-mitrailleur Uzi et grenade à fragmentation M67. C’étaient une arme d’épaule très petite, moins que nos fusils, et qui, selon le manuel, pouvait tirer au coup par coup ou en continu sans devoir être réarmée. Il y en avait six, avec plusieurs chargeurs pour 25 munitions 9 millimètres, et d’autres pour la même munition mais d’une capacité de 70 cartouches. Les grenades étaient des sortes de petites bombes à lancer au loin après les avoir amorcées en enlevant une goupille métallique. Nous en avions quatre caisses prêtes à l’emploi. Cela changeait tout pour notre capacité de combat, comme je l’ai souligné :

« En plus des fusils que nous avons pris, cela nous donne une belle puissance de feu, surtout avec une arme qui n’a pas besoin d’être réarmée. En plus, c’est très simple d’emploi, il faut juste enclencher le chargeur ici, sous le récepteur, tirer la culasse et l’arme est prête à tirer.

— Tu crois qu’elle peut tirer en continu ? demanda Irene, très sceptique. Déjà, par rapport à une simple carabine d’infanterie, ça me paraît trop petit pour avoir la portée pratique de 200 mètres indiquée dans le manuel.

— Écoute, on va faire un essai. Trouve-moi des pommes de pin, ou quoi que ce soit qui puisse servir de cible, et je vais faire un essai. En tout cas, la crosse métallique qu’on peut replier, c’est un point des plus pratiques.

— Voilà, j’ai mis des grosses pommes de pin alignées sur le rocher, là-bas, dit Franny. Je te laisse faire pour le tir, il y en a douze.

— Je les vois, tout le monde derrière moi, je vais tester cet engin. Olga, la position du levier pour le tir continu, c’est en haut ou en bas ?

— En haut… En bas, tu as le tir au coup par coup.

— Chérie, est-ce que tu me laisseras la démonter, s’il te plaît ? Je voudrais comprendre comment une arme pareille peut tirer en continu.

— Aucun problème Franny, mais tu la nettoieras aussi par la même occasion, c’est recommandé par le manuel… Bien, on va voir ce que ça donne… »

J’ai mis en joue et visé la première pomme de pin. En trois secondes, les 25 cartouches du chargeur ont été tirées sans que je n’ai à faire plus que de laisser mon doigt sur la détente, et sept des douze pommes de pin ont volé en éclats. C’était bien une arme permettant de tirer en continu, un avantage indiscutable face à un ennemi supérieur en nombre.

Le lendemain, nous avons formé ce que les Boers appellent un commando, Madeleine et moi. Avec quatre grenades et un Uzi chacun, plus les munitions, nous nous sommes infiltrées dans les lignes ennemies à la faveur de la nuit. Nous avons rapidement repéré le poste de guet des hommes de Greenstayne au-dessus du campement des hommes de Dackheid. Nous avons repéré au passage un joli trois-mâts dans la baie, visiblement le navire avec lequel ce groupe était venu sur notre île.

Notre tactique était simple : depuis une position embusquée, j’ouvre le feu sur les hommes de Dackheid, en essayant d’en tuer deux ou trois, afin d’attirer leur attention sur moi, puis je me replie, toujours en tirant, en direction de la position des hommes de Greenstayne. Une fois attirés, les hommes de Dackheid tomberont sur le poste de guet de ceux de Greenstayne. Madeleine leur réglera leur sort à la grenade, puis nous prendrons la fuite. Non sans avoir laissé sur place le détail du plan de Greenstayne, sous la forme d’une liasse de documents avec cartes à l’appui, indiquant la date et les détails du plan de débarquement de la partie adverse.

Je n’ai eu aucun mal pour m’infiltrer dans les lignes ennemies et j’ai soigneusement fait comme à la chasse au buffle sauvage dans le veld : chaque coup compte, il faut tirer pour tuer. J’ai repéré ma cible, un homme affairé à une corvée quotidienne, relativement isolé des autres, et pas armé. Et quatre autres cibles potentielles à découvert. Depuis ma position, dans les buissons au-dessus du camp des hommes de Dackheid, je n’ai eu qu’à attendre le bon moment pour tirer.

Ce qui m’a surpris, c’est à la fois la grande précision et la légèreté de l’Uzi. J’ai tué mon premier adversaire en le touchant à la tempe en ayant visé l’oreille, déclenchant un branle-bas de combat dans les rangs adverses. N’ayant pas à réarmer, (c’est un système qui prend des gaz à la précédente cartouche tirée pour actionner tout seul la culasse pour que la munition suivante soit chargée, ce qui permet de réarmer l’Uzi, selon Franny) j’ai pu tirer immédiatement un second coup, ratant de peu ma deuxième cible qui s’est mise à couvert suffisamment vite. Par contre, ma troisième cible a été tuée net en pleine course, tandis que les hommes restant sautaient sur leurs fusils et ouvraient le feu dans ma direction.

J’ai décroché en direction des lignes de Greenstayne, à la faveur de la fumée causée par les armes des hommes de Dackheid, anciennes, qui tiraient visiblement toujours avec de la poudre classique, qui produit une épaisse fumée blanche. J’ai été prise en chasse par un petit groupe d’hommes et j’en ai tué un en répliquant. J’ai été prise entre deux feux quand les hommes du guet de Greenstayne ont ouvert en feu en direction du groupe qui me poursuivait. Puis une explosion, celle d’une grenade lancée par Madeleine, a marqué leur anéantissement.

Suivie d’une autre, car il devait y avoir des survivants. Puis j’ai reconnu le claquement de l’arme de Madeleine, qui a liquidé un homme de plus. Je l’ai rejointe en passant à revers pendant qu’elle tenait en respect les hommes de Dackheid. Les quatre guetteurs de Greenstayne avaient effectivement été liquidés et Madeleine tirait au coup par coup contre le groupe qui venait vers sa position. J’ai sifflé suivant un code convenu entre nous et elle m’a rejoint à couvert après, laissant la liasse de documents que nous avions préparée sur les lieux du guet.

C’était réussi comme opération de diversion, et la suite allait pouvoir jouer en notre faveur. Nous nous sommes cachées dans les bois, non loin de la zone interdite, et nous avons attendu la nuit pour rentrer dans le sud de l’île. Pendant que nous étions cachées, Madeleine m’a posé une question au sujet d’un de mes choix tactiques :

« Dis-moi, pourquoi as-tu insisté pour que je ne tire qu’au coup par coup ? Avec une arme pareille, j’aurais pu liquider tout le monde !

— D’abord, il ne fallait pas liquider tout le monde, il nous fallait des gens en vie pour ramasser nos documents. Nous nous sommes données beaucoup de mal pour les fabriquer, cela aurait été dommage de les perdre. Et puis, tu en as quand même eu trois !

— Des gens aussi faciles à rater qu’une vache dans un couloir. Face aux hommes de Greenstayne, ça va être un vrai carnage ! Toi, tu ne sifflerait pas pour dire que tu viens, je ne te repérerai jamais.

— L’habitude de la chasse dans le veld, si l’animal te voit, tu peux dire adieu à sa viande. Pour répondre à ta question, si nous indiquons à ces gens-là que nous avons des armes de grande capacité maintenant, ils prendront leurs précautions pour y faire face. Nous garderons cet élément de surprise le jour où nous les liquiderons tous, ça nous facilitera la tâche.

— Bien vu ! Ça se voit que tu as vu une guerre de près… J’ai ramassé leurs besaces, et il y a des munitions pour nos armes classiques. L’un d’entre eux avait une Mauser, comme la tienne, et un autre une Winchester. Il y a aussi du .303 pour la Lee-Enfield que nous avons, plus de quoi manger : du pain, des conserves et de la viande séchée.

— Excellent. Bon, il ne reste plus qu’à rentrer sans nous faire prendre. Nous passerons par la plage, dans les hautes herbes sur les dunes. Par chance, c’est le dernier quartier de lune ce soir, nous ne serons pas visibles des patrouilles adverses des deux camps. »

Ce fut même plus facile que prévu, les hommes de Greenstayne préférant garder en force l’intérieur, et ceux de Dackheid ne pas sortir de leur réduit. Au pire, il nous restait des grenades et trois chargeurs pleins chacune, ce dont nous n’avons pas eu besoin d’employer. Par contre, une patrouille composée de deux hommes nous a durablement barré la route au tournant de la plage et des bois de la montagne sud. Curieusement, ils ont été tués par deux tirs de fusil provenant d’on ne sait où, alors que nous venions juste de nous embusquer à proximité.

j’avais recommandé aux filles de ne pas quitter le couvert du haut de la montagne, ce qu’elles ont toutes scrupuleusement fait cette nuit-là. Nous avons bien évidemment récupéré leurs besaces au passage, ainsi que deux revolvers Colt qu’ils avaient avec eux, et nous avons retrouvé nos amies dans notre campement. Le mystérieux tireur qui nous avait dégagé la route cette nuit-là nous avait rendu un grand service. En plus d’avoir de quoi viser en pleine nuit avec une grande précision, avec une visibilité proche du néant. Un mystère de plus sur cette île, qui n’en manquait décidément pas.

Le débarquement en force des troupes de Greenstayne allait sans doute nous permettre de récupérer notre grotte en éliminant un des deux groupes. La veille du jour où le steamer devait apporter les renforts au groupe des Nouveaux Sudistes, nous nous sommes mises en position avec un plan très simple : laisser les deux groupes se battre entre eux, et liquider les survivants avant de marcher vers notre grotte pour la prendre d'assaut, si les circonstances le permettaient. J'ai fait le point tactique rapidement, avec mes compagnes, et c'était relativement simple :

« Depuis ici, nous pouvons voir la plage de la baie où les hommes de Greenstayne vont débarquer. Ils ont un second groupe sur la rive est du lac, et il est fort vraisemblable qu'ils vont le rejoindre, avant de faire mouvement vers le groupe qui fait le guet devant le campement de Dackheid. Ils y seront sûrement rejoints par les hommes qui sont en position dans notre grotte, afin d'avoir le maximum de forces pour l'assaut frontal.

— Logique, commenta Irene. Ils s'attendent à une promenade de santé avant un assaut frontal utilisant la surprise et la supériorité numérique. Ils ont coincé le groupe de Dackheid sur la baie, ils ne vont certainement pas penser que leur plan est éventé.

— C'est là que notre ruse va jouer contre eux, repris-je. Si Dackheid n'est pas trop idiot, ce qui est sujet à caution, je vous l'accorde, il va passer par la plage et profiter de sa supériorité numérique pour attaquer sur deux fronts : un groupe qui va liquider les hommes de Greenstayne qui bloquent la rive est du lac, afin de les empêcher de rejoindre le groupe qui va débarquer, et un second groupe qui va repousser le débarquement sur la plage. Si le groupe de la plage réussit à passer, nous l'attaquerons à ce moment-là une fois qu'il aura passé en force le groupe de Dackheid, et nous ferons mouvement vers notre grotte, afin de la transformer en place forte le cas échéant. Pour cela, il faudra agir vite avant que le groupe vainqueur de la confrontation sur la rive est ne nous prenne à revers. Si nécessaire, nous nous déplacerons de nuit. Et si les hommes qui ont débarqué sont trop nombreux, nous les laisserons passer et nous les laisserons s'occuper des hommes restants de Dackheid. Plus il y aura de tués dans ces groupes, moins nous aurons de nuisibles à liquider à la fin. Essayons d'éviter le combat le plus possible, même si nous sommes potentiellement en position de force, par notre armement et notre connaissance du terrain. Leur stupidité nous sera utile pour les vaincre, tous les deux.

— Dis-moi, me demanda Madeleine, tu as bouffé du Napoléon au petit-déjeuner ce matin ! C'est une brillante stratégie que tu nous a trouvé là, l'habitude de la chasse dans le veld ?

— D'une certaine façon, oui, plus ma participation à la guerre des Boers. Même quand tu es une simple infirmière, tu vois ce qui se passe sur le front, par les journaux, ainsi qu'avec les témoignages des blessés. Pour le moment, le plus urgent pour nous, c'est d'observer et d'attendre. Aussi bien les uns que les autres nous tiennent comme quantité négligeable, confortons-les dans leurs idées. Quand ils s'apercevront que c'est faux, il sera trop tard pour eux. »

Et le lendemain, tout s'est presque passé comme je l'avais prévu. Peu de temps après l'aube, le trois-mâts de Peter Dackheid a doublé le sud de l'île et s'est positionné au large de la baie, prêt à interdire son entrée au steamer de Greenstayne. De l'autre côté de l'île, un groupe composé d'une quarantaine d'hommes est arrivé depuis la plage, et il s'est scindé en deux : le gros de la troupe a pris la position de la plage, tandis qu'un second groupe est monté vers le nord par la rive est du lac. Exactement ce que j'avais anticipé.

Petite surprise pour nous, le groupe de la plage avait de l'armement lourd à sa disposition. Voyant ce qu'il en était à la lunette, Irene, qui a de solides connaissances en la matière, m'a tout de suite identifié le canon en question, tiré par deux chevaux avec son équipage au complet :

« C'est un Parrot de dix livres, calibre trois pouces. Un engin de la guerre de Sécession qui peut avoir une certaine efficacité contre des cibles peu fortifiées, ou des hommes à découvert.

— Et contre un steamer ? demandai-je.

— S'il s'approche trop près du rivage, il peut faire des dégâts. Par contre, s'il est armé d'un canon moderne, comme cela semble être le cas, aucun espoir. Au mieux, ce canon porte à un mile statutaire, ce sera un peu court contre un navire au large, surtout avec une coque en fer. Par contre, avec des charges à mitraille, il peut être une arme efficace contre un débarquement. Si le Krupp transporté par le steamer ne l'a pas réduit au silence avant…

— Espérons que ce soit suffisant pour éviter au groupe de Greenstayne de massacrer sans difficulté celui de Dackheid, commenta Madeleine. Par contre, j'ai de sérieux doutes sur les capacités navales du trois-mâts.

— Moi, je n'en ai aucune, répondis-je. Il sera coulé au bout d'un quart d'heure au mieux, sauf s'il a un canon Krupp à bord. Et encore, je compte large.

— J'ai la fumée du steamer en vue ! Intervint Olga, qui surveillait l'horizon avec notre seconde longue-vue. Il vient droit sur nous ! »

En effet, le steamer qui devait emmener les renforts au groupe de Greenstayne est arrivé de l'ouest, et il fonçait à toute vapeur vers l'île. Dans une tentative insensée de lui barrer la route, le voilier a manœuvré pour lui foncer droit dessus, avec la ferme intention de prendre le navire à l'abordage. Malheureusement, le fameux canon Krupp était installé sur le pont avant, et les artilleurs qui le servaient avaient oubliés d'être mauvais. Un premier tir a abattu le mât de misaine du voilier, un second a fait pareil avec le mât d'artimon et un troisième tir a coupé le voilier en deux au niveau du grand mât, le faisant couler corps et bien avant qu'il ne constitue une nuisance. En cinq minutes à peine, la bataille navale était finie.

Par contre, pour le débarquement cela allait être une autre affaire. Avec, pour une fois, une certaine intelligence, le groupe de la plage s'était retranché sérieusement, canon inclus. Le steamer s'est ancré à moins d'un quart de mile nautique parallèle à la plage, dans la zone de marnage à marée haute, point important pour la suite, et quatre chaloupes chargées d'une douzaine d'hommes en armes ont été mises à la mer, avec la ferme intention de débarquer en force.

Alors qu'ils mettaient le pied sur la plage, ce que je pressentais s'est produit : le Parrot a servi pour tirer de la mitraille, faisant un carnage parmi les assaillants, en tuant facilement les deux tiers. Les survivants se sont retranchés comme ils ont pu derrière les chaloupes, qui ont alors été attaquées avec des obus classiques tirés par le Parrot, démantelant l'une d'entre elle et tuant quelques hommes de plus au passage.

Malheureusement pour ses servants, le Parrot laisse deviner sa position à cause du panache de fumée qu'il fait à chacun de ses tirs, la poudre noire produisant beaucoup de fumée. Les servants du canon Krupp sur le steamer ont ouvert le feu sur la plage en direction du Parrot, finissant par le toucher en tuant ses servants. Puis les survivants du débarquement ont été rejoints par deux groupes supplémentaires en chaloupe, qui ont pris pied sur la plage et se sont heurtés au groupe de Dackheid dans une fusillade furieuse qui s'est terminée au corps à corps à la baïonnette, rajoutant deux douzaines de morts aux victimes du combat. Et c'est alors que quelque chose d'extraordinaire s'est produit.

Ce qui restait des renforts de Greenstayne a envoyé un signal par drapeaux au steamer pendant que des tireurs isolés liquidaient les fuyards du groupe de Dackheid, puis ils se sont mis en mouvement vers l'intérieur de l'île après un signal en morse donné depuis le steamer. Visiblement, le navire, armé de son redoutable canon Krupp, devait repartir pour aller bombarder le campement de Dackheid.

Mais avant qu'il ait pu lever l'ancre, un phénomène inexpliqué s'est produit. Il y eut soudain une violente explosion, et le steamer a purement et simplement été effacé de la mer, laissant à sa place un champ de débris flottants enflammés. La question de la capacité de riposte du navire était close, même si la cause de son élimination soudaine restait à déterminer. Stupéfaites, nous avons observé la scène depuis notre position :

« Gisela, demandai-je, qu'est-ce qui a bien pu faire ça ? C'est quand même pas le vieux canon de la guerre de Sécession des types du groupe de la plage.

— Weiss nicht… répondit Gisela. Une explosion pareille, ce n'est possible que si un rigolo a mis le feu à la soute à munitions, ou si quelqu'un a fait exploser toute une cargaison de dynamite d'un coup…

— On verra tout cela plus tard, coupa Madeleine. Les survivants du groupe qui a débarqué est parti vers la rive est du lac, et ils vont rejoindre le groupe assiégé à revers. C'est notre chance pour récupérer la grotte. »

En effet, c'était un avantage tactique à ne pas négliger. Nous sommes descendues au bord de la plage du débarquement pour récupérer ce que nous pouvions trouver comme munitions et armes pour renforcer notre groupe. Les hommes de Dackheid étaient armés de vieux fusils, sans intérêt pour nous. Par contre, les Mauser et les Lee-Enfield de leurs assaillants du groupe de Greenstayne ont été les armes que nous avons récupérées en priorité, complétant les Uzis par des armes plus capables pour le tir de précision de loin.

Autre récupération, les deux percherons qui avaient servi à amener le canon sur la plage. Mis à l'abri derrière une dune, ils attendaient tranquillement que quelqu'un veuille bien leur confier une charge à tirer. Charlene, qui a passé une bonne partie de son enfance à prendre soin de ce genre d'animaux, était ravie d'en trouver sur notre île :

« C'est magnifique que l'on puisse avoir des chevaux ! Ils sont plus tous jeunes, mais pour tirer une charrette, ils vont nous être très utiles !

— Krompf ?

— On ne va pas t'abandonner Willy, tu restes avec nous. Par contre, tu auras des congés, ces deux messieurs t'aideront à transporter tout ce que l'on a besoin de déplacer sur cette île.

— Krompf !

— Ne traînons pas ici, coupa Franny. Quand l'un des deux groupes aura le dessus sur l'autre, il reviendra ici pour ramasser ce qui peut lui servir, surtout ces chevaux. Charlene, nous te les confions, ils viennent avec nous.

— D'accord ! Allez vous deux, c'est moi qui me charge de vous maintenant. »

Les deux chevaux de trait ont docilement suivi Charlene, et nous avons progressé vers le champ de pommes de terre d'Olga. Nous sommes tombés sur un petit groupe d'une demi-douzaine d'hommes qui avaient tous été tués. C'étaient vraisemblablement des hommes de Greenstayne, et le groupe qui avait été à l'origine de leur décès pouvait être celui de Dackheid. Sauf qu'il y avait quelque chose d'incohérent pour cette hypothèse, et cela tenait à la position des corps :

« Il y a quelque chose qui ne va pas, fis-je remarquer, nous ne sommes pas les seules à nous battre ici, en dehors des deux groupes de sudistes.

— Que veux-tu dire ? me demanda Gisela. Quelque chose ne va pas avec ces cadavres ?

— Oui, regarde bien. Il y en a trois qui se sont embusqués derrière des rochers, en visant vers le sud. Or, ils ont été tués par un tir qui est clairement venu de derrière eux. Ils sont tous face contre terre, la tête pointant vers le sud, et ils ont tous été tués de la même façon : une balle dans la tête, entrée par l'arrière du crâne. Je connais bien ce genre de blessure, j'en ai vu suffisamment pendant mon temps comme infirmière militaire pour ne pas avoir de doute là-dessus.

— Des franc-tireurs du groupe de Dackheid les ont pris à revers, rien de bien extraordinaire, commenta Madeleine.

— Sauf que les trois autres n'ont pas réagi comme s'ils devaient faire face à une attaque en force. Un a été tué dans les bois, un autre alors qu'il était clairement à découvert, et le troisième devant le champ de pommes de terre, quand il a essayé de s'enfuir en direction de la plage ouest.

— Et tu en déduis quoi ? demanda Olga, visiblement effrayée par ce que je venais de révéler. Tu crois qu'on va y avoir droit, nous aussi ?

— Je suis convaincue que non, je t'expliquerai. Je pense qu'un tireur isolé d'une grande habileté s'est dissimulé dans les environs, et qu'il a patiemment attendu que tous ces hommes relâchent leur surveillance pour les abattre un à un. Le même a tué en pleine nuit les deux membres d'une patrouille de Greenstayne qui nous barraient le passage pour rentrer à la montagne.

— Chérie, tu devrais montrer ça à Irene, elle nous dira ce qu'il en est, dit Franny, en amenant une douille. J'en ai trouvé plusieurs au pied d'un arbre.

— Ce sont à coup sûr celles de notre mystérieux tireur embusqué, commenta Irene. Franny, fais-voir çà, je vais te dire ce qu'il en est… »

Avec un œil exercé, Irene n'a eu aucun mal à identifier la douille en question, ce qui n'a fait que rajouter au mystère :

« C'est une 7,62 x 54 mm avec jante de type Mosin-Nagant, une munition de fusil de guerre russe. Forte puissance, haute précision, typiquement la munition idéale pour une arme de tireur d'élite, avec le résultat que vous voyez entre les mains de quelqu'un d'expérimenté. Il y a les lettres MN en cyrillique gravées à l'arrière, avec une référence que je comprends être 7N1. Olga, si tu veux confirmer.

— Fais voir… Je confirme, c'est bien du cyrillique… Boljémoï, un tireur d'élite russe qui vient nous donner un coup de main ! Mais qu'est-ce que ça signifie tout cela ?

— Depuis le steamer qui a explosé, je m'attends à tout, ai-je répondu. Alors, tu sais, un mystère de plus ou de moins… »

Les six douilles vides avaient été retrouvées au pied d'un arbre, visiblement celui depuis lequel le mystérieux tireur avait liquidé les six membres du groupe de Greenstayne. J'ai vérifié la position, c'était l'arbre idéal pour liquider tout ce joli monde sans être pris… Nous avons ensuite attendu la tombée du jour puis nous avons continué jusqu'à notre grotte. En nous faufilant dans les buissons, à la faveur de la nuit, nous nous sommes rapprochées de l'endroit, avec la ferme intention de le reprendre. J'ai compté huit hommes, un rapport de un pour un. Avec l'effet de surprise de notre côté. J'ai transmis l'es instructions à tout le monde :

« Il y en a deux à l'extérieur, Olga et Franny, vous les liquidez à la grenade. Dès que les autres sortent pour venir voir, feu à volonté tout le monde, tir en continu.

— Prêtes ! répondit Franny.

— Compte jusqu'à cinq et on y va. »

Notre attaque a été fulgurante. Les deux gardes à l'extérieur n'ont pas réagi quand les grenades sont tombées à leurs pieds, et ils ont été tués sur le coup. Le bruit de l'explosion a attiré à l'extérieur deux autres hommes en armes, que nous avons liquidés dès qu'ils ont franchi le seuil de la porte. Puis, accompagnée de Madeleine et Irene, je suis entrée à l'intérieur où les deux survivants ont tentés de nous mettre en joue. Ils ont été abattus par nos tirs avant d'avoir pu épauler leurs armes. En moins d'une minute, c'était fini, nous avions récupéré notre grotte, et nous nous sommes regroupées dehors :

« C'est bon, il n'y a personne de vivant là-dedans, détaillai-je. On peut sortir ces types et préparer de quoi les enterrer.

— Tant mieux que ça soit fini, commenta Madeleine. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à faire le ménage, j'espère qu'ils n'ont pas trop sali à l'intérieur…

— DANS L'ARBRE ! »

Le cri d'Irene est arrivé trop tard. Un septième homme, embusqué dans un des arbres proches de la grotte, côté lac, a tiré dans notre direction, et touché Charlene à l'épaule gauche. Nous avons répliqué en arrosant l'arbre de nos tir avec les Uzis, liquidant le tireur. Charlene était à terre, toujours consciente, et sérieusement blessée. C'était l'issue à laquelle j'avais tout fait pour ne pas arriver, mais il était trop tard. Il me fallait désormais la soigner immédiatement pour qu'elle ait une chance de vivre, et je n'étais pas médecin. Nous ne pouvions pas compter sur un miracle, mais il ne faut jurer de rien…

Nous avons amené Charlene dans la grotte et, sans prendre le temps de dégager les cadavres des hommes de Greenstayne que nous avions liquidés, nous avons improvisé une table d’opération avec la table commune, un matelas et un oreiller, et une couverture. Il nous fallait faire vite si nous voulions la sauver, et c’était mal engagé. J’ai demandé à Olga de maintenir une compresse improvisée avec un torchon propre sur sa plaie, pendant que Gisela, Madeleine et Irene sortaient les cadavres de la grotte. J’ai rassuré tant bien que mal Charlene, et ce n’était pas joyeux :

« Carrie, j’ai très mal… Tu crois que je vais mourir ?

— Ne pense pas à ça ma chérie, je vais faire tout ce que je peux pour te sauver.

— Je peux rester avec elle ? demanda Sandra, visiblement bouleversée.

— Oui, elle a besoin de ne pas être seule, je te la confie le temps d’aller chercher ce qu’il faut. »

J’avais bien une trousse de premiers secours, mais les instruments de chirurgie que j’avais avec risquaient de s’avérer insuffisants. Franny m’a prise à part pour me demander ce qu’il en était :

« Tu crois que tu vas y arriver ?

— Je ne crois rien du tout, on va faire ce qu’on peut. Une chose est sûre : si on ne fait rien, nous pouvons déjà creuser sa tombe. Suis-moi, il me faudra de l’aide… Prends cette bouteille d’éther, c’est tout ce qu’on a pour l’anesthésie. »

Vu la journée agitée que nous avons eues, c’était le moment le moins attendu pour un miracle. Qui s’est produit, et de la façon la plus opportune qui soit. En sortant de notre chambre, nous sommes tombées nez à nez avec un homme de corpulence moyenne, dans la quarantaine, châtain clair coiffé à ras, avec un visage carré et des yeux bleu-verts, vêtu d’un uniforme que je n’ai pas identifié, et qui parlait dans un minuscule boîtier de la taille d’un gros étui à cigarettes :

« …Pas encore parce qu’on a un SIGMET, et que la CTR de Miami a mis tout le monde en QGO le temps que les restes de l’ouragan passent au-dessus de la ville, l’affaire d’une heure ou deux. Excuse-moi, j’ai une urgence médicale à traiter, une blessure par balle sur une gamine de treize ans, faut que je raccroche chérie, à ce soir… Docteur Martin-Georges Peyreblanque, votre amie Liandra m’a signalé que vous aviez quelqu’un de blessé par balle, pouvez-vous me montrer la victime, je vous prie ?

— Heu… répondis-je, complètement désorientée. Vous êtes médecin ?

— Chirurgien traumatologiste à l’hôpital Bellevue, à New York City, le meilleur endroit après la Syrie et la Bosnie pour acquérir une expertise en matière de médecine de guerre. Dépêchez-vous de me montrer la patiente, chaque minute compte.

— C’est par ici docteur. » coupai-je, après m’être ressaisie.

Naturellement, il y avait de quoi être stupéfaites. Les filles ont été sans voix en voyant que j’avais amené un médecin sorti de nulle part pour opérer Charlene :

« Heu… Le docteur Peyreblanque, qui nous a été envoyé… par quelqu’un qui s’inquiète pour Charlene.

— Comme plateau de chirurgie, j’ai connu pire en Bosnie pendant mon internat, commenta le médecin. Est-ce que quelqu’un ici a des notions de soins infirmiers ?

— Moi, répondis-je. J’ai une formation d’infirmière de guerre.

— Vous êtes recrutée comme infirmière de bloc, bien la compresse pour la plaie de la petite, je vais commencer par 5 milligrammes de morphine en IV, j’ai ce qu’il faut dans ma sacoche. Votre prénom s’il vous plaît ?

— Carolyne, avec un Y.

— Bien, je commence par atténuer la douleur avec de la morphine, il va falloir attendre deux à trois minutes que ça fasse effet. Ensuite, anesthésie générale avec ce qu’on a sous la main, et je passe au gros du travail. Vous avez vos groupes sanguins mesdames ?

— Nos… Quoi ? demanda Franny, interloquée.

— C’est pas grave, j’ai ce qu’il faut. Elle va avoir besoin d’une transfusion, il me faut connaître son groupe sanguin. »

— J’ai de l’éther pour l’anesthésie, commentai-je, en lui montrant la bouteille récupérée dans la pharmacie du défunt Greyhound. J’espère que ça suffira.

— J’ai fait pire, et le patient s’en est tiré comme un charme… Bien, petite, tu vas te sentir flotter un peu au fur et à mesure que la douleur va disparaître. Après, nous allons t’endormir et réparer tout cela. C’est quoi ton prénom ?

— Charlene, docteur. Vous allez me sauver ?

— Oui, on a 95% de chance d’y arriver, la plaie est propre, pas d’infection, et je suis arrivé à temps. Pour le plateau de chirurgie, par contre…

— Heu… Docteur… coupa poliment Gisela. Je ne sais pas si c’est à vous, mais il y a quelque chose dehors qui n’y était pas tout à l’heure. C’est peut-être pour vous, ça ressemble à une grosse diligence, mais sans chevaux…

— Une grosse… Montrez-moi ça, si c’est ce dont à quoi je pense… »

En effet, il y avait devant la grotte une sorte de véhicule étrange, venu de nulle part comme le docteur Peyreblanque, avec la mention SAMU 38 peinte sur ses flancs. Visiblement, le chirurgien en avait besoin pour sauver Charlene :

« Bon, le voilà notre plateau de chirurgie. Carolyne, suivez-moi, nous allons y amener Charlene, il y a tout ce qu’il faut là-dedans pour que je puisse faire mon travail.

— Vous êtes sûr ?

— Ce genre de véhicule est un mini hôpital mobile où les médecins d’urgence commencent à soigner le patient sur le chemin de l’hôpital… Et nous en avons un avec la dotation complète. Dépêchons-nous, nous allons mettre la petite sur le brancard et la soigner là… »

La situation devenait complètement invraisemblable, mais le docteur Peyreblanque la maîtrisait parfaitement. Nous avons allongé Charlene sur le brancard, un modèle très sophistiqué que je voyais pour la première fois, et qui était un véritable lit d’hôpital mobile et pliable, et nous l’avons installée dans le véhicule. Le docteur Peyreblanque a mis en marche un moteur pour avoir du courant électrique, et il a commencé l’anesthésie, refusant l’éther :

« Nous avons mieux ici, c’est du protoxyde d’azote. Je commence par une IV de valium pour éviter les convulsions… Voilà petite, tu vas respirer bien fort, ça va t’endormir… Allez me chercher une de vos amies, j’aurais besoin de deux personnes, une pas trop impressionnable pour me tenir le plateau d’instruments de chirurgie en plus de vous comme infirmière.

— J’arrive ! se proposa Gisela.

— Bien, enfilez-moi ça, c’est une tenue stérile… Et on va commencer avec vous deux tant que je vous tiens : piquez-vous le doigt et mettez une goutte de votre sang dans chaque case. C’est un papier sensible qui permet de faire un groupage sanguin en urgence, on en aura besoin pour la petite. Nous commençons par vous, et vous irez faire de même avec les autres. Marquez les prénoms dessus, ça nous permettra de savoir qui est quoi… Je fais avec la petite, le temps que l’anesthésie fasse effet. »

C’est ainsi que j’ai appris que j’étais B négatif, et Gisela AB positif. Charlene étant A positif, il n’y avait pour le moment que le docteur Peyreblanque qui pouvait lui fournir du sang. Ce papier test était une sorte de carte qui tenait dans la main, avec une grille comme pour le jeu de morpion, avec les quatre groupes sanguins et les rhésus. En mettant une goutte de sang dans chaque case, on avait rapidement un groupage sanguin fiable : vert pour un résultat positif, noir pour un résultat négatif. Charlene s’est endormie pendant que nous avons fait le test pour nous et Franny, qui attendait à l’extérieur (et était O négatif) est allée faire le test pour les autres.

J’ai tout de suite vu que le docteur Peyreblanque était un grand professionnel. Avec une habitude et un savoir-faire conséquent, il a branché une machine, appelée moniteur cardio-pulmonaire, sur Charlene avec des fils et des sortes de plaquettes qui collaient toutes seules afin de surveiller son état de santé pendant l’opération. Il a ensuite nettoyé la plaie soigneusement et, en un coup d’œil, il a tout de suite vu la situation :

« Une artère de coupée, Carolyne, passez-moi deux de ces instruments. Ce sont des clamps, et ils vont m’aider à arrêter l’hémorragie le temps de sortir la balle et de suturer l’artère. Par chance, il n’y a pas de dégâts osseux, l’omoplate a arrêté le projectile.

— C’est quelque chose que l’on peut soigner docteur ?

— Sans problème, c’est une blessure nette, et pas trop compliquée à traiter. Vous avez du fil de suture interne dans le tiroir sur votre droite, sortez-moi en une bobine… Voilà, j’ai la balle ! .44-40 Winchester, intacte, elle devait être à bout de course, ou bien l’arme qui l’a tirée devait être défectueuse. Normalement, ce genre de munition, ça traverse facilement le patient de part en part.

— Je verrai avec l’arme, on a quelqu’un qui s’y connaît ici.

— Je peux entrer ?

— Pas maintenant Franny, nous sommes en pleine opération.

— Est-ce que vous avez du A positif parmi vos amies ?

— Madeleine et moi sommes A positif docteur. Irene est A négatif, Sandra AB positif et Olga O positif.

— Dites aux personnes A positif de se tenir prêtes pour une transfusion immédiate, nous irons faire ça dès que j’aurais fini ici… Bon, je suture l’artère, ça se présente bien pour Charlene, ses signes vitaux sont dans les plages nominales… Maintenant que le plus dur est fait, je vais lui faire une cicatrice discrète. J’ai vu du fil de suture pour chirurgie esthétique, en doublant le passage, ça ira pour fermer la plaie. »

En une petite heure d’opération, Charlene était sauvée. Toujours inconsciente, nous l’avons ramenée dans la grotte et installée dans sa chambre. Le docteur Peyreblanque avait prévu de quoi faire des transfusions en faisant une ponction directe avec un drain entre les donneurs et Charlene, en commençant par lui-même. Il nous a ensuite expliqué ce qu’il en était pour la suite :

« Elle a besoin d’un litre de sang, et avec deux donneurs, ça ira. Amenez-moi une volontaire pour la suite, ne perdons pas de temps.

— Elle va rester endormie encore longtemps ?

— Une petite demi-heure à vue de nez. Je reste tant qu’elle n’a pas repris connaissance, elle n’a pas de fièvre et elle a bien réagi à l’opération. Je pense que je peux vous la confier pour la suite.

— Vous me recommandez quoi ?

— Quinze jours de repos complet, et changement quotidien du pansement. Surveiller si elle a de la fièvre, je vais vous laisser de la pénicilline pour la soigner si ça arrive, car cela voudra dire qu’elle a une infection. Là, elle va être faible pendant deux à trois jours, vous lui donnerez éventuellement de la morphine en IV si elle a des douleurs, cinq milligrammes par dose. C’est bon, on peut passer à la suivante, je terminerai avec une dose de physio en perfusion. »

Madeleine a remplacé le docteur comme donneur de sang, puis il a terminé en branchant une bouteille de sérum physiologique au bras de Charlene, qui s’est réveillée peu de temps après. Elle était sauvée, et le docteur l’a rassurée :

« Voilà, c’est fini, on t’a enlevée la balle, et j’ai donné des instruction à Carolyne pour qu’elle s’occupe de toi. Là, tu vas te reposer, le temps de te remettre de tes émotions. Tu peux dire merci à tes amies, elles m’ont beaucoup aidées pendant l’opération.

— Merci docteur, je ne sens plus rien maintenant.

— Je vais te laisser dormir, tes amies vont veiller sur toi. Tu as droit à quinze jours de congé pour guérir, le temps que la plaie cicatrise.

— Carolyne, j’ai trouvé l’arme qui a tiré sur Charlene.

— Je viens voir ça, merci. Docteur, si a vous intéresse.

— Trouvez-moi quelqu’un pour veiller sur la petite et je vous rejoins »

Sandra et Olga se sont proposées, et le docteur Peyreblanque nous a rejointes. Irene examinait l’arme en question, et elle a tout ce suite vu ce qu’il n’allait pas :

« Elle est usée jusqu’à la corde cette Winchester. La culasse est fendue, et ça lui fait perdre de la puissance au tir. C’est pour cela qu’à environ 300 pieds de distance, la balle n’a pas traversé Charlene.

— Faites voir… demanda le docteur Peyreblanque. Mmmm… Winchester modèle 1886 à percussion annulaire, très mal entretenue, marques de corrosion et pièces faussées, plus de nombreuses accumulations de résidus de poudre, une arme aussi dangereuse pour le tireur que pour sa cible. Tout juste bonne à décorer un dessus de cheminée.

— Vous vous y connaissez ? demanda Irene, intéressée.

— Un peu, c’est un hobby chez moi, la collection d’armes anciennes. J’ai une compagne qui est officier de réserve dans le corps des Marines, elle a une réplique de Winchester modèle 1873 depuis qu’elle est gamine. Nous cherchons des armes anciennes en état de tirer, et ce n’est pas facile. Les prix flambent sur le marché de la collection et le plus ancien que j’ai pu me payer à ce jour, c’est une M1903 Springfield. $5 000, je les ai sentis passer, mais elle les vaut largement !

— Sans vouloir être impolie, dis-je, c’est quand même incroyable que vous ayez pu être ici au bon moment pour sauver Charlene. Vous et votre équipement, vous arrivez vraiment par miracle. Ce serait écrit dans un roman d’aventures, personne ne le croirait.

— Vous savez, en matière de fiction, il y a pire comme deux ex machina, ou comme procédés d’écrivain. Par exemple, un ami de ma sœur, qui est écrivain amateur, met toujours les mots ornithorynque, thyristor et dextroglutamate de potassium dans les dialogues de ses romans… Bien, je vous laisse, je vais sûrement être appelé pour mon avion, je reviens d’une rencontre de la Patrouille Aérienne Civile à Miami et je dois reprendre le service demain, je… »

Il y a soudainement eu un éclair et le docteur Peyreblanque a disparu, ainsi que tout l’équipement qu’il avait utilisé pour sauver la vie de Charlene. Mais peu importait les circonstances, Charlene était sauvée. Je suis allée la voir et elle dormait paisiblement, sans avoir de fièvre. Olga, qui veillait sur elle, m’a prise à part dans le couloir et elle m’a demandée :

« Dis-moi, tu crois que ce sont les gens qui font voler leurs machines depuis le plateau qui nous ont envoyé le docteur Peyreblanque et tout ce qu’il nous a été utile pour sauver Charlene ?

— C’est le plus vraisemblable. Tu as vu comme moi leur barrière invisible pour nous empêcher d’accéder au plateau. Ils ont sûrement des machines qui sont capables de nous amener un médecin quand on en a besoin d’un.

— Ils peuvent aussi avoir coulé le steamer qui apportait les renforts de Greenstayne. Ou avoir caché les caisses d’armes sur la montagne pour nous.

— Si ce ne sont pas eux, qui cela pourrait-il bien être ? Après tout, nous ne les dérangeons pas, nous ne sommes pas nombreuses et nous travaillons dur pour quitter cette île par nos propres moyens. Ils ont tout intérêt à nous soigner. Par contre, les autres, avec leur manie de se faire la guerre entre eux… Bon, pour le moment, il faut récupérer notre logis et y mettre de l’ordre, nous verrons demain matin pour la suite. »

Franny et Irene se sont portées volontaires pour assurer le premier tour de garde, au cas où des membres des groupes de sudistes viendraient nous rendre visite. La nuit a fort heureusement été tranquille, mais nous étions toujours en danger. Le plus important désormais, c’était de voir ce qu’il restait des effectifs des combattants des deux camps. Et, pour cela, il allait nous falloir effectuer des raids de reconnaissance depuis notre grotte. C’était toujours la guerre, d’une certaine façon, mais nous étions mieux logées. À défaut d’avoir la paix, c’était toujours ça de gagné.

Le lendemain, nous sommes parties en patrouille, Irene et moi, pour faire un état du terrain sur l’île après la bataille. Nous n’avons rencontré personne sur la rive ouest du lac, et les six hommes de Greenstayne que nous avions trouvés morts en chemin avaient été enterrés. Sur l’autre rive, il y avait eu une bataille rangée, et une fosse commune avait été creusée. A priori, les hommes de Greenstayne avaient été submergés par le nombre des assaillants du camp de Dackheid, désormais coincés sur l’île depuis que leur trois-mâts avait été sottement coulé en tentant de barrer le route au steamer des renforts de Greenstayne.

Nous avons du contourner un groupe de six personnes qui, derrière la plage de la baie du sud-ouest, étaient en train de creuser une fosse commune pour enterrer les combattants tués lors de la tentative de débarquement des renforts de Greenstayne. Le point positif, c’est que ça serait toujours du travail de moins à faire. Depuis notre poste d’observation embusqué, nous avons pu voir qu’un septième homme était en train de réparer les chaloupes du steamer. Elles avaient été mitraillées, et l’un d’entre elles avait même été détruite, mais les deux autres étaient visiblement réparables. Comme je l’ai dit à Irene, les membres du groupe Dackheid comptaient sans doute s’en servir pour quitter l’île avec le trésor :

« Depuis que leur navire a été coulé, ils n’ont pas d’autre solution. Notre navire est loin d’être achevé, il n’est pas ponté et nous n’avons même pas fini de poser les plaques de cuivre sur la coque.

— La carène Carolyne. C’est le nom que Gisela donne à la partie de la coque qui sera sous l’eau quand notre navire sera à flot.

— Merci pour le point de vocabulaire. Attends, ils discutent entre eux pendant la pause, on va essayer d’en savoir plus. »

Nous avons pu nous rapprocher, et ce que nous avons appris était plutôt rassurant pour nous. Deux des hommes ont parlé entre eux de la situation tactique, et c’était à notre avantage. Visiblement, le camp Dackheid avait gagné, mais en payant le prix fort :

« On n’a plus que quinze gars avec nous, et nous comptons sur ces chaloupes pour remonter vers Valparaiso une fois le trésor dégagé. Le patron veut qu’on termine vite toutes les tombes, et qu’on ne quitte pas le camp après. Depuis qu’on a perdu les chevaux, c’est pas la peine de vouloir explorer l’île. On sait où est le trésor, et nous y sommes le nez dessus, pas la peine de nous promener.

— Il y en a encore pour longtemps ?

— Les tombes ? On aura fini ce soir, demain au pire. Déjà, sur l’autre rive, on a pu enterrer tout le monde après la bataille. Le groupe de Greenstayne ne comprend plus que six types en comptant leur chef, laissons-les dans leur coin, on finira bien par les avoir… Harry, elles peuvent flotter, ces coques de noix ?

— Ouais vieux, on pourra partir avec. Il n’y a pas trop de trous, j’ai pu tout boucher.

— Tant mieux. Allez, on reprend le boulot. Vivement qu’on ait fini ! »

De retour à la grotte, nous avons pu faire notre rapport. Notre situation était moins critique depuis que les néo-sudistes s’étaient entre-tués. Notre chantier naval avait été laissé intact, ainsi que nos affaires et notre potager. Et le groupe de Greenstayne avait abandonné sur place des armes, des munitions, des vivres et des outils, ce qui était toujours ça de pris pour nous. Charlene, bien que toujours faible, n’avait pas mal, et n’avait pas de fièvre non plus. Avec l’intention des survivants du groupe de Dackheid de rester sur la plage de la baie nord-est, cela nous laissait l’initiative sur le reste de l’île, comme je l’ai expliqué :

« Il nous suffira d’attendre trois jours pour être sûres que ces types auront fini leur travail de croque-morts pour pouvoir nous déplacer à notre guise sur quasiment toute l’île. Naturellement, nous devrons rester en groupe, être armées et ne pas baisser la garde. Il y a toujours les membres du groupe de Greenstayne qui sont dans la nature.

— Vu la raclée qu’ils se sont prise, ils ne doivent pas trop avoir envie de la ramener, commenta Madeleine. Et les autres sont en position de force.

— Ce sont quand même des combattants aguerris, et ils n’ont pas été anéantis jusqu’au dernier, fit remarquer Olga. Nous en avons quand même abattus six en reprenant notre grotte, ils vont sûrement avoir envie de revenir dans le coin.

— C’est un risque notable, fit remarquer Franny. Je pense que tant que nous n’aurons pas éliminé tous ces nuisibles, nous serons à la merci de leurs attaques.

— Nous avons de quoi faire le ménage de façon radicale au camp de Dackheid, dit Irene, un Uzi à la main. Mais c’est vrai que si on pouvait dégager les survivants du groupe Greenstayne d’abord, ça serait pas un mal.

— Avant de continuer la suite, j’aimerai bien aller voir l’épave du steamer. Un navire de ce genre n’explose pas comme ça, il y a du y avoir un accident quelconque.

— Ou bien nos bienfaiteurs l’ont coulé avec une de leurs armes extraordinaire ! commenta Olga, enthousiaste.

— Vu tout ce que nous avons vu, ça serait l’hypothèse la moins invraisemblable. » ai-je conclu.

Nous avons attendu trois jours avant de sortir de notre grotte pour aller jeter un coup d’œil sur l’épave du steamer. Gisela était de la partie, ainsi que Franny, et je les ai accompagnées. Nous avons fait le chemin de nuit afin de ne pas être repérées à découvert par les survivants du groupe de Greenstayne, ou une toujours possible patrouille des membres du groupe Dackheid. Nous avons pu arriver sans encombre sur la plage de la baie sud-ouest peu avant l’aube. Au passage, nos gueuses étaient toujours en place, personne n’y avait touché.

Ce qui restait du steamer était accessible à pied à marée basse, et ce n’était pas joli à voir. L’explosion avait coupé la navire en deux, et il y avait un quart de mile entre la poupe et la proue. Une exploration sommaire de l’épave nous a vite appris qu’il n’y avait rien à récupérer à l’intérieur. Gisela, perplexe, examinait cette dernière sous toutes ses coutures, et elle ne trouvait pas d’explication satisfaisante à son état :

« Gottverdamt ! Même si toute la cargaison d’obus pour le canon Krupp a explosé d’un coup, cela n’explique pas pourquoi les deux parties du navire sont situées aussi loin l’une de l’autre ! Ils devaient transporter plusieurs tonnes de dynamite, ce n’est pas possible autrement !

— En plus, ce n’est pas le vieux canon du camp d’en face qui a pu faire des dégâts pareils, commentai-je. Non, il y a du y avoir autre chose, je ne saurais dire quoi, mais ce n’est certainement pas le contenu du navire à lui seul qui a causé sa perte.

— Hé, les filles ! appela Franny. Venez voir, j’ai trouvé quelque chose ! »

Du côté du large, à une dizaine de mètres de la limite basse de l’estran, Franny avait trouvé un morceau de métal tordu, une sorte de reste de grosse flèche d’un peu moins de trois mètres de long, avec deux empennages tordus à une extrémité. Gisela a tout de suite compris de quoi il s’agissait :

« Pas de doute, c’est une torpille. Quelqu’un a tiré cet objet depuis le large pour couler ce navire à l’ancre.

— Mais nous n’avons vu personne ! commenta Franny. Qui aurait pu tirer ce genre d’engin. Et, surtout, depuis quel navire ?

— En plus, les torpilles laissent un sillage qui trahi leur trajectoire, commentai-je. Irene me l’avait expliqué un jour. Nous l’aurions sûrement vu avant qu’elle ne coupe en deux ce steamer. À commencer par l’équipage du navire, qui aurait au moins pu tenter d’éviter l’engin.

— C’est vrai, c’est comme s’ils ne l’avaient pas vu venir, détailla Gisela. À moins que ce ne soit une torpille volante, qui se déplaçait trop vite pour être vue.

— Au point où nous en sommes, ça doit sûrement être ça… commentai-je. Vu la situation, cette hypothèse en devient la plus vraisemblable qu’il soit.

— Il y a une plaque métallique avec des choses inscrites dessus ici, dit Franny. Je vais la détacher, nous verrons bien ce qu’il en est… »

En effet, la plaque en question nous donnait des indications sur la mystérieuse torpille supposée volante, mais cela ne faisait que rajouter au mystère ambiant. En la lisant, nous n’en comprenions pas le sens, mais elle indiquait visiblement qu’aucun des deux camps n’avait pu utiliser cet engin :

AÉROSPATIALE DIVISION MISSILES

EXOCET AM-39

Type B2 Mod 2 – N° 82-A47

Ces indications ne nous apprenaient rien sur cet engin appelé Exocet, le nom scientifique du poisson volant selon Madeleine, consultée à ce sujet. A priori, cela pourrait indiquer que l’engin en question était une torpille volante. Quand à savoir à quoi il ressemblait avant d’exploser, comment il pouvait voler et qui l’avait employé contre le steamer, mystère complet, un de plus…

Peu de temps après, nous avons été débarrassées du groupe de John Greenstayne dans des circonstances tout aussi mystérieuses. Une semaine après, pendant la nuit, je montais la garde à l’entrée de la grotte en compagnie d’Irene quand j’ai entendu une série de violentes explosions rapprochées à environ un kilomètre derrière notre grotte, dans les bois qui mènent au plateau. Le bruit a réveillé tout le monde, et suscité des inquiétudes. Ce fut Olga qui est venue me voir la première :

« Boljémoï ! Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas, quelque chose a explosé par-là, et ça ne vient pas de nous. Carrie, tu as une idée de ce que ça peut être ?

— Si c’est un des sudistes qui a fait l’andouille avec de la dynamite, nous irons ramasser ce qu’il reste de lui demain matin… Madeleine, tu peux retourner te coucher, c’est pas nous qui avons fait tout ce bruit.

— Raison de plus pour être inquiète ! Ces andouilles du groupe de Dackheid essayeraient de nous faire un sale coup que ça m’étonnerait pas.

— Comme le dit mon petit cousin Nestya, si tu es réveillé en plein milieu de la nuit par un bruit étrange, ça ne peut être que des ennuis en perspective.

— Reste à savoir pour qui Olga, répondis-je. Demain matin, nous irons voir ça avec une patrouille armée. S’ils veulent venir nous voir, autant nous préparer à les recevoir comme il le faut : l’arme à la main, et pas de quartier ! »

Nous avons formé un groupe de trois, Madeleine, Irene et moi, et nous sommes parties ensemble vers l’endroit d’où provenaient les explosions. Et nous sommes bien tombées sur les six membres du groupe de John Greenstayne. Tous morts, tués par les explosions. Ils avaient été déchiquetés par des sortes de tir de mitraille produits par des engins inconnus. Irene a examiné les alentours et elle en a déduit le scénario le plus vraisemblable :

« Ils devaient marcher en groupe quand l’un d’entre eux a déclenché une sorte de machine infernale qui a tiré toute cette mitraille qui les a tués. J’aimerai bien savoir ce qui a bien pu les massacrer comme ça, sans qu’ils puissent réagir…

— Venez voir, dit Madeleine, il y a une sorte de boîte métallique fixée à cet arbre. Vu la direction vers laquelle elle pointe, il semblerait que ce soit elle la cause du tir de mitraille.

— Une boîte métallique de la taille d’un livre de taille moyenne ? répondis-je, incrédule. Mais qu’est-ce donc que cette arme ?

— il y en a une autre là ! dit Irene, qui avait exploré les alentours. Ils sont tombés dans un piège tendu à leur intention, ça ne fait pas le moindre doute ! »

Nous avons ainsi trouvé quatre de ces boîtes qui convergeaient vers le centre du chemin que les six hommes avaient emprunté. Et, courant d’une des boîtes à une autre, des fils qui avaient visiblement actionné des dispositifs de mise à feu. Ces fils étaient faits dans une sorte de soie transparente, très résistante et quasiment invisible. Il était évident que l’un des hommes du groupe avait tiré sur l’un de ces fils en s’y prenant le pied dedans, et actionné toutes les boîtes qui ont alors généreusement distribué leur mitraille, tuant tout le monde. Avec son détachement habituel en pareille circonstance, Madeleine a commenté :

« Bon, nous n’avons plus qu’à enterrer tout le monde. En tout cas, ça nous fait toujours ces rigolos de moins à liquider avant d’être enfin tranquille.

— Je ne connais pas du tout ce type d’arme, commenta Irene. Et je doute fort que ce soient les abrutis du camp de Dackheid qui aient à leur disposition ce genre de matériel.

— Surtout qu’ils restent confinés dans leur camp, répondis-je. Ils sont trop occupés à creuser la falaise pour retrouver leur fichu trésor pour s’amuser à monter ce genre d’opération.

— Hé, j’ai trouvé quelque chose ! dit Madeleine en nous montrant un livret. Je crois que ça a un rapport avec cette embuscade. »

Le livret que Madeleine avait trouvé était un mode d’emploi de ces mystérieux engins, écrit en anglais. Intitulé M18A1 Claymore – Instructions d’utilisation au combat, ce livret nous apprenait que les engins en question étaient désignés sous le nom de mine anti-personnel, et qu’on pouvait en faire des pièges fort efficaces. Entre autres en employant, pour les déclencher, des fils d’une matière appelée Nylon, qui avait l’avantage d’être invisible et plus difficile à détecter qu’un fil d’acier, tout en étant quasiment aussi solide…

Il était évident que les mêmes qui avaient détruit le navire des renforts de Greenstayne avec une torpille probablement volante, nous avaient fourni des armes redoutables et avaient réussi à nous mettre en contact avec le docteur Peyreblanque et sa mystérieuse diligence sans chevaux aménagée en hôpital mobile étaient à l’origine de la liquidation de ce qui restait du groupe de John Greenstayne, avec ces appareils appelés Claymores.

En tout cas, nous n’avons pas récupéré grand-chose d’utilisable sur eux : trois revolvers Colt SAA et leurs munitions, deux fusils Lee-Enfield et un fusil Mauser type 1894. Plus quelques conserves, des allumettes et quelques babioles pouvant avoir une quelconque utilité. Mais le résultat était là : désormais, en dehors de la plage de la baie du nord-est, nous avions récupéré notre île. C’est en enterrant ces morts, avec les renforts d’Olga et de Franny, que nous avons discuté de la suite à tenir :

« Maintenant qu’il ne reste plus que le groupe de Dackheid, nous allons pouvoir être tranquilles, et les laisser dégager avec leur maudit trésor !

— Je ne suis pas d’accord avec toi Olga, répondit Madeleine. Ces salopards vont utiliser l’or qu’ils vont récupérer pour nuire aux noirs de leur pays. Nous avons les moyens de les en empêcher, c’est de notre devoir de les mettre hors d’état de nuire !

— Je suis de cet avis, mais je doute que nous puissions, à nous huit, liquider tous ces nuisibles, tempéra Franny. Néanmoins, il faut y réfléchir.

— C’est jouable avec nos Uzis et en jouant de l’effet de surprise, suggéra Irene. Ils nous prennent pour des gourdes insignifiantes sous prétexte que nous sommes de sexe féminin, montrons-leur qu’ils se trompent ! Ton avis, Carrie ?

— Je n’ai pas oublié ce qu’a subi Charlene, et je suis prête à faire justice comme il faut face à ces ignobles individus. Ils sont quinze, nous sommes six en comptant Gisela, qui est restée avec les petites… C’est jouable, surtout qu’ils ne connaissent pas les capacités réelles de nos Uzis, et que nous avons des grenades ! Mesdemoiselles, je pense qu’il faut mettre tout cela aux voix, et voir lesquelles d’entre nous seraient volontaires pour liquider ces cloportes ! »

Le soir à la grotte, la question a vite été débattue, et six volontaires trouvées pour l’assaut final contre les néo-sudistes. Le nettoyage de notre île allait bientôt être complet.

*  *  *

– 11 –

Le dernier problème qu’il nous restait à résoudre avant de reprendre notre chantier naval était la présence des nouveaux sudistes de Peter Dackheid. Face à des gens ouvertement racistes, voulant récupérer un trésor pour pouvoir continuer à mener leur politique de haine, l’option de la politique de la terre brûlée était pour nous une évidence. Armées avec nos Uzis et nos grenades, nous nous sommes rendues à six au camp des sudistes dès l’aube. Cela pour nous faciliter le travail, les quinze survivants des batailles qui ont ensanglanté notre île ayant l’habitude de se rassembler au même endroit pour prendre leur petit-déjeuner ensemble.

Nous n’avions même pas été prises en compte lors des batailles récentes, alors que nous étions à l’origine de la tentative de riposte des hommes de Dackheid au débarquement des renforts de Greenstayne. Mais ce fait était inconnu des intéressés du fait de notre habileté à nous dissimuler tout en fournissant la bonne information au bonnes personnes et au bon moment… De part mes reconnaissances, j’avais repéré l’ensemble des sudistes restants, leurs petites habitudes et leur armement. Rien contre quoi nous ne puissions venir à bout.

J’avais fait attendre mes compagnes quatre jours de plus, le temps de compléter la reconnaissance du camp adverse, afin de bien préparer notre coup. Il y avait en permanence deux sentinelles qui étaient en place à l’entrée ouest, cinq tentes pour loger tout ce joli monde et mettre leur matériel à l’abri des éléments, et rien de plus. Le tout bien en vue sur la plage de la baie nord-est. Le jour choisi pour notre dernière opération de combat, nous nous sommes rendues toutes les six, armées chacune d’un Uzi, avec une dotation maximale de munitions et l’instruction de tirer dans le tas en continu.

Quand nous sommes arrivées au camp, il y avait un groupe de quatre hommes autour d’un feu du côté de la plage, deux autres affairés avec des outils du côté opposé, et les deux gardes en faction. Nous nous sommes approchées toutes les six en nous mettant bien en vue, et les gardes nous ont arrêtées à l’entrée :

« Halte-là mesdemoiselles ! Je suppose que vous venez voir notre patron, monsieur Dackheid.

— C’est le cas, répondis-je. Vous avez un problème avec la récupération du trésor, et nous venons vous aider à le résoudre.

— C’est bien sympathique à vous, attendez-nous là. »

Naturellement, alors que nous avions nos armes à la bretelle, aucun de ces rustres n’a eu la bonne idée de nous les prendre, et les autres membres de la bande se sont rassemblés devant nous pour voir à quoi nous ressemblions. Bien évidemment, sans avoir une seule arme à portée de main. J’ai repéré deux hommes qui partaient derrière nous pour aller vraisemblablement couper du bois. Au bout de quelques instants, monsieur Dackheid est venu nous voir avec le restant des hommes de son groupe. Quinze au complet en comptant les deux coupeurs de bois… Il nous a alors dit :

« Bien mesdemoiselles, vous vous montrez enfin raisonnables en retournant à votre rôle traditionnel de gardiennes du foyer. Car, en ce qui vous concerne, votre épanouissement relève, de façon indiscutable, de vos activités domestiques, que vous n’avez pas eu l’occasion d’exercer avec tous ces troubles, et que je vous propose de pratiquer pour notre camp. Car, il est évident que l’absence de pratique au quotidien d’occupations féminines nobles, comme la couture ou la cuisine, a certainement dû vous être difficile à supporter pendant ces dernières journées.

— C’est un peu l’idée que nous avons, mes amies et moi, ai-je poliment répondu. D’ailleurs, nous allons commencer par faire le ménage ici, si vous le voulez bien. »

J’ai pointé mon Uzi sur le groupe et j’ai fermement pressé la détente, liquidant deux sudistes avant que les autres n’aient pu réagir. Madeleine a dégoupillé une grenade et l’a lancée à destination des deux coupeurs de bois, qu’elle a tués sur le coup. Irene a abattu trois hommes à portée de tir alors qu’ils essayaient de se mettre à couvert pour prendre des armes. Gisela a liquidé deux hommes qui allaient nous mettre en joue avec des Winchester, Franny a lancé une grenade à l’attention de deux hommes en armes qui venaient en courant avec des revolvers à la main pour tenter de nous arrêter, les tuant nets, et Olga a abattu un par un trois hommes isolés complètement paniqués, deux avec son arme et un dernier avec une grenade, car son chargeur était vide et il allait la mettre en joue avec un fusil. Quatorze morts en moins d’une minute, pour vous donner une idée. Restait Peter Dackheid, stupéfait, au milieu du carnage :

« C’est assez désolant que vous vous éloigniez du modèle traditionnel de la femme avec cette initiative navrante mesdemoiselles. Car, en ce qui concerne ces soi-disant évolutions des rôles traditionnels, c’est n’importe quoi ! C’est comme ces nègres qui prétendent qu’ils ont les mêmes droits que les blancs, ce qui est un non-sens complet et… »

C’est avec une profonde délectation que j’ai pressé la détente de mon Uzi pour le faire taire, et le chargeur de 25 cartouches que j’avais mis en place pendant son petit discours y est passé en entier, sans une seule balle à côté de la cible. J’ai ensuite jeté un coup d’œil sur mes amies, qui étaient toutes là, en silence ou presque. Gisela fredonnait L’Hymne à la Joie de Beethoven, et Irene passait en revue les cadavres avec la joie d’une petite fille découvrant ses cadeaux de la Saint Nicolas, avec pour seul commentaire les mots suivants :

« Mmmmm ! Charmant ! »

Désormais, nous avions les mains libres, mais le plus urgent, c’était de faire le ménage en commençant par enterrer les cadavres. Ce fut Olga qui a trouvé sur place un article qui allait nous faciliter la tâche :

« Venez voir, ils ont un chariot en excellent état pour aller avec les chevaux qu’on leur a récupérés. Cela nous sera utile pour dégager tout leur attirail vers notre grotte !

— Magnifique ! répondis-je. Gisela, je pense à autre chose : nous n’avons pas envisagé de ramener les gueuses depuis la plage vers notre chantier parce que la charge était trop importante pour Willy. Mais avec le chevaux, en une demi-douzaine de voyages, nous aurons tout ramené. Si on en fait deux par jour, un le matin et un l’après-midi, le travail sera vite fait.

— On fait comme ça, confirma Gisela. Cela m’évitera de faire naviguer le navire sans lest, avec tous les risques que cela représente, et nous aurons nettement moins de travail à faire que si nous devions installer les lests sur la plage, à marée basse.

— En attendant, pointa Madeleine, le plus urgent, c’est d’enterrer ces types. Avec le chariot, je propose qu’on les mette tous avec les autres sur la rive est du lac. Notre tranquillité tient au fait que personne ne sait que cette île est habitée, et des tombes sur la plage attireraient forcément des fâcheux, qui nous demanderaient des comptes. En les enterrant à l’intérieur des terres, personne ne verra leurs tombes depuis la mer.

— Si vous êtes d’accord, on fait comme ça et je vais chercher les chevaux à la grotte. Je rassurerai les petites au passage. »

J’ai retrouvé nos benjamines à la grotte et je leur ai appris la bonne nouvelle. Charlene se remettait bien de sa blessure, et elle trouvait le temps long, toujours alitée sur ordre du médecin apparu par miracle pour la sauver. Les chevaux que nous avions récupérés broutaient l’herbe sous les arbres au bord du lac et ils m’ont suivi avec docilité quand je suis allée les chercher pour les harnacher. Quand je suis revenue, elles avaient chargé la charrette avec tous les cadavres, et elles étaient prêtes à partir. Madeleine avait même fait un état des articles que nous pourrions récupérer, et c’était des plus intéressants. Elle m’en a fait part en chemin, alors que nous roulions vers le lieu qui était prévu pour servir de sépulture aux défunts sudistes :

« Sur les cinq tentes, deux ont été endommagées par les éclats des grenades, mais le reste du tissu est récupérable. C’est du tissu de coton solide. Carolyne, toi qui es couturière, tu pourras sûrement en faire quelque chose.

— Tout à fait, je pourrais toutes vous doter de vestes de marin, ça sera indispensable pour nous par la suite. Deux tentes, il y a de quoi faire au moins une veste pour chacune, voire deux… Sinon, les trois autres, vu qu’elles sont intactes, nous pourrions les vendre à Valparaiso, ça nous fera de l’argent facile.

— Parce que tu penses que nous n’en aurons pas l’usage ?

— Que veux-tu qu’on en fasse ?

— Mmmmm… Une belle journée d’été à la plage, avec de quoi s’abriter pour faire la sieste ou manger un bon pique-nique, ça ne te tente pas ? Une fois repliées, ces tentes ne prennent que peu de place, et si nous en gardons une pour nous, ça nous sera toujours utile pour les escales. Tu ne trouves pas ?

— Je n’y avais pas pensé, tu m’as convaincue. Sinon, pour le reste ?

— Pas trop de vivres, ils ne comptaient pas rester longtemps ici apparemment, mais ça sera toujours bon à prendre. Surtout les tonneaux de farine, Olga aura de quoi faire du pain tout l’hiver avec ça. Et il y a aussi de la farine de maïs dans le lot, j’ai une recette de pain américain qui utilise ce genre d’ingrédients, ça vous changera un peu.

— Le pain que vous faites toutes les deux, Olga et toi, c’est du vrai biscuit tellement il est bon. Si vous nous rajoutez une savoureuse recette de plus, je ne peux qu’être impatiente de la découvrir. Et rien d’autre avec ?

— De nombreux outils comme des pelles et des pioches, dont nous pourrons revendre une partie parce que nous en aurons bien plus qu’il ne nous en faudra, des caisses de dynamite et ce qu’il faut pour les utiliser, visiblement apportées ici pour dégager le trésor et divers petits articles courants qui nous seront utiles, genre miroirs, vaisselle, serviettes de toilette… Par contre, nous sommes tombées, Olga et moi, sur la paradis des poivrots : dix-huit caisses de douze bouteilles de ce whisky américain que l’on appelle bourbon, et sept tonneaux de bière.

— Je ne me vois mal boire tout cela… La bière, passe encore, nous pouvons l’avoir finie avant de partir, ce n’est pas trop fort et un verre ou deux par repas à six sera agréable, mais le bourbon…

— J’y ai pensé, c’est un alcool qui se vend bien auprès des marins américains. En proposant cela à un prix raisonnable par bouteille ou par caisse, nous nous ferons de l’argent facile. Et nous pourrons nous garder une caisse ou deux pour nous, ce n’est pas mauvais cet alcool, j’ai récupéré une dizaine de bouteilles entamées autour du camp pour les finir entre nous. Par contre, les deux tonneaux de rhum, Gisela y a mis une option dessus, ils sont pour nous à titre de prise de guerre, et c’est non négociable.

— Et les armes ?

— Selon Irene, il y a à boire et à manger… Tout ce qui est fusils Winchester est en bon état et utilisable, de même que les Lee-Enfield et autres armes récentes du même genre. Par contre, il y a trois douzaine de vieilleries qui sont plus dangereuses pour le tireur que pour la cible, et d’autres qui, bien qu’étant en bon état, sont largement dépassées, même comme armes de chasse. Irene nous a proposé d’abandonner sur place les vieux coucous, de mettre de côté les armes anciennes en bon état au cas où, et de voir ensuite ce qu’on pourrait faire avec les autres. Pour nous, en plus des Uzis, nous n’avons pas besoin de tout un arsenal.

— Je garde ma Mauser, c’est sentimental, et Irene tient à sa Lee-Enfield, nous n’avons pas besoin de plus pour chasser. Peut-être une Winchester ou deux de plus si nous décidons de faire une partie de chasse à trois ou quatre fusils, mais rien d’autre. Les Winchester, ça se vend sans problème. Et cela nous fera de l’argent facile.

— Nous en discuterons avec les autres une fois que le plus urgent sera fait : enterrer les morts, démonter ce campement, et mettre à l’abri tout ce qui nous intéresse. Avec le chantier, il y a de la place dans notre hangar, profitons-en pour tout ranger.

— J’y pense soudain… Madame Rantzler et la tante d’Irene accompagnaient les sudistes, une dans chaque groupe. Que sont-elles devenues ?

— Soit elles ont été tuées dans les combats, ce qui est le plus vraisemblable, soit elles se sont cachées quelque part sur l’île, et nous les retrouverons quand elles auront faim. Comparé au reste des rustres que nous avons liquidés, leur pouvoir de nuisance est des plus limités. »

Nous sommes finalement arrivées sur le lieu où les troupes de Dackheid et Greenstayne s’étaient battues, et où le vainqueur avait enterré les morts. Creuser quinze tombes de plus à six nous a pris l’équivalent d’une journée entière, et nous avons du revenir le lendemain pour terminer le travail. Cette tâche désagréable enfin achevée, nous avons discuté entre nous de la suite des opérations. Avant de reprendre le chantier, nous avions le camp sur la plage à effacer, et le problème du trésor des sudistes qui restait en suspens. Gisela nous a fait le point sur ce dernier problème :

« Cet or est enterré sous des tonnes de rochers dans une grotte creusée dans la falaise qui ferme la baie nord-est de l’île, les membres du groupe Dackheid avaient commencé à déblayer le passage, et ils comptaient employer la dynamite pour dégager tous les éboulis. Nous avons leurs outils, et nous pouvons récupérer le trésor pour nous.

— Je ne sais pas combien de milliers de livres actuelles ce trésor représente, mais il n’est pas à nous, objecta Franny. Et puis, faire tout un travail de terrassier pour le dégager, à quoi bon ? Nous avons largement de quoi nous occuper avec le navire à finir.

— Elle a raison, reprit Olga. Une somme pareille, ça appartient forcément à quelqu’un, et ce quelqu’un fera tout pour le récupérer. Je pense au second bateau de Greenstayne, qui va sûrement nous ramener des sudistes de plus depuis la Nouvelle-Zélande, rien que pour récupérer ce trésor.

— Je ne suis pas d’accord avec vous deux, contesta Irene. Après tout, nous sommes seules sur cette île, qu’est-ce qui nous empêche de prendre ce trésor pour nous huit, et d'en profiter ? Si on le laisse sur place, il sera perdu pour tout le monde !

— Je pense qu’il y a un moyen terme à faire avec ce trésor, analysa Madeleine. Chérie, comme tu l’as si bien dit, si on le laisse sur place, il est perdu pour tout le monde. Et comme tu l’as dit Olga, il appartient forcément à quelqu’un. Ce que je propose, c’est qu’on le sorte de là une fois que nous aurons fini la construction de notre navire, et qu’on profite de notre voyage à Valparaiso pour rendre tout cet or à ceux à qui il appartient. Gisela, est-ce que tu sais s’il y a une représentation diplomatique des États-Unis d’Amérique dans ce port ?

— Oui, il y a un consulat, comme il y a un consulat britannique, un de l’Allemagne, un de Russie et un de France, à cause du trafic maritime qui passe par ce port. J’ai compris ton idée Maddy, je te laisse l’exposer.

— Merci Gisela. Mon idée, c’est que cet or appartient au peuple des États-Unis d’Amérique. Nous le sortons de sa cachette, nous le chargeons sur notre navire et, une fois arrivées à Valparaiso, nous prenons rendez-vous avec le consul et nous lui rendons tout cet or. Comme ça, ni les sudistes, ni d’autres groupes de bandits n’auront la main dessus. C’est la moins mauvaise solution possible. »

Mise aux voix, la proposition de Madeleine fut adoptée à l’unanimité. Ainsi que celle qui a avalisé la décision de nettoyer le campement du défunt groupe Dackheid avant de faire quoi que ce soit d’autre. Notre vie d’insulaires reprenait son cours, après une parenthèse sanglante de trois semaines. Mais nous n’étions pas encore au bout de toutes nos surprises…

Alors que nous avions vu au départ le démantèlement du camp des sudistes de Dackheid comme une corvée, cela s’est avéré utile pour nous permettre d’avoir assez de planches pour finir la coque de notre navire. Nous nous sommes organisées en mettant une équipe à la scierie, avec Olga et Franny, le temps que nous ramassions toutes les affaires laissées par les sudistes, et cela a été abondamment mis à profit par les intéressées pour débiter toutes les planches nécessaires à la finition de la coque. Avec les chevaux et le chariot, le déménagement a été rapide, tout était rangé dans notre hangar en trois jours, à l’exception des chaloupes, laissées sur place. Gisela voulait les examiner sérieusement avant de décider d’en faire quelque chose, et elle n’avait pas le temps dans l’immédiat.

Dans le tas de matériel récupéré, le plus notable était la masse d’armes que nous avions. Il y en avait très peu d’inutilisables, et le reste, par son nombre, constituait un véritable arsenal. Avec de vieux coucous dans le lot, il faut l’avouer… Ainsi, Irene a été surprise de trouver de vieux fusils prussiens Dreyse à cartouche en papier, armes retirées du service peu après la guerre franco-allemande de 1871… Sur cinq armes de ce type, quatre étaient en état de marche.

Du fait de leur côté peu pratique, et de l’absence de munitions fabriquées pour ces armes, il était évident que nous pouvions les oublier pour une utilisation pratique. Tout comme les Spencer à répétition, de la même époque. Ce qui a conduit Irene à trouver une idée pour nous occuper de ces armes, idée qu’elle nous a exposée après en avoir fait un inventaire :

« Vu le peu d’armes anciennes que nous avons dans le lot, je propose qu’on les garde pour les vendre à des collectionneurs. Et qu’on profite des dernières munitions disponibles avec ces engins pour chasser et s’entraîner au tir. Entre les Spencer et les Dreyse, cela nous fait une dizaine d’armes. Elles seront faciles à revendre à l’unité.

— Et la montagne de toutes les autres ? demanda Madeleine. Si nous devons les vendre, une quantité pareille risque de nous attirer des ennuis.

— Le plus logique, c’est de faire comme avec l’or : les restituer au consul des États-Unis d’Amérique à Valparaiso. Il y a des armes récentes, comme les Springfield 1884 ou les Lee-Enfield, qui ont probablement été volées dans des arsenaux. À part les trafiquants d’armes et les groupes factieux, comme ces nostalgiques de la Confédération des États d’Amérique, personne ne nous reprochera de confier ces armes aux représentants de la loi. Je propose qu’on garde quatre Winchester pour nous, ainsi qu’un lot de quatre pistolets. Cet hiver, je testerai les armes une à une pour choisir celles qui sont en meilleur état pour notre usage.

— Sinon, fis-je remarquer, les Winchester en trop, on les traite comme les autres ?

— Oui, conclut Irene, c’est ce que je recommande. Ce sont des armes de contrebande, elles aussi. Et il y en a trop pour que nous puissions les revendre sans nous faire remarquer. »

Plus plaisant, le chantier de notre navire a repris. Nous avons terminé le revêtement de la carène avec les plaques de cuivre, et achevé le pont deux semaines avant la fin de l’été. Gisela et Irene avaient choisi un gréement à la fois simple à fabriquer et à manœuvrer, et sa mise en place, à partir d’une partie des pièces des mâts du défunt Greyhound ne nous a pris que trois jours : un pour chaque mât, et une journée pour finir le tout, le beaupré ayant été installé au préalable quand nous avons fini le pont.

Au passage, j’ai eu l’occasion de découvrir la contribution de Sandra à notre navire. La poutre de bois oblique qui marque la pointe de l’étrave a, sur sa partie émergée, tout un ensemble de magnifiques sculptures abstraites qui donne une personnalité à notre navire. J’ai trouvé ça magnifique et, découvrant l’œuvre, j’ai demandé à Gisela qui en était l’auteur :

« Dis-moi, c’est superbe ces motifs. C’est l’idée de qui ?

— Sandra. C’est de l’art maori, elle m’a proposé de décorer le haut du soc d’étrave après m’avoir montré ce qu’elle pouvait faire dans le genre sur un petit bout de bois. Je lui ai donné carte blanche parce que ça m’a beaucoup plu.

— Tu as bien fait. Outre l’aspect esthétique indiscutablement réussi, c’est une façon pour nous de faire que ce navire soit aussi le sien. Sinon, pour les essais, maintenant que l’on a tout installé pour naviguer, tu penses qu’on pourra y aller quand ?

— Pas tout de suite, le baromètre baisse, nous allons voir passer une tempête, et cela nous donnera le temps d’installer le lest à bord. Et cela donnera de l’avance à Franny pour nous découper des planches pour faire le vaigrage.

— Le… Quoi ?

— Vaigrage. C’est un terme qui désigne les revêtements intérieurs du navire : les planchers, le revêtement des murs et du plafond. On parle de couverture intérieure du bordé par le vaigrage en pareil cas, le bordé étant le revêtement extérieur de la coque. Les parties verticales sont les murailles, la partie la plus basse est le fond. Et les parties obliques entre le fond et les murailles, que l’on a construites ici par simplicité, ce sont les bouchains.

— Merci pour les termes, c’est vrai que c’est quelque chose de particulier le vocabulaire maritime. Tu penses qu’il est bon pour prendre la mer, ce navire ?

— Largement. Je trouve que la forme est mieux que ce qu’en rendaient les dessins d’Irene. Et la construction a donné un résultat robuste. Pour tout te dire, j’ai hâte d’essayer cette merveille !

— Tu peux commencer par venir avec moi pour récupérer les gueuses cette après-midi, nous avons plusieurs voyages à faire. Bien, vu qu’on a fini le rangement des outils plus vite que prévu, retournons à la grotte, Madeleine et Olga seront ravies d’avoir de l’aide pour la cuisine… Tant que j’y pense, Charlene a l’air en forme, nous pourrions la dispenser de garder la chambre, j’examinerai sa blessure, mais ça m’a l’air… »

Nous remontions notre chemin de la plage du chantier à la grotte quand nous avons soudainement été bousculées par une personne inconnue qui a surgi de derrière la dune, avec Sandra à ses trousses. Nous n’avons pas eu le temps de réagir quand nous avons vu la plus jeune membre de notre groupe se jeter dans ses jambes et la faire tomber face contre terre. Nous sommes immédiatement venues à sa rescousse en maîtrisant la personne en question. Quelle ne fut pas notre surprise de voir que nous avions à faire à Julia Rantzler, l’ancienne perceptrice d’Irene :

« Tiens, quelle bonne surprise ! commenta Gisela. Nous avions perdu votre trace, et nous désespérions d’avoir de vos nouvelles ma chère.

— Elle a tenté de nous voler notre pain, et je lui ai couru après pour la rattraper ! commenta Sandra, visiblement en colère. Elle a pu semer Olga et Madeleine, mais pas moi !

— J’en connais deux qui ne vont pas être contentes, dis-je. Mademoiselle Rantzler, si vous ne voulez pas vous faire étriper, il vaut mieux que vous me suiviez, et que j’intercède en votre faveur auprès de mes compagnes. C’est par ici que ça se passe… Dis-moi Sandra, tu as appris cette technique d’immobilisation des gens en fuite comment ?

— À l’orphelinat avec le père Callaghan. Il nous a appris un sport qui s’appelle le rugby, et on arrête les joueurs adverse en faisant comme ce que j’ai fait. Ça s’appelle un placage. »

J’ai bien fait d’accompagner Julia Rantzler à la grotte car, à voir la tête que faisaient Olga et Madeleine, il était évident qu’elles n’avaient pas apprécié le vol du pain, et qu’elles envisageaient sérieusement de rosser vigoureusement la voleuse. Je les ai amadouées en leur montrant l’aliment que nous avions récupérées grâce aux qualités sportives de Sandra :

« Le pain est là, Sandra a pu le récupérer. Il doit rester de la corde que nous n’avons pas encore transformée en étoupe, nous allons empêcher cette charmante personne de nous nuire avant de voir ce que nous faisons d’elle.

— J’en ferais bien de la charpie mais je préfère que quelqu’un d’autre réfléchisse avant à ce que nous devons faire avec elle, commenta Madeleine, toujours en colère. En tout cas, chez moi, le vol de nourriture, c’était la corde !

— Vous en avez de bonnes, protesta Julia Rantzler. Je n’ai plus rien à manger depuis trois jours, et vous avez tout pris des sudistes !

— Ce ne sont vraiment pas des manières envers une de vos parentes Irene ! Je vous rappelle que cela fait plusieurs jours que je suis seule dans la nature et que je n’ai rien mangé ! Vous auriez bien pu me laisser votre gamelle !

— Ma chère tante, si vous ne vous taisez pas, c’est mon Uzi qui va vous couper le sifflet ! Et puis, je ne suis pas seule, je suis membre d’un groupe… Hé, les filles, devinez sur qui je suis tombée !

Les esprits affamés se rencontrant, nous avons pu capturer les deux fugitives, invitées des groupes de sudistes. Après Julia Ranztler, immobilisée par Sandra, c’était au tour de madame Alexandra De Large, baronne Burgess, d’être capturée par Franny et Irene, qui travaillaient à la scierie ce jour-là. Avec son humour sarcastique habituel, Irene nous a résumé sa matinée de travail en ces termes :

« Chères amies, nous vous rapportons des planches pour le navire et une punaise pour passer le temps… Je vois que vous avez trouvé celle qui fait la paire.

— Mais c’est l’escroc qui a fait capoter mon exploration que vous avez ramenée là ! s’exclama la baronne en voyant mademoiselle Rantzler. Chapeau à vous de faire partie de ce groupe de voleurs de ce bandit de Greenstayne ! Je ne vous félicite pas !

— Moi non plus ma chère, répliqua Julia Rantzler. Et vous, choisir ce vieux débris de Dackheid et sa bande de crétins, ce n’était pas non plus une preuve d’intelligence !

— Je ne me suis pas mise de mèche avec des voleurs comme vous. Qui se ressemble s’assemble comme on dit.

— Ma chère, il n’y a que votre bêtise qui est remarquable chez vous !

— Je suis loin d’arriver au niveau de votre malhonnêteté, espèce de pirate !

— Pirate vous-même, crétine !

— Répétez-donc cela traînée ! »

Cet échange vif a débouché sur un pugilat violent entre les deux femmes, et, alors que j’allais les séparer, Madeleine m’a arrêtée et dit :

« Laisse-les se tabasser, quand elles se seront calmées, nous nous occuperons de recoller les morceaux. »

Un quart d’heure plus tard, la baronne et mademoiselle Rantzler étaient suffisamment épuisées et couvertes de bleus pour pouvoir discuter à peu près tranquillement, sans s’échanger des insultes et des coups de poings. Nous les avons mises chacune à une extrémité de notre table commune et, après leur avoir donné un repas correct, nous avons fait le point de leur situation avec elles. J’ai fait le résumé, et c’était guère compliqué :

« Mesdames, nous ne sommes pas des barbares, et nous n’avons aucun ressentiment envers vous, à une exception près qui se reconnaîtra. Nous nous sommes débarrassés des sudistes, et résoudre un problème mineur comme celui que vous représentez ne nous porte pas peine. Je vous informe que si vous n’y mettez pas du vôtre, nous serons contraintes de vous enfermer dans le hangar que vous avez vu dehors pour avoir la paix. Nous voulons bien vous héberger, le temps que nous quittions cette île, et nous préférerions que ce ne soit pas en tant que gardiennes de prison. Soyez aimables de ne pas nous faire perdre notre temps avec vos enfantillages, nous n’avons pas fini notre travail de construction de navire.

— Le trésor du San Fernando, nous pouvons y faire une croix dessus, si j’ai bien compris, protesta Alexandra De Large. Dire que j’avais enfin trouvé un équipage pour aller le chercher !

— La faute à qui ? répondit Julia Rantzler. J’avais aussi tout ce qu’il fallait, et il a fallu que ces idiots gâchent tout avec leur histoire de trésor sudiste !

— Vous concernant, ce n’est pas étonnant… répondit la baronne Burgess, narquoise. Et puis, ce cube mystérieux, vous en auriez fait une attraction de music-hall, comme ce monsieur Barnum en Amérique. Cela aurait été dommage que… AÏE ! »

Décidément, il y avait des gens qui essayaient de faire leur possible pour arrondir les angles. Un de ces fameux cubes, venant de nulle part, est tombé sur la tête de la baronne, qui l’a vivement attrapé après qu’il soit tombé sur la table, après que mademoiselle Rantzler ait tenté de l’attraper. La baronne a vigoureusement protesté :

« C’est sur ma tête qu’il est tombé celui-là ! Faites-vous faire une bosse sur le crâne par le vôtre !

— Vous êtes vraiment une égoïste et une sans-cœur ! répondit mademoiselle Rantzler. J’aurais juste aimé le voir, rien que pour… OUÏLLE ! »

Un cube de plus, identique au premier, tomba du plafond droit sur la tête de mademoiselle Rantzler, mettant un terme à la dispute. Comme je l’ai fait remarquer, un problème de plus était réglé de cette façon :

« Voilà mesdames, vous en avez un chacun maintenant. J’ai cru comprendre que c’était ce qui vous intéressait le plus dans le trésor de ce galion espagnol, je me trompe ?

— C’est cela, répondit mademoiselle Rantzler, et vous avez fait ce miracle comment ?

— Oh, ça arrive ici de temps à autre, commenta Olga, indifférente. En attendant que l’on puisse vous déposer quelque part, je vous verrais bien me donner un coup de main en cuisine, c’est pas le travail qui y manque, et tous les autres bras sont pris pour tous les travaux qu’il y a à faire sur cette île.

— J’ai une suggestion à faire, intervint Gisela. Comme nous avons à faire sous peu des essais en mer avec notre nouveau navire, je propose que nous déposions mesdames à bord d’un navire en mer à destination de Valparaiso. La grande route maritime de la sortie du Cap Horn passe au large de notre île, nous pourrions vous déposer sur un des steamers qui naviguent au large en direction du nord. Il suffira de dire au capitaine du navire concerné que nous vous avons recueillies suite à un naufrage, et il vous déposera au port de Valparaiso. Après, vous ferez ce que bon vous semble des cubes qui vous sont tombés sur la tête à l’instant.

— Et vous ne préférez pas que nous restions avec vous jusqu’à votre départ vers Valparaiso ? demanda la baronne. C’est vrai, ce serait le plus simple pour tout le monde, non ?

— Non, coupa Madeleine. Vous êtes des emmerdeuses patentées toutes les deux et nous serons plus tranquilles si nous ne vous avons pas sur le dos. De plus, nous sommes loin d’être prêtes pour partir vers Valparaiso, et je me vois mal vous supporter pendant six mois avant que nous ne partions au printemps prochain. Gisela, il faut compter combien de temps avant de prendre la mer ?

— Au pire une semaine, commenta notre experte en affaires maritimes. Le baromètre ne descend pas trop vite, ça ne devrait être qu’un mauvais coup de tabac pendant trois à quatre jours, rien de plus. »

La question des deux femmes était réglée, grâce à l’intervention de ce qui permettait aux autres occupants de l’île de faire apparaître ce qu’ils voulaient, où ils voulaient, et quand ils voulaient. Désormais, nous allions pouvoir nous occuper de nos affaires en toute tranquillité. Mais le mystère des motivations de nos bienfaiteurs restait. Et, surtout, celui du fait qu’ils étaient au courant pour l’histoire de ce cube mystérieux perdu avec ce galion espagnol. Mais, à part le leur demander, je ne voyais pas comment pouvoir être au courant de leurs intentions. Comme tout est une affaire de patience…

Comme l’avait annoncé Gisela, un coup de tabac nous est tombé dessus, nous cloîtrant presque toutes à la grotte. Mais, pendant ce temps, nous en avons profité pour prendre une journée pour installer le lest de notre navire. Et constater que nous avions bien travaillé : malgré des averses qui tombaient dru, l’intérieur de la coque restait au sec. Nous étions une équipe de quatre, et nous allions chercher les gueuses à deux pour les fixer ensuite au fond du navire avec des attaches métalliques et des boulons. Nous avons pris quatre jours pour installer les cinq tonnes de lest, par gueuses de fonte de cinquante kilos chacune, dans notre navire. Un chantier qui marquait la fin des travaux destinés à rendre notre bâtiment navigable.

Le soir du premier jour, alors qu’il pleuvait des cordes en continu, nous avons eu la surprise de revoir à la grotte quelqu’un que nous ne nous attendions pas à retrouver : le docteur Martin-Georges Peyreblanque. Il avait été, disons, envoyé sur place pour voir si Charlene se remettait de sa blessure. Nous l’avons découvert en rentrant du chantier en fin d’après-midi, Gisela, Irene, Franny et moi. C’est Madeleine qui, en nous ouvrant, nous a annoncé sa venue :

« Salut Carrie, tu arrives à temps, nous avons un… heu… nouvel invité. Ce n’est pas un sudiste, ni un emmerdeur, et il est déjà venu pour Charlene.

— Tu veux dire que le docteur est revenu ?

— Oui, il a frappé à la porte et il a demandé à voir la petite. Je l’ai fait rentrer, et il est avec elle.

— …je vais le dire à tes amies, elles seront ravies de l’apprendre… Mesdames bonsoir, vous arrivez à temps pour la bonne nouvelle : votre jeune amie va bien, elle va pouvoir reprendre des activités normales. »

Compte tenu de tout ce qui nous était tombé dessus ces derniers temps, une situation bizarre de plus ou de moins, nous n’étions plus à cela près. J’ai pris l’avis du médecin qui était tout à fait rassurant concernant les séquelles de la blessure de Charlene :

« Elle a retrouvé toute la motricité de son bras gauche, pas de trace d’infection, une cicatrice peu visible, et un état de santé général satisfaisant, le pire est derrière elle. Pour la suite, vous pouvez lui faire reprendre progressivement des activités normales pendant les deux semaines qui suivent, sans lui faire faire des efforts physiques trop violents. Elle ne devrait avoir aucun problème, mais il faut la surveiller au cas où.

— Merci de la tirer du lit, elle ne tenait plus en place, ça lui fera plaisir de prendre l’air.

— Qu’elle ne s’en prive pas, ça lui remontera le moral… Excusez-moi, vous aussi, vous collectionnez les armes anciennes ? »

Le docteur Peyreblanque avait aperçu, dans l’entrée, la couverture avec les fusils Spencer qu’Irene avait rangés là. Visiblement intéressé par la matière, il était ravi de voir ce type d’arme, et je lui ai suggéré d’y jeter un coup d’œil :

« Si vous êtes intéressé, je vous laisse regarder. Nous en avons un petit lot sous la main.

— Dommage que je n’ai pas $15 000 à dépenser, je vous en aurai acheté un tout de suite !… Rectification : $25 000 pour celui-là, il est dans un état exceptionnel ! C’est un vrai monument historique celui-là, authentique Spencer à répétition, fabriqué en 1866 si j’en crois le numéro de série… Mmmm, et même pas modifié pour tirer des cartouches à percuteur central, dommage que je ne sois pas curateur de musée, je signais le chèque direct avant de commander la vitrine pour l’exposition !

— Vous êtes collectionneur, vous l’avez dit pendant votre visite précédente, je m’en souviens, fit Irene, intéressée. Vous exposez des armes anciennes ?

— Entre autres, je tire aussi avec pour la pratique sportive, ou pour des reconstitutions historiques. C’est l’aspect histoire technologique de l’armement qui m’intéresse.

— Je pensais à quelque chose, mais il faut que les autres soient d’accord, suggéra Irene. Si cette arme vous intéresse, seriez-vous d’accord pour qu’on vous en fasse cadeau ? Elle sera mieux mise en valeur par un connaisseur comme vous, que si nous la vendons à un simple amateur qui veut décorer son salon.

— Vous êtes sérieuse ?

— Tout à fait docteur, répondis-je. Vous avez sauvé la vie d’une personne qui nous est chère, nous vous devons bien ça. »

Très poli, le docteur Peyreblanque a insisté pour refuser, mais il a finalement cédé. Et pris en supplément un des fusils Dreyse que nous avions, le plus beau du lot. Après tout, il le méritait bien… Avec Charlene qui reprenait une vie normale, nous avons profité du beau temps qui est revenu pour enfin essayer notre navire. C’était la première fois que nous déplacions notre création sur les flots, et nous nous sommes rodées à la manœuvre.

Les jambes à roues métalliques, alliées aux tôles pour les empêcher de s’enfoncer dans le sable, et au tracteur, que Charlene avait surnommé le velkard mécanique, nous ont permis de remorquer facilement le navire sur l’estran. Il suffisait de le poser à sec sur le sable et d’attendre que la marée monte pour qu’il soit à flot. Charlene et Sandra ont fait fonctionner le tracteur pendant que nous avancions les tôles sur le chemin du navire au fur et à mesure qu’il avançait. Arrivées à une cinquantaine de mètres du bord de l’eau, Gisela a fait stopper la manœuvre :

« C’est bon, on arrête là ! Charlene, quand on aura détaché les aussières, tu conduiras le tracteur sur la plage.

— D’accord Gisela !

— Bon, les filles, une jambe chacune, et on lâche tout en même temps à mon signal ! »

C'était magique de voir notre navire se poser doucement sur le sable sous le simple effet de sa masse, grâce au système de vérins hydrauliques des jambes dotées de roues. Ensuite, il nous a fallu quelques instants pour les déverrouiller, les détacher puis les ranger à bord avant de jeter l'ancre, le navire toujours à sec mais la mer montante se rapprochant. Maintenant, c'était l'épreuve de vérité pour le dessin d'Irene et la conception de Gisela. Nous sommes retournées sur le rivage hors estran pour préparer la chaloupe afin de regagner le navire une fois la marée haute.

Nous avions préparé de quoi passer trois à quatre jours en mer, afin de compléter des essais en mer rigoureux, suivant un plan défini par Gisela afin de détecter tout défaut de conception à un stade où il était encore possible de les corriger. Nous avons attendu que la marée monte et, une heure avant le maximum, nous avons rassemblé tout le monde pour l'embarquement. Le navire était toujours à flot et c'est avec une joie sans partage que nous avons embarqué, toutes, y compris Willy, ravi de l'aubaine :

« Krompf !

— Eh oui mon grand ! Répondit Charlene, tu as participé à la construction, tu en profites comme nous toutes !

— Je ne voyais pas ça si grand, commenta Olga, enthousiaste. Pour qu'il devienne notre maison, il en a toutes les qualités.

— Reste à voir s'il tient bien la mer, tempéra Gisela. Mais je suis plutôt optimiste sur ce point, je le trouve bien posé sur les flots.

— En tout cas, il a fière allure, s'enthousiasma Irene. J'ai vraiment envie de monter à bord, il inspire confiance.

— Eh bien, résumait-je, voyons s'il tient ses promesses… Franny, tu monte à bord et je te lance l'aussière.

— C'est parti ! »

Cherchant avant tout la simplicité de construction et de manœuvre, Irene et Gisela s'étaient arrêtées sur un gréement de goélette bermudien. Cela veut dire que le navire compte deux mâts : un mât de misaine à l'avant, et un grand mât à l'arrière, plus grand. C'étaient les mâts du Greyhound moins les flèches de hune qui avaient été récupérés pour fournir le gréement de la chaloupe et de l'annexe. À l'avant, le beaupré était celui du défunt yacht, moins quelques mètres, et ses deux plus petits focs avaient été récupérés comme voiles.

Le gréement bermudien comprend une seule voile par mât, de forme triangulaire, avec une bôme en bas pour la maintenir, et une poulie en haut de mât pour la hisser à l'aide d'une drisse. Avantage majeur : pas d'espar supplémentaire en haut de mât, comme une corne, pour maintenir la voile, facilité pour pendre un ris (il suffit de descendre la voile progressivement avec sa drisse en fonction de la surface de toile dont on a besoin, inutile de grimper dans le mât pour y arriver) et légèreté de la manœuvre (pas de corne à hisser, espar qui peut être très lourd). Inconvénient : moins de surface de toile, et donc moins de puissance développée par le gréement. Un handicap certain, surtout avec un navire qui est avant tout une caisse avec des voiles…

Comme une gabare a pour principal avantage son fond plat, son échouage sur une plage est une de ses caractéristiques prévues par construction. Ce qui implique que, pour qu'elle ne chavire pas une fois en mer, deux énormes pales, une sur chaque bord, doivent être descendues à l'eau pour maintenir sa stabilité une fois qu'il y a assez de profondeur pour faire cette manœuvre. Irene et Gisela avaient conçu ce que les marins appellent des dérives, des pales mobiles fixées sur les flancs du navire, de vingt pieds de long et cinq de large, qui pivotent vers l'arrière quand elles doivent être rentrées pour l'accostage par échouage, et sont déployées vers l'avant pour la navigation.

Pour prendre la mer, il faut donc hisser les voiles, lever l'ancre puis, à bonne distance du rivage, descendre les dérives. C'est dans cet ordre-là que nous avons pris le large, et en voyant notre gabare prendre de la vitesse et tailler sans route dans les vagues, nous étions toutes ravies de la réussite de notre entreprise navale. Gisela avait mis Sandra et Charlene à la barre, et sa première série d'essais portait en une suite de virements de bord pour tester la capacité du navire à répondre aux commandes de son équipage. Et c'était plutôt encourageant.

Petite anecdote : Gisela voulait impérativement un safran de gouvernail, la partie mobile qui plonge dans l'eau et sert à faire virer le navire, d'au moins quatre pieds de long. Irene insistait sur le fait que trois pieds, c'était suffisant, mais elle a fini par céder, au prix d'une complication de construction supplémentaire qui s'est avérée fort utile par la suite. Notre gabarre a comme fond un compartiment de trois pieds de haut, qui vient sous les sept pieds sous barrot de la partie habitable, et dans lequel le lest est fixé.

Ce fond forme une sorte de semelle à angles biseautés qui court tout au fond du navire, de la proue à la poupe. Avec un safran de trois pieds de haut, il aurait été simple de l'installer sous une découpe de cette semelle à l'arrière, avec son pivot haut sous le fond du pont principal, et une crapaudine –le nom de cette barre horizontale qui maintient le pivot inférieur du safran en place à l'arrière du navire, le long de l'axe de roulis– maintenant l'ensemble en place.

En augmentant les dimensions du safran, il fallait rajouter six pieds à l'arrière du navire, et trouver le moyen de dégager au moins un pied de hauteur de plus à partir de la crapaudine. Irene a dessiné une sorte de petit château arrière, qui dépasse de six pieds de la perpendiculaire arrière, la ligne verticale qui marque le point arrière de la coque avant le rajout. Ce petit château fait sept pieds de haut, il est décalé de trois pieds vers le haut par rapport au plancher du pont principal, et est fixé à l'arrière de la coque par une prolongation des poutres-maîtresses du pont, et un rajout de poutres inférieures fixées à celles qui maintiennent la muraille arrière de la coque en place.

Ainsi, en dégageant de quoi installer un safran de six pieds de haut sur trois de large, nous avons créé un compartiment de sept pieds de haut sur vingt et un de large et six de profondeur. Avec une utilisation toute trouvée : compartiment à eau douce principal du navire. Une citerne de cinq pieds de hauteur sur vingt pieds de large et cinq de profondeur permet de garder suffisamment d'eau douce pour un bon mois de mer.

Et comme la cuisine est prévue pour être située juste devant celle cloison, un tuyau et un robinet suffisent pour assurer l'approvisionnement en eau de l'équipage. Le petit pont supplémentaire de vingt et un pieds sur six de superficie est utilisable comme vigie, lieu où profiter du beau temps ou point d'embarquement pour notre annexe, dont les bossoirs (les supports avec des poulies incluses pour pouvoir descendre et monter une charge par-dessus bord, comme un canot de sauvetage) avaient été mis en place à la construction, au-dessus du tableau arrière.

Bref, notre affaire ne tenait pas de l'amateurisme, et tout avait été soigneusement calculé. Y compris l'espace entre les deux mâts, dimensionné pour que l'on puisse y mettre notre chaloupe à voile, avec de la place pour la fixer et la déplacer à l'aise. Et les bômes avaient des fixations pour des poulies supplémentaires afin de servir de mâts de charge. Ceci dit, nous avons ensuite pris la route du large à destination de la voie maritime nord-sud, afin de déposer mesdames Rantzler et Burgess sur un navire, pour qu'elles retournent à la civilisation et cessent de nous casser les pieds par la même occasion.

Le lendemain de notre second jour de mer à bord de notre gabare, nous étions en plein sur la voie en question et, navigant plein sud, Gisela cherchait la fumée d'un steamer afin de l'aborder. Depuis l'aube, nous scrutions l'horizon, fort heureusement dégagé, à la recherche d'une fumée d'un navire, pour le moment en vain. Il était près de midi quand, installée sur le mât de misaine dans un nid de pie construit à cet effet, Sandra, notre volontaire pour la vigie, nous a trouvé le candidat qui nous manquait :

« Fumée droit devant !

— Merci Sandra, je la vois aussi, répondit Gisela. Carrie, tu peux voir ce que c'est à la longue-vue ?

— Tout de suite… Je confirme, c'est un steamer, il est à environ cinq milles devant nous.

— C'est bon pour la suite. Olga, prépare une fusée de détresse, nous la tirerons quand nous serons assez près, je te dirais quand.

— Compris, je suis prête… Tu crois qu'il va nous répondre ?

— C'est une obligation de répondre à un signal de détresse. Nous virerons ensuite parallèlement à sa route et nous abattrons les voiles ensuite pour qu'il puisse nous rattraper. Tout le monde à la manœuvre ! Charlene, va prévenir nos passagères qu'on vient de leur trouver un navire.

— J'y vais ! »

Comme prévu par Gisela, qui est au point pour tout ce qui concerne les règlements maritimes, le steamer nous a répondu en tirant une autre fusée puis, une fois en vue, en nous appelant avec sa corne, ce dont à quoi nous avons répondu avec notre cloche. C'était le S/S Pride of Squamish, un navire canadien de la Canadian Continental Line, qui assurait la liaison entre Halifax et Vancouver en passant par le Cap Horn. Ce navire nous débarrassait ainsi de deux problèmes majeurs en prenant à son bord la baronne Burgess et Julia Rantzler. Et il nous a donné des nouvelles du monde extérieur, ce qui nous manquait le plus depuis notre naufrage. Ce dont je vais vous parler ci-après.

Le steamer Pride of Squamish avait répondu à notre appel de détresse et nous nous sommes rangées à ses côtés pour transférer nos deux passagères, officiellement naufragées, à son bord. Le capitaine Peter Traugutt, qui commandait ce navire, a accepté sans broncher les explications que nous lui avons données quand à notre présence en ces eaux, surtout avec un navire dépourvu de toute marque de nationalité, et même de nom à ce moment-là. Sur la passerelle du Pride of Squamish, j’ai expliqué la situation avec Gisela, elle pour la partie nautique, moi pour le reste :

« Nous sommes étudiantes à l’université de Sidney, en Australie, et nous faisons un voyage d’étude en ces lieux pour préparer un travail sur la flore et la faune de ces régions. C’est lors d’une de nos escales que nous avons trouvé mesdames Rantzler et De Large. Leur navire avait fait naufrage sur une île de l’archipel des Patchankas, et nous les avons prises à bord en leur disant que nous trouverions rapidement un navire pour les ramener à la civilisation.

— Les naufrages, c’est le sport le plus courant en ces mers, commenta le capitaine Traugutt. Elles ont eu de la chance de tomber sur vous. Et vous partez vers le sud ?

— Nous comptons passer le Cap Horn avant l’arrivée de l’automne, commenta Gisela, mais nous avons une autre île de l’archipel des Patchankas à visiter avant, l’île Noche de Accion, pas loin d’ici.

— Mmmm… dit le capitaine, en regardant une carte. Avec votre navire, c’est à une demi-journée de mer au plus, si le vent se maintient. Si vous aimez les éléphants de mer, c’est un lieu d’hivernage de ces bestiaux, ils doivent commencer à s’y installer en ce moment. Sinon, vous avez une idée de ce que ces dames venaient chercher en ces lieux ? Elles ne me semblent pas être des naturalistes comme vous.

— Elles nous ont vaguement parlé d’une histoire de cube inca, ou quelque chose dans ce genre, je n’ai pas très bien suivi, ce n’est pas ma spécialité, expliquai-je. Une histoire de galion espagnol qui a coulé avec un trésor sur une île des environs.

— Tabernak ! Encore ces histoires de cubes maudits ! »

Aussi incroyable que cela puisse paraître, le capitaine Traugutt connaissait bien ce genre d’artefact. Et pour une raison bien précise, vu que c’était chez lui une histoire de famille :

« Ma mère et ma sœur aînée ont disparu dans l’ouest américain il y a de cela presque vingt-cinq ans aujourd’hui, à la recherche d’une cité fabuleuse dont un cube similaire, appelé cube de Campeche, serait l’une des clefs. Elles étaient toutes les deux archéologues, têtues et mal lunées et elles s’étaient mises en tête de retrouver le citée fabuleuse de Cibola. Ma mère est portée disparue fin 1877, et ma sœur un an plus tard, dans ce qui était à l’époque le territoire de l’Idaho (1). Le cube de Campeche, de même que le Codex de Pressbourg, deux artefacts mayas sur lesquels ma sœur Kwiatoslawa avait travaillé, sont actuellement la propriété de l’Université de New York. Et il y a encore des excentriques qui partent aujourd’hui à la recherche des traces de ma sœur dans l’Ouest américain, avec des histoires fabuleuses autour de cette cité qu’elle cherchait, Cibola. Les dernières nouvelles que l’on a d’elles datent de fin octobre 1878. Elle était dans un petit village du nom de Boredom, et elle comptait poursuivre vers l’ouest sa recherche de cette ville fabuleuse. Et plus rien depuis… Enfin, si cela peut amuser vos naufragées… »

(1) Devenu un état des USA à part entière en 1890.

Avant de quitter le Pride of Squamish pour continuer notre route, je suis allée chercher Irene sur le pont promenade, où elle s’entretenait avec sa tante, Alexandra De Large, baronne Burgess. Comme elles étaient en pleine conversation, je n’ai pas interféré, et j’ai attendu qu’elles finissent :

« Ma chère Irène, c’est avec une grande joie que je vous confie à votre groupe d’amies, qui se chargeront de tenter de vous éduquer, là où j’ai échoué. De plus, être enfin débarrassée de ce monstre tout noir qui me renifle le derrière à chaque fois que je lui tourne le dos sera un grand soulagement !

— Willy est assez joueur, mais je pense qu’il se passera volontiers de votre présence, comme toutes les autres d’ailleurs. Et ce n’est pas un monstre, c’est un velkard.

— Peu importe le nom que vous donnez à ce chien surdimensionné… Toujours est-il que je souhaite bonne chance à vos amies, vous avez toujours été une peste insolente.

— Et vous une purge des plus pénibles ma chère tante. Bonne continuation malgré tout, et adieu… Carrie, nous pouvons y aller, j’en ai fini. »

Et nous sommes retournées à notre vie aventureuse à bord de notre navire incomplet, mais qui tenait bien la mer. Le temps était magnifique et nous sommes arrivées le lendemain matin à l’île Noche de Accion, une petite île ronde, boisée en son milieu, et avec de belles plages de sable fin. Gisela a trouvé une baie à l’ouest et, comme nous étions à marée haute, elle voulait faire un essai d’échouage :

« C’est une opportunité pour voir si notre navire tient ses promesses en tant que gabarre. Jusqu’ici, il est impeccable pour la navigation maritime.

— Quel est ton programme de la journée ?

— Nous nous approchons à trois ou quatre encablures du rivage, afin d’être sur l’estran quand la marée va descendre, et nous nous ancrons en attendant la suite. ÉQUIPAGE À LA MANŒUVRE ! DEUX POUR RENTRER LES DÉRIVES ! »

Avec un ensemble bien rôdé, je suis allée remonter la dérive bâbord, Madeleine s’occupant de la dérive tribord. Olga et Franny ont rentré la voile de misaine et les focs tandis qu’Irene et Charlene se sont occupées de la grand-voile. Courant sur son ère, le navire s’est approché à deux encablures du rivage. Gisela a ordonné à Sandra de le mettre en travers de la côte avant que je ne jette l’ancre. Notre gabarre s’est immobilisée en douceur, et nous étions en vue d’une magnifique plage de sable fin au fond d’une baie tranquille de l’île de Noche de Accion. Et Gisela était ravie du comportement de notre navire :

« Gut ! Il est plus vif à la manœuvre que ce que je pensais. Certes, il va falloir qu’on pense au poids que les vaigrages et la cargaison vont rajouter, mais cela ne dégradera pas trop les performance.

— En tout cas, vu la place qu’il y a à bord, c’est prometteur pour le confort ! commenta Madeleine, enthousiaste. Je vois déjà le poêle à bois à sa place à la poupe. Et excellente idée le château d’eau derrière la roue de gouvernail.

— Tu peux remercier Gisela, c’est elle qui a insisté pour avoir un safran plus large que ce que j’avais prévu, commenta Irene. J’ai aussi poussé le maître-bau à 30 pieds, ça nous fera plus de place pour être à nos aises.

— Gisela, demanda Sandra. On s’installe sur cette plage ?

— Oui, il n’y a personne pour nous déranger, le temps de mettre la chaloupe à la mer… Hé, qu’est-ce que vous faites toutes les deux ?

— La première arrivée aidera Carrie pour le repassage ! » dit joyeusement Sandra à destination de Charlene, alors qu’elles étaient toutes les deux en train de se déshabiller.

Une fois nues, les deux gamines ont plongé par-dessus bord pour nager ensemble vigoureusement à destination du rivage. Madeleine était agacée de leur comportement :

« Attendez vous deux ! Il reste toutes nos affaires à débarquer !

— Laisse aller, elles ont besoin de s’amuser, tempéra Gisela. Et puis, pour la suite, nous sommes assez nombreuses pour faire le travail.

— Quand nous aurons fini, nous ferons comme elles ! suggéra Franny. Je descend le filet côté tribord, nous pourrons ainsi l’utiliser pour monter à bord depuis la mer. »

J'avoue : si je n'avais pas eu à terminer les manœuvres avec Gisela et les autres, j'aurais bien piqué une tête dans l'eau avec les petites. D'ailleurs, notre escale sur cette île s'est résumée à une partie de natation à la plage en attendant le soir. Avant la nuit, nous sommes rentrés nous coucher dans le navire à pied, la marée ayant baissé. Irene et Gisela, armées de mètres de menuisier, ont soigneusement pris des mesures sur toute la coque afin de vérifier si le navire ne se déformait pas trop en navigant. Après une bonne heure de travail, le verdict était positif : rigidité conforme aux calculs théoriques.

À marée haute, nous sommes reparties vers notre île, à une journée de mer au nord de l'île Noche de Accion. Cela faisait quelque chose de revenir vers ce qui était devenu notre foyer par accident un peu plus d'un an plus tôt. En voyant l'île se détacher sur le ciel bleu et la mer verte, droit devant nous, j'ai ressenti une sorte de nostalgie, et je n'étais pas la seule. Toujours avec son esprit pratique très poussé, Gisela nous a indiqué quelle était la suite des opérations :

« Nous nous rendons maintenant dans la baie nord-est, Franny a trouvé quelque chose de plus intelligent à faire avec les chaloupes abandonnées sur la plage par les nouveaux sudistes que des les réduire en petit bois pour le poêle.

— Tant mieux, ça me fera moins de saloperies à brûler ! commenta Madeleine avec son ton cassant habituel. J'ai bientôt fini avec ce qui reste du Greyhound, c'est pas pour en rajouter quelques kilos de plus.

— Surtout que tu as les déchets de scierie à brûler avant, repris-je. Donc, on va récupérer ces chaloupes si j'ai bien compris.

— Ja ! Et on les chargera à marée basse avant de repartir vers notre plage pour y installer le navire pour notre hivernage afin de le terminer en aménageant l'intérieur. Si tout va bien, nous pourrons l'habiter à la fin de l'automne.

— Mmmmm, enfin quitter la grotte, fit Madeleine, rêveuse. En attendant, ça va faire encore pas mal de bois à couper.

— Franny a pris de l'avance avec la scierie, nous pourrons aller chercher deux ou trois chargements de bois dans le sud de l'île, commenta Olga. J'ai déjà réservé le chantier avec Carrie.

— Pourquoi le sud de l'île ? demanda Irene, interloquée. Il reste encore largement de quoi nous fournir au nord, sur les pentes qui conduisent au plateau.

— Deux raisons, expliquai-je. D'abord, il y a de moins en moins d'arbres utilisables pour tailler des planches dans cet endroit. Nous avons abattu tous ceux qui pouvaient nous fournir de quoi construire le navire, et il va nous falloir au moins le même volume pour finir l'intérieur. Nous n'avons pas touché aux arbres du secteur sud, autant nous servir. Enfin, nous avons tout intérêt à ce qu'on nous laisse tranquille. Si nous ne voulons pas que cette île soit repérée comme étant un endroit habité, il vaut mieux éviter de dégager de belles clairières bien régulières visibles depuis la mer parce que situées en hauteur. Nous avons un hivernage complet à faire sur cette île, autant mettre tous les atouts de notre côté.

— La tranquillité est un bien des plus précieux, comme me l'a dit un jour mon cousin Nestya, répondit Olga. En tout cas, nous avons déjà un peu de bois de chauffage devant nous quand nous avons dégagé la route vers la baie nord-est depuis la grotte. Avec deux chariots complets, nous aurons de quoi passer l'hiver sans toucher au charbon.

— Il me faut trois cargaisons pour les planches pour finir le navire, rappela Franny, et c'est prioritaire. Le peu d'avance que l'on a, ça ne suffira pas pour tout finir.

— Ça sera notre premier travail une fois à terre ma chérie, ne t'en fais pas. » ai-je conclu.

Franny tenait plus que tout à exploiter sa scierie improvisée, mais rudement efficace, jusqu'au bout. Nous lui devions déjà notre coque, elle allait nous fournir l'aménagement intérieur, les fameux vaigrages. En résumé, tout l'intérieur de la coque allait être doublé par des planchers, des doubles murs et des plafonds, avant de terminer avec les cloisons séparant les cabines de la soute et du carré. Les portes des cabines étant des récupérations du Greyhound afin de limiter le travail à faire.

Pour le moment, nous avions amarré le navire à marée haute devant la plage et, après avoir débarqué, nous nous sommes occupées des chaloupes. Les deux embarcations avaient été sommairement réparées, mais cela ne gênait pas Franny, qui nous a fait part de son projet les concernant. Une idée simple, mais astucieuse :

« J'en ai parlé avec Gisela, et ça l'intéresse. Il nous manque une petite annexe à rames de douze pieds, une embarcation simple pouvant embarquer quatre d'entre nous, et servir de façon plus simple que la chaloupe pour les liaisons entre le rivage et le navire. Ces deux chaloupes font 25 pieds le long, je vais retailler la moins abîmée des deux pour en faire une annexe, et la réparer avec les pièces utilisables de l'autre. Et ce qui ne sera pas utile pourra être brûlé, désolé Madeleine.

— Tu comptes faire ça quand ? demanda Irene, intéressée.

— Cet hiver, quand nous aurons fini tout le reste : l'intérieur du navire, et la mise en caisses de notre cargaison… Celle-là est la moins abîmée, il n'y a que trois douzaines de bordées à remplacer, j'aurais largement de quoi le faire en les prenant sur l'autre. »

Enthousiasmées par l'idée de Franny, nous avons chargé les deux chaloupes à bord et, le lendemain, à la faveur de la marée haute, nous avons fait le tour de l'île par le nord et mis notre navire en cale sèche pour la fin des travaux. Nous avons décidé de prendre deux journées pour souffler un peu et faire le point. Surtout en profitant du beau temps de cette fin d'été pour faire un déjeuner à l'extérieur, devant la grotte. Désormais, il était évident que nous devions nous préparer à quitter l'île, ce que j'ai résumé :

« Gisela et Irene m'ont confirmé que le navire était impeccable pour la navigation, il nous faut le terminer tant que le temps nous permet de travailler en extérieur sans trop subir la pluie et le froid. Tout de suite, il faut deux choses : des planches, notre travail à nous, Franny, Olga et moi, et un atelier pour en faire des pièces du navire. Irene, tu m'as dit que tu pourrais prendre à ton compte la caisse sur le rivage une fois qu'elle serait vidée de tout ce qui n'est pas outillage.

— Tout à fait. Il y a de la place dans notre réserve de vivres à la grotte, et dans le hangar, autant en profiter pour tout regrouper ici. Une fois l'atelier en place, il suffira que Willy fasse la navette avec les planches fraîchement sciées pour que nous puissions avancer rapidement. J'estime que nous aurons fini tout cela dans un mois et demi, au pire deux.

— Largement avant l'hiver ! commenta Madeleine, que ce point passionnait. Et nous pourrons prendre nous nouveaux quartiers sur la plage à ce moment-là. Et la grotte, nous en ferons quoi ?

— J'ai prévu qu'elle prendra le relais du hangar en entier une fois que nous aurons déménagé, assura Gisela. À ce moment-là, nous en profiterons pour mettre en caisse tout ce dont nous n'avons pas un besoin immédiat. Je pense qu'il y aura des surplus de planches, et qu'on pourra démanteler les cloisons intérieures le cas échéant pour compléter les caisses. Après, nous laisserons tout cela sur place, et nous le reprendrons au printemps, quand nous quitterons l'île. Nous nous servirons de la baie nord-est comme port.

— Et le trésor des sudistes ? demanda Charlene, intéressée. Nous irons le chercher quand ?

— Une fois que nous aurons fini tout ce travail, pendant l'hiver, expliqua Franny. Cela nous donnera l'occasion de faire quelque chose d'intelligent avec toute cette dynamite que nous avons sous le coude. »

Le programme des mois à venir étant ainsi défini, la journée s'est terminée par une baignade dans le lac. La perspective d'habiter enfin notre navire, avec tout le confort qui était prévu sur les plans, nous ravissaient tous. Surtout Madeleine…

La fin de l'été et le début de l'automne ont été très chargés pour nous, avec le chantier du navire qui avançait à toute allure. Courant avril, avec l'aide d'Olga, j'ai approvisionné Franny et sa scierie d'un monceau de bois à découper en planches, Irene et Gisela assemblant des vaigrages quasiment aussi vite que ma compagne pouvait fournir les matériaux bruts. Les deux chariots de bois de menuiserie que j'avais apportés du sud de l'île n'allaient pas être suffisants, et j'avais prévu de couper de quoi en remplir un troisième afin que le chantier ne s'arrête pas en attente de planches.

Par chance pour nous, nous avions les chevaux des sudistes, et leur chariot, pour faire le transport depuis le sud de l'île vers notre chantier, sur la plage nord-ouest. Trois jours avant le premier mai 1902, nous sommes parties aux aurores pour notre travail de bûcherons, Olga et moi. En chemin, elle m'a fait une confidence concernant l'attitude de Madeleine envers le navire :

« Madiouchka ne te le diras jamais parce qu'elle ne veut pas passer pour une petite chose fragile, mais elle a toujours détesté la grotte. Elle ne supporte pas d'être enfermée dans le noir, c'est physique chez elle.

— Si elle a vécu en Nouvelle-Calédonie, ça doit lui manquer le soleil de cette île. Elle est sous les tropiques d'après la carte que j'ai vue dans l'encyclopédie d'Irene. C'est pour ça qu'elle a lourdement insisté auprès de Gisela pour avoir le plus de hublots possibles dans le navire.

— Da… Avec l'allure à laquelle travaillent nos deux menuisières, ça ne va pas tarder notre installation à bord du navire. Arrête-toi là, je dois jeter un coup d'œil sur notre champ de pommes de terre… »

Olga surveillait régulièrement le champ que nous avions plantés, et elle attendait que les feuilles vertes des plantes fanent afin de lancer la récolte. Visiblement, vu que l'ensemble du champ avait pris une jolie couleur vert pâle avec des tâches jaunes, ce n'était plus qu'une question de jours. Olga m'a dit ensuite, en remontant dans le chariot, que nous aurions à réserver la journée dans trois jours pour faire la récolte :

« C’est bon, nous aurons de quoi manger cet hiver. Il y en a au moins cinq cent kilos à ramasser, à vue de nez. La pomme de terre, tout va bien quand il y en a, comme le dirait si bien mon cousine Nestya… Bon, on continue ?

— Tout de suite. Franny a besoin de son bois, elle n’aura plus rien à couper avant la fin de la journée. Gisela et Irene ont besoin de pas mal de bois pour faire les cloisons, maintenant qu’elles ont terminé les planchers et le reste du revêtement intérieur.

— Je ne pensais pas que ça nécessitait tant de bois pour faire un navire… Et Franny, sa scierie, elle arrive à suivre ?

— Elle a remplacé le mécanisme pour pouvoir continuer à travailler. La lame est toujours utilisable, mais il ne faudra pas vouloir faire un navire de plus. »

Nous nous sommes rendues sur la montagne du sud de l’île et nous avons coupé les arbres nécessaires à notre construction, ce qui nous a pris la journée. Et donné l’occasion de voir à nouveau un des mystère de cette île. Avec les tronçonneuses, le travail allait à toute allure, et nous avions rempli le chariot aux deux tiers de sa capacité avant la mi-journée. Après avoir abattu un dernier arbre, nous avons décidé de faire notre pause-déjeuner, Olga et moi :

« C’est bon Olga, nous aurons largement le temps de remplir le chariot et de ramener tout ça à Franny avant la tombée de la nuit. Comme c’est le dernier chargement pour elle, nous n’aurons pas besoin de vider le chariot, elle le fera au fur et à mesure qu’elle sciera tout cela.

— Madiouchka va encore râler à propos du bois de chauffage.

— Elle en a un tas considérable devant la grotte, tas qu’elle vient à peine d’entamer. Franny aura vidé le chariot avant qu’elle n’ait tout brûlé. Et puis, nous déposerons au passage les branches, ça lui fera du petit bois… J’ai vu un ruisseau pas loin, je vais chercher de l’eau pour regarnir les gourdes, attends-moi là. »

Le ruisseau était pas loin de notre chantier d’abattage et il servait aussi d’abreuvoir aux porcs sauvages qui habitaient le sud de l’île. Ces animaux fournissant notre viande, ils avaient naturellement tendance à nous éviter. À quelques exceptions près… Ce jour-là, je suis tombée nez à nez avec le plus vicieux d’entre eux, un énorme porc tout noir, qui s’abreuvait tranquillement et n’a pas semblé prêter attention à ma présence. Sauf quand il a fini de boire. Me découvrant, il m’a détaillée avec un air méchant. Je devais avoir contribué à transformer une partie de sa famille en charcuterie, il fallait croire… Comme je ne comptais pas m’attarder, je lui ai dit :

« Mon petit vieux, je ne suis pas en chasse aujourd’hui, reste de ton côté, je n’ai pas l’intention de m’occuper de toi. Je prends de l’eau et je m’en vais, d’accord ?

— Ggggggrrrrouiiiik…

— J’ai dis que je partais une fois que j’avais pris de l’eau, t’as pas besoin de faire tout ce cirque, j’ai compris que tu voulais qu’on te laisse tranquille, non ?

— GROUÏK ! GROUÏK ! GROUÏK ! GROUÏK !

— HÉ, MAIS ÇA VA PAS ? »

Sans la moindre provocation de ma part, l’animal s’est mis à me charger, traversant le ruisseau en deux bonds. Alors que je m’enfuyais en courant, un coup de feu a claqué sur ma droite, et l’animal a été abattu, raide mort, d’une balle en pleine tête, ajustée avec soin. Ni Olga ni moi n’avions pris de fusil ce jour-là, et aucune de nos compagnes n’était dans les environs. Inquiète, Olga est venue me voir. En découvrant l’animal raide mort, elle m’a dit :

« Joli tir, il y a au moins deux cent kilos de viande avec celui-là !

— Il m’a chargé sans raison, et je serais en train de courir à l’heure qu’il est si quelqu’un ne l’avait pas abattu. J’aimerai bien savoir qui l’a eu… Olga, ça n’a pas l’air d’aller, qu’est-ce que tu as ?

— Il y a un buisson qui vient droit sur nous…

— Un buisson ? »

Visiblement terrorisée, Olga m’a désigné la direction de laquelle le coup de feu avait été tiré. Et j’ai effectivement vu une sorte de buisson vert, de la taille d’un grand enfant, venir dans notre direction. Avec ce qui semblait être le canon d’un fusil dépasser du côté gauche. Le buisson s’est arrêté, a posé quelque chose par terre, puis a perdu ses feuilles. C’était en fait une jeune femme brune, de petite taille. Elle avait une sorte de couverture sur la tête, qui la recouvrait entièrement et lui permettait ainsi, une fois immobile, d’être invisible dans la nature. Sans plus de cérémonie, et sans chercher à justifier l’incongruité de sa présence sur cette île, elle s’est présentée :

« Bonjour, je m’appelle Yevguenia Maksimova Siatchine, je suis de passage ici. J’ai été envoyée par une amie qui veille sur vous et qui suit vos activités. Nous avons vu depuis notre poste d’observation que vous veniez couper du bois ici, j’ai été envoyée sur place pour votre sécurité, apparemment pour quelque chose.

— Pour notre sécurité… repris-je, surprise. Contre les porcs sauvages ?

— Oui, certains d’entre eux sont parfois dangereux, une de nos équipes qui devait installer une radio-balise en a été empêchée la semaine dernière par l'un d'entre eux particulièrement agressif, mais ce serait un peu long à tout vous expliquer. En attendant, vous avez de quoi améliorer l’ordinaire avec celui-là, je vous le laisse. »

Yevguenia Maksimova Siatchine est une petite brune au visage rond, aux cheveux noirs et raides coupés courts, avec des yeux noirs en amande et des pommettes saillantes qui lui donnent un air asiatique indiscutable. À vue de nez, je lui donnais à peu près le même âge que Charlene. Elle avait avec elle cette couverture de camouflage fabriquée dans un tissu inconnu, au toucher cireux mais bien plus léger, et un impressionnant fusil doté d'une lunette de visée. Voyant que je détaillais son arme, elle nous a expliqué :

« C'est le dernier modèle de fusil de tireur d'élite Dragounov SVD, avec lunette de visée tous temps dotée d'un amplificateur de lumière pour le tir de nuit. Je m'en suis servi pendant la petite guerre entre les nostalgiques de la guerre de Sécession pour vous dégager le passage. Vu que vous avez fait le ménage avec ce qu'on vous a envoyé pour vous donner un coup de main, il n'y a guère que les cochons hargneux qui peuvent vous nuire désormais.

— Avec l'avantage qu'on peut en faire du saucisson, pointa Olga, gourmande. Et tu as un uniforme de militaire ?

— Oui, celui de l'Armée Rouge, j'y tiens, c'est sentimental… Un peu long à vous expliquer, surtout en ce qui concerne votre futur, mais nous aurons l'occasion de vous en parler.

— Base à Reco Alpha, tu nous reçois Gueniouchka ? À toi ! »

La voix provenait d'un boîtier métallique que la jeune fille portait à la ceinture. Elle l'a pris pour le mettre à hauteur de sa bouche, puis elle a parlé dedans :

« Ici Alpha, j'écoute. Un problème ?

— Négatif, c'était juste pour te rappeler que tu es attendue sur le plateau pour le décollage du B29 dans une heure. Tu veux qu'on t'ouvre une porte ?

— Affirmatif, ouvrez-moi ça dans dix minutes. J'ai réglé un petit problème avec les habitantes de l'île, je suis prête pour le transfert.

— Les habitantes de… C'est un peu prématuré, Liandra a dit qu'on les inviterait à bord plus tard, quand elles en auraient fini avec le gros de leur travail personnel.

— Je sais, j'étais en embuscade et j'en ai vu une se faire agresser par un cochon psychopathe. Agresseur neutralisé, il est prêt pour être transformé en farce pour pelmenii (2).

— T'as pas fait la Seconde Guerre Mondiale sur le front de l'Est pour rien… Bon, de toutes façons, elles se doutaient bien qu'il y avait quelqu'un d'autre qu'elles sur cette île,qu'elles en aient la preuve maintenant ou plus tard, ça ne change rien. Bon, je te prépare la porte, ne bouge pas, et à tout à l'heure.

— À tout à l'heure Harry, de Reco Alpha, terminé… La radio… Pratique en opérations, mais vous êtes parfois dérangée au mauvais moment. Et encore, ce n'est rien à côté des téléphone portables… Désolée de ne pas pouvoir rester, mais je suis attendue pour donner un coup de main pour faire voler un B29… C'est pour moi ça… »

(2) Sorte de raviolis russes, comparables aux pieroguis polonais.

Un rectangle de lumière de la taille d'une porte de maison est apparu dans les airs, se tenant sur le sol à la verticale en émettant une sorte de bourdonnement. Visiblement habituée à se spectacle, Yevguenia nous a simplement dit :

« C'est un moyen de transport pratique que l'on utilise pour les courtes et moyennes distances, c'est une histoire de trou dans le temps et l'espace, je n'ai rien compris aux détails mais ça marche. Bonne journée à vous deux ! »

La jeune fille en uniforme est entrée dans le rectangle de lumière comme s'il s'agissait d'une banale porte d'entrée à une maison. Elle y a disparu avant que la porte en question ne s'éteigne comme une chandelle sur laquelle on souffle, nous laissant quelque peu désorientées, Olga et moi. Le problème étant d'expliquer aux autres ce que nous avions vu :

« Boljémoï ! Carrie, tu crois que l'on va nous croire si nous racontons tout ça ? La seule fois où j'ai entendu parler de machines capables de faire ce genre de prouesses, c'était dans un roman de Jules Verne, Le Château des Carpathes… Voir ça en vrai, je n'y pensais même pas !

— Tu sais, vu tous les autres prodiges que nous avons vus, ça a le mérite de rester dans la logique générale… Et puis, cette petite nous a expliqué quelques faits pour lesquels nous n'avions pas d'explications valables. Comme le fait que le docteur Peyreblanque soit venu parmi nous pour soigner Charlene. Il a dû passer par une de ces portes de lumière.

— En tout cas, une chose est sûre : avec sa tête et son accent, elle n'est pas martienne, la petite ! Siatchine, c'est bien russe comme nom ! Mmmmm… Des pelmenii, depuis le temps que j'en rêve ! »

La cargaison de bois, avec le supplément de viande inattendu, ont été accueillis avec ravissement à la grotte, à notre retour. Par contre, les explications que nous avons données sur ce qui nous était arrivé, le soir autour du dîner, suscitaient bien plus de questions que de réponses. Celle qui a fait le point le plus précis de la situation a été Irene :

« Donc, on a des gens qui parlent anglais, qui font voler des machines volantes, qui communiquent entre eux avec des appareils de télégraphie sans fil, du genre de ceux que des savants comme Marconi ont inventés récemment, et qui passent par des rectangles de lumière qui apparaissent comme par enchantement dans les airs… La question est de savoir quelle nation peut fabriquer ce genre d'engins. Même les États-Unis d'Amérique n'en sont pas là, à ce que je sache. Et ils sont trop humains pour venir d'une autre planète, du moins celle que vous avez vue.

— Ce sont peut-être des gens qui viennent du futur, et qui ont apporté avec eux les inventions de leur temps, suggéra Olga. Après tout, si nous nous rendions au Moyen-Âge, ou au fin fond de la Russie ce qui est pareil, avec nos engins modernes, comme nos lampes à pétrole ou la machine à coudre, nous serions aussi vu comme des prodiges.

— Vu le peu que nous savons de ces gens, il faut croire que c'est ce qu'il y a de plus vraisemblable comme explication, répondit Irene. En attendant, ils ne nous gênent en aucune manière, bien au contraire. Je propose que l'on laisse ce mystère là où il est, et que nous nous concentrions sur notre chantier naval.

— C'est pas une mauvaise idée, commenta Madeleine. Par contre, je crois que c'est Carolyne qui nous a dit que cette jeune fille avait parlé d'une personne du nom de Liandra. C'est un prénom qu'à prononcé le docteur Peyreblanque quand il est venu ici, je ne sais pas si vous vous en souvenez…

— Je m'en souviens, répondit Franny. C'était le prénom de la personne qui l'avait prévenu que Charlene était blessée et avait besoin de soins. Ce doit être leur capitaine, ou quelque chose comme ça.

— Si ces gens-là naviguent, j'aimerai bien voir ce qu'ils pourraient appeler leur navire, commenta Gisela. Avec leur technologie, ils doivent avoir un bâtiment fabuleux à leur disposition.

— Nous verrons bien cela un jour, Yevguenia nous a fait comprendre que les gens du groupe dont elle faisait partie se présenteraient à nous un beau jour, quand nous aurions fini le gros de nos travaux, conclus-je provisoirement. À ce sujet, Gisela, tu en es où avec le navire ?

— Le gros du travail avec l'intérieur est fini, sauf les cloisons des cabines, que nous n'avons pas pu fabriquer faute de bois. Nous avons commencé à installer plusieurs petites pièces que nous avions fabriqué avant, des éléments qui nécessitent peu de bois mais beaucoup de travail. Vu tout ce que nous avons à mettre en place, comptons trois jours de travail, ça permettra à Franny de débiter toutes les planches dont nous aurons besoin pour la suite.

— Et après les cloisons, il restera quoi ? demanda Madeleine, qui tempérait mal son impatience. Nous aurons les cabines prêtes à être occupées, il ne restera plus qu'à déménager.

— Presque, répondit Irene. Nous avons prévu des aménagements complet des cabines, avec placards de rangement, penderie, et bien évidemment les lits. Nous en avons déjà fabriqué une bonne partie, mais il nous manque du bois pour le reste. Si on s'y met toutes, ce point-là est réglé en une semaine. Est-ce qu'on a d'autres urgences ?

— Il va y avoir les pommes de terre à récolter, rappela Olga. Dans moins d'une semaine, ça sera bon pour la récolte, et ça sera notre priorité. Cela nous prendra un jour ou deux pour tout ramasser, mais c'est à faire si on ne veut pas tout perdre. »

Les pommes de terre d'Olga, indispensables pour notre survie même, ont été mises en tête de liste, au détriment du chantier naval. Ce dernier étant bien plus avancé que ce que Gisela et Irene avaient prévu au départ, elles pouvaient ralentir un peu la cadence sans que cela ne nous nuise. Et cela donnerait aussi un peu de marge à Franny pour débiter toutes les planches nécessaires. Avec un nouvel aspect des mystères de cette île mis en évidence, nous sommes allées nous coucher ce soir-là avec des questions sans réponses et du travail à finir. Les choses s'annonçaient bien pour notre hivernage, et notre travail intensif commençait à payer. Le dur labeur donne de grandes joies à celui qui en profite, dixit Nestya, le petit cousin d'Olga…

*  *  *

– 12 –

Passé début juin, l’automne est rapidement devenu pluvieux et glacial. Fort heureusement, grâce à nos efforts redoublés, nous avons pu terminer notre navire à temps pour pouvoir l’habiter pour l’hiver. Ce qui, compte tenu de notre situation dans la grotte, n’était pas un luxe. Autant nous pouvions vivre à l’air libre et n’y séjourner que pour la nuit pendant la belle saison, autant nous étions obligées d’y rester confinées par mauvais temps, en n’en sortant qu’en cas de nécessité. Et le manque de lumière se ressentait sur notre moral, en plus de faire baisser nos réserves de pétrole à lampe de façon conséquente.

Nous avons pris deux jours ensoleillés à la mi-avril pour faire la récolte de pommes de terre, sous la direction d’Olga, en nous y mettant tous, Willy y compris. Notre velkard a vite compris ce que nous comptions faire et, avec un enthousiasme sincère, il a déterré les tubercules avec une habileté remarquable, augmentant considérablement notre rendement. Comme Olga l’avait prévu, nous avons ramassé facilement une demi-tonne de pommes de terre, largement de quoi nous faire manger pendant tout l’hiver, et une bonne partie du printemps.

Pendant la dernière semaine de mai, l’aménagement intérieur de notre navire a été terminé. Ce n’était pas parce qu’il y avait beaucoup de bois à couper que c’était long, mais c’était parce qu’il y avait de nombreux assemblages à faire. Gisela et Irene avaient généreusement doté notre futur domicile de rangements nombreux, tant dans les cabines que partout où c’était possible d’en installer. Par un jour pluvieux de fin mai, elles nous ont fait faire le tour du propriétaire. Quasiment tout était en place, sauf quelques aménagements, cela pour des raisons pratiques que nous ont expliqué nos deux expertes en construction navale avant de commencer la visite :

« En dehors des meubles que nous avons dans la grotte, –je parle là des éléments mobiles, comme le poêle ou les sommiers des lits– il n’y a que quelques parties qui n’ont pas encore été montées, expliqua Gisela. La partie cuisine autour du poêle est en pièces détachées, elle ne sera installée qu’après la mise en place du poêle dans le carré, au centre de la muraille située du côté de la poupe. Et les portes des cabines ne sont pas montées : ce sont celles que nous avons à demeure, pour l’instant, à la grotte, pour fermer nos chambres.

— Ce ne sera pas long à installer : il suffit de dévisser les charnières et de les revisser ici, détailla Irene. Pour descendre dans le carré, vous avez une échelle côté poupe, juste derrière la roue de gouvernail. Vous ferez attention à la bôme du grand-mât en sortant et en entrant : bien que nous ayons été obligées de la surélever à cinq pieds au-dessus du pont pour pouvoir y caser la roue de gouvernail et la boîte du compas, cela reste quelque peu bas. Je vous recommande d’éviter d’entrer ou de sortir pendant les virements de bord pour des raisons de sécurité. Mais allons donc voir notre futur habitat, je vous prie… »

La première pièce que nous avons vue était le carré, qui porte bien son nom : c’est une vaste pièce de 28 pieds de large et 22 de long, avec largement la place au milieu pour la table et le banc, des rangements sur les parois entre les hublots, trois de chaque côté. Et, plus important, trois autres au-dessus de l’espace de travail en cuisine. Irena avait pensé que ça serait indispensable pour avoir un espace de travail agréable afin que notre équipe des cuisine puisse exprimer tout son art dans des conditions de confort maximum. Ce qui a ravi aux larmes Madeleine :

« La cuisine comme elle devrait toujours être faite : avec la place pour travailler, l’éclairage généreux, et tout ce qui faut sous la main ! C’est mieux que ce que j’avais rêvé ! Irene, les connards qui font des cuisines en forme de trou du cul sombre et étroit, on les pend quand ?

— Avec les curés et les bourgeois à la prochaine révolution ma chérie, c’est promis ! Comme Franny a travaillé dur pour nous fournir en planches, nous avons doté toutes les cloisons de rangements sous forme d’étagères. Cela prend peu de place, et ça sert toujours. Au passage, le plus dur, cela a été de bien placer le grand mât, car nous voulions trois pieds de dégagement avec l’entrée du corridor qui conduit aux cabines, au centre du bâtiment pour des raisons tant pratiques que de confort.

— C’est l’endroit du navire qui bouge le moins pendant les tempêtes, expliqua Gisela. Tant que j’y pense, nous avons mis partout une hauteur sous barrot de sept pieds, ce qui nous permet à toutes de nous tenir debout en toutes circonstances, et dans tout le navire.

— Et les portes dans les planchers, elles mènent où ? demanda Charlene, qui avait remarqué ce détail a priori insolite.

— Ce sont des rangements de plus, une de mes idées, expliqua Gisela. Nous avons un espace de deux pieds entre le plancher de ce pont et le fond du navire. Comme les gueuses qui servent de lest ne prennent qu’un pied de hauteur, cela nous laisse un pied pour mettre des rangements là où les membrures de la coque nous le permettent. Il y en a vingt dans tout le bâtiment, dont un par cabine. Sachant qu’ici, nous avons six coffres grand modèle, de deux pieds de profondeur, sur les côtés du carré. En effet, le lest est au centre afin de constituer une sorte de quille par sa masse, et de réduire le plus possible le risque de chavirage. Si nous l’avions mis sur les bords, il aurait pu agir, par effet de levier, pour faire chavirer le navire. Ce qui nous a laissé la place pour ces rangements dans les planchers.

— Tous nos outils ont trouvé leur place, ai-je dit, en imaginant notre matériel soigneusement rangé dans ces astucieux coffres. Et je pense que les deux coffres devant la partie cuisine vont être valorisés par Olga et Madeleine pour y ranger des vivres.

— Tout à fait, répondit Olga, ne cherchez pas où ranger les boîtes de conserves, elles ont trouvé leur emplacement naturel.

— Celui sous le milieu du carré, il faudra le réserver pour des affaires dont nous n’avons pas un usage au quotidien, commenta Franny. Il sera sous la table, et pas facile d’accès.

— En fait, il y en a deux, expliqua Irene, en montrant les rangements en question. La poutre-maîtresse qui supporte le pont passe ici, et nous avons mis un coffre de chaque côté, avec une porte qui s’ouvre vers l’intérieur, pour faciliter l’accès. Même sous la table, ils resteront utilisables avec un minimum de contraintes pratiques. Vous pouvez remercier Gisela, qui a insisté pour que l’on installe ces rangements à cet endroit. On a donc les deux coffres de la cuisine, les quatre coffres profonds sur les bords, et ces deux coffres sous la table, dont vous pouvez voir les emplacements de fixation prévus pour cette dernière.

— Il y en a quatre dans le corridor qui mène à la soute depuis le carré, et qui dessert les cabines, rajouta Gisela. L’accès au cabines est assuré par des portes à deux battants s’ouvrant vers l’intérieur du couloir, afin de libérer le maximum de place tant dans le carré que dans la soute, et avec de quoi les bloquer en position ouverte afin de pouvoir chauffer à l’aise tout le navire pendant l’hiver. Maintenant, voici vos futures chambres, mesdemoiselles, c’est par ici que cela se passe. »

Juste après l'entrée du corridor, deux pièces de quatre pieds de long sont réservées, l'une comme cabinet de toilette, l'autre, en face, comme cambuse, avec chacune un hublot. Les six cabines se répartissent en deux cabines doubles, de vingt pieds de long, et quatre simples, de dix pieds de long. Avec une constante pour chacune d’entre elles, des lits généreux en confort. Pour des raisons pratiques, dans la largeur de douze pieds des cabines, Irene a unifié la dimension des lits de façon à ce qu’ils acceptent tous des matelas de cinq pieds de large, ce qui a entraîné des aménagements différents suivant les cabines, ce qu’elle nous a montré dans le détail :

« Les cabines doubles ont les lits dans le travers, le long de la cloison du fond, et les cabines simples les lits dans la longueur, sous le hublot. Mais c’est une distinction purement formelle, les matelas et les sommiers disponibles ayant permis de faire des lits confortables de cinq pieds de large. En clair, toutes les cabines peuvent accueillir deux personnes, les doubles avec plus de place que les simples, du fait du caractère permanent de leur occupation à deux. Si nous devons prendre des passagers, nous pourrons nous serrer dans les cabines. Naturellement, il y a des rangements dans le plancher, comme dans le carré.

— Je m’y vois déjà ! répondit Franny, en découvrant la cabine double bâbord, qu’elle voulait nous réserver. Il y a des volets pour les hublots, il ne manque plus que des rideaux… Ça ne va pas Sandra ? Pourquoi tu pleures ?

— Je n’ai jamais eu de chambre à moi avant, et vous m’offrez une chambre de princesse ! répondit la petite maori, émue aux larmes.

— Mais tu le mérites parce que tu es notre princesse, lui répondit Olga en la prenant dans ses bras. Ici, nous sommes toutes logées aussi bien que le Tsar de toutes les Russies dans son yacht, et il n’y a pas de raisons pour faire la moindre différence entre nous toutes. »

Avec une profonde et sincère gentillesse, Olga s’est occupée de Sandra, qui avait du mal à se remettre de notre bonté à son égard. Nous avons terminé la visite du navire par un passage dans la soute. Compte tenu du caractère utilitaire de cette pièce, de la même dimension pour le carré sauf pour la hauteur sous barrot, il était évident qu’elle était moins ouvragée que le reste du navire. Toutefois, il y avait des aménagements fort intéressants, comme nous l’a montré Irene :

« Nous avons pu gagner un pied de hauteur sous barrot dans cet endroit au prix du rajout de quelques entretoises supplémentaires pour renforcer le plancher. Vous pouvez voir les filets, que nous avons tressés avec les cordages restant du Greyhound, et qui vont servir pour amarrer la cargaison, et les taquets au sol pour fixer les filets. Il n’y a que quatre hublots, et une écoutille avec une échelle de corde pour l’accès, afin d’avoir le plus d’espace de rangement possible. La bôme de misaine peut tourner vers l’avant pour servir de mât de charge, la poulie fixée à demeure à mi-longueur servant alors pour hisser les charges.

— Dis-moi, le support dans le coin, côté bâbord vers la poupe, il est prévu pour quoi ? demanda Madeleine, qui ne ratait aucun détail. Je suppose que ce n’est pas là pour décorer.

— Un petit rajout supplémentaire depuis que nous avons récupéré le petit poêle aux sudistes, expliqua Gisela. C’est un emplacement dédié à cet appareil de chauffage. Comme le navire est grand, ce poêle servira de chauffage supplémentaire pendant l’hiver. Vu le volume, cela ne sera pas inutile… Oh, et tant que j’y pense, les éléments en bois que vous voyez là sont les pièces que nous avons préparées pour finir la cuisine, une fois que l’on aura installé le poêle. Elle sont sur l’emplacement que nous avons réservé pour notre tracteur de plage et nos jambes à roues du navire. Des questions ?

— Une seule, demanda Madeleine. Quand est-ce que l’on s’installe à bord ? »

Notre déménagement allait nécessiter un gros travail pour être mené à bien, et Gisela préférait que nous fassions tout cela par beau temps. Elle avait prévu que le passage pluvieux que nous subissions en ce moment allait s'arrêter dans trois à quatre jours au plus, nous laissant deux à trois jours de libre au pire pour changer de lieu d'hébergement. C'était la dernière grande opération que nous avions prévue de mener à bien avant de quitter l'île au prochain printemps, le reste n'étant que de la préparation.

Le lendemain de notre tour du propriétaire, j'ai fait un état de ce qui restait comme bois prêt à l'emploi avec Franny. Elle avait scié bien plus de planches que nécessaire pour finir le navire, et quatre piles de ces produits étaient stockés dans le hangar, prêts à l'emploi, et destinés in fine à être transformés en caisses pour emballer tous les articles en vrac que nous allions prendre avec nous en quittant l'île. Gisela avait fait une estimation du nombre de caisses nécessaires pour emballer tout nos biens, et le volume de bois débité par Franny n'allait pas suffire. En faisant un état de ce qu'il y avait à faire, ma compagne m'a dit :

« Chérie, je n'ai pas tout débité en planches, il me reste une vingtaine de rondins auxquels je n'ai pas touchés, tu peux les laisser à Maddy pour qu'elle s'en serve comme bois de chauffage. Ça la fera patienter en attendant que tu fasses une expédition dans le sud de l'île pour couper du bois supplémentaire.

— Sans parler de tous les déchets de scierie et de menuiserie qu'il y a à brûler… Madeleine a dit qu'ils seraient idéals pour le petit poêle. Tu vas pouvoir fermer ta scierie ma chérie.

— Mmmm, pas tout de suite. J'avais commencé à travailler sur quatre rondins quand Gisela est venue me dire que le chantier était fini et qu'elle n'avait plus besoin de bois. Ce serait dommage de ne pas finir le travail que j'ai commencé, la scierie fonctionne encore.

— Tu m'avais dit que le mécanisme donnait des signes de fatigue il me semble.

— Oui, mais pour quatre rondins à tailler, ça ne va pas être la mer à boire. J'en ai pour une matinée à finir tout cela. Quand on aura installé le gros des aménagements dans le navire, je pourrais m'occuper de ça avec Willy.

— Tu peux les laisser en l'état, Maddy n'est pas maniaque au point de n'exiger que des rondins bien ronds pour son poêle.

— J'ai une meilleure idée pour l'emploi des planches que nous n'aurons pas transformées en caisses. Gisela compte démanteler les cloisons que nous avons bâties dans la grotte pour en faire des caisses une fois les planches que j'ai découpées épuisées, et elle m'a dit qu'il y en aura bien plus qu'il n'en fait pour ce que l'on va en faire.

— Je sens que tu as une idée derrière la tête pour employer ces planches en excès. Tu vas nous faire un canapé avec, le rêve de Madeleine pour aller dans le carré ?

— J'aimerai bien, mais c'est comme ses rideaux en dentelle, personne n'a ici les matériaux nécessaires pour faire un tel objet. Sans parler qu'aucune d'entre nous n'est matelassière… Non, j'ai pensé à des petits objets faciles à fabriquer et tout aussi utiles, mais je préfère garder la surprise. Si j'ai bien compté, j'aurais assez de bois pour en faire au moins deux une fois que nous aurons tout mis en caisse.

— Je sens que tu as trouvé une idée toute bête, mais qui va nous changer la vie.

— Changer la vie, peut-être pas, mais nous la faciliter, à coup sûr… Viens, nous allons rejoindre les autres, elles discutent pour mettre au point le déplacement du poêle.

— Avec les chevaux et le chariot, ça ne devrait pas être difficile.

— Une fois qu'on l'aura sorti de la grotte, ce qui est une autre paire de manches… »

J'ai embrassé Franny puis nous sommes retournées dans la grotte. En cette fin d'automne pluvieux, le plus important de notre avenir immédiat était en voie d'être réglé. Mais il restait encore pas mal de travail à accomplir avant de pouvoir passer un hiver tranquille. Et au chaud, grâce à l'insistance de Madeleine à avoir du bois de chauffage de qualité…

Deux jours plus tard, le créneau de beau temps que Gisela nous avait prédit est arrivé. Dès que l'arrêt de la pluie s'est confirmé, ce fut le branle-bas pour notre déménagement. Premier et plus important article à faire le voyage, le poêle. Servant autant de cuisinière et de four que de chauffage, cet article, premier à être récupéré sur l'épave du défunt Greyhound, a été préparé dès l'aurore pour son voyage final. La cheminée, qui nous avait demandé un travail de creusement harassant, a été soigneusement démontée et obturée.

Puis le poêle a été monté sur une sorte de traîneau sommaire, composé de deux poutres de bois tendre longitudinales, et deux autres transversales, qui devait glisser sur le sol de la grotte, tiré par tout le monde vers la sortie. Il nous a fallu nous y mettre à six pour poser le lourd appareil sur son système de transport aussi ingénieux qu'improvisé. Mais efficace : Avec deux qui poussaient, quatre qui tiraient, plus Willy et son harnais qui aidaient à la traction, le lourd poêle a été tiré hors de la grotte en une petite demi-heure. Dehors, le chariot l'attendait sous un chevalet de chargement, fabriqué avec une poulie, un reste de corde, et deux espars inutilisés du défunt Greyhound. Le poêle a été levé, puis chargé sur le plateau du chariot avec une aisance surprenante. Désormais, il restait à le mettre à sa place :

« Gut, on aura la bôme du grand mât pour le charger dans le navire. Le diable est dans le carré, en y allant doucement, nous pourrons le déplacer facilement pour l'installer à sa place.

— On l'avait tiré sur des planches pour le rentrer dans la grotte, et nous en avons bavé ! rappela Franny. Et, en plus, nous avions démonté les portes pour l'alléger du plus possible. J'espère que tu as prévu moins pénible pour le déplacer.

— J'ai mieux, expliqua Irene. En utilisant la marge de manœuvre qu'on aura avec la poulie, nous pourrons le déplacer en le maintenant en l'air le plus longtemps possible, et ne le poser qu'au dernier moment, pour le mettre en place. Il y a un hublot d'installé au-dessus de son emplacement définitif, et nous allons en profiter. »

Le plan était aussi astucieux qu'efficace : lever le poêle avec la bôme du grand mât employée comme mât de charge, le descendre dans le carré par l'écoutille d'accès, puis, en profitant du mou du cordage de charge, le balancer vers la poupe le plus possible, en le maintenant en l'air. Une fois à mi-chemin, un second cordage, toujours attaché à la bôme du grand mât, servirait à le déplacer vers sa position finale en prenant le relais du premier. Une seconde poulie avait été installée sur cet espar à l'aplomb du hublot situé sur le dessus de l'emplacement du poêle.

Le second cordage devait passer par cette ouverture, être attaché au poêle, puis le premier cordage serait détaché, le poêle doucement balancé vers la poupe avant d'être déposé à son emplacement définitif. C'était ce qui était prévu, et qui allait s'avérer plutôt physique à réaliser. Passer le poêle du chariot à la bôme transformée en mât de charge n'a pas été le plus difficile. Après, il a fallu faire passer le poêle par l'écoutille, ce qui a commencé à être délicat. L'engin fait à peu près un mètre cinquante de large sur un de profondeur et trois quart de mètre de hauteur, et il y avait, de part et d'autre, à peine vingt centimètres de marge pour le faire passer par l'écoutille…

Il fallait viser juste, et ne pas être pressées. Étaient à la manœuvre Gisela et Franny, avec l'aide de Willy, pour manœuvrer l'instrument de levage, Sandra et Charlene pour faire suivre les cordes, et le reste de l'équipe en bas pour manipuler le lourd objet, Olga, Madeleine, Irene et moi. Quand le poêle a franchi l'écoutille vers le bas sans toucher les bord, et avec une majesté indiscutable, le plus dur restait à faire. Le traîneau qui avait servi à le charger avait été démantelé pour récupérer les longerons qui devaient servir de cales. Dans un premier temps, l'objet était posé en place, à mi-chemin entre l'écoutille et son emplacement, en étant délicatement balancé vers la poupe depuis l'écoutille. Comme j'ai la voix qui porte, je dirigeais la manœuvre :

« ENCORE UN PEU… DOUCEMENT… ARRÊTE !… Sandra, Charlene, les cales !

— C'est bon, je suis en dessous ! répondit Charlene.

— Pareil pour moi ! reprit Sandra, en écho.

— C'EST BON, VOUS POUVEZ DESCENDRE TOUT ÇA !… Et voilà, le plus dur est fait. Il n'y a plus qu'à détacher tout ça.…

— Carrie, c'est bon avec le poêle ? On peut venir pour le cordage ?

— OUI, C'EST BON, ON VOUS ATTEND POUR LA SUITE, FRANNY ET TOI ! »

La difficulté de la manœuvre suivante, ça serait de retenir le poids du poêle alors qu'il aurait tendance naturellement à se balancer vers la poupe quand le cordage qui le tirerait en oblique vers le haut serait tendu et le soulèverait du plancher. Il fallait à la fois empêcher l'objet d'aller se fracasser contre la cloison arrière, le maintenir à la même hauteur en tirant au fur et à mesure sur le cordage pendant qu'il était rapproché de l'arrière, et le maintenir en l'air en permanence pour ne pas abîmer le plancher. Ce fut un exercice aussi délicat qu'épuisant mais, quand le poêle a été déplacé et mis en lévitation au-dessus de son emplacement définitif, c'était gagné :

« FRANNY, GISELA, C'EST BON, VOUS POUVEZ BLOQUER LE CORDAGE AVEC UN TAQUET, IL EST EN POSITION, ON FAIT UNE PAUSE !

— Compris, on arrive ! Willy, tiens le bien, je viendrai te détacher quand le filin sera en place. Gisela, je te laisse faire la fixation sur la taquet, tu as l'habitude plus que moi.

— J'y vais !

— Krompf ! »

Contrairement à son emplacement dans la grotte, notre poêle devait être fixé au plancher par des écrous et des vis pour, bien évidemment, ne pas bouger quand le navire serait en mer. Il y avait quatre écrous par pied, et Irene avait installé des fixations sur des poutres de renfort pour maintenir le poêle en place. Quand Franny et Gisela sont venues voir le chantier, la vue du poêle en l'air, maintenu par le filin qui passait par le hublot de toit ouvert, les a ravies :

« Ça serait bien si on pouvait l'utiliser dans cette position, commenta Gisela. Il resterait d'aplomb quel que soit le temps…

— Pour le tuyau pour évacuer la fumée, c'est pas ce qu'il y a de mieux, reprit Irene. Une fois qu'il sera ancré en place, je mettrai le manchon de la cheminée en place, et on pourra l'utiliser. Comme nous allons dormir ici, autant l'avoir prêt à l'emploi. Gisela, j'ai vérifié la cheminée, elle n'est pas bouchée, on peut l'employer dès que le raccord sera posé.

— Tu en as pour longtemps à faire tout ça ? demanda Madeleine, qui cachait mal son impatience.

— Une petite heure une fois le poêle mis en place, tu pourras venir l'allumer pour midi ma chérie… C'est quoi la suite du chantier ?

— La table et les portes, répondit Olga. Là, ça va être moins lourd, mais il y en a plus. Après, on va chercher la literie, et on termine par nos affaires. »

Après une petite demi-heure de manœuvre délicate, le poêle a été enfin installé et fixé en place. Nous avons laissé Irene à sa finition de l'installation de cet article vital pour notre logement, et nous sommes allées chercher la suite. Le dévissage des charnières des portes a été facilité par un outil à force électrique qui faisait ce travail en un éclair et sans le moindre effort. Après, le déplacement de la table a nécessité quatre paires de bras, mais l'objet étant nettement moins lourd que le poêle, ce n'était qu'une formalité.

Comme cette journée de fin d'automne était courte, il nous fallait nous organiser pour avoir fini avant que la nuit ne tombe. À midi, nous avions réussi à installer le poêle, mettre et fixer la table en place (de la même façon que le poêle, mais plus rapidement du fait du poids moindre de l'objet) et rentrer les huit portes de cabines. Nous avons fait un casse-croûte dans le carré, avec notre coin-repas utilisable. Le repas était composé de pain, de fromage et de jambon, et voir notre nouvelle maison prendre forme autour de nous était une joie sans commune mesure. Toujours avec son esprit pratique, Gisela a résumé ce qui nous restait à faire :

« Comme gros matériel à ramener, il reste les sommiers et les matelas. Et après, nous pourrons terminer par nos affaires personnelles. Ce que je vous propose, c'est qu'on reste ici pour installer les portes, Irene et moi, pendant que vous irez chercher le reste. Et nous ferons de même pour les sommiers et les matelas. Comme ça, l'essentiel sera prêt.

— Pour nos affaires, on fait comment ? demanda Franny. Nous ne pourrons pas à la fois tout ramener depuis la grotte, et ranger ça ici.

— On met tout en vrac dans la soute et on rangera après, quand nous serons au calme, indiqua Madeleine. Le plus pressé, c'est de profiter du beau temps pour finir notre déménagement rapidement. Nous n'aurons probablement pas d'autre journée aussi ensoleillée avant le printemps.

— Sandra et moi, on peut aller ramener du bois avec Willy et sa charrette, proposa Charlene. Ça fera toujours ça de prêt pour ici.

— Excellente idée, dis-je, nous vous confions ce travail. Ramenez-en le plus possible du tas devant la grotte, mais dès que vous voyez que la nuit va tomber, vous arrêtez et vous revenez ici, inutile de prendre des risques. »

Le travail a continué avec les petites et Willy qui faisaient la navette pour ramener du bois de chauffage, Olga, Franny, Madeleine et moi qui transportions nos affaires avec le chariot et les chevaux, et Gisela, en compagnie d'Irene, qui terminaient les installations au fur et à mesure que nous leur apportions les éléments en pièces détachées. Les matelas et les sommiers ont vite été ramenés sur place, et chargés à bord, mais la fin de notre déménagement a été plus longue que prévue. En effet, nous avions bien plus d'affaires que prévues, et il nous a fallu faire deux voyages pour tout transporter.

La deuxième fois, nous avons finalement réussi à vider la grotte, à l'exception des vivres, que nous avions décidé de laisser sur place pour venir les chercher au fur et à mesure de nos besoins, des quatre lampes-tempête et deux bidons de pétrole dont nous aurions besoin pour travailler à la mise en caisse de notre future cargaison dans la grotte, et de tout notre outillage, déjà déplacé dans la grande caisse en acier sur la plage, aménagée en atelier pour la durée des travaux sur le navire, et plus par la suite. Alors que le jour commençait à décliner, nous avions finalement réussi à tout mettre sur le chariot, et il restait de la place.

Les petites étaient parties pour un dernier transport de bois en direction du navire, sur notre recommandation, ne laissant sur place que le tas de déchets de scierie et une douzaine de rondins prêts à être brûlés dans le poêle. Nous faisions la chaîne à quatre pour charger ce qui restait à transporter, et nous avions finalement réussi à vider la grotte pour n'en laisser que les cloisons que nous avions montées, et qui étaient prévues pour être transformées en caisses. Calant un dernier carton de livres entre deux lots de vaisselle, Franny m'a demandé :

« Il reste de la place derrière, on ne prend pas le petit poêle ?

— Pas maintenant, avec tout ce qu'il y a dans la soute, on n'arriverait pas à le mettre en place, tempéra Madeleine. C'est pas ce qu'il y a de plus pressé. Et puis, c'est de la fonte, si on le déplace par temps de pluie, ça ne craindra pas.

— Il ne reste presque plus rien comme bois, fit remarquer Olga, on a largement la place de ramener ce qui reste.

— Il va bientôt faire nuit, et ce n'est pas parce que la route est courte qu'il faut la faire dans le noir, ai-je fait remarquer. Je pense qu'on devrait partir tout de suite.

— Il y a trois fois rien à charger comme bois, ça prendra un quart d'heure au plus pour le prendre avec nous, objecta Madeleine. Si on ne traîne pas en route, on sera arrivées au coucher du soleil.

— D'accord, mais ne traînons pas. » conclus-je.

C'était quand même limite comme option, car nous avons quand même dû faire le chemin dans le noir, alors que le soleil se couchait. Nous avions pris une lampe-tempête avec nous pour que quelqu'un ouvre la route devant nous, ce que Franny a fait. Par chance, il y avait un ciel étoilé sans nuages, avec une magnifique lune, ce qui nous a aidés pour progresser. Et ce qui indiquait qu'il allait geler le lendemain matin… C'est avec un profond soulagement que nous avons atteint le navire sur la plage, éclairé par les lampes à pétroles installées dans toutes les pièces sur leurs cardans, y compris dans la soute. Voyant notre lampe, Gisela est sortie par l'écoutille de la soute pour nous accueillir :

« Vous avez quand même pas mal de suite dans les idées ! Les petites nous ont dit que vous comptiez tout vider avant de rentrer.

— Il restait tout ça, et nous avons même ramené les dernières bûches de bois de chauffage. Pour les déchets de scierie, nous y repasserons demain matin. Et de ton côté, tu en es où ?

— Madeleine va être ravie, Irene et moi, nous avons assemblé tous les meubles de cuisine, nous avons fini il y a de cela cinq minutes. Dépêchons-nous de rentrer tout ça dans la soute, il fait vraiment un froid de canard ce soir ! »

C'est dans le noir que nous avons fini notre déménagement. J'ai détaché et déharnaché les chevaux après avoir aligné le chariot le long de la coque, à la hauteur de l'écoutille de soute. Nous avons rentré toutes nos affaires en laissant le bois dans le chariot, car ce n'était pas une priorité. Le reste du bois était stocké sur le pont du château arrière, et ces derniers rondins allaient le rejoindre ou passer directement dans la réserve de la cuisine, suivant les disponibilités.

C'est donc autour de la table du carré que nous avons fini la journée, enfin installées dans notre nouvelle demeure, mais toutes complètement épuisées. Pour dîner, Madeleine était allée à l'essentiel en nous faisant du bouillon avec du pain. Et la suite immédiate de nos travaux allait pouvoir se faire quasiment sans quitter notre demeure. Nous comptions prendre tranquillement un jour ou deux, voire trois si nécessaire, pour tout ranger et nous installer confortablement. Pour la suite, il y avait pas mal de choses à faire avant d'attaquer les caisses :

« J'ai mes planches à finir tant que la scierie est en état de marche, et qu'il ne pleut pas, dit Franny. Après, j'ai le canot à faire, mais j'attendrai qu'on en ait fini avec les caisses, ce n'est pas pressé. Et puis, je peux m'en occuper entièrement dans notre atelier sur la plage.

— Le plus pressé, c'est d'avoir du bois de chauffage pour passer l'hiver, indiqua Madeleine. Carrie, dès que la soute est vide, tu prévoiras une journée pour aller en couper un chariot complet dans la montagne du sud, on profitera du fait que la soute sera vide après notre rangement pour tout y mettre.

— Il faut aussi ramener et installer le second poêle, rappela Irene, si vous pouviez aller le chercher demain matin, avec les déchets de bois, ça serait bien. Celles qui resteront ici commenceront à ranger, on le descendra quand vous reviendrez. Il y a un vieux sac à voiles qui pourra servir pour ranger les déchets de bois, je l'ai sorti et je l'ai mis dans la cabine de Gisela pour ne pas le perdre. Il ne servait déjà pas sur le Greyhound et… Sandra ? »

La petite maori, assise à la gauche d'Irene, venait de lui tomber dessus en s'endormant d'un coup, complètement épuisée par une dure journée de travail. D'un commun accord, nous sommes toutes allées nous coucher ce soir-là à ce moment-là, Olga s'occupant de coucher Sandra, profondément endormie. C'est ainsi que nous avons passé notre première nuit dans notre nouvelle demeure, au chaud grâce au poêle que nous avions si durement installé dans le carré. La conclusion heureuse d'une dure journée de travail, avec un repos bien mérité…

Le lendemain de notre déménagement réussi, nous avons terminé de nous installer dans notre nouvelle demeure. Le travail à faire a constitué à simplement ranger nos affaires dans nos cabines, et dans les rangements prévus à cet effet pour les articles mis en commun. Cela s’est fait de façon plus ou moins rapide suivant les personnes. Sandra et Charlene, qui avaient le moins d’affaires de nous toutes, ont pris une petite heure à elles deux pour tout mettre en ordre chez elles. Gisela n’a guère mis plus de temps pour tout ranger, bien qu’elle ait le plus d’effets personnels de nous toutes, y compris une douzaines de robes, toutes plus magnifiques les unes que les autres. Les penderies dans les cabines, c’est une de ses idées…

Franny et moi, nous avons pris la matinée pour tout ranger correctement dans notre cabine, ce qui a paru long à Gisela, mais avec l’excuse que nous étions deux à cohabiter au même endroit. Irene s’est occupée de ranger tout ce qui était livres, cartes et instruments de navigation. Avant de s’occuper de monter le compas du navire dans son abri devant la barre. Le record, en matière de temps pris pour le rangement, a été assuré par Olga et Madeleine, avec tout ce qui était matériel de cuisine. La place de chaque ustensile faisait l’objet d’un débat intense entre les deux cuisinières et, à midi, à peine le quart du matériel avait été rangé…

Pendant l’après-midi, je n’ai eu aucun mal à obtenir l’aide de Gisela pour vider le chariot des rondins restant à ranger, avant d’aller avec elle chercher le reste des déchets de bois devant la grotte. Elle ne m’a pas dit un mot sur le laborieux rangement de la cuisine et, le soir, une fois que nous avons terminé notre travail, au coucher du soleil, nous avons rejoint les autres pour le dîner. La discussion a porté sur les travaux restants à réaliser, et il n’y avait désormais plus d’urgences. Franny nous a parlé de ses chantiers, en détaillant ce qu’elle comptait faire :

« J’aurais besoin de Sandra et Charlene pour m’aider avec le canot, j’ai mis les chaloupes à désosser devant notre atelier, et nous pourrons nous y atteler quand tout le reste sera fait. Le plus casse-pied, ça va être de démanteler les cloisons dans la grotte, et de mettre notre cargaison en caisses. J’y pense en priorité parce que Charlene m’a dit qu’une fois vide, le hangar ferait un bon abri pour les chevaux.

— Ils auront de quoi manger pendant l’hiver ? demanda Irene, inquiète de leur sort.

— Les hautes herbes dans les dunes leur fournissent de quoi survivre, commenta Charlene, je faisais manger des chevaux en Australie comme ça. J’ai aussi vu qu’il y avait des algues sur le rivage. En les nettoyant, ça peut faire du fourrage pour les chevaux, si les nôtres aiment ça.

— Nous leur en proposerons et nous verrons, suggéra Franny. S’ils aiment ça, nous leur en préparerons régulièrement, ça leur permettra de passer l’hiver. Sinon, Irene, il y a le second poêle à installer, il faudra s’y mettre dès que possible, celui du carré ne suffit pas à chauffer tout le navire.

— J’aurai besoin du chariot avec les chevaux et d’un coup de main pour le déplacer. Mais Carrie a prévu d’aller chercher du bois tant qu’il fait beau, et elle a besoin du chariot. Dis-moi Carrie, tu comptes ramener quel volume de bois ?

— Deux chariots pleins. Il fait encore beau et Gisela m’a dit que le baromètre n’avait pas bougé, je ferais ça demain et après-demain. Une fois que la soute aura été remplie, nous aurons tout ce qu’il faut pour passer l’hiver. Et nous en profiterons au passage pour y mettre le bois qui est stocké sur le château arrière. Madeleine, j’ai vu qu’il restait de la place dans la cambuse, si tu veux que je te ramène des vivres de la grotte, tu peux en profiter pour me le demander, je peux faire un détour pour en prendre, demain après-midi, à mon retour de la montagne sud.

— Non merci Carolyne, c’est très gentil à toi d’y penser, mais j’ai encore de quoi m’occuper avec ce que j’ai déjà. Et puis, il nous reste encore le rangement de la cuisine à terminer, Olga et moi. Elle insiste pour qu’on mette les casseroles dans l’étagère du haut du placard du bas, et les assiettes sur l’étagère du bas, alors que l’inverse est plus pertinent. Les assiettes, nous les sortons et les rentrons plusieurs fois par jour, ça nous fera trop à nous baisser pour les attraper, alors que les casseroles, nous ne les sortons qu’une fois ou deux par jour.

— Oui, mais les casseroles, elles sont plus lourdes ! objecta Olga. Et les assiettes, tu as toujours celle qui a son tour pour mettre la table qui s’en occupe, tandis que nous sommes les seules à utiliser les casseroles. C’est comme les fourchettes et les cuillères dans le tiroir à couverts, je n’ai jamais compris pourquoi tu veux mettre les premières à gauche et les secondes à droite, et non l’inverse.

— Par contre, pour le couteaux, nous sommes d’accord pour les laisser au milieu, répondit Madeleine. Sauf les couteaux d’office, qui ont leur tiroir bien à eux.

— Et les couteaux à viande dont nous n’avons toujours pas trouvé le bon emplacement dans les tiroirs, reprit Olga. C’est vrai que l’on s’en sert moins souvent que les couteaux à bouts ronds, qui servent tous les jours, mais il faut quand même les avoir sous la main rapidement. J’avais bien vu un tiroir pour ça mais tu préfères l’employer pour ranger les épices.

— C’est le seul qui est assez grand pour que tous les pots y rentrent, répondit Madeleine. Et je ne comprends pas ton obstination à ne pas vouloir les mettre dans le tiroir avec les boîtes à thé.

— C’est plus logique de les regrouper avec des couverts, mais ce n’est pas possible avec le tiroir des couverts d’office, il est plein… poursuivit Olga. Et si on les mettait avec les couverts et petits accessoires de pâtisserie ?

— Pas question, ils abîmeraient le rouleau, objecta Madeleine. Par contre, je pense qu’il reste de la place dans le tiroir où nous avons mis tout le service en argent pour les grandes occasions. Si on a une boîte de libre pour les regrouper dedans, nous pourrions les mettre là-dedans, ils seront à portée de main du reste du service de tous les jours, qui est dans le tiroir d’à côté. Par contre, il nous faudra aussi prendre une décision pour les théières, on en a trois et… Gisela, ça va pas ? »

Notre amie au long cours se prenait la tête entre les mains, cachant péniblement une profonde exaspération à l’énoncé des stratégies de rangement de nos deux cuisinières… C’était peu dire que le sujet ne la passionnait pas. Prétextant un coup de fatigue, elle nous a quitté pour aller dans sa cabine. Le lendemain matin, elle m’a accompagnée pour aller couper du bois avec une impatience magistrale. Franny et les petites sont parties devant à la scierie, et Irene s’est occupée de commencer le travail de préparation du canot, prévu par Franny, en déclouant les planches endommagées de la chaloupe qui serait retaillée à l’occasion. Naturellement, Olga et Madeleine n’avaient pas fini de ranger la cuisine… En chemin vers la montagne sud, Gisela m’a fait part de ses sentiments vis à vis des rangeuses de vaisselle :

« J’en peux plus de les entendre se chamailler sur l’emplacement de chacun de ces maudits couverts ! Une journée entière à les entendre se disputer sur l’emplacement du moindre couvert, j’ai cru que j’allais devenir folle et en prendre une pour m’en servir pour taper sur l’autre ! DEUX JOURS qu’elles sont là-dessus, sans compter aujourd’hui, et elles n’ont toujours pas fini ! C’est pas pour être odieuse à leur égard, mais entendre parler de ça EN CONTINU pendant des heures, j’en peux plus !

— Je te comprends. C’est leur passion, et elles l’exercent à un niveau professionnel très élevé, d’où leur attention aux plus infimes détails. Si tu n’es pas dans le même monde qu’elles, ça te saoule vite… J’ai aussi remarqué quelque chose concernant Madeleine et Olga, un petit détail qui ne doit pas arranger leurs affaires de rangement.

— Ach… Tu arrives quand même à suivre ce qu’elles font sans devenir folle ?

— Un peu, mais je fatigue vite, je suis loin d’être à leur niveau… C’est juste que j’ai vu que Madeleine est gauchère, et pas Olga. Maddy inverse tout pour avoir ce qu’il lui faut à portée de main, et avec quelqu’un qui n’est pas comme elle, ce n’est pas facile pour cohabiter. Quoi que tu fasse, pour l’une des deux, tout ou partie est à l’envers. Cela ne doit pas aider.

— Je viens avec toi demain pour la seconde cargaison, je sens vaguement qu’elles n’auront toujours pas fini leur rangement.

— Tu es la bienvenue, mais je pense que ton pessimisme n’est pas justifié. Elles ont quand même réussi à ranger les neuf dixièmes de leurs articles en deux jours.

— Et elles mettront dix jours pour ranger le dixième restant ! Enfin… Nous avons quand même un temps magnifique pour la saison, c’est rare que ça dure plusieurs jours de suite. Je pense que ça tiendra au mieux quatre à cinq jours, le beau temps n’est jamais stable sur de longues périodes dans ces contrées.… Est-ce qu’on pourra faire un saut sur la plage de notre débarquement au retour ?

— Si tu veux, nous aurons le temps de rentrer avant la tombée de la nuit. Si cela fait comme la fois précédente, nous aurons coupé et chargé de quoi remplir le chariot avant deux heures de l’après-midi. Ça va vite avec les tronçonneuses. Tu penses récupérer quelque chose ?

— Peut-être des planches de la troisième chaloupe, celle qui a été détruite à coup de canon lors du débarquement des troupes de Greenstayne. Je n’ai pas son état en tête, mais nous pourrions peut-être en ramener une partie un de ces jours.

— Du souvenir que j’en ai, elle est complètement fracassée, et avoir laissé ses restes à l’abandon ne doit pas avoir contribué à ce que l’on puisse en tirer quelque chose… Enfin, c’est toi qui verra. Pour le reste, les gueuses, le canon et l’épave du steamer, je doute qu’on puisse en tirer quoi que ce soit. Peut-être un peu de charbon du steamer si sa soute n’a pas été détruite, mais j’en doute.

— On aura le temps de voir ça cet hiver. Gisela, il faut descendre, c’est la montée. »

Notre journée de découpe de bois a été calme, et nous avons ramené la première cargaison sans le moindre problème. Et, par miracle, Olga et Madeleine avaient enfin fini de ranger leur vaisselle et leurs couverts. Ce qui leur permettait de passer au rangement de leurs cabines le lendemain. Franny avait terminé la découpe des dernière planches qui lui restait à finir, mettant un terme aux activités de la scierie improvisée qu’elle avait assemblée sur un coup de génie, et à laquelle nous devions notre nouvelle demeure.

De son côté, Irene avait largement commencé le travail de construction du canot en enlevant méticuleusement les planches endommagées de la chaloupe que Franny avait désignée pour servir de base pour notre futur canot à rames. Ce travail de préparation était fini, et ma compagne n’avait plus qu’à retailler la quille et les couples avant de reclouer les planches manquantes et le tableau arrière pour obtenir un canot. Plus du petit bois à brûler avec les chutes et les planches inutilisées.

Le second jour, je suis retournée chercher du bois sur la montagne sud avec Gisela. Il faisait beau temps, mais l’air était glacial. En ce début du mois de juin, l’hiver approchait à grand pas, les journées étaient courtes et tous nos appareils de chauffage fonctionnaient en continu. Prévoir de remplir la soute de bois pour passer l’hiver au chaud était vraiment une priorité, mais il restait encore le second poêle à ramener au navire. Comme je l’ai dit à Gisela pendant que nous coupions du bois ensemble, autant regrouper toutes nos activités avec la grotte, afin de limiter nos mouvements à l’extérieur :

« Nous profiterons de chevaux pour ramener l’annexe, qui est restée sur les rives du lac, et le petit poêle. Vu que nous avons besoin du chariot pour amener des outils à la grotte, autant en profiter pour ne pas le ramener à vide.

— Pour les outils, Willy et la charrette auraient pu suffire, mais comme on a des choses à ramener… Qu’est-ce qu’il nous casse les pieds, celui-là ? »

Un cochon noir et blanc, hargneux, était passé plusieurs fois dans la journée pour nous crier dessus et nous menacer, mais sans aller plus loin que ses agressions sonores. Une fois ou deux, ça passe, mais huit à dix, ça lasse. Surtout que nous étions en train de remplir notre dernière cargaison de bois, et que ses hurlements continuels avaient fini par nous agacer toutes les deux :

« Carrie, il commence vraiment à me taper sur les nerfs, celui-là… Il reste des munitions avec le Dreyse ?

— Nous n’avons plus qu’une dizaine de cartouches, et elles sont toutes là, dans ma gibecière. Maddy et Olga avaient parlé du fait que nous aurions à revenir pour avoir de la viande pour l’hiver, il me semble ?

— Oui, et je pense que nous allons leur donner de quoi travailler sur ce point précis…

— GROUÏÏÏÏÏÏK !… GROUÏÏÏÏÏÏK !… GROUÏÏÏÏÏÏK !… GROUÏÏÏÏÏÏK !…

— Toi, la ferme !… » conclut froidement Gisela.

Épaulant calmement le fusil Dreyse, elle visa le cochon hurleur droit entre les deux yeux et mit ainsi un terme à son tintamarre. L’animal, trop occupé à nous conspuer dans son langage, s’est laissé abattre quasiment à bout portant, et sans réagir. C’était à croire que le reste des porcs sauvages présents sur cette île laissaient délibérément leurs individus les plus déments ou les plus idiots, si ce n’est les deux, finir en petit salé, saucisson, lard fumé, jambon et autres délicatesses dont Olga et Madeleine nous gratifiaient, avec leur immense talent en la matière. Environ cent kilos de viande de plus allaient compléter nos réserves, ce qui a rappelé à Gisela une anecdote que lui avait raconté un jour Madeleine :

« Elle m’avait parlé d’une vieille tradition des montagnes française qui s’appelait la guétase. C’était une coutume qui consistait, dans les familles paysannes des temps anciens, à abandonner aux loups, dans les bois, les infirmes dont les gens ne pouvaient pas s’occuper. Le curé du village leur donnait les derniers sacrements avant que leurs proches ne les déposent en forêt au crépuscule. Je me demande si les porcs de cette île n’ont pas l’équivalent.

— Qui sait ? En tout cas, ceux qui feront naufrage ici après nous auront du mal pour la chasse aux porcs sauvages vu que nous avons liquidé les plus idiots de ces animaux. Ceux qui restent ont été assez intelligents pour se montrer le moins possible. Tu ne voulais pas passer voir la baie ?

— Ah, si. Il n’est pas trop tard, nous allons y jeter un coup d’œil en vitesse. »

Nous nous sommes rendues dans la baie où nous avions échoué le jour de notre arrivée sur cette île et, comme je le pressentais, il n’y avait rien à récupérer des restes de la bataille entre sudistes. C’était à marée descendante, et les deux moitiés du steamer étaient visibles. Gisela, voyant tout cela, a dit :

« Quel gâchis ! Tout cela pour faire vivre un monde qui est révolu…

— Que veux-tu, il n’y a pas que les porcs sauvages qui envoient gratuitement les leurs à la mort…

— Sauf que nos porcs n’ont envoyé au massacre que les plus ineptes de leurs représentants… Avec les hommes, tout le monde y passe, le talentueux comme l’imbécile… »

Avant de rentrer au navire avec notre précieuse cargaison de bois de chauffage, nous avons jeté un dernier coup d’œil sur les restes dérisoires d’un conflit mené par des nostalgiques d’une guerre perdue trente-sept ans plus tôt, par des passéistes dans leur genre. L’Histoire est souvent cruellement résumée par des épaves et des ruines dérisoires, comme c’était le cas avec notre île…

Après avoir réglé la question du bois de chauffage, plus rien ne pressait pour notre hivernage, le reste n’étant que du travail de préparation à notre départ, au printemps. Le gros chantier qui nous restait à terminer était la mise en caisse de notre future cargaison. Armes, équipements de navire en surplus, couvertures et ferrailles à vendre seraient plus faciles à charger, le jour venu, si elles étaient conditionnées en caisses plutôt que laissées en vrac.

Pour les stocker en attendant, notre ancienne demeure, la grotte que nous avions aménagée, allait être transformée en entrepôt de la façon la plus simple possible : les cloisons que nous avions installées pour nous faire des chambres seraient démontées et récupérées pour faire des caisses. Du moins en partie, une fois que les planches non utilisées pour la construction navales auraient été employées jusqu’à la dernière unité.

Par un beau matin glacé de fin d’automne aux froidures hivernales, nous sommes toutes retournées à la grotte pour commencer notre tâche. Comme l’avait estimé Gisela, en une semaine, nous aurions tout terminé de ce côté-là. Il y avait pas mal de travail à faire, et nous avions prévu une journée sans forcer pour commencer par ce qu’il y avait de plus long à faire pour commencer : réduire les cloisons à l’état de planches :

« Nous ne laisserons que le mur d’entrée et la cloison de fond de la réserve de vivres, nous en avons encore besoin, expliqua Irene. Par contre, toutes les autres, il faut les dégager, même si elles ne nous servirons à rien au final.

— C’est pas dit, pointa malicieusement Franny. Mais je vous garde la surprise.

— Bon, nous avons pas mal de travail qui nous attend, on y va ! » conclut Madeleine.

C’était quand même un peu un crève cœur que de devoir démanteler ce qui avait été notre demeure pendant plus d’un an, même si le navire sur la plage était cent fois mieux en termes de confort. Nos huit anciennes chambres, exiguës et sans lumière du jour, avaient été notre foyer pendant plus d’un an, et voir leurs murs complètement démantelés en une matinée nous laissait un certain sentiment de tristesse. À huit, le travail de démontage a été très rapide, et nous pouvions rentrer déjeuner au navire à midi. Avec le vaste volume ainsi libéré pour du stockage, la suite des travaux nous a apparu comme étant très facile. Comme l’a dit Madeleine, nous aurions nos aises pour faire du bon travail :

« Sans le poêle, les chambres et la table, c’est sacrément grand ce trou ! À vue de nez, je dirais même qu’il y a plus de place que dans le hangar.

— Facilement le double ! résuma Franny. Bien, ce n’est pas la place, ni pour travailler, ni pour ranger notre cargaison, qui va nous manquer.

— Tant mieux, répondit Olga, et nous avons travaillé plus vite que prévu. On charge le poêle et l’annexe avant de rentrer ? »

Le chevalet qui avait servi à charger le poêle de la cuisine était toujours en place, pas encore transformé en poteau d’amarrage pour notre navire, et il a servi pour charger l’appareil de chauffage et le prototype de notre navire, la petite annexe à voile l’échelle du cinquième, de dix-huit pieds de long et cinq de large. Nous avons sollicité les chevaux pour la dernière fois avant le printemps en leur faisant tirer ces articles, que nous avons déchargés sur la plage à six pendant que Madeleine et Olga s’occupaient de préparer le repas.

Pendant l’après-midi, Irene et Franny, avec notre aide, ont installé le second poêle dans le navire. C’était une addition urgemment attendue, les occupantes des cabines simples ayant des problèmes de confort à cause du froid et de leur éloignement du poêle du carré. Pour que cette installation puisse se faire par l’écoutille de la soute, il avait été nécessaire de ne pas charger l’intégralité du second chariot de bois de chauffage, et la moitié de cette précieuse cargaison avait été simplement mise en tas sur la plage.

Avec sa dextérité habituelle, Irene a monté l’appareil en une petite heure, fixation et cheminée incluse, et elle l’a mis en marche pour vérifier s’il fonctionnait bien. Le panache blanc de sa petite cheminée, traversant la muraille bâbord à la hauteur du mât de misaine, nous a rassurées sur son fonctionnement correct. Le sac à voile rempli de déchets de bois allait pouvoir être vidé avec profit pour nous toutes :

« Et voilà, le problème du chauffage des cabines individuelles est résolu ! s’exclama Irene, après avoir soigneusement vérifié que le tuyau du poêle n’avait aucune fuite en fonctionnant à plein régime. Maintenant, on peut fermer l’écoutille et laisser cet appareil faire son travail de chauffage.

— Pas tout de suite, il n’est que deux heures de l’après-midi, et on a encore trois heures de jour, tempéra Madeleine. Vu que nous sommes toutes ici, on va rentrer le reste du bois tant qu’il fait beau pour pas qu’il prenne l’humidité. Maintenant que tu n’as plus besoin de place dans la soute pour faire passer ce poêle avant de l’installer, nous pouvons mettre tout le bois à l’intérieur.

— C’est vraiment si urgent que ça ? protesta Irene. Il fait un froid de canard, ça ne peut pas attendre demain ?

— Probablement non, expliqua Gisela. Le baromètre a commencé à descendre, et nous devons profiter du fait que tout ce bois est encore sec et n’a pas pris la pluie.

— Elle a raison, rajouta Franny. Nous sommes toutes disponibles pour ce travail, et ça ne sera pas un labeur perdu, bien au contraire.

— Allez, n’attendons pas ! encouragea Olga. Nous aurons fini avant le crépuscule si on commence maintenant ! »

Avec une coordination impeccable, nous n’avons pas eu de mal à rentrer tout le bois avant que le soleil ne se couche, remplissant ainsi la soute avec tout ce que nous avions besoin comme combustible pour nous chauffer pendant tout l’hiver. Et cela fut fort à propos : le lendemain, le temps s’est couvert, et il s’est mis à pleuvoir pendant l’après-midi. Mais nous étions dans la grotte, en train de mettre en caisse les biens que nous avions récupéré sur cette île, entre le naufrage du Greyhound et l’idiotie des nostalgiques de la Confédération des États d’Amérique.

Le travail a progressé très vite, et nous avons tout bouclé en deux jours. Sandra et Charlene faisaient la navette entre le hangar et la grotte en transportant les articles à emballer et les planches pour les caisses, Irene, Olga et Franny faisaient la chaîne ensuite pour charger des caisses que nous fabriquions au fur et à mesure, Madeleine, Gisela et moi, avant de fermer celles qui étaient pleines. Ce travail d’équipe a vite payé et, l’après-midi du deuxième jour, tout était fini, avec même une caisse de trop par rapport à ce que nous avions prévu :

« Les filles, ça ne va pas être la peine d’en faire une de plus, nous a dit Irene. Vous finissez celle-là, ça suffira… Charlene, il ne reste plus rien dans le hangar ?

— Les fusils cassés et les caisses de dynamites, celles que l’on ne doit pas toucher… Et les planches qui restent, on va les brûler ?

— Pas toutes, et je pourrais vous montrer ce qu’on va faire avec, mais c’est une surprise, dit Franny. Chérie, on a de la place au fond, pour les explosifs ?

— J’ai laissé la place qu’il fallait, répondis-je. Pour la dernière caisse, on va la finir et la laisser là, elle nous servira bien à quelque chose.

— J’y mettrai les boîtes de conserve et les bidons de pétrole que nous aurons vidés pendant notre hivernage, ça fera toujours ça de plus à vendre aux ferrailleurs, dit Madeleine. Par contre, ces bidons de pétrole à lampe fait dans ce matériaux appelé bioplastique auto-recyclable, ceux qu’on a trouvés dans la grande caisse métallique, ils se détruisent tous seuls une fois qu’on les a remplis d’eau et qu’on a crevé dedans le petit sachet livré avec. C’est sacrément pratique comme système.

— Sandra, Charlene, vous pouvez rentrer avec Willy, dit Gisela. Prenez-bien de l’eau pour le réservoir avant, on vous laisse allumer les poêles. Le reste, nous allons nous en occuper avant de rentrer… Carrie, les caisses de dynamite, on avait dit qu’on les rentrait, mais les vieux fusils, on peut les laisser dans le hangar, ça ne gênera pas.

— Je préfère qu’on les mette au sec dans un coin dans cette grotte, ça pourra toujours intéresser quelqu’un qui fait naufrage, et qui pourra récupérer le métal, on ne sait jamais. Bon, dépêchons-nous avec la dynamite, tant que nous sommes lancées.

— On pourrait faire ça demain matin, objecta Olga. Nous devrons de toute façons revenir avec Willy et le chariot pour récupérer les outils et les lampes.

— Nous avons encore une bonne heure avant la tombée du jour, pas grand-chose à faire pour avoir fini ce travail, et un temps de chien dehors, résuma Irene. Deux d’entre nous avec Willy suffiront pour récupérer tout ce qu’on devra ramener au navire, nous sommes six pour déplacer les caisses de dynamite, ça va aller vite. »

Une petite heure plus tard, tout était fini. Nous avons éteint les lampes et fermé la grotte, désormais transformée en entrepôt. Franny avait soigneusement rangé les planches restantes dans la réserve de vivres, et elle était ravie de voir qu’il en restait autant. Visiblement, son idée pour les employer avait de quoi prendre forme, du côté des matériaux.

Gisela ne s'était pas trompée sur le temps. Dès le lendemain, la pluie que nous avions subie se transformait en trombes d'eau, nous clouant de fait dans notre navire. Du fait du confort de la situation, nous n'en sommes pas sorties, sauf Franny et les petites. Elles étaient aller chercher le reste des matériaux, les outils et les lampes dans la grotte pour nous les ramener. Cela leur avait pris la matinée, et, malgré la pluie battante, Franny était ressortie pour aller dans le froid à notre atelier sur la plage pour continuer à travailler sur le canot, qu'elle espérait bien avoir terminé d'ici une semaine au pire :

« Je vais avancer sur ce travail, c'est pas que votre compagnie m'est désagréable, mais j'ai des fourmis dans les doigts, il faut que je fasse quelque chose de mes mains. Je reviens pour le thé, à quatre heures, c'est promis.

— Personne ne t'en voudras si tu nous fais un peu de menuiserie, répondit Olga. J'ai de la pâte à pain à faire cette après-midi, je finis le reste de farine de seigle. Elle n'a pas trop de succès, autant en profiter.

— J'ai un peu de couture à faire, répondis-je. Nous avons pas mal de vêtements à rapiécer, je compte profiter de notre hivernage pour mettre tout cela à jour. Si vous avez des raccommodages à faire, n'hésitez pas à me les confier.

— Je te soumettrai quelques petits travaux d'aiguille, me dit Madeleine. En attendant, je ne sais pas pour vous, mais ce temps me fatigue. Rien qu'à voir tomber la pluie, j'ai sommeil. Je vais faire une sieste, je reviendrai pour le thé.

— Avec le travail que tu abats, un peu de repos est qu'une juste récompense pour toi, répondit Gisela. Cela dit en passant, je suis bien navrée qu'il n'y ait pas quelques mètres de tissu ici pour que Carrie puisse exercer ses talents de couturière au mieux de ses capacités… Je lui aurai bien commandé une robe… En attendant, je vais étudier notre route du printemps, en calculant les escales. Comme nous ne serons pas pressées, je propose que l'on fasse de la navigation côtière tranquille de jour, et que nous restions au mouillage la nuit.

— J'ai un peu de lecture en retard, je vais m'installer au lit. Sandra, Charlene, vous avez prévu quoi, pour passer la journée ?

— On va faire comme Madeleine et Willy, une sieste, répondit Sandra. Après, il faudrait que j'aille cueillir des roseaux pour faire un panier à Willy, pour qu'il soit mieux installé que sur sa couverture, et qu'il ait son lit, comme nous toutes. Mais bon, il pleut et je ne peux pas y aller seule, c'est loin l'autre rive du lac. Tu m'en voudras pas que je te fasse attendre un peu pour ton panier Willy ?

— Krompf ! »

Willy, qui était allongé dans son coin préféré, sur sa couverture habituelle, derrière les petites, s'est retourné sur le dos, les pattes en l'air, pour marquer son approbation aux propos de Sandra, tout autant que son envie de se faire câliner, ce dont à quoi les petites ont répondu avec joie. Ce brave Willy, notre animal de trait quasiment depuis notre arrivée sur l'île, avait lui aussi mérité de prendre un peu de congé. Cette après-midi là, j'ai recousu quelques boutons avant d'aller faire une sieste moi aussi, après avoir remis du bois dans le petit poêle de la soute au passage.

Les journées suivantes ont vu Franny s'activer sur le canot, le finissant pendant ces journées pluvieuses alors que nous avions plutôt tendance à profiter de notre confortable demeure pour paresser. Sandra et Charlene s'étaient trouvé un passe-temps des plus constructifs en récupérant des douilles vides glanées un peu partout sur l'île, avec l'ambition de les transformer en bijoux. Connaissant leur habileté pour tous les travaux délicats, je leur ai promis de penser à leur ramasser des matières premières les prochaines fois que je sortirai pour aller faire diverses tâches à l'extérieur.

Avec la pluie ne venaient pas que des inconvénients. J'avais taillé et cousu, avec le tissu des tentes endommagées, une sorte d'entonnoir en tissu qui venait s'ajuster sur la trappe de remplissage du réservoir d'eau du navire. Maintenu en place au-dessus du château arrière par un assemblage fait à partir des tubes des tentes inutilisables, ce simple accessoire s'est révélé d'une efficacité redoutable. Avec ce qui tombait, le réservoir se remplissait en trois jours, nous dispensant de faire des aller-retours à la grotte pour aller chercher de l'eau à la rigole que nous avions montée en nous installant sur l'île, et qui nous servait toujours de point d'eau malgré son éloignement.

C'était par une journée pluvieuse, alors que je démontais cet assemblage, le réservoir étant plein à craquer, que Franny est venue me voir pour me dire qu'elle avait fini le canot. Nos autres compagnes étant occupées à l'intérieur, elle voulait me montrer ses travaux en priorité. D'autant plus que les petites avaient fait part de leur intention de partir à la pêche avec dès que l'embarcation serait prête :

« Chérie, c'est bon avec le récupérateur de pluie ?

— Oui Franny, je vais pouvoir le ranger dans l'atelier. Tu en es où avec le canot ?

— J'ai fini à l'instant même, si tu veux venir voir. Je n'ai plus qu'à balayer et dégager les restes de bois, et c'est bon.

— Je viens te donner un coup de main si tu veux, je n'ai rien d'autre à faire.

— D'accord ! »

Effectivement, l'embarcation était prête. Avec le travail soigné de Franny, il n'était pas possible de deviner qu'elle résultait de la découpe et du raccommodage de deux chaloupes endommagées. Ce petit esquif était le bienvenu, et allait compléter nos deux autres annexes à voile, bien plus grosses et pas adaptées à des liaisons courtes entre navire à l'ancre et rivage. Dans un coin de l'atelier, j'ai vu que Franny avait aussi commencer à tailler le bois de récupération que nous n'avions pas transformé en caisses. Elle m'a dit :

« Si tu gardes le secret, je te dirais en partie ce que je compte faire avec tout cela. Ce n'est pas le canapé dont rêve Madeleine, mais ça va lui plaire. Ainsi qu'aux autres.

— Je me doute fort qui ne s'agit pas de bois de chauffage pour le petit poêle. C'est un meuble ?

— Si on veut. Ce n'est pas pour s'asseoir dessus, mais ça fait partie de cette catégorie.

— Mmmm, laisse-moi deviner ce que ça peut être…

— Perds pas ton temps, j'aurais fini le premier du lot dans deux jours, tu découvriras ça à ce moment-là, avec les autres… »

Pour toute conclusion, Franny m'a embrassée, et je n'ai pas eu le cœur à jouer aux devinettes. Toujours est-il que tout équipement utile était le bienvenu, car nous manquions de tout. Et pas seulement de meubles…

Avec l'hiver, notre activité s'est retrouvée réduite, d'autant plus que nous étions désormais sur le départ, et que nous avions quasiment tout ce qu'il nous fallait. Début juillet, Franny nous a montré en exclusivité, dans notre atelier sur la plage, ce qu'elle avait assemblé à notre attention à partir des planches restantes récupérées lors de l'assemblage des caisses dans la grotte. Nous sommes toutes allées voir ce qu'il en était, et Franny avait eu la bonne idée du bon objet, qui a tout de suite soulevé l'enthousiasme quand elle nous l'a présenté :

« Et voilà, cela n'a rien d'extraordinaire, mais je pense que ça pourra nous servir : c'est un coffre de rangement. J'en ai fini trois, et j'ai attaqué le quatrième avec les planches qui restaient, je ne pourrais pas en faire davantage… Comme vous le voyez, j'ai mis un couvercle qui se ferme avec une charnière, et des poignées pour les déplacer. Je n'ai pas fait ces coffres trop grands pour qu'on puisse les porter facilement, mais je pense que ça nous sera utile.

— Tu m'en mets un de côté, j'en ai l'usage pour diverses babioles en vrac pour la cuisine que je dois avoir sous la main, dit Madeleine, enchantée. Et à défaut d'avoir des affaires à ranger dedans, cela nous permettra de meubler un peu notre navire. Il n'est pas des plus surchargés en terme de décoration.

— Je t'en prends une pour ma chambre, dit Gisela, intéressée. J'ai besoin de quelque chose de pratique pour ranger les cartes marines et les instruments de navigation. C'est l'objet idéal !

— Sandra et moi, on a besoin de quoi ranger une partie de nos affaires, et que ça soit facile à déplacer, dit Charlene. Si personne n'en a besoin, je prends le troisième.

— Pas de problème, c'est noté, répondit Franny. Reste un en cours d'assemblage, je le mettrai dans le carré, nous verrons bien ce que nous en ferons. »

En dehors de la bonne idée de Franny, nos journées d'hiver ont été consacrées à diverses tâches d'intérieur, compte tenu du temps. La première quinzaine de juillet a été un mois où de violentes tempêtes se sont abattues sur l'île, nous confinant à l'intérieur du navire. C'est là que la décision de construire un bâtiment où le volume intérieur serait la priorité sur ses qualités nautiques s'est avéré payant. Avec un vaste carré, ses cabines spacieuses et sa soute avant dans laquelle le bois de chauffage pour tout l'hiver était stocké, notre intérieur ne nous a jamais semblé exigu, et encore moins inconfortable.

Petit avantage de la conception : avec la pluie qui tombait dru, mon entonnoir en tissu servant de piège à pluie nous a dispensé de corvée d'eau pendant toute la durée de la tempête, le réservoir se remplissant tous les jours bien plus vite que ce que nous ne pouvions le vider. Pour éviter le débordement, j'ai dû, un soir, aller le démonter en pleine tempête, avec l'aide de Gisela. Quand nous sommes rentrées, Irene expliquait à nos benjamines tout le bénéfice qu'elles pouvaient tirer des lectures instructives que la vaste bibliothèque du navire leur permettait :

« N'hésitez surtout pas à emprunter un livre dans la bibliothèque, ils sont là pour ça, et ce n'est pas parce que la propriété matérielle initiale de tout cela m'était attribuée que j'en ai le moindre monopole dessus. Comme les poêles ou les planches qui ont construit ce navire, ils sont mis en commun pour notre bien à toutes… Salut les filles, vous y êtes finalement arrivé à rentrer le pièce à pluie.

— C'était pas facile à cause du vent qui souffle en rafales, mais à deux, avec un peu de patience, c'est tout à fait jouable. Gisela m'a dit que ce genre de tempête est typique de la région.

— Ce sont les quarantièmes rugissants ici, expliqua Gisela. C'est l'endroit de la planète où les vents sont les plus sévères et les plus dangereux pour la navigation, surtout pendant l'hiver austral, à savoir maintenant. Il n'y a aucune terre à ces latitudes pour ralentir ou arrêter les vents, et ils peuvent comme ça faire le tour du globe sur les mers, sans être arrêtés dans leur course. C'est pour cela que les windjammers qui franchissent le Cap Horn ne le fond jamais à la mauvaise saison, ça serait du suicide.

— Nos nouveaux sudistes ne vont pas venir nous emmerder ici en cette saison si j'ai bien compris, commenta Madeleine. Il nous faut simplement partir d'ici avec leur trésor avant qu'ils n'aient la possibilité de venir le chercher.

— Vu le massacre que cela a été, je me demande s'il reste encore assez de survivants pour revenir ici pour prendre le trésor, objecta Olga. En tout cas, nous sommes tranquilles pour au moins le restant de l'hiver, avec le temps qu'il fait.

— Le groupe de Greenstayne comptait des membres qui sont probablement rentrés en Nouvelle-Zélande à bord de la goélette que nous avons aperçu pendant que nous nous cachions dans les forêts du sud de l'île, rappela Franny. Et s'ils n'ont pas de nouvelles du steamer coulé par la torpille appelée AM-39 Exocet, dont nous avons ramassé ce qui restait, ils vont venir voir sur place ce qu'il en est. Vaudrait mieux ne pas être là quand ils reviendront.

— Passé le printemps, dès que le temps le permet, nous emballons tout et nous quittons l'île, dit Gisela. J'ai déjà vu par où nous pourrions passer pour nous rendre à Valparaiso depuis ici, il y a une escale à faire dans l'île de Chiloe plus au nord. Nous pourrons peut-être y vendre notre ferraille et quelques articles, ça nous sera utile avant de remonter plus au nord.

— Dis Gisela, demanda Sandra, admirative, est-ce qu'il y a des livres pour apprendre à être marin ? Je sais que ça ne fait pas tout, mais ça m'intéresse. Je ne sais pas si on en a ici.

— La première chose qui t'apprendra les bases de ce que c'est de naviguer, c'est un bon atlas, répondit Gisela. Tu verras toutes les routes maritimes sur la Terre, et c'est comme ça que j'ai eu envie de faire le même métier que mon père. Dès que j'ai su lire, j'ai appris la géographie avec un atlas. Tu verras, une carte, c'est déjà le début du voyage.

— Pour ce qui est des termes de la navigation à voile, tu m'as dit que ce livre-là, intitulé Mémento Général de la Navigation à Voile, était une référence incontournable, dit Irene, en montrant le livre en question. Tu m'as dit que c'est avec celui-là que tu avais appris les traductions anglaises des termes de marine que tu ne connaissais autrement qu'en allemand.

— C'est exact, répondit Gisela, et il y a beaucoup d'illustrations, ça intéressera Sandra. N'hésite pas à me demander des précisions, ainsi qu'aux autres, tout le monde ici se fera un plaisir de t'apprendre tout ce que tu as envie de connaître.

— Eh oui Sandra, conclut Irene. Le savoir est trop précieux pour ne pas être partagé. Plus on sait, plus on apprend soi-même et plus on apprend aux autres… Allez, c'est mon tour de remplir le petit poêle de la soute pour la nuit, j'y vais… »

Parmi nos priorités, il y avait une journée d'exploration sur le site où serait enterré le trésor des sudistes. Nous avions la ferme intention de le récupérer et, d'après ce que nous avions pu apprendre avant de nous débarrasser de tous les importuns qui occupaient notre île, ce trésor serait dans une grotte dont l'entrée serait bloquée par un éboulis. Nous avons attendu que la tempête se calme, en espérant avoir une journée sans pluie devant nous pour pouvoir sortir et faire notre exploration. Par chance, nous y avons eu droit. Et de façon plutôt joyeuse.

Un beau matin, nous nous sommes réveillées dans un calme surprenant après près d'une semaine de violente tempête. Comme je me réveille la première, j'en profite pour remettre du bois dans les poêles pour réchauffer notre logis. Le poêle de la cuisine tient la nuit avec sa charge de bois complète mais le petit de la soute s'éteint avant l'aube, et la dernière couchée le remplit de chutes de bois pour la nuit, passant le relais à la première levée le lendemain matin. Dans l'air frais de cette matinée, je l'ai rempli à bloc et j'ai allumé le feu.

Une fois que le bois a pris, j'ai refermé le portillon et, en regardant par les hublots de la soute, j'ai trouvé qu'il y avait une lumière inhabituelle en ce frais matin d'hiver. Avant de compléter les dernières braises du poêle du carré par des bûches fraîches, j'ai jeté un coup d'œil à l'extérieur par un hublot et j'ai eu la surprise de voir que, dehors, tout était blanc. Il neigeait à gros flocons, et toute la plage était recouverte d'un épais manteau blanc.

Naturellement, tout le monde a voulu faire un tour dans la neige dès que le changement de temps a été découvert au réveil des habitantes du navire. Et nous avons passé ainsi la journée dehors à nous amuser comme des petites filles, pendant que la neige continuait de tomber. Le surlendemain, il faisait beau, la neige avait cessé de tomber, et nous avons profité du temps dégagé mais glacial pour aller faire notre exploration de la baie au trésor, celle du nord-est de l'île.

Avec Willy et sa charrette pour transporter nos affaires pour la journée, nous avons quitté notre navire ensemble pour ce qui était une promenade sympathique. En passant devant la grotte, nous avons trouvé les chevaux, à l'abri sous le hangar que nous avions laissé ouvert à leur intention. Une heure plus tard, nous étions sur la plage de la baie du nord-est, et nous avons posé nos affaires et préparé un feu pour le déjeuner. Madeleine, Gisela et moi sommes allées voir le site de l'éboulis, à flanc de falaise, et il y avait un volume impressionnant de roches à dégager. Ce qui n'a pas refroidi Madeleine, notre experte en la matière :

« En y mettant tout ce qu'on a, on peut dégager toute cette merde d'un seul coup. Ça volera dans tous les sens, et il vaudra mieux ne pas être en-dessous, mais c'est pas un exploit à réaliser.

— Les deux camps avaient prévu de la dynamite pour dégager cet éboulis sans trop d'efforts, et en vitesse, commentai-je. Tu crois qu'il a été fait exprès ?

— Tu veux dire : pour boucher l'entrée après que le trésor ait été mis dans cette grotte ? À coup sûr, oui. Il a suffi de faire sauter une partie de la falaise en la faisant s'effondrer ici, c'est du travail de carrier pas très compliqué. Par contre, quand nous viendrons faire sauter tout ça nous-mêmes, il faudra que l'on fasse un abri pour éviter de se faire lapider par toutes les pierres quand elles vont retomber en pluie après avoir été projetées en l'air par la dynamite. Cela va nous demander un peu de travail supplémentaire, mais ça en vaudra le coup.

— C'est vrai… Au fait, où est Gisela ?

— Elle était derrière nous à la montée, je ne l'ai pas vue arriver ici. Elle a peut-être…

— Attends, la voilà !… Gisela, qu'est-ce que tu fichais ? Nous nous sommes inquiétées, Maddy et moi.

— J'ai vu un chemin que les sudistes ont ouvert dans la forêt, et je l'ai suivi. J'y ai trouvé quelque chose au bout, je pense que ça peut avoir un rapport avec notre trésor, venez voir. »

Gisela avait trouvé une sorte d'abri de carrière, creusé dans le sol, dont les murs et le toit étaient faits avec des rondins sommairement équarris, et qui était recouvert d'une épaisse coucher de terre. C'était exactement ce que Madeleine voulait comme abri pour nous protéger de l'explosion, et elle était ravie de l'opportunité :

« Exactement à la bonne distance de l'éboulis, nous avons même un lot de câble électrique et un contacteur pour déclencher les charges. Ils auraient eu trois ou quatre jours de plus devant eux, ils dégageaient l'entrée.

— C'est ce qu'il nous faudra pour finir le travail nous-mêmes ? demandai-je.

— Oui Carrie, en comptant l'acheminement des explosifs, leur pose et leur câblage, il nous faudra ce laps de temps.

— Nous profiterons des premiers beaux jours pour faire ça avant de partir, indiqua Gisela. Nous chargerons le trésor dans le navire dans la baie juste en-dessous, quand on l'amènera là pour prendre toutes nos marchandises avant de partir. Il ne faudra pas trop tarder, entre les vivres et les autres sudistes qui peuvent revenir, autant ne pas prendre de risques inutiles.

— Et d'ailleurs, nous sommes presque prêtes au départ, conclus-je. Il n'y a que le mauvais temps de saison qui nous empêche de prendre la mer. »

Nous avons ensuite rejoint les autres autour du feu avec la bonne nouvelle du fait que le trésor était accessible, puis nous avons pris le chemin du retour. Sandra et Charlene voulaient passer par les roseraies du nord-est du lac pour faire le plein de roseaux pour un travail qu'elles comptaient faire une fois au navire, sans nous donner plus de précisions. Nous avons ainsi rempli à ras bord la charrette de Willy avec des roseaux, au grand dam de Madeleine, qui voulait prendre des vivres sur le chemin du retour :

« C'est bien parce que vous avez prévu de faire je ne sais quoi avec tout ça qu'on fait un saut ici. Par contre, demain matin, vous êtes de corvée avec moi à la grotte pour prendre des vivres en stock.

— C'est promis Madeleine, répondit Charlene. Là, nous avons largement ce qu'il faut pour la surprise. C'est pas aussi beau que ce qu'a fait Franny avec ses coffres de rangement, mais ça sera aussi très utile. Allez Willy, on y va !

— Krompf !

— Connaissant votre dextérité à vous deux, je m'attends à quelque chose de très bien fait, encouragea Franny. Et vos bijoux ?

— On y travaille toujours Charlene et moi, répondit Sandra. C'est long à faire mais on pourra vous en montrer dans deux ou trois jours.

— Allez, on y va, coupa Irene. Si nous voulons être arrivées avant la nuit, il ne va pas falloir traîner en route. »

Nous avons repris notre chemin dans la neige en remontant vers le nord du lac, puis en redescendant vers le sud le long de la rive. Nous sommes passées devant la scierie de Franny, désormais muette, et couverte de neige, avant d'atteindre la grotte. Irene a eu une idée intéressante pour notre confort avant que nous ne rentrions :

« La charrette de Willy est pleine à craquer de roseaux, mais nous pouvons prendre à la main chacune d'entre nous des petites fournitures, ça nous avancera pour demain matin. Maddy chérie, qu'est-ce qu'il y a de plus urgent à ramener au navire ?

— Au moins un bidon de pétrole pour les lampes, j'ai fini le dernier qui nous restait hier et je tiens à avoir de la réserve. Du sel de cuisine, des légumes en conserve et deux ou trois saucissons. Olga, je te confie les saucissons, tu as l'œil pour ça.

— D'accord, je prends tout ça… »

Nous sommes entrées dans notre dépôt de vivres et nous avons cherché ce dont nous avions besoin. Bien que le stock soit en baisse, il y avait encore un volume conséquent de produits de première nécessité dans ce lieu de stockage et il nous a fallu chercher un peu.

« Voilà pour les saucissons, dit Olga en dépendant les magnifiques pièces de charcuterie préparées par ses soins et ceux de Madeleine un mois plus tôt. Franny, la boîte de petits pois sur ta droite, ça ira pour demain.

— J'ai vu… Gisela, Carrie, vous prenez un bidon chacune ?

— Oui chérie, nous nous en chargeons… Gisela, tu as une boîte de sel sur ta gauche, passe-là à Madeleine s'il te plaît…

— C'est bon, nous avons tout, conclut Irene, nous pouvons rejoindre les petites dehors… Je ne sais pas pour vous, mais je trouve qu'il commence vraiment à faire froid !

— Il fera nuit dans une heure, commenta Gisela, vivement que nous soyons au chaud ! »

Nous avons repris notre chemin et sous un magnifique coucher de soleil hivernal, nous avons retrouvé notre navire avec joie. Ce fut Franny qui a remarqué, sans se rendre compte de l'incongruité de la situation, que quelque chose n'allait pas :

« Ah ! Enfin notre maison !… Avec ce froid, ça fait du bien de se mettre à l'abri, surtout que les deux poêles sont allumés, nous allons être bien au chaud à l'intérieur !… Qu'est-ce que vous avez toute à me regarder comme ça ?

— Franny, répondit Gisela, tu viens de dire que les poêles sont allumés tous les deux.

— Ben oui, les deux cheminées fument de concert, ça se voit bien !

— Dis-nous, reprit Madeleine, les poêles ont été laissés avec trop peu de bois dedans ce matin pour brûler au-delà de midi, nous ne les avons pas regarnis parce que nous savions que nous allions être dehors toute la journée. Ils devraient donc être éteints, surtout le petit de la soute, que nous n'avons même pas allumé ce matin. Comme nous avons été ensemble toutes les huit, plus Willy, toute la journée depuis que nous avons quitté le navire ce matin, qui a allumé les poêles avant que nous ne rentrions ? »

Bonne question en effet…

*  *  *

– 13 –

Notre navire était bien réchauffé par cette intervention inattendue, mais toujours aussi désert. La bonne âme qui avait allumé notre chauffage était partie, et n’avait touché à rien. Ou presque… Après avoir fouillé et visité tout notre navire les armes à la main, au cas où une embuscade nous serait tendue, nous avons repris possession des lieux. Rien ne nous indiquait qui, ni pourquoi, avait eu la délicate attention de nous allumer le chauffage. Sauf un mot sur la table du carré, bien en évidence. C’était une simple notice portant la signature d’une personne que nous avions déjà rencontrée, et qui nous prévenait d’un événement improbable, vu notre position sur cette île :

Je viens vous chercher à sept heures pour le dîner. Soyez prêtes ! Yevguenia.

Naturellement, le scepticisme était massif chez mes compagnes. Surtout Madeleine, qui considérait tout cela comme une plaisanterie :

« Mouais, nous chercher pour le dîner, ici, au milieu de nulle part… Je voudrais voir comment, et où elle va nous emmener celle-là… Et, surtout, comment ! Quelqu’un ici a vu un navire ?

— Elle va peut-être venir avec une machine volante !

— Dis pas de sottises Olga, répondit Madeleine en posant le mot sur la table. Si ces gens-là veulent garder leurs engins secrets, ce n’est pas pour les exhiber à n’importe qui !

— Yevguenia nous a aidé par le passé, elle nous rend la politesse, ai-je commenté. Et elle est sûrement liée aux gens qui font voler ces engins que nous avons aperçus. Je pense que ces gens-là veulent que nous faisons connaissance, c’est pour cela qu’elle se donne tout ce mal…

— Cela nous laisse un peu plus d’une heure pour nous préparer, commenta Gisela, visiblement enchantée de l’occasion. Je file me changer, j’ai une robe de soirée noire qui ira très bien pour l’occasion !

— Te presse pas tant que ça, c’est encore une blague stupide… tempéra Madeleine. Ils ne viendront pas, ces gens-là, nous ne leur servons à rien… En attendant, je vais faire du thé, si ça vous intéresse… »

Madeleine s’est trompée. Dix minutes avant les sept heures du soir, un bruit de sifflement a retenti au loin, en provenance du large. Il s’est amplifié et est devenu un grondement assourdissant, juste au-dessus de nous. En sortant par l’écoutille, j’ai vu des feux vert et rouge, comme ceux d’un bateau, mais dans les airs, accompagnés d’une lumière blanche clignotante. Soudain, une lumière blanche vive, provenant d’un projecteur, a éclairé tout notre navire.

Elle a balayé la plage et a éclairé l’espace libre devant notre caisse métallique servant d’atelier. J’ai entendu le grondement se rapprocher et j’ai vu la silhouette d’une machine volante, du même genre que celle que j’avais déjà vue, avec le moulin qui tournait sur le dessus pour la tenir en l’air, et l’étoile à cinq branches rouge peinte sur le côté. En soulevant un nuage de neige, elle s’est posée sur la plage en douceur, et le grondement s’est arrêté. Dans la nuit, avec ce qui était visiblement la lumière des feux de position, nous avons toutes discerné, posée sur la neige, la machine volante, désormais silencieuse dans le noir. Le bruit d’une porte coulissante que l’on ouvre a retenti, puis la lumière d’une lampe a troué la nuit. Une voix qui m’était connue nous a alors appelées :

« Hohé du bateau, vous êtes toutes là ?

— C’est Yevguenia, elle vient nous chercher… Oui, nous sommes là ! C’est Carrie, je suis avec les autres ! Nous sommes sur le pont.

— Ne bougez pas, j’arrive. »

La petite gamine en uniforme est venue nous retrouver. Elle avait à la main une lampe qui était un cylindre d’acier avec une extrémité lumineuse par laquelle un faisceau de lumière sortait droit devant elle, quelque chose que je n’avais jamais vu. Elle était au rendez-vous, et elle avait prévu de quoi nous transporter pour nous rendre à notre invitation :

« Bonsoir, heureuse de vous retrouver, vous avez eu mon mot à ce que je vois.

— Heu… Oui… répondis-je, quelque peu décontenancée. C’est gentil de penser à nous mais… Heu… Pour le dîner, ça se passe où ? C’est utile de prendre une machine volante pour y aller ?

— Oui, car c’est dans notre base qui est… un peu plus loin, et pas sur cette île. Je préfère que vous la voyez par vous-même, parce que si je vous en parle comme ça, vous ne me croirez pas. Vous êtes prêtes ?

— Heu… Oui, oui… Nous ne manquerons pas une invitation à dîner… Nous te suivons ?

— Prenez votre temps, je vais vous installer dans l’hélicoptère… C’est le nom de la machine volante avec laquelle je suis venue. Il y a largement la place pour huit passagères, plus un velkard, cela va de soi. Venez, il y a un bon repas qui vous attends… et toutes les explications sur ce qui s’est passé sur cette île. Liandra, mon capitaine, nous dira tout cela.

— Capitaine ? nota Gisela. Cette base est donc un navire.

— D’une certaine façon, oui, répondit Yevguenia. Mais il vaut mieux le voir en vrai. Par ici je vous prie… »

La machine volante, appelée hélicoptère, avait une vaste cabine avec des sièges pour que l’on puisse s’y asseoir confortablement. Il y avait quasiment autant de place que dans une voiture de chemin de fer, et des hublots, comme sur un navire, pour voir à l’extérieur. Nous étions toutes émerveillées et Yevguenia nous a présenté les pilotes :

« Arkady et Pavel, les pilotes de l’hélicoptère. Celui-là est un Mil Mi-17, un appareil de transport que nous avons acquis parce qu’il est plus pratique que le Mi-24 que nous avons déjà quand il faut transporter du monde. Pavel, korosho, vy mojete poyti.

— Ladno, zdes' my idem. (1) »

(1) Texte russe : Pavel, c'est bon, tu peux y aller. — D'accord, on y va.

Yevguenia a fermé la porte latérale par laquelle nous étions montées à bord. Un gémissement a retenti, suivi d’un sifflement qui a augmenté en intensité, marquant le démarrage des moteurs qui assuraient sa propulsion. Puis, arrivé à ce qui était visiblement son régime de croisière, nous avons pris l’air. C’était stupéfiant de voir que nous partions vers le haut en regardant par les hublots notre navire disparaître à notre vue, pour nous retrouver dans le ciel étoilé. La lune était visible ce soir-là, et nous pouvions voir en dessous de nous ses reflets sur la mer, et le ciel étoilé tout autour de nous. C’était comme dans un rêve, mais ce n’était que le début.

La machine avançait sans effort dans le ciel, avec comme seule marque de son état de mécanique le sifflement de ses moteurs que nous pouvions entendre en cabine, fort heureusement atténué par l’insonorisation prévue dès la fabrication de cet hélicoptère. Nous étions dans les airs, découvrant le monde sous un autre angle, et profitant de ce moment pour nous extraordinaire, quand Yevguenia nous a dit que nous allions bientôt arriver :

« Regardez-bien, nous allons arriver à la base. Arkady et Pavel vont tourner autour pour que vous puissiez bien la voir.

— La base ? demanda Gisela. Nous sommes dans les airs, s’il faut se poser dessus, vous allez devoir descendre et… »

Gisela n’a pas fini sa phrase tellement elle a été stupéfaite. La base en question était quelque chose d’incroyable : une sorte de gigantesque navire en forme de feuille de chêne, que nous avons d’abord vu par la tranche en venant à ses côtés, de couleur dorée, qui avait la taille d’une petite île. L’hélicoptère est arrivé par son dessus et une trappe s’est ouverte sur son dos. Nous avons descendu dans le magnifique vaisseau des airs et nous nous sommes posées dans ce qui semblait être un endroit où des machines volantes étaient rangées. Yevguenia nous a fit que nous étions arrivées à destination :

« Bienvenue à bord de Cibola, la cité volante où j’habite avec tout son équipage. Vous avez ici notre hangar d’aviation, avec les machines que nous avons à disposition. Liandra vous fera faire le tour du propriétaire plus tard, suivez-moi. »

En descendant, j’ai vu des hommes qui étaient affairés autour de plusieurs de ces machines. J’ai reconnu l’engin à quatre hélices qui avait déjà survolé l’île, le second hélicoptère, et il y en avait d’autres. Nous avons ensuite pris une sorte de cabine qui s’est déplacée dans la cité volante, et nous a conduit à la passerelle. Cette dernière était aussi vaste que tout notre navire, et il y avait plusieurs personnes derrière des postes comportant des appareils dont je ne comprenais pas l’utilité, mais qui devaient servir pour piloter la cité. Yevguenia est allée voir une femme qui surveillait un des postes, et qui visiblement nous attendait :

« Liandra, je suis revenue avec le Mi-17, j’ai nos invitées.

— Merci Guenia, je vais m’occuper d’elles… Maintenez la position en stationnaire, il n’y a pas trop de vent et le système de contre-gravitation fonctionne correctement… Mesdemoiselles bonsoir, je m’appelle Liandra, je suis le commandant de cette cité. C’est à mon initiative que vous devez d’être ici. Et, avant, d’avoir profité de quelques extra qui vous ont facilité la vie sur l’île. Mais suivez-moi donc, il y a un dîner pour vous qui vous attend. »

Liandra est une petite femme mince qui a le teint sombre, les cheveux noirs courts et épais, et les traits particuliers des indiens d’Amérique. Elle doit avoir au plus trente ans et elle parle un anglais impeccable. J’étais tellement désorientée par tout ces miracles de la science que je voyais autour de moi que je ne savais pas par quoi commencer mes interrogations. Nous nous sommes ensuite retrouvés dans une salle à manger immense, où une table avait été dressée à notre attention. Liandra, qui avait le sens de l’hospitalité, nous a dit :

« J’ai fait préparer des plats que vous n’avez pas sur votre île pour ce dîner, je ne connais pas vos goûts, alors j’ai mélangé un peu tout. Il y a un assortiment de salades en entrée, salade verte, salade de tomates, salade d’endives aux pommes, un rôti de veau avec des pommes dauphines en plat de résistance, ainsi que des cèpes sautés et des épinards frais nature, un plateau de fromages français –ma partie préférée du repas– et un assortiment de fruits pour le dessert, avec un gâteau au chocolat et à la crème de marrons. Une recette que j’ai trouvée, je vous en dirai plus. Prenez place, nous avons toute la soirée pour nous.

— Merci de cet accueil, à en juger par la mine de mes compagnes, vous avez trouvé quelque chose qui leur parle, ai-je remercié. Et qu’est-ce qui nous vaut toute ces attentions ?

— Plusieurs choses fort humaines mademoiselle Vreethens. La plus évidente étant de porter secours à mes semblables en détresse. L’autre étant de faire preuve de solidarité entre explorateurs. Nous sommes tous ici des explorateurs, et je pense que ce genre d’occupation vous parle. Mais nous allons voir tout cela ensemble, si vous le voulez bien. »

Inutile de dire que le dîner était excellent. Il y avait du vin français, un met délicat que je n’avais jamais bu auparavant. En bonne professionnelle, Madeleine a tout de suite remarqué l’excellente qualité des plats servis. Autour du dîner, Liandra nous a expliqué l’histoire de cette cité volante, et c’était quelque chose d’extraordinaire :

« Cette cité volante est en fait un gigantesque navire capable de naviguer dans l’espace. Il a été conçu par une civilisation extraterrestre qui l’a utilisé pour explorer l’univers, et qui est passé sur Terre il y a de cela plus d’un millénaire. Ils ont découvert la civilisation Maya, en Amérique Centrale, et ont été en contact avec des gens de ce peuple, dont certains sont à bord de cette cité.

— Et ces gens-là, à quoi est-ce qu’ils ressemblent ? demanda Olga, visiblement inquiète. Est-ce que vous êtes comme eux ?

— Non, je suis une indienne Anasazi qu’ils ont pris à bord de ce navire quand mon peuple a dû quitter ses terres à cause de la sécheresse, il y a de cela huit cent ans. Leur aspect n’est pas du tout repoussant, mais ils préfèrent ne pas se montrer par choix personnel. Ils ont la possibilité d’envoyer des sortes de machines à forme humaine pour explorer notre monde, afin de ne pas être repérés. Si nous sommes à bord d’un de leurs navires, c’est suite à un problème qu’ils ont eu avec le système de propulsion spatiale de cet engin.

— Je suppose que ça doit être une machinerie particulière, commenta Gisela. Et loin de leur monde, ils n’ont pas pu réparer ce système ?

— Ils y sont arrivés, répondit Liandra, mais ils ont laissé derrière eux des pièces défectueuses. Vous en avez déjà vu, et je vais vous en montrer une, qui est inerte. »

Liandra avait pris avec elle un sac à main dont elle a sorti un objet dont nous avions déjà vu un exemplaire : un cube en métal doré, tout lisse, d’une vingtaine de centimètres de côté. Liandra nous a expliqué du mieux qu’elle pouvait ce qu’il en était :

« C’est un appareil qui sert à plier l’espace pour faire avancer ce navire d’une étoile à une autre, pour résumer sommairement sa fonction. C’est un matériel très fiable et très efficace, mais qui peut se dérégler en cas de problèmes spatiaux. L’équipage de ce navire, en venant sur Terre, a subi une tempête solaire à l’arrivée. Cette tempête a déréglé les cubes qui assuraient la propulsion sur ce navire, et ils ont été obligés d’en fabriquer d’autres pour rentrer chez eux. Malheureusement, il s’est passé un phénomène compliqué sur ce navire, et ils ont été obligés de le laisser sur Terre dans un endroit que l’on appelle aujourd’hui l’état de l’Idaho. En résumé, ce navire avait tendance à se déplacer par lui-même autant dans le temps que dans l’espace, à cause d’un champ de force fabriqué par les cubes défectueux, et il ne pouvait pas être utilisé en l’état.

— Et, ces cubes, demanda Irene. Comment se sont-ils retrouvés dans les mains des gens de notre planète ? L’équipage de ce vaisseau les a vendus pour vivre sur Terre ?

— Pas vraiment, un second vaisseau composait l’expédition, et il a ramené tout le monde sur la planète dont sont originaires ces gens, détailla Liandra. Ce vaisseau aurait du être ramené sur sa planète d’origine par une expédition de secours, mais comme il se déplaçait de lui-même dans le temps et l’espace à cause des avaries qu’il avait subi, il n’a pas pu être récupéré par les gens qui l’ont construit. C’est une expédition spatiale qui l’a retrouvé à la dérive dans l’espace. Les cubes défectueux avaient tous été stockés dans un endroit sûr, mais, eux aussi, ils ont dérivé dans le temps et l’espace, et sont tombés dans les mains de gens qui, à différentes époques, et dans différents pays, les ont récupérés et traités comme des biens précieux. L’un d’entre eux est retourné chez les mayas vers 700 de l’ère chrétienne, et il a ensuite été récupéré par les conquistadores. C’est le fameux cube de Campeche, qui est actuellement propriété de l’Université de New York.

— Et il y en a beaucoup de ces engins ? demanda Madeleine, intéressée. Je suppose qu’il n’en faut pas qu’un pour faire voler un engin pareil.

— Un bon millier, poursuivit Liandra. Sur ce navire, la moitié avaient été démontés pour remplacement avant que le navire ne dérive dans le temps et l’espace. Ce sont ces cubes que nous cherchons, nous aussi, à travers le temps et l’espace.

— Simple question, dit Franny, fascinée. Si ce navire ne peut pas être dirigé parce qu’il se déplace de lui-même, vous faites comment pour l’utiliser ?

— Ce navire s’est, si j’ose dire, stabilisé par lui-même avant d’être retrouvé par la première expédition terrienne qui a pu y mettre la main dessus. Ensuite, nous avons modifié certains appareils, et nous nous guidons avec l’énergie des cubes restants pour aller les chercher au bon endroit et à la bonne époque. C’est ainsi que nous sommes ici, dans le Pacifique Sud, en juillet 1902.

— Et vous en faites quoi des cubes que vous retrouvez ? demanda Sandra.

— Simple : nous les neutralisons avec des appareils destinés à cet usage, et ils deviennent aussi inertes et inoffensifs que celui-là. Leur propriétaire ne s’aperçoit de rien, et nous pouvons repartir. Vous vous doutez bien que c’est l’un d’entre eux qui nous a amenés ici, le même que celui que la baronne Burgess et mademoiselle Rantzler cherchaient, dans l’espoir de faire fortune… »

C’était comme vivre un roman de Jules Verne en vrai, a dit plus tard Olga au sujet de cette soirée. Et je lui donne raison. Un serveur nous a apporté le rôti, très bien cuit selon Madeleine, et nous avons tous attendu la suite de cet extraordinaire récit. Liandra sait aussi bien ménager ses effets que mettre en valeur la bonne cuisine, deux de ses plus grands talents. Mais voyons maintenant la suite…

Les pommes dauphines étaient un tel délice qu'il n'en restait plus une quand nous avons abordé le plateau de fromage, après avoir fait un sort au rôti de veau par la même occasion. Et le récit de la fabuleuse ville volante dans laquelle nous étions nous captivait toutes. Après avoir resservi un verre de vin de Bordeaux à celles qui étaient assez âgées pour en profiter, Liandra a poursuivi le récit de la vie de Cibola :

« Nous sommes ici parce que nous avons pu retrouver le cube qui avait été transporté par le San Fernando, et qui a été enterré sur une plage non loin d'ici, avec tout le trésor de ce navire. Nous avions réussi à capter son signal auparavant, mais il nous a fallu faire des recherches aériennes pour le localiser. C'est pour cela que nous avons pris le plateau au nord de l'île, pour y faire décoller notre principal véhicule de recherche, le B-29 Stunning Peggy. Nous nous sommes installés peu de temps avant que vous ne fassiez naufrage sur cette île de la Mano Negra.

— Et vous avez trouvé votre cube ? demanda Charlene, qui n'avait rien raté du récit. Vous devez l'avoir ici, non ?

— Mmmmm, patience, tempéra Liandra, avec un air mystérieux. Nous nous sommes aperçus de votre présence quand un de nos vols de reconnaissance a vu votre précédent navire réduit à l'état d'épave dans la baie de l'ouest de l'île. Envoyée en reconnaissance, Yevguenia a pu faire état du nombre et de la bonne santé de vous toutes. À cette époque, plusieurs options se présentaient à nous : nous faire connaître tout de suite, et vous déposer discrètement à Valparaiso sans rien dire sur nos intentions, ni trop montrer notre technologie, nous présenter à vous comme aujourd'hui, en vous disant tout, ou ne rien faire.

— Et qu'est-ce qui a décidé votre choix ? demanda Franny. Vu notre état d'esprit de l'époque, je ne pense pas que nous aurions bien vu d'être directement amenées à Valparaiso sans plus de cérémonie.

— Un peu de recherche sur votre navire, et l'observation discrète par Yevguenia, répondit Liandra. La première option était difficile à mettre en œuvre, tout simplement parce que nous n'avons pas de véhicule comparable au navire que vous avez construit. Débarquer de but en blanc avec un de nos hélicoptères aurait été peu discret, et aurait suscité une publicité que nous ne souhaitons pas. Pour nous faire connaître en tant que tels, ce n'était pas possible non plus, vous étiez de parfaites inconnues pour nous, avec des réactions imprévisibles. Quand nous avons vu toute l'énergie, et l'ingéniosité que vous avez déployé pour vous installer sur cette île, nous avons laissé passer le temps, en décidant de vous contacter le jour où vous seriez prêtes pour accepter notre invitation.

— Et, en attendant, la caisse bleue avec des fournitures, l'aide pendant la guerre des sudistes, c'était vous.

— Tout à fait Carolyn, poursuivit Liandra. Yevguenia a liquidé quelques nuisibles grâce à son expérience du combat et à quelques fournitures militaires bien choisies, j'ai réussi à envoyer un médecin à temps, avec tout l'équipement nécessaire, pour sauver la vie de Charlene. Et, finalement, maintenant que vous êtes prêtes, j'ai décidé de vous inviter pour vous poser une question de confiance à toutes.

— Allez-y, nous écoutons, ai-je dit.

— Voilà, c'est très simple, mais cela demande quelques explications nous concernant. »

Liandra marqua une pause, puis elle nous dit :

« Nous avons de nombreux spécialistes de l'exploration à bord, ainsi que du matériel fort utile, mais il nous manque quelque chose : des gens de mer capables de mener des explorations avec un navire, de façon autonome, et avec la connaissance intime de ce métier. De ce fait, au vu de vos capacités, je vous demande tout simplement : est-ce que vous voulez vous joindre à nous ? »

C'était la soirée des situations étonnantes, et une telle proposition nous a toutes soufflées. Consciente du caractère surprenant de sa proposition, Liandra nous a dit :

« Bien sûr, rien ne presse, et je vous invite à en discuter entre vous avant de prendre votre décision. Vous garderez votre navire, et vous êtes libre de votre réponse. Dans l'immédiat, qu'est-ce que vous comptez faire ?

— Eh bien, expliqua Gisela, dans un premier temps, remonter vers Valparaiso au printemps, quand le temps sera meilleur. Et après, nous n'avons pas de projets.

— Je vous propose que l'on en reparle à Valparaiso, je viendrai vous voir en personne au port, proposa Liandra. Après, vous me donnerez votre réponse à ce moment-là. Je vous propose l'aventure de votre vie, et une véritable carrière dans l'exploration, en compagnie de gens aussi volontaires et déterminés qu'Yevguenia, qui vous apprécie beaucoup. Pour le reste, c'est à vous de voir, je n'ai pas à vous forcer la main. »

Nous sommes passées au dessert puis nous avons été ramenée dans la vaste soute où plusieurs machines volantes, appelées avions, étaient rangées. Liandra nous a expliqué que ses équipes s'en servaient en fonction des besoins d'exploration. Le B-29 avait beaucoup servi pour chercher le cube du San Fernando, du fait qu'il peut rester en l'air quasiment une journée entière, tout en emportant une cargaison conséquente. Liandra nous a montré deux autres avions, plus petit, dans lesquels un seul homme pouvait tenir, et qui n'avaient pas d'hélices pour leur propulsion. C'étaient ces avions qui avaient coulé le steamer des sudistes de Greenstayne :

« Ce sont des Super-Étendards de l'aviation irakienne, et nous les avons récupérés avec leurs pilotes. Ces engins peuvent tirer des missiles anti-navires, comme celui que vous avez là. »

Liandra nous a montré un énorme cylindre gris, d'environ cinq mètres de long, avec des ailettes en croix fixées à son quart arrière. C'était la cause de la mystérieuse explosion du steamer néo-sudiste. Et, à l'explication de ses capacités, il y avait de quoi être étonné :

« Cet engin peut toucher une cible située à vingt milles nautiques de son point de lancement, et il est tiré depuis les airs par un de ces Super-Étendards, détailla Liandra. Quand Yevguenia nous a dit que la situation tournait au vinaigre pour vous toutes, nous avons envoyé un de ces avions avec un missile de ce type, et l'équilibre des forces a été rétabli.

— J'ai vu le résultat, c'est impressionnant, commenta sobrement Gisela. Et vous en avez beaucoup des surprises dans ce genre ?

— Oui, mais toutes les autres sont pacifiques, répondit Liandra. Après, c'est à vous de choisir si vous souhaitez ou pas les découvrir. Pour le moment, nous allons vous ramener à votre navire. Nous nous retrouverons à Valparaiso pour en parler, c'est promis… Ah, tant que j'y pense, pour répondre à la question de Charlene, le cube du San Fernando, nous savons où il est, mais nous ne sommes pas encore allé le chercher nous-mêmes. Nous réfléchissons au moyen de le récupérer, et nous vous tiendrons au courant… »

Nous sommes ensuite rentrées à notre navire avec l'hélicoptère de transport mis à notre disposition par Liandra. C'était vraiment un moment magique, et j'étais trop secouée pour penser à quoi que ce soit. Pendant le vol de retour, Sandra et Charlene étaient aux hublots en train de tenter de voir quelque chose dans le paysage nocturne, Franny, Irene et Gisela se faisaient expliquer les instruments de bord par les deux pilotes, Madeleine détaillait avec attention une pile de livres que Liandra lui avait donnés, et Olga discutait dur, et en russe, avec Yevguenia. Finalement, nous avons été déposées à notre point de départ, et l'hélicoptère a disparu dans le ciel nocturne comme il était venu, comme dans un rêve.

L'expérience était tellement intense que nous n'y avons pas fait allusion les unes les autres pendant une bonne semaine. Nous nous sommes surprises à plusieurs reprises à regarder le ciel, au cas où une de ces machines volantes ferait une apparition, et nous avions toutes une certaine nostalgie de ce moment magique. Un soir, alors qu'une tempête de neige faisait rage à l'extérieur, nous avons pris le temps de discuter autour de la table du carré de ce que nous comptions faire envers Liandra et son navire volant extraordinaire :

« Je pense que vous avez toutes besoin de mettre les choses au clair concernant Cibola et Liandra, ai-je dit. Nous avons vu des choses extraordinaires, mais réelles, et Liandra nous a invité à la rejoindre. Quel que soit notre choix, cela va entraîner un changement de vie radical pour nous toutes. Les filles, chacune d'entre vous, je ne connais pas encore vos choix, mais cela me ferait mal de devoir vous quitter. Nous formons une belle équipe, et ce serait dommage de nous séparer. Ce que Liandra a bien compris. Je pense qu'il va falloir se décider avant Valparaiso pour savoir si nous suivons Liandra et son équipe ou pas.

— Je vais me faire l'avocate du diable, en imaginant que nous ne suivons pas Liandra, posa Madeleine. Nous arrivons à Valparaiso, et après ? Il nous faudra vivre d'un travail quelconque, et bien que nos talents soient développés, cela ne sera pas facile pour nous. Sans compter que nous devrons sûrement nous séparer, ce qui me ferait autant mal à moi qu'à toi, Carrie.

— C'est aussi ce que je ne veux pas vivre, commenta Irene. J'ai enfin une vraie famille grâce à vous toutes, pas des aristocrates décadents nostalgiques d'un passé révolu. Et je peux vous dire que je ne veux surtout pas revenir en arrière.

— Je peux toujours trouver du travail comme marin, mais retrouver un équipage comme celui que nous formons, c'est impensable, reprit Gisela. Et nous n'avons aucun projet après notre arrivée à Valparaiso.

— D'un autre côté, Liandra veut que l'on se joigne à elle pour faire ce que nous avons réussi de mieux à ce jour : naviguer ensemble, pointa Franny. Je ne sais pas pour vous, mais ce qu'elle nous propose, c'est une vie d'exploration, de découvertes, d'aventures ! Beaucoup de gens seraient prêts à faire tous les sacrifices possibles pour avoir ne fût-ce qu'un dixième de ce qui nous est offert sur un plateau par Liandra. Franchement, je ne sais pas pour vous, mais moi, je n'hésite pas à la suivre. Mais je ne veux pas vous perdre.

— J'ai trop pris l'habitude de vivre avec vous pour vous laisser tomber, et ça me ferait mal de partir seule avec Liandra, même si c'est ce que je veux le plus, commenta Olga. Comme le disent les juifs dans mon pays, nous sommes comme un shtetl toutes les huit.

— Un quoi ?

— Un shtetl Gisela. C'est le nom que les juifs donnent à leurs villages traditionnels en Ukraine ou en Russie, expliqua Olga. C'est un peu ce que nous sommes devenues depuis que nous avons fait naufrage sur cette île.

— Comme il nous faut l'avis de tout le monde, Sandra et Charlene ont aussi leur mot à dire, repris-je. Vous aussi, vous êtes concernées, et personne ici ne vous confiera à qui que ce soit d'autre. Si nous partons avec Liandra, est-ce que vous nous suivrez ?

— Oui ! Mais seulement si Charlene vient avec moi.

— Pas question que je quitte Sandra, elle est devenue ma petite sœur, et vous toutes, nos mamans. Alors, on va chez Liandra, sur son navire volant ?

— Bien, je pense qu'on peut voter maintenant, dis-je. Personne ne s'oppose à ce qu'on prenne la décision aux voix maintenant ?… Bien, qui est pour que l'on aille toutes les huit sur Cibola, avec Liandra et son équipage ? »

Unanimité.

Sincèrement, Je m'attendais à un choix pareil, et j'étais ravie de voir que nous avions toutes fait le même, sans la moindre hésitation. Maintenant, notre départ de l'île ne signifiait pas seulement quitter cet endroit, mais, surtout aller ailleurs. Et pas pour n'importe quoi, pour une vie d'aventures. Un rêve pour de nombreuses jeunes filles, mais une réalité proche pour nous.

Le lendemain, alors que la tempête de neige faisait rage, Gisela nous a expliqué quelle route nous allions prendre pour remonter à Valparaiso. Sur la carte, elle nous a montré notre futur voyage le long des côtes du Chili. C'était une promenade qu'elle souhaitait tranquille, avec, comme difficulté, le temps, très variable au printemps. Pour minimiser les difficultés, elle avait choisi un mode de navigation plutôt sûr :

« Comme il vaut mieux être lent que mort, nous passerons au large des côtes, et nous nous arrêterons pour la nuit sur une plage, ou pour plusieurs jours si le temps est trop mauvais pour naviguer. Nous avons largement ce qu'il faut comme vivres pour ne pas avoir besoin d'en reprendre en montant vers Valparaiso, inutile de faire une course de vitesse. Avant Chiloe, nous avons des îles désertes où faire escale. J'ai repéré l'île de Guamblin, ici, où nous pourrons passer une nuit.

— Et nous sommes à quelle distance de cette île ? demanda Franny, intéressée.

— Cinq à six jours de navigation, au pire une semaine. Il y a un port important, celui de Castro, où nous pourrons faire escale et éventuellement acheter quelques affaires avant de continuer sur Valparaiso. La difficulté avant Chiloe, ce sera de trouver une plage pour s'y installer. Les côtes sont très découpées, et il n'y a pas toujours de quoi se mettre à terre. Par contre, nous avons de nombreuses baies abritées de vents du large, comme ports naturels, ça sera intéressant.

— Et au nord de Chiloe ? demanda Irene. Je vois que la côte est d'un seul tenant, et qu'il y a des ports. Tu estimes la durée de navigation à combien de jours ?

— Dix à quinze, tout dépendra du temps. Passé le nord de Chiloe, nous quittons les latitudes où le temps est toujours instable, et peux dégénérer rapidement en tempête, quelle que soit la saison. La navigation sera plus facile, il nous faudra garder la côte sur tribord, et la suivre jusqu'à Valparaiso. Nous avons Valdivia et Talcahuano comme escales avant Valparaiso, chacune à environ un des tiers du parcours. Nous y relâcherons, ça nous permettra de faire facilement de l'eau, et d'éventuellement nous réapprovisionner.

— Et une fois à Valparaiso, nous nous installons où ? demanda Madeleine. Sans vouloir jouer les rabat-joie, un port, ce n'est pas un lieu de villégiature calme.

— J'y ai pensé, il y a des plages pas loin de la ville, sur toute la côte qui s'étend vers l'est à parti du port. Nous nous installerons sur une de ces plages, dans un endroit calme. Il y a un chemin de fer qui dessert le bord de mer, nous pourrons le prendre pour nous rendre en ville. Je connais Valparaiso, c'est une escale où je suis passée plusieurs fois dans ma carrière de marin. »

Trois jours plus tard, la tempête s'est calmée, et je suis retournée à la grotte en compagnie de Charlene, Willy, et Olga, pour prendre quelques provisions. Madeleine voulait nous refaire des lentilles, vu le grand succès de ce légume sec dans notre équipage, et il n'y en avait plus dans notre navire. Avec une liste de quelques autres vivres à ramener, nous nous sommes rendues à la grotte tous les quatre, dans la neige, sous un froid vif. Placide, Willy remorquait sa charrette habituelle, d'un pas sûr, en nous suivant sans prendre de retard. En chemin, Olga m'a dit :

« J'ai le même temps chez moi en Ukraine en cette saison, mais il y a plus de neige, et il fait plus froid.

— Qu'est-ce que ça doit être ! ai-je répondu. Je n'ai pas l'habitude, le veld, c'est nettement plus chaud que ça !

— Comme le dit mon petit cousin Nestya, il n'y a que s'il fait chaud en hiver que c'est inquiétant. Avec notre navire, nous avons presque le confort slave à domicile. Tu sais ce qui me manque le plus ?

— Un lot de foulards pour qu'on ne te voie pas tout le temps avec les trois mêmes sur la tête ? pointa malicieusement Charlene.

— Si tu veux m'en payer, tu es la bienvenue, répondit Olga. Non, ce qui me manque le plus, c'est un vrai samovar, pour avoir du thé chaud toute la journée. J'en ai parlé à Yevguenia quand nous sommes rentrées ici, et c'est l'une des choses qui me manque le plus ici. Bon, Charlene, tu mets la charrette de Willy le dos à la porte, nous allons la remplir directement depuis la réserve.

— Olga, on fait la chaîne ? Je reste sur le seuil, Charlene se met à la charrette et tu prends les affaires à l'intérieur. C'est toi qui a la liste de Madeleine.

— Laisse la porte bien ouverte, ça fera rentrer la lumière. Bien, les tonneaux de légumes secs sont tous rangés ici et… Boljémoï ! »

Posé bien en évidence, cet ustensile typiquement russe qu'est le samovar, un ensemble de récipients dans lesquels, grâce à un brûleur à braises ou charbon situé au centre de l'appareil, le réservoir d'eau qui l'entoure et la petite théière posée au sommet de l'appareil peuvent garder au chaud pendant une journée entière du thé concentré, ainsi que l'eau destinée à le diluer pour qu'il soit buvable, était posé sur un de nos tonneaux de vivres, avec un mot gentil d'Yevguenia à l'attention d'Olga. Voyant l'appareil inattendu déposé ici à notre intention, Charlene a demandé :

« Olga, c'étaient quoi les autres choses qui te manquaient, et dont tu as parlé à Yevguenia ?

— Pas des foulards si tu veux savoir, répondit Olga d'un ton acide.

— C'est bien dommage… » ai-je conclu.

Olga m'a boudée pendant quelques instants mais la joie d'avoir enfin un samovar a vite dépassé nos remarques sur ses sempiternels trois foulards. Et moi, ce qui me manquait, c'était d'avoir de quoi coudre. J'avais la machine mais pas le fil et le tissu. Et pas seulement pour offrir plus de foulards à Olga…

Après notre visite dans la fabuleuse cité des nuages, la vie a repris tranquillement dans notre navire sur la plage. Pendant ce mois d’août 1902, outre une série de tempêtes de neige digne de la Russie, dixit Olga, nous avons essentiellement vécu à l’intérieur, ne sortant que pour aller nous réapprovisionner en eau et en vivres à la grotte. Nous n’avons pas été oisives pour autant, surtout les petites. Avec la masse de roseaux qu’elles nous avaient fait moissonner, Sandra et Charlene ont fabriqué un énorme panier à chien pour Willy.

Notre animal de trait préféré avait droit jusque là à un matelas et une couverture pour dormir, articles qui ont ensuite servi de fond à un superbe panier en osier à sa taille, qu’il a tout de suite adoré. Vu le climat, il restait à l’intérieur à dormir la plupart du temps, pendant que Charlene et Sandra s’activaient avec une autre de leur activité : la bijouterie. Avec les douilles qu’elles avaient récupéré, elles avaient pris l’initiative de faire divers bijoux, et de nous les proposer. Leur premières productions étaient prêtes à la mi-août, par une froide journée d’hiver où, pour changer, il neigeait. Après qu’Olga ait dégagé la table du carré après avoir préparé le pain de la journée, elles nous ont montré ce qu’elles avaient fait :

« Les formes et les découpes, c’est Sandra qui en a eu l’idée, nous expliqua Charlene. Nous avons fait un collier, des boucles d’oreilles, un bracelet et une bague.

— Le bracelet, ça n’a pas été évident à fabriquer, parce qu’il a fallu assembler plusieurs petites pièces ensemble, et nous avons eu du mal à tout faire tenir, détailla Sandra. Nous avons fini nos premiers bijoux, si ça vous plaît, c’est pour vous. »

En toute franchise, je ne me suis jamais intéressée à la bijouterie, mais voir de bêtes douilles de laiton transformées en magnifiques objets par nos benjamines, cela m’a enchantée. Avec une habileté et un goût indiscutables, Sandra et Charlene ont produit de magnifiques bijoux, et le plus dur a été de se les répartir entre nous. Irene, qui est la seule à avoir des boucles d’oreille, a pris la paire, Gisela et Olga ont tiré au sort pour savoir laquelle des deux aurait le collier (Gisela a gagné), Franny et Madeleine se sont partagées la bague en attendant que les petites en fabriquent une deuxième, et j’ai pris le bracelet, Olga ayant accepté d’attendre qu’un second exemplaire soit fabriqué à son attention.

Cette activité créatrice de nos benjamines nous a incitées à bien faire attention à récupérer les douilles de nos cartouches lors de nos parties de chasse à leur attention. Ainsi, le stock de charcuterie baissant, nous avons décidé de monter une partie de chasse pour renouveler notre stock de viande dès que le temps serait suffisamment calme pour nous permettre de sortir. Fin août, la série de tempêtes s’est calmée, et nous avons eu une période avec un temps gris, mais calme, qui augurait d’une amélioration du temps. Gisela, qui suivait les sautes d’humeur des cieux avec son baromètre, nous a indiqué un beau matin que le temps allait se mettre au beau sous peu :

« J’ai une montée du mercure lente mais significative et continue depuis trois jours, nous avons une période de beau temps en approche. Il va falloir en profiter pour partir à la chasse.

— Voire couper un peu de bois, signala Franny. Nous avons fini de brûler les chutes de bois dans le petit poêle, et nous avons bien vidé la soute.

— Il en reste encode un bon tiers à brûler, tempéra Irene. Même avec un temps aussi pourri que celui que l’on a, nous en avons jusqu’à fin septembre. Le printemps sera arrivé, et il sera temps, à ce moment-là, d’aller en couper. Sachant que ça sera la période idéale pour partir.

— Moment mal ! coupa Gisela. Le printemps est souvent long à s’installer à ces latitudes, et je m’attends plus à ce que nous ne puissions partir en toute sécurité que pendant la seconde quinzaine d’octobre. Mais ça ne change rien pour le bois, il vaut mieux attendre le printemps, et avoir les chevaux de libres pour pouvoir amener une cargaison suffisante au navire, si nécessaire.

— Au fait, demanda Madeleine, les chevaux, ils s’en sortent avec le climat qu’il y a ?

— Ils sont en forme, je les ai vus avant-hier dans le hangar, quand nous sommes allés chercher de l’eau à la grotte, dit Charlene. Ils sont en forme et ils passent bien l’hiver. Bien qu’ils n’aient pas adopté les algues qu’on leur a proposé, ils ont trouvé de quoi manger avec les herbes longues des dunes.

— Bon, je propose que l’on parte à la chasse demain matin, si le temps se maintient. Nous prendrons Willy et la charrette pour ramener les porcs. Maddy, Olga, il vous en faut combien ?

— Deux gros, ça suffira, répondit Madeleine. Après, nous aurons largement ce qu’il nous faut pour avoir de la viande jusqu’à Valparaiso. »

Nous avons eu de la chance le lendemain, le temps s’est dégagé complètement. Nous sommes parties vers le sud de l’île pour la chasse au porc sauvage en petit équipage, Franny, Irene, Gisela, les petites, Willy et moi. Avec le temps glacial et la neige, les porcs étaient assez faciles à repérer. Mais comme nous avions déjà mangé les plus idiots d’entre eux, les survivants nous ont donné du fil à retordre. Et nous n’avons pas eu de trop de toute la journée pour en abattre deux.

Comme nous avions encore du temps devant nous avant le coucher du soleil, nous sommes rentrées par la plage de l’ouest plutôt que de prendre notre chemin habituel par la rive ouest du lac. Avec le pâle soleil d’hiver qui éclairait les lieux de sa lumière orangée de fin d’après-midi, le paysage était magnifique. Les dunes et la plage de sable était couverts de neige, et la mer était calme, après une longue période de tempête. De temps à autre, un arbre mort, jeté sur le rivage par la tempête, gisait sur l’estran. Avec son sens pratique habituel, Franny nous a fait remarquer :

« Il y en a plusieurs comme ça pas loin du navire, si nous manquons de bois, nous pourrons aller en découper deux ou trois.

— Compte tenu de ce que nous a dit Gisela, je pense qu’une cargaison de bois supplémentaire ne sera pas de trop, surtout si nous voulons éviter de toucher au charbon avant de quitte l’île, ai-je répondu. Mi-septembre, nous rassemblerons les chevaux, et nous partirons pour une coupe dans le sud de l’île. Ce sera notre dernière réserve de bois… Qu’est-ce qu’elle fait, Sandra ? »

La plus jeune de nous toutes avait trouvé quelque chose d'intéressant sur la plage, et elle en avait ramené tout un sac. C'était quelque chose de très intéressant pour améliorer l'ordinaire, et son initiative promettait de délicieuses suites. Elle nous a montré sa récolte, et il y avait de quoi faire un bon repas :

« Regardez, ce sont des crabes, il y en a plein dans les environs, j'en ai ramassés un pour chacune d'entre nous pour ce soir. Madeleine n'a plus qu'à les faire cuire.

— Excellente idée ! commenta Franny, enthousiaste. Cela lui évitera d'ouvrir la boite de corned beef qu'elle avait prévu. Avec les pommes de terre d'Olga, ils seront délicieux.

— Un peu dommage que nous n'ayons pas de la mayonnaise pour aller avec, mais pour avoir des œufs sur cette île, il faut se battre avec les goélands, dit Irene. Je pense que Madeleine aura à cœur d'exercer ses talents de pâtissière après notre première escale.

— Moi, c'est une bonne omelette qui me manque, dit Franny. Sans enlever le moindre mérite à Maddy, qui fait des miracles avec le peu qu'on a en variété, ce plat est celui qui me manque le plus. Et toi Carrie ?

— Un bon steak de viande de bœuf… Je me payerai ça à notre première escale… C'est vrai que nous ne mourrons pas de faim grâce à notre travail, et que la nourriture est loin d'être monotone, Maddy faisant des prodiges, mais il y a quand même des choses qui nous manquent.

— Moi, c'est un gâteau de carottes, renchérit Charlene. Mes parents en faisaient avec de la mélasse et des raisins secs.

— Tu en feras un assez grand pour nous toutes ! répondit Sandra. J'aimerai bien y goûter à ta recette, depuis le temps que tu en parles !

— Je ne sais pas pour vous, mais cette île va me manquer, commenta Irene. C'est quelque peu paradoxal, nous avons été jetées sur cette terre par une tempête, sans être maîtresses de notre sort, et maintenant que nous avons la possibilité de quitter ces lieux, ils vont me manquer.

— Les paradoxes de l'être humain Irene, répondis-je. D'autant plus que cet endroit est loin d'être hideux et désespérant, et que nous y avons donné le meilleur de nous-mêmes… »

Le soir même, les crabes de Sandra ont été accueillis avec joie par tout l'équipage, et Madeleine en a fait un plat délicieux, bien que sans mayonnaise. Le lendemain, le temps se maintenant au beau et la mer étant calme, je suis partie sur notre annexe, fabriquée par Franny à partir des deux chaloupes endommagées, à quelques encablures du rivage pour une partie de pêche en compagnie de Sandra et Charlene. C'était plus une occasion de tester l'embarcation que l'obligation de pêcher quelque chose.

Toutefois, la chance nous a souri et, après deux bonnes heures sans la moindre touche, nous avons ramené une morue du pacifique qui devait bien faire quinze kilos. Comme nous n'avions pas mangé de poisson de mer depuis l'automne, c'était une idée de repas qui a été la bienvenue, et Madeleine a tout de suite trouvé comment la valoriser, quand nous la lui avons présentée à notre retour de pêche :

« Celle-là, je vais vous la faire en brandade, avec les pommes de terre d'Olga. Avec un peu de piment, et un zeste d'huile d'olive, ça sera un excellent repas, et nous aurons des restes pour trois ou quatre jours… Sinon, Carrie, l'annexe, elle était comment ?

— C'est une réussite de plus à l'actif de Franny. Légère, maniable, stable et spacieuse, tout ce dont nous avons besoin. Les petites ont pu la faire avancer sans efforts à la rame, une de chaque bord. Elle vaut largement le travail que Franny a mis dedans.

— Mmmm, belle prise, commenta Gisela en découvrant le poisson. Excusez-moi de vous solliciter maintenant, mais Irene cherche un nom pour notre navire. Si tu as une idée, tu peux la lui soumettre en l'écrivant sur un bout de papier, elle compte en parler ce soir.

— Là, je n'ai pas d'idées à ce sujet, tu me prends au dépourvu, répondis-je. C'est vraiment pressé ?

— Pas forcément, s'il n'y a pas assez d'idées, elle reportera le débat à un autre jour. Tu peux me voir pour ça, je centralise les idées. »

Nous avions été tellement prises par les besoins de l'immédiat que l'idée même de donner un nom à notre navire ne nous avait pas effleurées. Irene avait raison, c'était vrai que notre bâtiment était anonyme, et qu'il était dommage de ne pas le baptiser. Surtout que c'était une tradition maritime importante, dixit Gisela.

Le soir même, les propositions ont afflué autour de la table, avec des idées intéressantes. Tout le monde avait participé, et Irene avait rassemblé les idées pour les soumettre au vote. Les motifs d'inspiration étaient multiples, et il y en avait pour tous les goûts. Irene a soumis les contributions à l'assemblée, dans l'ordre dans lequel elle les a sorties de la boîte de thé vide qui avait servi à les recueillir pendant la journée :

« Tout d'abord, merci à vous toutes pour votre participation, je ne pensais pas que tout le monde s'y mettrait aussi rapidement… Première contribution, un nom un peu long, La Nef des Emmerdeuses… Chérie, je reconnais ton style…

— C'est plus pour participer qu'autre chose, répondit Madeleine, c'est un peu la description de ce que nous sommes, d'une certaine façon.

— Sans vouloir être rabat-joie, ou prêcher pour ma paroisse, c'est un peu trop long à peindre sur le tableau arrière comme nom, objecta Franny. Je pense que quelque chose de plus court serait mieux. Et plus facile à retenir pour nous toutes.

— J'ai une autre idée ici qui prend en compte ton objection Franny, reprit Irene. C'est un simple mot : Orange. Carrie, c'est ton écriture, peux-tu nous expliquer ton choix ?

— C'est le nom de la plus grande rivière du sud de l'Afrique. Elle traverse l'état libre d'Orange et et la Colonie du Cap. Comme c'est aussi un fruit et une couleur, j'ai pensé que ça serait bien pour notre navire.

— Ça a le mérite d'être court et facile à retenir, critiqua Olga, mais je trouve que c'est un peu trop ordinaire comme nom.

— J'ai ici quelque chose de plus original, et je pense que ça vient de toi Olga : Gefilte Fish. Tu peux nous expliquer ce que c'est ?

— Vous connaissez, je vous en ai déjà fait. C'est un plat juif que mes patrons partageaient avec moi le vendredi soir avant d'aller à la synagogue, je vous en ferais un jour, et je pense que ça te plaira, Irene. C'est une carpe avec une farce composée de pain azyme, de raifort, d'oignons frits, le tout mélangé à la chair du poisson. On y rajoute un bouillon fait avec la tête du poisson et un mélange de céleri, de carottes et d'oignons.

— Olga, sans vouloir être grossière, est-ce que ça t'arrive parfois de penser avec autre chose que ton estomac ? pointa malicieusement Madeleine. Pour un bateau-restaurant, ça serait idéal, surtout dans le genre kasher, mais je me vois mal naviguer à bord d'un bâtiment portant ce nom.

— Penser avec mon estomac, tu en as de bonnes ! protesta Olga, vexée. C'est mon métier, cuisinière et boulangère ! D'ailleurs, c'est laquelle de nous deux dont les premiers mots qu'elle a su dire en anglais ont été “j'ai faim” ?

— C'est pas moi qui ai dit de Willy qu'il ressemblait à un ponchik (2) raté… répondit Madeleine, agacée.

(2) Beignet à la confiture traditionnel russe, ukrainien et polonais, appelé Paczki dans ce dernier pays.

— C'est pas de moi, c'est de Yevguenia, protesta Olga. Elle avait vu un velkard avant de voir Willy, et il lui a fait penser à un ponchik raté !

— C'est pas un peu fini vous deux ? gronda Irene. De vraies gamines quand elle s'y mettent… Proposition suivante, en allemand, le Fliegende Insulaner. Ça a le mérite de l'originalité, mais je ne garantis pas la prononciation.

— Cela se traduit par L'Insulaire Volant, précisa Gisela. C'est ce qui m'est venu comme idée.

— Pourquoi pas… répondit Irene, visiblement peu enthousiaste. Dans le genre langue autre que l'anglais, j'ai ma proposition en latin, le Non Sequitur. J'ai pensé que ça sonnait bien, le terme signifiant “qui ne suit pas ses promesses”. Un peu comme nous avec la société…

— C'est un peu mal placé pour le navire, contesta Gisela. Contrairement à ce nom, il suit ses promesses : il navigue bien et il est un lieu d'habitation confortable.

— Je reconnais que ce n'est pas ce qu'il y a de mieux… répondit Irene. Proposition suivante, Saint Brendan, c'est ton écriture Franny, si tu peux nous expliquer qui est ce monsieur.

— C'est un explorateur irlandais du début du moyen-âge qui aurait découvert une île mythique au milieu de l'océan Atlantique, détailla Franny. Il y a toute une légende autour de de saint en Irlande, surtout parmi les marins.

— C'est pas mal comme idée, répondit Madeleine. Après tout, c'est aussi une histoire de navigation et d'île mystérieuse, comme la nôtre.

— Ça me plaît bien aussi, repris-je. Irene, est-ce qu'il y a d'autres proposition ?

— Une proposition commune de nos deux benjamines, Sandra et Charlene, un nom visiblement maori, Wharenui. Sandra, est-ce que tu peux nous expliquer ce que c'est ?

— Bien sûr. C'est le nom de la maison commune des tribus maori, celle où toutes les affaires de la tribu se règlent, où on fait des fêtes, où on reçoit des invités, et toutes les activités dans ce genre. Notre navire, c'est un peu pareil, sauf qu'en plus, on y habite. J'ai pensé que ça serait bien comme nom.

— Moi, j'adore ! dit Franny. Ça sonne bien.

— Je retiens comme premier choix, répliqua Gisela. En plus, les polynésiens sont des génies de la navigation, ça serait bien de leur rendre hommage.

— Pareil pour moi, répondit Madeleine. J'aime bien ce nom.

— C'est à la fois original et facile à retenir, et il y a toute une histoire derrière, dit Olga. Ça me plaît beaucoup.

— La symbolique de ce nom me plaît beaucoup, commenta Irene. Et toi, Carrie ?

— Aussi. En plus, ce n'est pas un nom que l'on voit partout. Et c'est l'idéal pour un navire comme le nôtre, à mon avis… On met aux votes ? »

Finalement, notre navire a été baptisé Wharenui, du nom de la maison commune des tribus maori. Par rapport aux autres propositions, c'était la plus pertinente, à mon avis. En tout cas, la sonorité du mot me plaît bien et, à l'usage, je ne vois pas d'autre nom possible pour notre navire. Le meilleur compromis possible entre originalité et simplicité…

Le printemps a été dur à venir sur notre île et, comme l’avait prédit Gisela, rien ne s’est dégagé avant la mi-octobre. Toutefois, à partir de la deuxième semaine de septembre, le temps s’est quelque peu réchauffé et la neige à commencé à fondre. Vers le 10 septembre, la réserve de bois était au plus bas, le temps était encore trop froid pour que nous puissions nous passer de chauffage, et il fallait penser à en couper. J’ai vu ça avec Madeleine, alors que nous rassemblions les dernières bûches dans un coin de la soute :

« Carrie, dès qu’il fait beau, tu vas me couper un chariot complet de bois de chauffage. Avec les deux poêles qui tournent en continu, nous n’avons même pas de quoi tenir une semaine avec ce qui reste ici.

— C’est vrai, mais il n’arrête pas de pleuvoir. De plus, je ne pense pas que les chevaux soient en forme pour tirer le chariot, après avoir été au régime maigre pendant tout l’hiver. À la limite, il y a des arbres morts sur la plage, nous pourrions en couper un ou deux en attendant qu’il fasse assez beau pour aller chercher du bois.

— Ça va pas nous mener loin… Franny en a découpé deux ou trois pour le petit poêle, afin de garder les bûches en priorité pour celui de la cuisine, et il reste déjà plus rien. Je voudrais quand même éviter de tirer sur le charbon avant qu’on ne quitte l’île.

— Gisela m’a dit que le baromètre remontait. Dès que ça se calme, je vais couper du bois avec une volontaire et Charlene, pour les chevaux. Nous mettrons ce lot dans le carré quand il n’en restera que quelques bûches. »

Deux jours plus tard, le temps s’est calmé, et j’ai pu aller chercher du bois. Gisela s’était portée volontaire pour m’aider, et nous sommes parties vers le sud de l’île sous un ciel gris menaçant, avec Charlene pour s’occuper des chevaux. La bonne nouvelle avec ce temps, c’était que la neige avait fondu, et que les chevaux avaient ainsi pu reprendre des forces en profitant de l’herbe ainsi dégagée. Notre partie forestière a été sans incident notable, si ce n’est le passage à proximité de notre point de pique-nique d’un groupe de porcs. Visiblement plus préoccupés par la recherche de nourriture que par le danger potentiel que nous représentions en tant que prédatrices, ils n’ont pas prêté attention à nous. Comme l’a dit Charlene, ils avaient probablement compris que nous n’avions plus besoin de prélever de la viande dans leurs rangs :

« Ils doivent avoir compris que notre réserve de vivres est pleine de viande, et qu’on ne leur tirerait pas dessus aujourd’hui… Carrie, dis-moi, on a vraiment besoin de tout ce bois ?

— Madeleine insiste pour en avoir un chariot plein, nous n’allons pas la décevoir. Surtout que nous en avons encore pour un bon mois à attendre avant de partir. Gisela, d’après toi, combien de temps mettrons-nous pour charger le navire ?

— Trois à quatre jours environ. Tout ce que l’on a tiendra dans la soute, vivres comprises, une fois que l’on aura sorti ce qui restera comme bois. Nous pourrons mettre les bûches qui nous restent sur le château ou, s’il y en a une quantité raisonnable, tenter de tout faire tenir dans le carré.

— Nous avons largement de quoi tenir jusqu’à la mi-octobre avec tout ce qu’on a déjà coupé, fis-je remarquer. Je ne pense pas qu’il soit utile d’en rajouter plus.

— Mettons quand même deux ou trois arbres de plus pour faire bonne mesure, objecta Gisela. Nous aurons à peine de quoi remplir la soute au tiers de sa capacité avec tout cela, et ça nous permettra d’économiser le charbon. Maintenant, il nous faut penser en fonction de ce que nous pouvons ou pas acheter lors de nos escales. Et éviter d’acheter du charbon, c’est quand même… Verflix nochmal ! Charlene, fais attention, il y a des individus dangereux parmi ces animaux !

— Je sais, mais c’est pas le cas de celle-là…

— Grouïk ! »

Une truie, aussi peu farouche que curieuse, était venue voir Charlene, qui l'avait accueillie amicalement, et pouvait lui tapoter amicalement la tête. C'était assez étonnant ce genre de comportement, vu les prélèvements que nous avions faits sur cette population de porcins sauvages. Mais il ne faut jurer de rien… Comme l'a dit Gisela sur le chemin du retour, si les prochains naufragés sont juifs, les cochons sauvages auront une paix royale…

Autre surprise, en passant près de la plage de la baie du sud-ouest, nous avons vu que les deux moitiés du steamer détruit lors de la tentative de débarquement des renforts de John Greenstayne n'étaient plus au milieu de l'estran, mais avaient été jetées sur la côte à l'occasion d'une des nombreuses tempêtes de l'hiver. La proue était à la limite de la plage et des falaises du cap de l'ouest, tandis que la poupe était, à peu de choses près, à l'endroit où le Greyhound avait été jeté à terre, quand nous avons fait naufrage.

Nous sommes ensuite rentrées par la plage de la côte ouest et nous avons eu le temps de rentrer le bois avant le dîner. La cargaison de bois frais était la bienvenue, le climat étant encore froid, avec des nuits de gel, et l'hiver était toujours installé. Nos deux poêles n'étaient pas de trop pour nous éviter d'avoir froid pendant la nuit. Ce soir-là, avant de nous mettre au lit, Franny nous a fait le point sur un dernier chantier qui nous tenait à cœur : récupérer le trésor des sudistes. Comme elle nous l'a dit, c'était relativement simple, et cela ne prendrait pas beaucoup de temps :

« Maddy m'a dit qu'en s'y mettant toutes, nous aurons dégagé l'entrée de cette grotte en une journée. Elle peut poser au bon endroit toute la dynamite qu'il nous faut, et ainsi enlever les éboulis qui couvrent l'entrée de la grotte.

— J'ai simplement besoin d'une journée de beau temps, et de votre participation à toutes pour faire la chaîne et amener la dynamite sur place, indiqua Madeleine. Une fois cet éboulis dégagé, nous pourrons accéder au trésor, et le mettre à l'abri ici.

— Pourquoi ne pas le laisser simplement sur place ? objecta Olga. Personne ne viendra nous le prendre sur cette île déserte ! Et puis, nous avons déjà prévu de nous ancrer dans cette baie pour charger le navire avant de partir, autant attendre ce jour-là pour tout faire en même temps.

— Les types du clan de Greenstayne ou de Dackheid peuvent revenir dès que le temps sera assez calme pour pouvoir naviguer, et le prendre dans notre dos si nous le laissons sur place, répondit Charlene. Si nous ne le prenons pas avec nous, non seulement nous prenons le risque de nous le faire prendre, mais, surtout, nous aurons travaillé gratuitement pour ces gens-là !

— Elle a parfaitement raison, reprit Irene. Je ne pense pas que ce trésor ait un volume considérable, et nous avons encore de nombreux rangements de libres sur le Wharenui. Des importuns trouveront la grotte vide et, s'ils viennent nous voir, nous pourrons leur dire que d'autres sudistes ont pris le trésor et sont partis avec. Et puis, de toutes façons, il faudra bien le charger à bord du navire ou jour où l'autre ce trésor, autant faire ça tout de suite.

— Gisela, demandai-je, toi qui connaît bien le climat de ses contrées, tu penses que nous aurons du temps pas trop mauvais pour faire notre chantier vers quelle date ?

— Si ça se maintient, nous aurons du temps sec dans deux ou trois jours, quatre au plus. Comme nous n'avons pas d'autres urgences, il ne faudra pas traîner. »

La prévision de Gisela s'est avérée juste. Deux jours plus tard, un grand soleil a illuminé le ciel, et nous avons pu mener à bien notre opération. Dans un premier temps, toutes les caisses de dynamite que nous avions à notre disposition ont été amenées sur la plage de la baie du nord-est avec les chevaux et le chariot, après avoir été précautionneusement chargées par nos soins. Ensuite, la cargaison explosive était déposée sur une bâche sur la plage, amenée en avant-garde par Charlene et Sandra, avec la participation de Willy et de sa charrette.

Pour la mise en place des explosifs, une chaîne a été mise en place entre la plage et l'éboulis. Madeleine et Irene mettaient en place les charges et les détonateurs, je faisais la navette avec les caisses dans la charrette de Willy, avec les petites, tandis que Franny, Gisela et Olga manipulaient les cartouches de dynamite sur la plage, les sortant une par une de leurs caisses. Au bout d'une matinée de travail, tout était presque prêt, il ne restait plus qu'à brancher les câbles électriques entre eux, et à tout faire sauter. Nous avons pris un repas froid sur la plage, et Madeleine a fait le point pour la suite des opérations :

« Je garde Carrie et Irene avec moi dans l'abri pour la suite des opérations. Vous partirez vous mettre à l'abri, avec les chevaux, derrière la butte qui sépare la baie du lac. Par sécurité, l'explosion est prévue à trois heures de l'après-midi pile. Tant que vous n'aurez pas entendu l'explosion, vous restez où vous êtes. Si ça rate, c'est nous qui viendrons vous prévenir.

— Parce que ça peut rater ? demanda Olga. Avec le contenu des quinze caisses de dynamite que nous avons mis dans ce tas de cailloux, s'il ne vole pas en éclats, ça sera vraiment un manque de chance incroyable.

— Madeleine a raison, il ne faut jamais exclure un dysfonctionnement, reprit Irene. Bien que je pense que la dynamite soit encore tout à fait utilisable, vu le soin que nous avons prises à l'entreposer correctement. Bien, parlons peu mais parlons bien : il nous reste les branchements à faire, nous devons y aller tout de suite. Gisela, tu tireras trois coups de fusil en l'air quand tout le monde sera à l'abri, je ferais de même pour te répondre.

— Ça marche ! »

Madeleine m'a expliqué que les fils qui reliaient les détonateurs au contacteur à levier, qu'elle avait laissé dans l'abri, étaient des câbles pyrotechniques qui brûlaient rapidement quand ils étaient soumis à un courant électrique, transmettant ainsi une étincelle à tous les détonateurs. Pour qu'ils explosent tous en même temps, elle avait soigneusement mesuré leurs longueurs, et placés des diviseurs, permettant de faire passer l'étincelle d'un câble à plusieurs autres, à des endroits stratégiques. Suivant l'épaisseur et la taille des rochers de l'éboulis, les cartouches étaient enfoncées seules dans les interstices des roches, ou regroupées par grappes de deux, cinq, voire huit cartouches.

Le travail de connexion finale a été mené à bien et, une demi-heure avant l'heure prévue pour l'explosion, tout était en place. Nous avons fait une dernière inspection de l'ensemble avant de nous mettre à l'abri dans la cabane en rondins à demi-enterrée que les équipes de sudistes avaient préparé à cet effet. Au loin, trois coups de fusil ont retenti. C'était Gisela et les autres qui venaient de se mettre à l'abri. Par convention, il était prévu qu'elles viennent nous rejoindre en partant un quart d'heure après l'explosion. Précautionneusement, Madeleine a chargé le contacteur électrique en tournant sa manivelle afin de produire le courant nécessaire :

« C'est chiant mais si je n'envoie pas assez de courant là-dedans, le cordeau va brûler lentement, sans envoyer l'étincelle aux détonateurs.

— Et tu vois que l'engin est bien chargé à quoi ?

— À l'aiguille du cadran qu'il y a devant Carrie. Quand elle est dans la zone verte, c'est que les condensateurs sont à la bonne capacité, et il ne reste plus à brancher… »

Après un bon quart d'heure à tourner la manivelle, l'aiguille indiquant que la charge était correcte est montée à mi-cadran, au milieu de la zone verte de l'indicateur. Pour l'explosion, il y avait une procédure à suivre. Irene récitait à Madeleine les phases à suivre, et elle les exécutait au fur et à mesure :

« Maddy, coupe-circuit sur isolation.

— C'est fait.

— Branchement du cordeau sur le bornier, les deux fils en court-circuit.

— Les deux fils de l'amorceur en court-circuit… C'est fait.

— Coupe-circuit sur contact.

— Fait.

— Dernière opération avant le gros boum, clavette de sécurité du levier enlevée.

— Voilà… Carrie, il est quelle heure ?

— Trois heures moins deux… Plus que deux minutes à attendre.

— Bon, je vais repasser la vérification du contacteur… Fils en court-circuit… Charge…

— Une minute avant trois heures.

— Merci Carrie… Les filles, bouchez-vous les oreilles et accrochez-vous, il va y avoir des cailloux qui vont voler… Vous êtes prêtes ?

— Prête ! Répondis-je.

— Pareil pour moi… dit Irene.

— Allez, on y va !… »

Madeleine leva délicatement le levier du contacteur en butée, puis elle appuya fermement le boîtier de ce dernier contre le sol. À l'heure dite, elle poussa droit vers le bas, d'un geste ferme, le levier du contacteur. Presque instantanément, une violent explosion secoua toute la montagne, et une pluie de blocs de roche s'abattit sur les lieux. Un nuage de poussière grise très dense a enveloppé tous les environs, et le bruit des impacts de roches tombant sur notre abri a bien duré deux minutes après l'explosion, avant qu'un grand calme ne se fasse. Nous avons attendu dix minutes que la poussière retombe avant de sortir de l'abri :

« Avec tout ce qui a volé, ça serait bien la mort si cette entrée de grotte n'était pas accessible ! commenta Madeleine. Nous allons voir ça tout de suite…

— Vu que nous avons utilisé tout ce que nous avons comme dynamique, nous ne pouvons pas remettre ça… reprit Irene.

— En tout cas, vu le panache de poussière qu'il y a au-dessus d'ici, pas de doute, la dynamite a fait son travail, ai-je terminé. Les autres ne vont pas tarder, allons-voir ça. »

L'explosif avait bien fait son office, et une belle ouverture à flanc de falaise avait été ainsi dégagée. Nous avons attendu que nos compagnes viennent nous rejoindre et, une fois rassemblées, nous avons pénétré dans la grotte. Au fond, à environ une centaine de mètre de l'entrée, posées au pied d'un drapeau sudistes défraîchi, quinze caisses fermées par des loquets, marqués des lettres CSA (pour Confederate States of America, États Confédérés d'Amérique) étaient posées là, soigneusement rangées. C'était clairement le fameux trésor pour lequel les deux groupes de sudistes s'étaient battus à mort.

Silencieusement, Madeleine a ouvert une des caisses : elle était remplie de lingots d'or. Nous avons vérifié les quatorze autres : il y en avait douze remplies de lingots d'or, et les trois autres étaient remplies de pièces d'or. Il n'y avait désormais aucun doute que la fortune en question, qui était à nos pieds, était bien celle de la frégate sudiste CSS South Carolina. Gisela a d'ailleurs trouvé son journal de bord parmi les caisses :

« C'est une pièce importante d'histoire maritime, et il est de notre devoir de la rendre aux représentants des États-Unis d'Amérique au Chili. Nous la lirons plus tard, à tête reposée, et elle nous apprendra le sort de ce navire.

— En tout cas, commenta Franny, il y a une jolie fortune. L'utiliser pour nous-mêmes ne nous rapportera que des ennuis, je me vois mal aller dans un banque pour changer un de ces lingots contre des livres sterling.

— Les lingots, non, mais le contenu de ces trois caisses, oui. » nous dit Irene, en nous montrant les caisses en question.

C'étaient des caisses remplies de pièces d'or, et elles avaient cours. Il y avait des livres-or anglaises, et une monnaie que Madeleine a vite reconnu, et dont elle a immédiatement compris l'intérêt pratique :

« Des Francs-Or de l'Empire, la seule chose intelligente que Badinguet (3) a faite. C'est facile à négocier, et très discret à écouler. Nous pourrons les utiliser pour nos frais courants en les changeant un par un dans les ports où nous ferons escale.

(3) Surnom irrévérencieux donné à l'empereur Napoléon III par son opposition.

— On ne les met pas avec le reste ? demanda Olga.

— Non, autant se payer avec de tous nos efforts, coupa Franny. Nous n'aurons probablement qu'une récompense symbolique en ramenant ces lingots aux américains. Et puis, le reste, nous pourrons toujours dire que nous n'avons retrouvé que les lingots, personne ne viendra nous contredire sur un coup pareil. »

Nous avons fermé les caisses et nous nous sommes préparées à les évacuer vers notre navire. C'était le fameux trésor de cette île qui était désormais entre nos mains. Et ce n'était qu'un début.

C’était assez cocasse de se retrouver avec un chargement d’or en lingots et de pièces en or sur une île déserte, le prototype du bien qui ne nous servait à rien à l’instant présent. Nous avons ramené les caisses à la plage pour les charger sur notre chariot afin de les ramener au Wharenui avant de restituer les lingots aux représentants des États-Unis d’Amérique au Chili. Pour ce faire, nous avons fait la chaîne entre la grotte, l’abri et la plage.

Nous prenions deux par deux les caisses depuis la grotte pour les amener à l’abri, Madeleine et moi. Ensuite, Willy, Charlene, Sandra et Franny transportaient les caisses vers la plage avec la charrette de notre velkard. Et Irene, Gisela et Olga les transbordaient sur le chariot. Fait important, Madeleine avait demandé à ce qu’on remonte les caisses de dynamite vides à l’abri pour les y abandonner. Sur le chemin du retour vers le navire, Olga avait demandé pourquoi se donner ce mal au lieu de les laisser sur la plage, et Madeleine lui avait donné cette explication :

« Le bois de ces caisses est imprégné de nitroglycérine, l’ingrédient majeur de la dynamite, et nous ne pouvons pas les brûler sans risquer de faire exploser un de nos poêles. De plus, elles sont trop petites pour nous servir à quoi que ce soit d’utile. Je préfère qu’on les abandonne sur place, c’est préférable pour nous toutes.

— Richtig, ponctua Gisela. Et en les laissant à l’abri, cela nous permet de faire croire à notre scénario du groupe de sudistes qui s’est emparé du trésor dans notre dos. Si une personne mal intentionnée trouve ces caisses vides sur notre navire, elle pourrait en tirer des conclusions gênantes pour nous. Et le contacteur ?

— Nous en tirerons facilement une vingtaine de livres en le vendant à une mine ou une carrière, conclut Madeleine. Si quelqu’un nous pose la question, nous l’avons trouvé à l’abri, à côté des caisses vides, en venant voir le chantier après le départ des sudistes.

— Fort bien vu, commenta Irene. Il ne nous reste plus qu’à ranger tout cela sur notre navire… Chérie, tant que j’y pense, vu que nous avons le chariot, est-ce que nous n’en profiterions pas pour prendre des vivres à la grotte, au passage ?

— Il me faut juste un baril de haricots, répondit Madeleine. Par contre, Willy, il ne rentre pas à vide. Nous avons les seaux, profitons-en pour prendre de l’eau au passage. »

En retournant sur notre navire, nous avons eu l’agréable surprise non seulement de voir que les poêles avaient été allumés en notre absence, mais que la personne qui s’en était chargé était là pour nous accueillir. Yevguenia était revenue nous voir depuis Cibola, et elle avait une petite proposition à nous faire, de la part de Liandra :

« Bonsoir les amies, j’ai vu que vous étiez bien occupées aujourd’hui, je me suis dit que si je pouvais vous faciliter la vie en préparant votre domicile pour votre retour, ça ne serait pas un mal. J’ai fait le thé et je vous ai laissé quelques douceurs pour aller avec.

— C’est très gentil à toi, répondis-je, avec tout le travail que nous avons, ça va nous permettre de souffler un peu… Je pense que tu n’es pas venue ici que pour une visite de politesse.

— C’est vrai, et j’ai une proposition de la part de Liandra : l’île où est enterrée le cube que nous cherchons est sur votre chemin, entre ici et Valparaiso. Si ça vous intéresse, vous pourrez le prendre au passage. Il y a un peu à creuser, mais c’est largement dans vos capacités. Nous pouvons voir ça à l’intérieur si vous préférez. »

Nous avons remis le chargement des caisses d’or à plus tard pour prendre un petit quart d’heure pour entendre les explications d’Yevguenia. Outre un lot de Paczi prêts à consommer, et servis dans un emballage en carton avec chaque beignet enfermé dans un sachet transparent scellé garantissant une longue conservation, elle avait apporté une carte marine et un appareil de détection qui nous serait utile pour trouver ce fameux cube. Sur la table du carré, elle nous a tout expliqué :

« Cet appareil est un compteur de flux de gravitons, qui est gradué en Alcubierres, l’unité de mesure de cette grandeur. Ne me demandez pas des détails techniques, j’ai eu une migraine quand j’ai tenté de tout comprendre la dernière fois. J’ai retenu que c’étaient des particules produites par la gravitation, et que les cubes que nous cherchons en produisent plus que la gravité terrestre. Le champ gravitationnel de la Terre produit entre 12 et 15 Alcubierre, pour vous donner une idée. Cet appareil mesure tout ça, et un pic de gravitons au-dessus de cette valeur vous indique que le cube que vous cherchez n’est pas loin.

— Il y a un mode d’emploi livré avec, dit Franny, qui avait ouvert la boîte pour examiner l’appareil. Il est assez épais et je pense que tout est expliqué dessus.

— J’ai trouvé l’île en question sur la carte, commenta Gisela, qui s’occupait des détails de la navigation. C’est à deux journées de mer d’ici, avec la possibilité de faire une escale pour la nuit dans une crique sur une autre île. Il y a une belle plage de sable, d’après ta carte, ça sera l’idéal pour se mettre au sec le temps de déterrer ce cube. Et que va t-on en faire ?

— Liandra vous demande juste de le ramener avec vous à Valparaiso, elle vous y retrouvera pour le neutraliser répondit Yevguenia. Après, c’est un cadeau qu’elle vous offrira. Et si vous trouvez autre chose avec, vous en ferez ce que vous voudrez. Vous êtes intéressées ?

— Moi, oui, répondis-je. La chasse au trésor, j’y prends goût. Par contre, je ne suis pas seule, et nous devons prendre la décision à la majorité.

— C’est sur notre route et nous ne sommes pas pressées pour nous rendre à Valparaiso, commenta Gisela. Je vote pour.

— Pareil, répondit Madeleine. De plus, c’est une escale sur notre chemin, et avec une plage facile à aborder. Je vois que c’est une île boisée, nous pourrons en profiter au passage pour aller aux champignons, ou récolter des baies sauvages.

— Pour, rien que pour les champignons et les baies ! coupa Sandra.

— Pareil que Sandra, reprit Charlene. Et si on a un trésor en plus, pourquoi ne pas en profiter.

— Je n’ai pas d’avis sur la question, répondit Olga. Si ça ne gêne pas, pourquoi pas.

— Pour, rien que pour le cube, dit Irene. Je suis curieuse de vivre une chasse à cet artefact pour avoir une expérience de la procédure.

— Pour, rien que pour utiliser cet appareil en conditions réelles, conclut Franny. Et puis, si on trouve des champignons !

— Je résume, sept pour, une abstention, motion adoptée, résumai-je. Nous irons donc faire un tour sur cette île. »

Tant qu’à être des exploratrices, autant ne pas perdre une occasion d’explorer… Yevguenia est repartie par une de ces portes de lumières produites par Cibola, et nous avons chargé les caisses d’or sur notre navire. La première semaine du printemps austral 1902, fin septembre, a été marquée par de la pluie et un temps frais. Nous sommes restées confinées au navire en attendant des jours meilleurs pour quitter l’île. Rien ne pressait, nous avions des vivres en abondance, surtout avec la charcuterie et les pommes de terre, et comme Gisela voulait jouer la sécurité, la première période de temps à peu près correct après le 15 octobre marquerait le jour de notre départ.

En attendant, nous avions le temps de préparer notre départ et, surtout, d’étudier les détails de notre destination. Fait intéressant, le CSS South Carolina avait relâché sur l’île où nous devions nous rendre pour récupérer le cube, l’île Santa Clemencia. Le journal de bord du navire indiquait que des phénomènes étranges s’y étaient produits, et que l’équipage du navire sudiste, qui y avait à l’origine prévu d’y enterrer leur trésor, avait préféré lever l’ancre et continuer sur l’archipel des Patchankas, plus au sud. Gisela nous a fait la lecture des entrées les plus significatives de ce journal de bord un soir au carré, et c’était assez peu encourageant pour la suite :

« J’ai une entrée intéressante à la date du 17 août 1865, je vous lis : Cette nuit, le matelot Myers a mis fin à ses jours en se pendant. Depuis que nous sommes ancrés devant cette île, il n’arrête pas de dire que quand il monte la garde sur la plage, il a des visions de cauchemar. Dans ses délires, il voit un nègre du nom de Barak Obama devenir président des États-Unis. Il prétend en avoir vu des images sur la plage, surgies du néant. Avec les autres témoignages de visions fantomatiques, je préfère lever l’ancre pour notre second choix de lieu où mettre à l’abri notre or, l’île de la Mano Negra, dans l’archipel des Patchankas. J’ai donné ordre de lever l’ancre demain à l’aube, avec la marée… C’est pas vraiment encourageant, une île hantée !

— Ne me dis pas que tu y crois à ces sornettes, commentai-je. Ces marins devaient souffrir d’hallucinations dues à la mauvaise nourriture et aux privations. De plus, ils fuyaient un État qui avait perdu une guerre et avait été militairement conquis par son adversaire, ça ne devait pas vraiment les remplir de joie.

— Et qu’est devenu ce navire ? demanda fort à propos Madeleine. Une frégate, ça ne disparaît pas comme une barque de pêche, elle doit bien être en quelque part.

— Le journal s’arrête au 7 septembre 1865, indiqua Gisela. La veille, ils ont dynamité la falaise pour boucher l’accès à la grotte que nous avons dégagé cette après-midi. D’après les indications du capitaine Stenson, le commandant du CSS South Carolina, ses ordres étaient de cacher le trésor, ramener l’équipage au port civilisé le plus proche, et saborder le navire. Tous les marins de ce navire ont été répartis avec des vivres dans les chaloupes, il y en avait une soixantaine en tout, et ont reçu l’ordre de remonter la côte vers Valdivia. Comme ils ont mis des voiles à leurs chaloupes, ils ont du y arriver en deux semaines, trois au pire. De là, ils ont pu remonter à Valparaiso et s’embarquer sur d’autres navires. D’après ce que dit le capitaine, il a pris la mer avec un équipage minimum en direction du large pour saborder le South Carolina en eaux profondes. C’était un navire doté d’une machine à vapeur pour la propulsion, en navigant une heure ou deux vers l’ouest avec un équipage d’une dizaine d’hommes, c’était faisable facilement. En ouvrant des voies d’eau dans la coque, ou en faisant sauter la poudrière du navire, cela suffit pour le couler. Ce qui doit en rester est sûrement sous l’eau à quelques miles nautiques de cette île.

— Cela m’intéresserait de savoir ce que sont devenus ces gens par la suite, commenta Franny, intéressée. Vous croyez que l’on pourra enquêter à Valdivia pour essayer de retrouver leurs traces ?

— Possible, nous pourrons toujours demander aux archives de la capitainerie du port s’ils ont une trace de ces gens-là, suggéra Irene. Plusieurs douzaines de marins américains débarquant d’un coup, ça doit forcément laisser des traces.

— Vous faites dans l’enquête historique maintenant ? demandai-je.

— Pourquoi pas, répondit Madeleine. Nous avons des éléments intéressants à étudier, nous serions sottes de ne point faire preuve de curiosité à leur égard. Gisela, qu’est-ce que ce journal de bord nous apprend ?

— Il commence au 15 février 1865, date à laquelle le South Carolina a quitté le port de Charleston en contournant le blocus maritime de l’Union. La ville était prise d’assaut par les troupes de l’Union, et elle allait rapidement tomber. Le capitaine Willard Stenson, de la marine de la Confédération, avait reçu pour mission de mettre à l’abri l'équivalent d'un million de livres sterling de l'époque en or du trésor de la Confédération. Il devait se rendre en Grande-Bretagne pour les déposer dans une banque.

— Je ne m’y connais pas en affaires maritimes, mais il me semble qu’en partant le 15 février de Charleston, il pouvait être en Grande-Bretagne au pire un mois plus tard, commenta Madeleine. Qu’est-ce qui l’a empêché de faire la traversée de l’Atlantique ?

— La flotte de l’Union Madeleine, répond Gisela. Quatre jours plus tard, il est rattrapé en plein océan par cinq navires de l’Union qui tentent de le capturer. Une bataille navale s’en suit, et le South Carolina échappe de peu à l’abordage grâce au mauvais temps. Sérieusement endommagé, il a atteint les Bermudes huit jours plus tard, le 27 février 1865. Les Bermudes sont un territoire anglais, et la couronne britannique avait alors des vues favorables envers la Confédération des États d’Amérique. Le CSS South Carolina avait d’ailleurs été assemblé dans des chantiers navals britanniques, comme la plupart des navires militaires sudistes, d’ailleurs (4), et il a été réparé sur place, aux Bermudes.

(4) Authentique. La quasi-totalité des navires militaires de haute mer de la marine militaire de la Confédération des États d’Amérique a été fournie par la Grande-Bretagne, dont les filatures dépendaient à l’époque du coton du sud des États-Unis. Ce qui fut à l’origine d’un différend juridique entre la couronne britannique et les USA à la fin de la guerre de sécession, qui a abouti à un règlement à l’amiable avec le traité de Washington du 8 mai 1871, qui a accordé $15,5 millions de dollars de dommages aux USA pour les pertes subies du fait de l’activité des navires fournis par la Grande-Bretagne à la marine de la Confédération.

— Et il n’est pas reparti vers la Grande-Bretagne ensuite ? demanda Olga, intéressée.

— Non. Le 9 mai 1865, date de la reddition de la Confédération des États d’Amérique, il était toujours à quai à Hamilton, la capitale des Bermudes, poursuivit Gisela. Le capitaine Stenson a appris la mauvaise nouvelle trois jours plus tard par les journaux. Ce qu’il dit dans son journal de bord n’est pas clair au sujet de sa décision de partir vers le sud du Chili pour y camoufler le trésor que nous venons de récupérer. Il ne parle pas d’ordres clairs de la part de sa hiérarchie pour mener à bien ce genre d’opération, sachant que le gouvernement sudiste était en fuite, son armée faite prisonnière ou démobilisée par l’Union, et ce qui restait de sa marine isolé un peu partout sur le globe. Un de mes capitaines a vécu cette époque, il était marin sur un navire de l’Union, et il m’en a beaucoup parlé… Donc, le 17 mai, le CSS South Carolina reprend la mer en direction de notre île. La suite, vous la connaissez…

— Je trouve curieux que le gouvernement des États-Unis n’ait pas essayé de récupérer le trésor par la suite, commenta fort à propos Irene. Parmi les marins, il y en a bien eu certains qui ont parlé, soit par trahison, soit par inadvertance. Et, d’ailleurs, les deux groupes de sudistes qui se sont battus ici savaient parfaitement où trouver le trésor.

— C’est un point à étudier, commenta Gisela. D’après le journal de bord, les marins du South Carolina avaient pour instruction de dire que leur navire avait fait naufrage suite à une tempête, sans plus de précisions. Il est fort possible qu’ils se soient ensuite dispersés un peu partout dans le monde en gardant leur secret.

— Les blancs du sud sont très adeptes du fait de ne rien dire de la Confédération aux autres américains, expliqua Charlene. Ils sont très entre eux pour tout ce genre d’affaires, et ils n’en parlent qu’entre personnes de confiance. Qu’un secret pareil ne soit pas sorti du cercle des blancs du sud depuis bientôt quarante ans, cela ne m’étonne pas.

— Et puis, faute de preuves matérielles, et avec les principaux témoins qui ne confirment pas cette version du récit, le trésor caché du CSS South Carolina a rapidement été pris pour une nouvelle légende maritime, suggérai-je. Et donc, les gouvernements américains qui se sont succédé au pouvoir depuis 1865 avaient sûrement des affaires plus urgentes à régler que de tordre le cou à une légende. Quand à l’or disparu, comme il s’en passe beaucoup des choses pas claires pendant une guerre, je sais de quoi je parle, il a été mis aux pertes et profits après le 9 mai 1865… En tout cas, maintenant, c’est à nous de mettre une fin à cette histoire. »

Avec la perspective de notre départ imminent, nous nous transformions de plus en plus en véritables exploratrices, toutes les huit. Et c’était vrai qu’il y avait de quoi être motivées par l’opportunité qui nous était offerte de régler ainsi un point de l’histoire maritime. Ne restait plus qu’à faire preuve de patience pour partir au bon moment, sachant que nous ne maîtrisions pas cette variable importante dans le métier de marin qu’est le climat…

*  *  *

– 14 –

Les meilleures choses ont un fin, et c’est avec un pincement au cœur que nous avons quitté notre île. Comme l’avait prédit Gisela, le temps s’est mis au beau pour la seconde quinzaine d’octobre, avec un printemps magnifique, contrastant avec l’hiver glacial et neigeux que nous avions eu. Le 15 octobre 1902, alors que nous étions depuis trois jours sous un beau soleil de printemps, dans un ciel sans nuage, Gisela a donné le signal du départ. Elle avait prévu les opérations le lendemain, et il fallait être très précises sur les différentes phases, ce qu’elle nous a expliqué :

« La marée basse aura lieu vers onze heures du matin, il faudra avoir remorqué le navire sur l’estran à cette heure-là. Après, nous devrons naviguer vers la baie du nord-est avant la tombée du jour, ça sera juste mais nous pourrons y arriver. Comme notre navire est à fond plat, et a un faible tirant d’eau, dès qu’il flottera avec la marée montante, nous pourrons prendre la mer et contourner l’île par le nord. Je compte arriver dans la baie du nord-est le plus près possible de la marée haute, afin de l’approcher le plus possible de la côte tout en le maintenant à flots. Il sera alors amarré contre un des rochers de la plage avec la grande aussière que l’on a réservé à ce sujet, et nous pourrons alors commencer les opérations de chargement. Comme l’a suggéré Franny, il faut faire ça en deux temps : amener notre cargaison pendant la marée haute sur la plage, et la mettre sous une des tentes que nous garderons, et la transférer ensuite à pied sec dès que le navire est sur le sable pendant la marée basse. Cela nous prendra deux à trois jours.

— Nous ne laisserons sur l’île que ce que nous ne pouvons pas faire suivre avec nous parce que trop gros, comme les chevaux et le chariot, ou ce qui ne nous servira à rien, comme les fusils hors service ou les caisses de dynamite vides, détailla Franny. Tout le reste, ça part avec nous.

— Y compris les deux bouts de mâts que l’on a en trop ? demanda Olga. Ils nous ont servi comme mâts de charge pour mettre le poêle sur le chariot, mais je ne vois pas ce qu’on peut en faire d’autre.

— Les vendre à des pêcheurs locaux pour qu’ils fassent le gréement de leur barque de pêche avec, commentai-je. Nous trouverons bien des gens d’ici Valparaiso que ce genre de pièce intéresse.

— Nous avons de la place sur le pont pour les ranger, reprit Irene, ce serait stupide de les laisser pourrir ici. Même vendus à un tarif ridicule, ils peuvent servir à quelqu’un pour autre chose que du bois de chauffage. »

C’est ainsi que le lendemain, notre longue série de manœuvres visant à déplacer notre navire vers son point de chargement ont débuté à l’aube avec la mise sur jambes de notre vaillant Wharenui, passant du statut d’habitation à celui de véhicule. Malgré la soute encore au quart pleine de bois de chauffage, les quatre jambes hydrauliques, fixées sur les murailles aux quatre angles du navire, ont été efficaces pour le lever au-dessus du sable et lui permettre de rouler vers l’extrémité à découvert de l’estran à marée basse.

La manœuvre n’a rien de compliqué : une fois le navire sur ses roues, posées sur les tôles d’acier qui évitent à ces dernières de s’enfoncer dans le sable, le navire est tiré à petite vitesse avec le tracteur à bandes de roulement, appelées chenilles par Yevguenia, vers son point de dépose sur l’estran. Au fur et à mesure, les plaques de roulement, livrées par lots de trois pour chaque roue, sont dégagées de derrière les roues et posées devant, le navire a une plaque d’environ deux mètres à parcourir avant de passer à la suivante. C’est fastidieux mais, en s’y mettant à une chacune par roue, c’est faisable en continu. Avec un bon réglage de la vitesse du tracteur, cela nous a permis de le mettre en position sur l’estran en trois heures, sachant qu’il a fallu s’arrêter en route parce que la marée n’était pas descendue assez bas pour nous permettre de continuer plus avant.

Gisela nous a fait arrêter à cent mètres de la limite extrême de la basse mer. La suite était des plus simples, il nous suffisait de poser le navire sur le sable en déverrouillant le système des jambes qui le tenaient en l’air, enlever ces dernières et tout ranger à bord, en commençant par le tracteur mécanique, qui avait sa place à lui en fond de soute, avec les tôles et les jambes à support hydraulique. Les petites, qui pilotaient le tracteur, se sont chargées des aussières métalliques et de mettre l’engin sous le crochet de la bôme de misaine/mât de charge de la soute, pendant qu’Olga et Madeleine ont déployé la passerelle d’embarquement pour que nous puissions passer une à une les jambes et les tôles depuis la plage. Au passage, elle nous a fait remarquer :

« Dites, faudra pas oublier les rondins sur la plage, ceux sur lesquels notre navire reposait cet hiver. Je sais que je vous emmerde avec ça, mais j’ai pas l’intention d’en faire cadeaux aux crabes !

— Tu trouves que l’on n’a pas assez de bois de chauffage comme ça ? ronchonna Gisela, qui avait surtout la charge du navire en tête.

— Elle a raison, reprit Irene. Nous avons travaillé à couper ces rondins, ce serait stupide de les laisser pourrir, ils feront du bon bois de chauffage. Et puis, il n’y en a pas tant que ça, nous aurons sûrement tout brûlé d’ici à Valparaiso. »

La marée montait vite, et un quart d’heure après avoir rangé à bord tout notre matériel, le navire était atteint par les flots. Dans une petite heure, il serait à flots, le temps de prendre notre déjeuner à bord toutes ensemble. Pour la suite, Gisela a moi avions une idée de ce que nous pourrions faire :

« Sandra et Charlene partiront avec l’annexe, Willy et sa charrette vers la plage de la baie du nord-est pour nous préparer l’atterrissage, dis-je. Elles prendront une tente dans la grotte au passage, et la monteront sur la plage en nous attendant. Après, nous arriverons sur place à marée haute, elles amarreront le navire, et nous en aurons fini pour la journée. Nous commencerons demain avec les caisses de la grotte, je compte libérer les chevaux le plus vite possible.

— Le navire sera à sec demain matin, commenta Olga. Est-ce qu’on ne pourrait pas commencer par charger des affaires à l’intérieur ?

— Il faut d’abord dégager la soute de tout le bois qui reste et le mettre sur la plage du château, indiqua Franny. En s’y mettant sérieusement, ça nous prendra bien le temps de la marée, et ça laissera le temps au autres de récupérer les chevaux, les atteler et amener les caisses sur la plage. » conclut Franny.

Avec le navire peu chargé (malgré le bois qui restait dans la soute) et la marée montante, nous avons pu prendre la mer sans le moindre problème, et le manœuvrer facilement à six. C'était aussi l'épreuve de vérité pour le Wharenui parce que c'était la première fois qu'il naviguait avec tous ses vaigrages et ses aménagements intérieurs au complet. Gisela, qui était à la barre, a trouvé le résultat satisfaisant :

« C'est mieux que ce que je pensais. Il est moins lourd à la manœuvre que ce dont à quoi je m'attendais.

— En même temps, il n'est pas à pleine charge, tempéra Irene. Avec toutes nos affaires à bord, ça risque d'être un peu différent.

— Peut-être, mais j'ai l'impression qu'il est plus précis pour les manœuvres, commenta Franny. Je dis peut-être n'importe quoi, mais je trouve qu'il répond mieux aux virements de bord.

— Ce n'est pas qu'une impression, confirma Gisela. Avec les vaigrages en place, la coque est plus rigide, et le navire se déforme moins sur les flots… Nous allons passer le cap nord-ouest, préparez-vous au virement de bord. »

Cette petite navigation autour de l'île a été une partie de plaisir, et nous avons pu atteindre la baie sans le moindre problème. La marée commençait à descendre et Gisela nous a fait ancrer pas trop près du rivage. Elle voulait avoir de la marge et ne pas être obligée de remorquer le navire au cas où sa cargaison l'enfoncerait trop dans les flots. Sur le rivage, Sandra et Charlene avaient fait des merveilles. La tente était prête, et l'aussière prête à l'emploi. Elles sont venus à notre rencontre avec l'annexe, et Willy à bord :

« C'est bon, nous avons pu tout faire, nous avons fini il y a de ça une heure, Sandra et moi. Nous serions bien allées chercher des affaires à la grotte, mais comme nous ne vous voyions pas arriver, nous avons préféré vous attendre.

— C'est bon, nous en resterons là pour aujourd'hui… dis-je. Vous avez fait de l'excellent travail, inutile d'en rajouter.

— Krompf !

— Oui Willy, tu as quartier libre, tu vas pouvoir retrouver ton panier… répondit Sandra. Carrie, pour le faire monter à bord, je ne pense pas qu'il puisse passer par l'échelle, est-ce qu'il serait possible…

— Krompf ! »

Avec une habileté inattendue, le velkard est monté sur le pont par l'échelle qui avait été descendue par bâbord avant pour permettre aux petites de monter à bord. Décidément, l'intelligence et l'habileté de cet animal ne cessent pas de surprendre… Nous avons amarré l'aussière à la proue, qui était face au rivage, et nous avons pris nos quartiers pour la fin de la journée. Il était près de sept heures du soir, et nous avions une marée basse en soirée, peu avant minuit. Le lendemain matin, nous nous sommes réveillées avec la mer haute et la marée descendante.

Le navire serait à sec environ une heure et demi avant midi, ce qui nous laissait du temps pour amener une première cargaison. Madeleine et Olga se sont dévouées pour rester au navire et commencer à dégager le bois de la soute pendant que notre première partie aurait pour mission de ramener les caisses et une partie des vivres. J'ai dirigé la manœuvre en donnant des instructions claires à tout le monde :

« Irene, Franny, Gisela et moi, nous chargerons les caisses sur le chariot et nous les conduirons à la baie avec les chevaux. Comme il y en a une quinzaine, nous ferons deux voyages, ça évitera aux chevaux de trop forcer. Vous, je vous confie les vivres avec la charrette et Willy. Vous commencez par tout ce qui est conserves, vous continuez avec ce qui ne se mange pas, comme le pétrole des lampes et le savon, et vous terminez, si vous avez le temps, par tout le reste. Vous mettrez ça au fond de la tente, nous chargerons les caisses en premier.

— Parce qu'on n'a pas à y toucher avant d'être arrivées à Valparaiso, commenta Charlene. La tente est pas bien grande, je ne pense pas que tout va tenir.

— Nous chargerons la plupart des caisses pendant la période où le navire sera à sec, reprit Irene, et il restera de la place pour les autres. Gisela, tu nous a dit que le beau temps va se maintenir pendant au moins trois ou quatre jours de plus, c'est ça ?

— Ja ! Pas de problème pour laisser une caisse ou deux sur le sable en attendant qu'elles soient chargées. Nous rentrerons en premier les fusils et les appareils de navigation, le reste pourra attendre. Par contre, avec les vivres, ce qui prend le plus de place, ce sont les sacs de charbon. Avec le volume de bois que Madeleine nous a fait couper, nous pourrons les ranger en dernier. »

Cette première journée a été fructueuse, dans le sens où nous avons pu faire le plus gros du travail en amenant les caisses sur la plage, et en chargeant la plupart d'entre elles. Au moment où la mer atteignait la poupe du Wharenui posé sur le sable, limite que nous nous étions fixées pour arrêter le chargement, il ne nous restait que quatre caisses à rentrer, toutes à l'abri sous la tente, plus la quasi-totalité des vivres. Le lendemain, nous avons fini l'évacuation du contenu de la grotte en profitant du chariot et des chevaux pour ramener tout ce qui restait, à quelques exceptions près. J'ai fait l'inventaire devant la grotte avec Gisela, et nous avions presque fini :

« Il n'y a plus que les tentes supplémentaires et six sacs de charbon, nous pouvons laisser ça aux petites avec Willy, elles feront le travail sans problème… Vers quelle date et à quelle heure pourrons-nous partir d'après toi ?

— Je compte au moins deux journées de plus pour tout finir de ranger à bord. Il nous reste aussi les rondins sur la plage et les deux espars.

— C'est vrai, nous allons pouvoir revenir chercher tout cela. Profitons du fait que nous ayons encore les chevaux pour ramener tout ça, nous avons presque tout dans la tente maintenant. »

Nous avons pu faire un aller-retour de plus pour aller chercher les rondins sur la plage. Il y en avait vingt, alignés en deux rangées de dix, sur lesquels notre navire avait été posé pendant l'hivernage. Nous devions les couper en deux pour pouvoir les ranger sur le château arrière du navire, ce qui nous a demandé la tronçonneuse. Pendant que nous exercions ce travail, Gisela et moi, nous avons pu voir que la grosse boîte métallique bleue avait été récupérée par les gens de Cibola :

« Ils l'ont repris pour qu'il serve à quelqu'un d'autre, commenta Gisela. Tant mieux, car il état en excellent état. Bon, Madeleine a son bois de chauffage, nous allons pouvoir revenir prendre les espars à la grotte. Il reste de la place, nous allons pouvoir aussi prendre les sacs de charbon. Nous allons arriver pour le déjeuner, nous serons au sec.

— Avec un peu de chance, tout sera rentré, et il ne restera plus que nous affaires.

— Tu es optimiste ! Ce sont Olga et Madeleine qui remplissent la soute. Vu leur minutie dans le rangement de leur cuisine, je crains le pire.

— Là, tu exagères… »

En revenant au navire, nous avons pu constater que le chargement de sa cargaison était presque terminé. La tente était vide, et tout son contenu était à bord. Nous avions pu prendre presque tout et nous avons profité du fait que la marée n'était pas encore remontée à la poupe du navire pour amener le chariot du côté tribord pour le décharger directement sur le pont. Madeleine était ravie de voir que tout était ramené, ou presque, comme je lui ai expliqué :

« Après ceci, il n'y a que les tentes restantes à la grotte, les petites et Willy pourront s'en charger cette après-midi. Après, vu le peu de volume que ça représente, nous les ramènerons au navire avec l'annexe.

— Commençons par les espars et les sacs de charbon, dit Gisela. Contentons-nous de les mettre sur le pont, nous les rangerons mieux plus tard, le gros du travail va être de mettre le bois à l'arrière. Et puis, pour ranger le reste, comme tu sais faire preuve d'une précision et d'un sens de l'efficacité hors pair quand il s'agit de ranger au mieux des affaires, nous te laisserons faire en toute tranquillité afin que tu ne gâches pas ton talent en étant importunée…

— Je t'emmerde ! » conclut vivement Madeleine, sur un ton faussement agacé.

Après ce dernier chargement important en volume, il ne nous restait presque plus rien à récupérer sur l'île. Pendant l'après-midi, les petites sont allées chercher les tentes et elles les ont ramenées au Wharenui, avec un cadeau inattendu laissé à notre attention à la grotte par Yevguenia : des partitions de musique pour Gisela et son accordéon. Une fois la tente de la plage démontée et ramenée à bord, il ne nous restait plus rien à récupérer sur l'île. Restait à décider du sort des chevaux. D'un commun accord, nous nous en occuperions le lendemain, Madeleine et moi, de façon humaine. Ce que nous allons voir maintenant.

Il nous restait une journée de libre sur l'île avant de prendre la mer, Gisela voulant profiter de la marée haute du matin pour partir au mieux, et atteindre l'île de Santa Clemencia avant le coucher du soleil. Le temps était magnifique, et notre navigation vers le nord s'annonçait sous de bons augures. J'avais attelé les chevaux au chariot pour la dernière fois en début d'après-midi et je suis partie avec Madeleine et, comme seul chargement, Willy et sa charrette. Notre velkard était assez perplexe quand à sa position dans cette équipage, et il me regardait avec l'air de celui qui s'attend à un mauvais coup.

Nous avons conduit les chevaux à la hauteur de l'ancien champ de pommes de terre d'Olga, dont la terre retournée était en passe d'être recouverte par des herbes folles. Puis nous avons dételé et déharnaché les chevaux pour les laisser dans cet endroit, libres comme l'air, et ainsi récompensé de leurs services pendant notre séjour sur l'île. Il nous était impossible de les amener avec nous, la place nous étant comptée sur le Wharenui.

De ce fait, la solution la plus simple était de leur rendre la liberté sur cette île, en laissant par la même occasion le chariot avec eux. Alors que nous les regardions prendre leurs marques dans cet espace de l'île désormais sauvage, nous avons chargé leur harnais, destiné à une future vente une fois que nous serions revenus à la civilisation, dans la charrette de Willy. Madeleine était contente que cela se termine comme ça pour eux, et elle m'a fait une confidence :

« Je ne l'ai dit à personne, mais Olga avait une idée bien à elle pour régler le sort de ces chevaux : elle voulait les débiter en steaks… Je lui ai dit que ça ne passerait pas auprès des autres, surtout d'Irene, qui considère que manger un cheval est une forme de barbarie.

— Vu tout ce qu'on a déjà comme viande, ça serait une bêtise inutile… Et puis, ils sont bien ici, c'est la meilleure retraite qu'ils peuvent avoir, toute une île pour eux tous seuls… Willy, on y va, nous rentrons au navire…

— Krompf !

— Tant que j'y pense Carrie, la charrette de Willy, qu'est-ce qu'on en fait ? Elle est pas trop usée, et elle nous a été bien utile, pour ne pas dire indispensable. Ça serait dommage de la débiter en petit bois.

— Il reste de la place sur le château arrière, on la met dessus. Elle peut encore nous servir lors des escales. Si nous achetons des fournitures en grand nombre, cela nous permettra de les transporter facilement, sans avoir à louer un chariot. »

Après cet adieu aux chevaux, nous avons préparé notre départ en détachant l'aussière et en ancrant le Wharenui pour un départ aux aurores avec la marée descendante. Gisela avait examiné le navire à flots avec sa cargaison complète, et elle avait estimé qu'il n'était pas trop chargé pour pouvoir naviguer en toute sécurité. Par contre, à bord, la soute ne contenant pas tout, il avait fallu caser ce qui n'y tenait pas un peu partout dans notre espace habitable, ce qui fait que nous étions quelque peu à l'étroit par rapport à notre hivernage, avec cette fois-ci toutes nos affaires à bord sans la moindre exception.

Aux aurores, nous avons levé l'ancre, le soleil se détachant tout juste de l'horizon quand nous avons hissé les voiles et pris la mer. Gisela voulait nous offrir un tour de l'île par le sud, puis une remontée de la côte ouest, avant que nous ne partions plein nord vers l'île de Santa Clemencia. C'était émouvant de revoir pour la dernière fois des paysages qui nous avaient été familiers pendant presque deux ans : les dunes de la côte est, la montagne du sud de l'île avec ses forêts, la baie où nous avions fait naufrage avec le Greyhound, le cap au nord qui la fermait, la plage de la côte ouest avec son cordon de dunes, notre plage sur laquelle nous avions hiverné, et le fameux plateau interdit, sur lequel nous avions pu finalement mettre pied pendant la première quinzaine d'octobre, pour n'y trouver rien d'intéressant d'ailleurs.

En laissant derrière nous l'île Mano Negra, et en voyant disparaître ses côtes au loin, nous avons toutes eu un pincement au cœur, sauf Olga qui a éclaté en sanglots, sa façon à elle d'exprimer ses émotions les plus fortes. Alors que nous naviguions vers le nord, un tumulte se rapprochant de nous a attiré notre attention. Le ciel était dégagé de tout nuage, mais pas des quatre machines volantes envoyées par Cibola pour nous souhaiter un bon voyage en nous survolant. Il y avait le fameux B-29 au milieu d'une formation comportant les deux Super-Étendards irakiens, qui avaient tiré le missile qui avait coulé le navire des sudistes, un de chaque côté de l'appareil et, derrière, le fameux hélicoptère que nous avions aperçu par accident au début de notre séjour. L'énorme avion à quatre hélices a battu des ailes, à l'unisson avec les deux autres avions plus petits, pour nous souhaiter un bon voyage, avant que tous ne disparaissent à l'horizon.

Notre première étape de notre navigation s’est passée sans le moindre incident. Avec sa précision habituelle, Gisela nous a conduites droit sur l’île Santa Clemencia que nous avons atteinte, au bout d’une journée de navigation sur une mer peu formée, en soirée, après le dîner, peu avant le coucher du soleil. C’était une île avec une forme particulière qui nous a tout de suite rappelé quelque chose de bien précis, comme l’a pointé Gisela, alors qu’elle cherchait un endroit où nous pouvions nous ancrer pour la nuit :

« Dites donc… Une île avec un plateau boisé délimité par des falaises, cela ne vous rappelle rien ?

— La fameuse île que cherchait ma tante ! se rappela Irene. C’est celle sur laquelle le trésor du San Fernando serait enterré, sur l’une des plages.

— S’il comprend un de ces fameux cubes, c’est tout à fait logique qu’on nous envoie le chercher ici pour qu’il soit neutralisé, fit remarquer Madeleine. Gisela, on a un endroit calme où nous pouvons nous mettre pour la nuit ?

— Je vais nous mettre à l’ancre parallèles à la plage, à environ trois encablures, indiqua Gisela. Relevez les dérives, nous risquons d’être à sec demain matin avec la marée. »

Effectivement, le lendemain matin, nous étions posées sur le sable, ce qui nous a permis d’aller sur la plage à pied. Gisela et Irene sont restées à bord tandis que nous avons formé une partie de recherche sur la plage, avec l’appareil qui nous avait été confié par Liandra. Normalement, il devait réagir, et indiquer un champ gravitationnel supérieur à celui de la Terre quand nous serions à proximité du fameux cube. Nous avons commencé par marcher sur la plage, Franny tenant l’appareil à la main. Elle a vite noté une élévation de la valeur indiquée par l’engin, au fur et à mesure que nous nous rendions vers le sud :

« Ça monte doucement quand nous approchons de cette péninsule, là-bas… Je crois que nous ne sommes pas loin, vous pouvez préparer les pelles.

— Rien ne dit que le cube est enterré sur la plage, commenta Madeleine. Il est peut-être caché sous les arbres.

— Nous verrons bien, repris-je. Franny, ça monte toujours ?

— Toujours, et ça semble s’accélérer au fur et à mes… Hé ! Les valeurs font des bonds dans tous les sens, on doit être pas loin !

— Essaye de voir si ça change quand on s’approche du rivage, commenta Olga. S’il y a un trésor d’enterré, il ne doit pas être trop loin du rivage.

— Je vais voir… Ça saute de plus en plus, les valeurs de lecture, je n’ai pas une valeur fixe, l’appareil… »

Un son aigu a retenti alors. L’appareil s’était visiblement mis en sécurité, comme l’a dit Franny, en lisant le message sur l’écran arrière :

« Il ne fonctionne plus… Variations hors plage – Mesure annulée, éteignez l’appareil et remettez-le en marche qu’il me dit… Je vais faire ça, mais je crois que nous sommes juste à la verticale de ce cube. Nous pouvons commencer à creuser à mon avis.

— Krompf ! »

Willy avait devancé l’appel et il a commencé à excaver le sable au pieds de Franny. Nous nous sommes toutes mises au travail et, en une petite heure, nous avons déterré quatre gros coffres de fabrication ancienne, datant visiblement du XVIIe siècle, et remplis de bijoux et de pièces d’or espagnoles, dont la plus récente avait été frappée en 1601. C’était le trésor du San Fernando, et il comprenait le fameux cube, que nous avons trouvé au fond d’un coffre, à côté d’objets incas en or. En sortant les coffres du trou, nous en avons trouvés deux autres. Au total, il y en avait huit, que nous avons déterrés et rangés sur la plage en attendant de pouvoir les amener au Wharenui. Il y avait aussi un parchemin qu’Irene nous a traduit, quand nous sommes retournées au navire pour déjeuner :

« C’est un mot du capitaine du San Fernando qui indique qu’il a enterré ces huit coffres sur la plage et qu’il compte revenir pour les récupérer, ou qu’il mandate le marin espagnol qui y mettra la main dessus de les ramener à la couronne d’Espagne. C’est bien notre trésor, et nous allons pouvoir l’amener avec nous à Valparaiso.

— Et nous en ferons quoi à l’arrivée ? demanda Franny, intéressée. Ce sont des objets anciens et, à part à un antiquaire, je ne pense pas qu’on puisse les vendre.

— C’est une fortune de mer en termes de droit maritime, commenta Madeleine. L’équipage du San Fernando qui a fait naufrage les a enterrés pour les mettre à l’abri, le plus simple est de les donner aux autorités navales chiliennes. C’est sur leur territoire qu’on les a trouvées, après tout.

— Nous remettrons tout cela à la capitainerie du port de Valparaiso après notre arrivée, suggérai-je. Nous ne garderons que le cube pour des raisons évidentes.

— Je l’ai apporté ici, dit Franny, je vais le mettre sur une étagère dans notre cabine. Comme ça, nous l’aurons sous la main.

Avoir fait suivre la charrette de Willy s’est avéré être une excellente idée. Il y avait bien un bon kilomètre de plage entre le lieu de notre ancrage et celui où nous avions déterré le trésor, et porter les huit coffres à la main aurait été une épreuve harassante. Nous les avons ramenés en vue du navire deux par deux, et nous avons attendu le lendemain matin pour les monter à bord avec le navire à marée basse, en profitant de la possibilité de les transporter ainsi grâce à Willy et sa charrette. Avant de partir du site duquel nous les avions déterrés avec les deux derniers coffres, Sandra, qui avait l’œil à tout, a remarqué quelque chose sous les arbres qui étaient au bord de la plage :

« J’ai vu quelque chose qui n’est pas naturel dans les bois. C’est pas très net parce que c’est caché par la végétation, mais je pense que ça peut être intéressant. Vous venez voir ?

— Je te fais confiance, répondis-je. D’après toi, qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas, mais je sais que ce n’est pas une plante qui peut faire ça… »

En effet, les objets suspects étaient quatre canons de marine, abandonnés sur place par un navire américain, et pas n’importe lequel. En lisant le nom du navire gravé sur les fûts des canons, nous avons fait le lien avec notre précédent trésor :

CSS SOUTH CAROLINA — NOVEMBRE 1863

« Ils étaient venus ici d’abord avec l’idée d’enterrer leur trésor sur place, commenta Franny. C’est assez ironique de voir qu’ils sont tombés sur le site que les survivants du San Fernando avaient utilisé pour leur trésor.

— Nous demanderons confirmation à Gisela, mais je pense que la péninsule là-bas doit agir comme une digue de protection pour cet endroit, en facilitant ainsi le mouillage d’un navire, suggérai-je. Les deux équipages ont eu la même idée, et sont tombés d’accord sur le même endroit, à plusieurs siècles d’intervalle.

— Bon, une fois chargé tout ça à bord de notre navire, nous n’aurons plus rien à faire ici, commenta Olga. Dommage que nous ne pouvons pas davantage explorer cette île, elle m’a l’air jolie.

— Pitié, pas pour ramener un autre trésor ! contesta Charlene. Avec tout ce qu’on a comme cargaison, nous avons à peine la place de bouger ! »

À la marée basse suivante, nous avons chargé à bord les huit coffres du trésor du San Fernando en les convoyant avec Willy et son chariot, de la plage au navire. Gisela ne voulait pas s’attarder pour plusieurs raisons pratiques. D’abord, nous n’étions pas sur un mouillage abrité, ce qui pouvait s’avérer dangereux en cas de tempête, voire de simple grain. Ensuite, elle voulait arriver à Chiloe le plus vite possible. L’état de charge du navire l’inquiétait, et elle voulait avoir la possibilité de vendre une partie de la cargaison pour alléger le navire, au moins la ferraille et les deux espars.

Enfin, elle voulait partir avec la marée haute du matin pour pouvoir se rendre sur une autre île pour arriver avant la tombée de la nuit afin de ne pas avoir à naviguer de nuit. Comme nous faisions du cabotage, nous avions la possibilité de nous arrêter pour la nuit, et c’était une sécurité pour nous. D’autant plus que nous n’étions pas pressées. Nous sommes ainsi parties le lendemain matin vers notre étape suivante, la petite île de Chitipako.

La mer était toujours aussi bonne, et c’était un plaisir de naviguer. Et c’est à cette occasion que nous avons découvert une des particularité du cube doré que nous avions à bord. C’était peu avant midi, et j’allais remplacer Gisela à la barre pendant la durée du déjeuner. Il n’y avait pas de difficulté particulière pour la navigation, et notre navire tenait bien la mer. En plus, le climat se réchauffait, et nous n’allions bientôt plus avoir besoin de chauffage pendant la journée. Madeleine m’avait demandé de laisser l’écoutille donnant accès au carré ouverte le temps d’aérer :

« Ça évacuera les odeurs de cuisson, j’ai fait des pommes de terres sautées, vaut mieux aérer.

— D’accord Maddy, je dis à Gisela de refermer quand elle descendra ?

— Oui, s’il te plaît. Ça suffira pour aérer.

— Et voilà Gisela, à table ! Je prends la barre.

— Merci Carrie. Tu gardes le cap, le navire avance tout seul, tu n’as rien à faire.

— D’accord. Je ne vois pas de nuages à l’horizon, c’est une chance.

— Nous avons une longue période de beau temps, c’est une chance en cette saison. Généralement, au printemps, à ces latitudes…

— HIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII ! »

C’était Olga qui venait de pousser un cri de frayeur. Inquiète, je suis descendue dans le carré, pour y trouver Olga devant la cuisine, terrifiée, qui s’était blottie dans les bras de Madeleine. Cette dernière essayait tant bien que mal de la raisonner :

« Mais enfin, ça ne va pas de crier comme ça ? Mais qu’est-ce qui te prend ?

— Le cube ! Dans la cabine de Franny et Carrie, il parle tout seul ! »

— Olga, tu es sûre que ça va bien ? demanda Irene, perplexe. Un cube qui parle, tu es sûre que ce n’est pas un effet de ton imagination ?

— Hé ! Venez toutes voir, le cube, il fait de la musique ! »

C’était Charlene qui nous a appelées et, en compagnie de Sandra, elles étaient dans la cabine que je partage avec Franny, et elles étaient fascinées par le cube. Elles nous l’ont apportées dans le carré et, effectivement, il faisait de la musique. Elle l’ont posé sur la table du carré, suscitant la frayeur d’Olga, qui s’en tenait le plus éloigné possible. C’était une belle musique de salon et, quand elle s’est arrêtée quelques instants plus tard, une voix provenant du cube nous a dit de quoi il s’agissait :

« Dans notre semaine Mozart, c’était, interprété par la quatuor à cordes Zafrossky, le sixième quatuor milanais en si bémol majeur, Köchel 159. Cette œuvre de jeunesse précède sa série des quatuors viennois, les plus connus, qui seront diffusés sur notre antenne samedi 15 à 17 heures sur dans leur interprétation par le quatuor Gillison. Vous êtes sur BBC Radio 3 et il est 15 heures… »

La jolie musique s’est malheureusement arrêtée pour une raison aussi inexpliquée que celle qui nous avait valu d’en être gratifiées. C’était une des propriétés de ce cube que Yevguenia avait omis de nous signaler. Propriété qui lui a valu la surveillance assidue des petites, et une crainte intense de la part d’Olga. Mais bon, c'est dans son caractère de s'affoler pour pas grand-chose, et ça ne va jamais bien loin…

Notre premier contact avec la civilisation a été avec le petit port de pêche de Quellón, au sud de l’île de Chiloe, que nous avons atteint trois jours après être parties de l’île de Santa Clemencia. Petit bourg modeste, il ne comportait pas grand-chose de pratique pour nous, en dehors d’un magasin général où nous avons pu échanger deux sacs de pommes de terre contre du beurre et des œufs, nous permettant d’avoir un gâteau au dîner, le premier depuis notre naufrage.

Le port suivant, Castro, que nous avons atteint le lendemain soir, était déjà plus important, et nous a permis de gagner nos premiers pesos chiliens en vendant les espars 500 pesos chacun à des pêcheurs en manque de mât pour leur barque, et toute notre caisse de ferraille 1 000 pesos à un ferrailleur du coin, content de l’aubaine. Pour le reste, nous avons surtout fait le marché pour acheter des produits frais, des pommes, du lait, des tomates, de la salade, et d’autres produits qui nous manquaient. J’accompagnais Olga et Madeleine avec Willy et sa charrette, et nous avons retrouvé avec joie des produits qui nous avaient manqués :

« Il y a des framboises en vente ici, dis-je, ça serait bien qu’on en prenne un peu. Les fruits, c’est ce qui m’a le plus manqué sur l’île.

— Mmmm, 5 pesos la barquette, c’est une bonne affaire, commenta Madeleine, et elles présentent bien. On en prend une pour chacune d’entre nous, ça fera le dessert ce soir ?

— Il nous reste soixante pesos, c’est jouable compta Olga. Je te confie l’achat.

— Maddy, je ne savais pas que tu parlais espagnol.

— J’ai appris avec des fils de réfugiés mexicains qui étaient avec moi en Nouvelle-Calédonie, précisa t-elle. Leurs parents avaient fui leur pays après la chute de l’empereur Maximilien (1), quatre ans avant la Commune. Comme le gouvernement de Badinguet avait soutenu cette marionnette, ils ont eu droit à une relocalisation sur un territoire français une fois la République rétablie au Mexique… »

(1) Maximilien 1er du Mexique, Empereur de ce pays de 1864 à 1867, soutenu par les français jusqu’en 1866, puis chassé du pouvoir et fusillé par les troupes de Benito Juarez, républicain démocrate.

Pendant ce temps, le cube faisait des siennes de façon aléatoire, en diffusant de la musique ou des paroles quand l’envie lui prenait, à la grande joie de Sandra et Charlene, et au grand dam d’Olga, toujours effrayée par cette fonction imprévue.Le soir qui a précédé notre départ de Castro, le cube a diffusé ce qui était un débat entre deux personnes, qui discutaient entre elles de matières auxquelles nous ne comprenions rien :

« …La chute du mur de Berlin a dégagé de la route les derniers obstacles à l’application globale du libéralisme économique, et le chemin vers la prospérité mondiale par le libre échange est ouvert. Dans vingt ans, le libéralisme aura réussi là où le keynésianisme malthusien aux relents communistes a échoué. À savoir à réduire les inégalités, supprimer les conflits armés et, de ce fait, réduire à néant les extrémismes politiques et religieux et les irrédentismes nationaux que l’absence de prospérité économique globale induit. Et cela sera possible par la libéralisation totale des marchés et le retrait total des États de l’économie, où leur place de soi-disant régulateur est surtout une place de parasite, drainant inutilement des fonds nécessaires à la croissance de l’économie et, de ce fait, au développement de la prospérité globale.

— Justement, il vous est fait objection de ne pas tenir compte de faits tangibles, comme la situation dans l’ex-Yougoslavie, qui entre dans sa troisième année de conflit en Bosnie, ou le génocide au Rwanda l’an dernier, qui démontrent par l’exemple que les irrédentismes dont vous prédisez la disparition à terme ont quand même la vie dure.

— Ce ne sont que des épiphénomènes, inévitables pendant une période de transition comme la nôtre, et ils auront disparu avant l’an 2000, tout comme la menace &ndsah;extrêmement et inutilement surévaluée– des extrémismes religieux. Et je ne suis pas le seul de cet avis sur ce dernier point. Un de mes amis, responsable de la sécurité dans une grande compagnie aérienne, m’a dit que les alertes du FBI sur la sécurité des vols intérieurs dans notre pays n’étaient que de la propagande gouvernementale destinée à trouver des justifications pour maintenir en l’état des appareils de sécurité étatiques surdimensionnés et désormais inutiles.

— En diriez-vous autrement des scientifiques dont les études les plus récentes font état d’un possible réchauffement climatique d’origine humaine, due à la consommation d’hydrocarbures par nos civilisation, et qui menacerait l’équilibre du climat de la planète ?

— Mais tout à fait. D’abord, tout cela n’est que de la spéculation scientifique, et il n’y a pas encore de preuves. D’ailleurs, il n’y en aura jamais puisque c’est faux, comme me l’ont démontré mes contacts auprès de l’industrie pétrolière et chimique. Et, de toutes façons, dans vingt ans, la consommation de pétrole soit n’existera plus, soit sera en voie de remplacement par d’autres énergies plus rentables. Le pétrole est autour de $12 le baril actuellement, au-dessus de $40 à $50 le baril, toutes les autres sources d’énergie, dont la rentabilité n’est pas assurée actuellement du fait de l’absence de libre jeu du marché sur ces ressources, seront rentables et remplaceront le pétrole par le simple libre jeu du marché, c’est aussi simple que ça. Les compagnies pétrolières, accusées à tort de corporatisme par les keynésiens malthusiens qui prétendent réguler le marché, n’auront aucun mal à développer ces nouvelles sources d’énergie que le marché demandera quand il sera libre et non faussé, contrairement à la situation actuelle. Je vous le dis, la situation dans vingt ans, en 2014-2015, n’aura rien à voir avec celle du monde actuel, cela grâce au libéralisme économique…

— Quelqu’un peut m’expliquer de quoi ils parlent ces gens-là ? demanda Madeleine, perplexe. Si j’ai bien compris, ce sont des gens qui parlent dans le futur, vers l'année 1994 d’après ce que j’ai compris.

— C’est le moins illogique de ce que l’on peut déduire de cette situation, disons, sortant de l’ordinaire… commenta sobrement Irene. Quand nous reverrons Liandra, nous lui demanderons comment est-ce que cet objet peut nous permettre d’écouter des conversations qui ont lieu dans notre futur… C’est assez déconcertant, pour ne pas dire plus… »

Avant de partir vers notre étape suivante, la ville côtière de Valdivia, nous avons pris quelques renseignements auprès des pêcheurs du coin sur la navigation. La difficulté était que nous étions au fond d'un fjord en étant à la ville de Castro, et que cela était problématique pour en sortir à la voile si les vents ne soufflaient pas dans la bonne direction. Ils ont soufflé du sud-est pendant un bout de temps, nous permettant d'arriver à Castro mais nous en empêchant d'y repartir.

Nous avons attendu qu'ils soufflent plein ouest pour pouvoir à la fois sortir sans difficulté du fjord au fond duquel est bâtie Castro, et remonter les golfes de Corvocado et Ancud pour aller à Valdivia. L'île de Chiloe est séparée du continent par ces golfes à l'est, par le détroit d'Ancud au nord, et par la pleine mer au sud. Pour franchir le détroit d'Ancud vers la pleine mer avec des vents soufflant de l'ouest, il faut soit remonter au près, soit attendre que le vent tourne, ce qui arrive en début d'après-midi avec des vents d'ouest.

En attendant des conditions météo favorables, nous avons visité les environs, et nous sommes tombés un jour sur une cérémonie locale des indiens Mapuche, qui procédaient à une cérémonie religieuse auprès d'une statue sur un piédestal, sculptée dans la pierre, et dont les formes anthropomorphes rappelaient celles d'une femme. Intriguées, nous avons mandaté Irene pour qu'elle demande aux locaux les signification de cette cérémonie, renseignements qu'elle a eu avec le sourire, et une certaine fierté de la part des indiens de Chiloé de voir que leurs traditions étaient dignes d'intérêt pour des blancs. Irene nous a expliqué :

« C'est la cérémonie de remerciement à la déesse Kelio, divinité du temps, qui est représentée par la statue. Ils la nettoient cérémonieusement tous les après-midi du cinquième jour de la semaine. Et, pour chasser les démons, ils vont lapider avec des pommes de terres pourries une représentation du démon Maïteh, qui représente la mesquinerie et la médisance… C'est une autre statue qu'ils apportent sur un chariot, la voilà ! »

J'avoue que c'était passionnant d'assister à l'expression d'une tradition d'un peuple étranger et, très important, d'en comprendre le sens. Symboliquement, le démon Maïteh tente de s'approcher de la déesse Kelio pour l'empêcher de laisser filer les grains du temps, mais les fidèles l'en empêchent et la font fuir en lui jetant des pommes de terre pourries. Dès que les tubercules impropres à la consommation pleuvent, les porteurs de la statue du démon s'enfuient en courant en la transportant au loin, symbolisant sa fuite devant la vindicte populaire des adorateurs de la déesse Kelio.

Le surlendemain, profitant de vents favorables, nous avons quitté Castro pour remonter vers Valdivia. Nous avons du nous mettre à l'ancre à l'entrée du détroit d'Ancud pour avoir des vents favorables puis, quand nous avons eu un beau vent du sud-est, nous l'avons franchi pour retrouver la pleine mer et continuer notre cabotage vers le nord. Dans la soirée, nous sommes arrivées à Valdivia, la grande ville de la région, la première que nous abordions.

Le port de mer de Valdivia, qui concentre l'essentiel du trafic, est situé dans la petite ville de Corral, à l'ouest de Valdivia, à la sortie de l'estuaire des rivières au bord desquelles la ville est bâtie. Nous avons remonté cet estuaire pour nous rendre vers les quais du port de Valdivia, surtout fréquenté par des bateaux de pêches, des ferrys et des petits navires assurant des liaisons locales, entre autres vers l'île de Chiloe. Le pilote du port nous a fait remorquer vers un des quais de libre où nous avons pu nous amarrer moyennant une redevance de 100 pesos par jour.

Nous n'avions pas vraiment l'intention de rester, notre objectif étant d'atteindre Valparaiso dans des délais raisonnables. Néanmoins, nous avons pu mener quelques petites affaires. Un armurier nous a pris trois armes de collections à 100 pesos pièce, ce qui nous a payé la redevance pour le quai, nous avons vendu 200 pesos une caisse de bourbon à une taverne locale et, plus important, nous avons enquêté sur le sort des marins du CSS South Carolina. D'après le archives de la capitainerie du port, que nous avions pu consulter, ils étaient bien arrivés à Valdivia, avant de repartir en ordre dispersé sur les navires qui voulaient bien d'eux dans leurs équipages. Mais il y avait un gros “mais”, le sort du capitaine et de six marins, comme nous l'a expliqué l'archiviste, qui parlait bien anglais, qui nous a aidées dans notre recherche, Gisela et moi :

« Le capitaine Stenson et sept de ses marins, qui avaient formé l'équipage chargé de saborder le South Carolina ne se sont jamais présentés au rendez-vous de l'équipage à Valdivia. Les autres membres de l'équipage les ont attendus, parfois pendant six mois pour certains, mais ni le capitaine Stenson, ni ses membres d'équipages qui l'avaient accompagné pour saborder le navire n'ont donné signe de vie.

— Est-ce qu'il y a eu des recherches de faites par la suite ? demanda Gisela. Vu que l'on savait à peu près où le navire avait été probablement coulé, il était envisageable d'y aller voir pour, au moins essayer de retrouver de possibles survivants.

— Cela a été fait dans les mois qui ont suivi le débarquement du restant de l'équipage du navire à Valdivia, entre autres sur la demande, et avec la participation de la marine de l'Union, précisa l'archiviste. La frégate USS San Francisco a été détachée à Valdivia fin 1865/début 1866 pour tenter de retrouver l'épave, mais elle a fait chou blanc… Il est fort possible que le South Carolina ait coulé avec son équipage quand ce dernier l'a sabordé. Sauf à regarder au fond de l'eau, je ne pense pas que vous puissiez trouver ce navire aujourd'hui… »

Bref, nous ne pouvions en savoir plus sur ce sujet, et l'hypothèse avancée par l'archiviste nous semblait la bonne, faute de mieux. En revenant au Wharenui, nous avons fait le point là-dessus, Gisela et moi. De son expérience pratique et de première main du monde de la mer, elle en a déduit un scénario possible pour les trente-sept années qui ont suivi l'enterrement du trésor des sudistes dans la falaise de l'île Mano Negra :

« Le plus vraisemblable, c'est que le South Carolina a coulé suite à une fausse manœuvre pendant son sabordage, et que son capitaine et son équipe de sabordage sont allés au fond avec le navire. Si Liandra a des machines permettant d'aller voir au fond de l'eau, nous pourrons peut-être lui demander si nous pouvons aller jeter un coup d'œil dans les mers autour de notre ancienne île, nous y retrouverons peut-être l'épave.

— Maintenant que l'on a le trésor, cela n'a guère d'intérêt.

— Si, au moins pour l'histoire Carrie. Des navires de guerre comme le South Carolina, il n'y en a plus un seul. Même les voiliers de transport sont en voie de disparition avec la vapeur, le canal de Suez et, bientôt, celui de Panama. Un témoignage historique comme celui-là a une valeur inestimable.

— Quand l'être humain pourra aller voir au fond de l'eau, je suis convaincue que des chercheurs des temps futurs auront la même idée que toi… Sinon, pour les autres membres de l'équipage, cela confirme ton idée de départ : ils se sont dispersés dans le monde entier en gardant leur secret.

— C'est assez facile de disparaître quand on est marin… C'est pour cela d'ailleurs que l'on en a certains qui se sont installés en Australie ou en Nouvelle-Zélande. Ce sont les pays anglophones les plus faciles à atteindre depuis le Chili. En remontant à Valparaiso, ou en trouvant un navire qui part dans la bonne direction depuis cette ville, faire le voyage est facile à faire. Et puis, trois ou quatre douzaines de gens dispersés et motivés pour garder un secret comme celui de l'or du South Carolina peuvent transmettre, de génération en génération, le souvenir et les données exactes de navigation nécessaires pour le retrouver.

— C'est ce qui est arrivé avec les équipes de Greenstayne et Dackheid. D'ailleurs, il en reste encore en liberté de ces nuisibles, et il est fort à parier qu'une équipe supplémentaire va tenter de revenir sur notre île pour mettre la main sur l'or.

— Que l'on a dans nos soutes pour le moment… Et la découverte des caisses vides au pied de l'abri de carrière, de l'éboulis nivelé à la dynamite et de la grotte vide va sûrement engendrer pas mal de tension parmi ces groupes de nostalgiques. Ces gens-là sont aussi en compétition entre eux que dangereux pour ceux qui ne font pas partie de leur camp. Il y a fort à parier que des règlements de comptes entre factions sudistes rivales vont faire des dégâts.

— Sans parler de ceux qui prétendront avoir l'or dans leur groupe pour pouvoir gagner du prestige et du pouvoir sur les autres… Enfin, en tout cas, cela ne nous concernera plus quand nous nous serons honorablement débarrassé de tout cet or. Vivement Valparaiso ! »

En attendant, nous avions un beau voyage à faire le long des côtes chiliennes, et notre navire tenait bien la mer. Le seul problème, c'est qu'il était plein à craquer de tout ce que nous avions pris de l'île, ou presque, avant de partir, et que le confort laissait ainsi à désirer. Mais ce n'était pas un prix bien cher à payer pour nous, surtout que nous avions prévu de faire de la place à notre arrivée dans le grand port chilien.

Pendant les trois semaines qui ont suivi, nous avons remonté vers Valparaiso en longeant la côte du Chili. Nous étions sorties des fameux quarantièmes rugissants, latitudes au temps aussi erratique que dangereux, pour entrer dans les latitudes subtropicales. Pour notre grande joie, la côte n'est pas très peuplée, seules quelques fermes éparses y figurent de temps à autre. Nous avons eu l'occasion à deux reprises d'échanger avec des fermiers en leur offrant une petite aide en labeur contre des produits de la ferme, échange qui a été le bienvenu de la part des deux parties.

La seconde fois, nous avons même rencontré des émigrés allemands qui avaient ouvert un élevage, et Gisela a été ravie de converser avec eux dans sa langue maternelle. Sinon, le reste du temps, les plages de sable désertes étaient une joie pour nous. Le troisième jour de navigation, nous avons passé la nuit, et la journée du lendemain, sur une plage d'une petite île, l'île Mocha. Une tempête assez méchante passait sur les côtes du Chili à cet endroit, et Gisela a préféré attendre qu'elle nous dépasse pour reprendre la navigation.

Au bout d'une semaine de cabotage tranquille, nous avons fait escale dans le grand port qui était sur notre chemin, celui de Talcahuano. Nous avions décidé d'acheter quelques produits frais avec nos pesos chiliens, afin d'améliorer l'ordinaire, et nous sommes restées sur place une journée. Gisela a gagné un peu d'argent en jouant de l'accordéon dans une taverne locale de marins, ce qui a été le bienvenu au pot commun.

En dehors des frasques du cube doré, il n'y avait aucun incident à déplorer pendant cette navigation. Passé Talcahuano, notre consommation de bois a chuté, le temps devenant suffisamment clément pour nous dispenser de brûler cette réserve de combustible pour nous tenir au chaud la nuit. Gisela a clairement constaté que nous n'aurions pas tout brûlé avant d'arriver à Valparaiso, la simple utilisation pour la cuisson n'étant pas particulièrement vorace en combustible.

Au passage, le désamour d’Olga pour le cube parlant et chantant n’avait pas baissé, même quand il s’est mis un jour, en plein dîner, à chanter Kalinka, un air populaire russe. Le lendemain soir qui a suivi notre départ de Talcahuano, nous étions ancrés face à une plage tranquille, et le cube, posé au milieu de la table du carré, a de nouveau diffusé un débat :

« …La chute du mur de Berlin a dégagé de la route les derniers obstacles à l’application globale du libéralisme économique, et le chemin vers la prospérité mondiale par le libre échange est ouvert. Dans vingt ans, le libéralisme aura réussi là où le keynésianisme malthusien aux relents communistes a échoué. À savoir à réduire les inégalités, supprimer les conflits armés et, de ce fait, réduire à néant les extrémismes politiques et religieux et les irrédentismes nationaux que l’absence de prospérité économique globale induit. Et cela sera possible par la libéralisation totale des marchés et le retrait total des États de l’économie, où leur place de soi-disant régulateur est surtout une place de parasite, drainant inutilement des fonds nécessaires à la croissance de l’économie et, de ce fait, au développement de la prospérité globale.

— Justement, il vous est fait objection de ne pas tenir compte de faits tangibles, comme le printemps arabe, le conflit avec l’état islamique en Irak, la lutte contre les guérilleros d’AQMI au Mali, ou les séparatistes pro-russes en Ukraine qui démontrent par l’exemple que les irrédentismes dont vous prédisez la disparition à terme ont quand même la vie dure.

— Ce ne sont que des épiphénomènes, inévitables pendant une période de transition comme la nôtre, et ils auront disparu avant l’an 2030, tout comme la menace –extrêmement et inutilement surévaluée– des extrémismes religieux. Et je ne suis pas le seul de cet avis sur ce dernier point. Le 11 septembre 2001 n’était qu’un événement ponctuel qui ne s’est pas reproduit, et tout ce qui est lutte contre le terrorisme porte ses fruits.

— En diriez-vous autrement des scientifiques dont toutes les études de ces vingt dernières années ont prouvé la réalité du réchauffement climatique d’origine humaine, due à la consommation d’hydrocarbures par nos civilisation, et qui menace l’équilibre du climat de la planète ?

— Mais tout à fait. D’abord, tout cela n’est que de la spéculation scientifique, et il n’y a pas de preuves. D’ailleurs, il n’y en aura jamais puisque c’est faux, comme me l’ont démontré mes contacts auprès de l’industrie pétrolière et chimique. Et, de toutes façons, dans vingt ans, la consommation de pétrole soit n’existera plus, soit sera en voie de remplacement par d’autres énergies plus rentables. Le pétrole est autour de $77 le baril actuellement, au-dessus de $90 à $100 le baril, toutes les autres sources d’énergie, dont la rentabilité n’est pas assurée actuellement du fait de l’absence de libre jeu du marché sur ces ressources, seront rentables et remplaceront le pétrole par le simple libre jeu du marché, c’est aussi simple que ça. Les compagnies pétrolières, accusées à tort de corporatisme par les keynésiens malthusiens qui prétendent réguler le marché, n’auront aucun mal à développer ces nouvelles sources d’énergie que le marché demandera quand il sera libre et non faussé, contrairement à la situation actuelle. Je vous le dis, la situation dans vingt ans, en 2034-2035, n’aura rien à voir avec celle du monde actuel, cela grâce au libéralisme économique…

— Franny, qu’est-ce que tu fais ? demanda Olga, en voyant ma compagne avec l’appareil de mesure prêté par Liandra à la main. Tu cherches un moyen de le faire taire ?

— J’essaye. Comme c’est un machin spatial qui fonctionne avec des gravitons, j’essaye de voir s’il y a un lien entre les moments où il parle et les variations des flux de gravitons qu’il produit.

— Cela m’étonnerait beaucoup qu’il n’y ait pas un lien, commentai-je. Après tout, c’est sensé faire partie d’un système de propulsion d’un navire spatial.

— Quelqu’un pour m’aider à descendre des bûches ? demanda Madeleine en passant sa tête par l’écoutille qui donne accès au carré. Franny, si tu peux lui faire jouer de la musique, ça me plairait bien. Il fait des sons bizarres qui changent de la musette, n’en déplaise à Gisela et son accordéon. La dernière fois, il nous a fait quelque chose qui était joué par un musicien du nom de Herbie Hancock, et c’était très joli… Merci pour le coup de main Carrie.

— Verdamt nochmal, tu me mets en concurrence avec ce presse-papier au fonctionnement erratique ? protesta sans sérieux Gisela, en arrivant au carré avec son accordéon. J’ai répété certaines des partitions cadeau de Yevguenia, et il y a dans le lot des airs très entraînants. Je suis au point sur une chanson intitulée Mauvaise Reputation composée par une dame du nom de Joan Jett. J’ai aussi répété un air appelé Je veux être ton chien, composé par un monsieur du nom de James Osterberg, pour des musiciens du nom de Iggy Pop and the Stooges. Vous voulez écouter ce que ça donne ? »

Nous avons ainsi poursuivi notre chemin vers le nord, entre frayeurs cubiques pour Olga, airs entraînants pour les autres, étapes dans des endroits aussi jolis que tranquilles, et moments de joie. Comme le jour où les petites ont pêché un énorme thon, et auraient passé par-dessus bord tiré par cet énorme poisson si nous n’étions pas venues à la rescousse pour les aider à remonter le poisson à bord. En plus, il était très bon, cela aurait été dommage de le perdre.

Autre moment de bonheur, nos étapes dans les ports, le long de la côte. Nous nous sommes ainsi arrêtées dans le petit port de Constitucion, une semaine avant notre arrivée à Valparaiso. Il y avait une jolie église en bois, Sainte Françoise de la Pitié Discrétionnaire, que nous avons visitée, par curiosité. C’était Olga qui voulait y jeter un coup d’œil, car l’architecture religieuse l’intéresse, comme elle nous l’a expliqué :

« Dans mon pays natal, en Ukraine, nous avons aussi des églises en bois comme celle-là, mais elles n’ont rien à voir. C’est très joli comme bâtiment, et j’ai d’ailleurs de bons souvenirs grâce à une église.

— Vraiment ? demanda Sandra, intéressée. Toi aussi, tu avais un prêtre qui t’a appris à lire et à écrire ?

— Oui, c’était le pope Kliatchevski. Il me permettait de gagner un peu d’argent en balayant l’église après la messe du dimanche quand j’avais six ans. Il m’avait prise pour ça après une de mes prières qui lui avait plu.

— Tu lui avais demandé quoi au bon Dieu ? ironisa Madeleine. Un foulard neuf ou des pelmeni ?

— Ni l’un, ni l’autre. Je l’avais remercié pour avoir dit aux Juifs de nous laisser la charcuterie pour qu’il y ait à manger pour tout le monde. Le pope m’a dit que j’avais un grand sens des réalités et que ça me serait utile plus tard dans la vie. C’est pour ça qu’il m’a prise à son service après. »

Et après une navigation tranquille, nous sommes finalement arrivées à Valparaiso, notre destination. Nous sommes arrivées en vue de la ville et de son port en début de soirée, et nous avons attendu un remorqueur pour rentrer au port. En voyant les lumières de la grande ville, cela nous donnait à toutes une impression bizarre après tout ce temps passé sur une île déserte, à ne devoir compter que sur nous-mêmes, et à travailler dur pour subvenir à nos besoins.

Maintenant, nous étions arrivées à notre destination, avec une soute pleine de marchandises à rendre, donner ou vendre, et quelqu’un qui nous attendait. Alors que nous étions à l’ancre devant l’entrée du port, le remorqueur ayant d’autres priorités, nous profitions du spectacle de la ville au crépuscule, véritable point de civilisation majeur après toute la remontée de la côte du Chili. Gisela, qui connaissait déjà les lieux, nous a dit, appuyée sur la barre de notre navire :

« J’ai une bonne adresse en ville comme taverne de marin. C’est un ancien cap-hornier qui tient l’endroit, j’espère qu’il est toujours en activité. Je vous ferais découvrir l’endroit.

— Ce que j’aimerai bien trouver, c’est un vrai restaurant juif, proposa Olga. Dans une ville pareille, cela m’étonnerait qu’il n’y en ait point. Comme le dit mon cousin Nestya, tant qu’il y a des juifs en ville, tout va bien…

— Tu en parles beaucoup de ton cousin Nestya, fit remarquer Irene. C’est quelqu’un qui compte dans ta famille à ce que je vois.

— Oh oui ! Nestya, c’est le petit débrouillard. Il est très intelligent et il va a l’école, qu’il paye lui-même en gardant l’été des troupeaux de moutons. Il a perdu son père et nous nous sommes débrouillées entre nous pour l’élever dans ma famille, ma mère est la sœur de feu son père. Je pense qu’il ira loin dans la vie le cousin Nestya, et je suis convaincue que nous entendrons parler de lui comme d’un grand homme. Retenez-bien son nom, il s’appelle Nestor Ivanovitch Makhno, et je sens qu’il va devenir célèbre ! »

Le remorqueur est venu ensuite nous prendre à notre tour pour nous mettre à quai dans un endroit du port réservé aux navires à voile. Nous nous sommes retrouvés à quai devant un ketch de pêche au thon, et à côté d’un windjammer à cinq mâts. Le grand navire avait fini de décharger sa marchandise et il attendait visiblement le lendemain pour une nouvelle cargaison. C’était le soir et nous avions fait traîner le dîner afin de pouvoir être toutes sur le pont pour l’amarrage.

C’était assez particulier de voir notre gabarre, navire tenant plus de la maison flottante que d’autre chose, avec ses lignes taillées à la serpe du fait de nos contraintes de fabrication, côtoyer des navires à voiles robustes et puissants, ou des navires légers et élégants, dans ce grand port, escale majeure avant le passage du Cap Horn. Les quais étaient déserts à cette heure-ci, et notre gabarre faisait vraiment navire bricolé, surtout avec des tonneaux de bière vides servant de défenses (2)…

(2) Terme maritime employé pour désigner les bouées et autres éléments amortisseurs qui servent à protéger la coque d’un navire du contact avec le quai quand il est amarré dans un port.

J’avoue que ce n’était pas vraiment l’idéal pour nous d’être amarrées dans un grand port, surtout pour la tranquillité. Toutefois, la nuit, comme il n’y a pas trop de mouvements, nous sommes relativement au calme pour pouvoir dormir. Mais nous n’avions pas l’intention de rester longtemps à quai dans le port, et Gisela nous avait déjà trouvé un endroit où résider avec notre navire pendant notre séjour à Valparaiso :

« Un peu plus loin sur la côte, vers l’est, il y a une grande plage du côté de Viña del Mar. C’est un endroit tranquille un peu au loin de la ville, où nous pourrons échouer le navire sur la plage sans être dérangées. Personne ne nous dira rien si nous séjournons quelques temps sur la plage.

— Cela nous permettra aussi d’économiser sur l’amarrage à quai, commenta Madeleine. Par contre, il faudra s’arranger pour ne pas être dans un coin loin de tout, surtout de moyen de transport. Si nous devons aller en ville à pied, autant ne pas en avoir pour des heures de marche.

— Je propose que deux d’entre nous aillent repérer l’endroit, proposai-je. Autant voir sur place si cette plage est bien desservie avant de s’y installer.

— Sinon, résuma Irene, qu’est-ce que nous avons à faire de plus urgent ? Tant que nous sommes à quai, autant faire le plus gros du travail de déchargement, ça sera plus facile que de faire ça sur une plage.

— Il y a déjà le trésor du San Fernando que l’on peur remettre à la capitainerie du port, avança Franny. C’est le plus encombrant, et le plus facile à faire disparaître. De toutes façons, comme nous devons y passer pour les formalités administratives, autant régler ça immédiatement.

— Et pour le matériel et le trésor que nous avons récupéré des sudistes ? demanda Olga. On ne cherche pas à le rendre aussi ?

— Il nous faut d’abord savoir où est le consulat américain, nota Gisela. Et puis, vu la valeur de tout cela, je préférerais que ce soient les diplomates eux-mêmes qui viennent chercher tout cela. Nous économiserons la location d’une voiture à cheval à l’occasion.

— C’est vrai, repris-je. Et puis, rien que pour des questions de sécurité, la nôtre comme celle du trésor… Demain matin, je passerai à la capitainerie avec Gisela, nous verrons pour le trésor ce qu’on peut faire avec eux pour apporter une solution à cette question. Tenez Willy et la charrette prêts, nous risquons d’en avoir besoin.

— Est-ce qu’on change de l’argent pour faire quelques dépenses courantes ? demanda Franny. Nous avons quelques économies en livres sterling, et de nombreux besoins. Vu que nous sommes en ville, autant en profiter.

— Surtout pas d’affolement là-dessus, coupa Irene. Je propose que l’on fasse d’abord une liste de ce dont nous avons besoin, et nous ferons les achats ensuite au vu de ce que nous aurons arrêté sur cette liste. Carrie a besoin de tissu, de fil et d’aiguilles, Gisela veut des cartes marines, les petites des hameçons et de vraies cannes de pêche, Madeleine des draps de lit et Olga des pots de fleur, pour ne vous parler que des besoins que j’ai recueillis en première instance. Commençons par régler ces histoires de trésor, plus vite nous en serons débarrassées, plus vite nous serons tranquilles. Le reste, nous aurons après tout le temps nécessaire pour nous en occuper tranquillement. »

C’était ce qu’il y avait de plus logique à faire, surtout en étant en pleine ville. Avant d’aller nous coucher, nous avons réparti quatre équipes pour les activités du lendemain : une qui devait aller voir notre futur endroit calme sur la plage, une autre qui devait repérer les magasins intéressants en ville, et une troisième qui devait passer à la capitainerie, et régler les histoires de trésor, tandis que la dernière resterait pour garder le navire. J’ai formé le troisième équipe avec Gisela, Olga et Sandra se sont proposées pour rester sur le navire, Madeleine et Franny pour aller en ville, et Irene avec Charlene se sont chargées de la plage. Pas mal de travail d’exploration en perspective, même dans une grande ville !

Le lendemain matin, nous avons déchargé la charrette de Willy et nous avons formé des groupes pour aller dans Valparaiso et les alentours pour régler nos affaires courantes. Mais, avant de partir, le cube à parole nous a animé notre petit-déjeuner avec un de ses discours du futur qui mettent de l'animation, à défaut d'être compréhensibles pour nous :

« …La chute du mur de Berlin a dégagé de la route les derniers obstacles à l’application globale du libéralisme économique, et le chemin vers la prospérité mondiale par le libre échange est ouvert. Dans vingt ans, le libéralisme aura réussi là où le keynésianisme malthusien aux relents communistes a échoué. À savoir à réduire les inégalités, supprimer les conflits armés et, de ce fait, réduire à néant les extrémismes politiques et religieux et les irrédentismes nationaux que l’absence de prospérité économique globale induit. Et cela sera possible par la libéralisation totale des marchés et le retrait total des États de l’économie, où leur place de soi-disant régulateur est surtout une place de parasite, drainant inutilement des fonds nécessaires à la croissance de l’économie et, de ce fait, au développement de la prospérité globale.

— Justement, il vous est fait objection de ne pas tenir compte de faits tangibles, comme la guerre civile en ex-Arabie Saoudite et en Iran, les émeutes de la faim en Europe, la guérilla de la Scottish Liberation Army, ou les Brigades Rouges Mélenchonistes en France, qui démontrent par l’exemple que les irrédentismes dont vous prédisez la disparition à terme ont quand même la vie dure.

— Ce ne sont que des épiphénomènes, inévitables pendant une période de transition comme la nôtre, et ils auront disparu avant l’an 2050, tout comme la menace –extrêmement et inutilement surévaluée– des extrémistes d’extrême-gauche qui sévissent un peu partout, mais plus pour longtemps.

— En diriez-vous autrement des scientifiques, dont les catastrophes climatiques de ces dernières années, prouvent de façon indiscutable de la réalité du réchauffement climatique d’origine humaine et de ses conséquences dramatiques, réchauffement du à la consommation d’hydrocarbures par nos civilisation, et qui a détruit l’équilibre du climat de la planète ?

— Mais tout à fait. D’abord, tout cela n’est que de la spéculation scientifique, et il n’y a jamais eu de preuves du caractère anthropique de ces événements. D’ailleurs, il n’y en aura jamais puisque c’est faux, comme me l’ont démontré mes contacts auprès de l’industrie pétrolière et chimique. Et, de toutes façons, dans vingt ans, la consommation de pétrole soit n’existera plus, soit sera en voie de remplacement par d’autres énergies plus rentables. Le pétrole est autour de $500 le baril actuellement, au-dessus de $1 000 à $1 500 le baril, toutes les autres sources d’énergie, dont la rentabilité n’est pas assurée actuellement du fait de l’absence de libre jeu du marché sur ces ressources, seront rentables et remplaceront le pétrole par le simple libre jeu du marché, c’est aussi simple que ça. Les compagnies pétrolières, accusées à tort de corporatisme par les keynésiens malthusiens qui prétendent réguler le marché, alliés à la corporation des fabricants de digues contre l’élévation du niveau des mers et des gestionnaires d’une soi-disant pénurie agricole globale inexistante et prétendument due au changement climatique, n’auront aucun mal à développer ces nouvelles sources d’énergie que le marché demandera quand il sera libre et non faussé, contrairement à la situation actuelle. Je vous le dis, la situation dans vingt ans, en 2054-2055, n’aura rien à voir avec celle du monde actuel, cela grâce au libéralisme économique…

— Je préfère quand il nous fait de la musique, commenta Charlene, visiblement déçu. Franny, on ne peut pas faire quelque chose pour qu'il nous donne de la musique ?

— J'aimerai bien, mais je ne sais pas comment faire pour le régler pour qu'il nous fasse de la musique et rien d'autre. Je constate qu'il fait des variations de champ gravitationnel quand il fait du bruit, mais rien de plus.

— C'est pas bien grave, Liandra ou Yevguenia vont venir le faire taire, maintenant que nous sommes à Valparaiso, commenta Gisela. Bon, nous avons toutes du travail aujourd'hui, autant s'y mettre tout de suite… »

Nous avons eu une bonne idée en allant voir la capitainerie du port pour restituer le trésor du San Fernando aux autorités chiliennes. Le capitaine du port de Valparaiso a même pris sur notre temps pour nous recevoir en personne dans son bureau entre deux dossiers urgents, tellement notre démarche sortait de l'ordinaire, ce dont il était ravi :

« Mesdemoiselles Vreethens et Tarnowitz, ce n'est pas courant de voir que des personnes qui trouvent un trésor viennent le rendre aux autorités sans rien demander en échange. Le trésor du San Fernando était une légende jusqu'à ce jour, et de nombreux chasseurs de trésors sont rentrés bredouilles en tentant d'y mettre la main dessus. La culture et l'histoire chilienne vous sont amplement reconnaissantes, mesdemoiselles, d'autant plus que vous avez découvert ce trésor de façon accidentelle, d'après ce que vous nous avez dit.

— C'est tout à fait le cas, expliquai-je. Nous avons une gabarre et nous la hâlons sur la plage le soir. En plantant un piton pour fixer notre haussière de halage pour tirer notre navire au sec, nous sommes tombées sur un corps dur qui sonnait creux, mon amie et moi. Généralement, les rochers ne donnent pas un tel son, et nous avons creusé par curiosité. C'est ainsi que nous sommes tombées sur les huit caisses du trésor du San Fernando, que nous avons pu identifier grâce au journal de bord du navire, qui était dans une des caisses… »

Naturellement, c'était une version quelque peu, disons, rendue présentable afin de ne pas avoir à répondre sur certains détails, comme le cube qui parle… Nous avons pris rendez-vous pour le lendemain matin à notre navire à quai pour la restitution du trésor, soigneusement gardée sous silence par la capitainerie. Au passage, nous avons eu l'adresse du consulat des États-Unis d'Amérique, et nous sommes allées prendre rendez-vous avec monsieur le consul. Ce fut quelque peu pénible, parce que son secrétariat ne nous croyait pas. Par chance, nous avions le journal de bord du South Carolina avec nous et, à sa vue, un des secrétaires nous a demandé de repasser le lendemain, le temps de consulter l'attaché naval à l'ambassade à Santiago.

Le soir, nous avons fait le point sur nos missions. Charlene et Irene nous ont fait l'état de leur visite de la plage, et c'était intéressant pour nous. L'endroit n'était pas désert, mais il était calme parce que c'était des quartiers d'habitation populaires. Parlant espagnol, Irene avait discuté avec les gens du coin, et ils étaient ravis d'avoir des visiteuses comme nous :

« Ce sont des familles d'ouvriers, d'employés ou de gens de maison qui habitent là, à côté de la rotonde du chemin de fer. Il n'y a pas de problèmes avec des gens du bas-monde, et cela ne les dérangera pas que nous nous installions sur la plage. Il y a des pêcheurs dans le coin, mais ils ne prennent pas toute la plage. Et nous pourrons négocier avec eux pour avoir des gens pour veiller sur notre navire. Nos compétences diverses et variées les intéressent, j'ai discuté avec l'équipage de l'un des canots de pêche, et ils sont partant pour un coup de main en menuiserie pour leur canot, par exemple.

— C'est quelque chose de bien, et ça nous évitera des dépenses, commentai-je. Est-ce qu'il y a une gare pas loin ?

— Celle de Portales, qui est sur la ligne directe entre Valparaiso et Santiago, précisa Irene. Nous pourrons facilement nous rendre en ville depuis la plage, elle est à dix minutes de marche de la plage. Après, pour aller faire nos achats en ville, ça sera pratique. Maddy chérie, ça donne quoi ta visite de la ville ?

— J'ai trouvé trois armureries qui sont intéressées par nos armes de collection, commenta Madeleine. Cela nous fera un peu d'argent facile, pour nos frais courants. Sinon, il y a un grand magasin en ville, l'Almacen General, où nous pourrons trouver tout ce qui nous manque.

— Tu oublies la banque qui est prête à changer nos livres sterling en monnaie locale, rappela Franny. Nous avons quelques livres sous la main, autant en profiter.

— Vous ferez tout cela après-demain, reprit Gisela. Nous avons une délégation des autorités locales qui vient récupérer le trésor du galion. Ils passent demain matin, tenez-vous prêtes. »

Effectivement, le capitaine du port de Valparaiso, en personne, est venu nous voir, accompagné d'un chariot de l'armée chilienne avec une escorte, et d'un représentant officiel en charge de ce genre de questions, que le capitaine du port nous a présenté :

« Mesdemoiselles, je vous présente monsieur Ramon Gabierra, attaché culturel du musée national de la marine à Santiago. Sur autorisation de notre gouvernement, il est chargé de la récupération, de la garde et de la mise en valeur de ce trésor.

— Enchanté monsieur, répondis-je. Vous avons ces coffres répartis un peu partout dans notre navire, et nous allons les décharger avec la bôme du grand-mât, qui nous sert de mât de charge pour l'accès au carré. Notre navire étant un peu encombré, vu qu'il est aussi notre domicile, je pense que vous pourrez examiner tout cela tranquillement sur le quai.

— Avec joie mademoiselle, répondit monsieur Gabierra. Je peux demander à la troupe de vous aider pour la manutention si vous le souhaitez. »

Avec la participation de deux soldats volontaires, nous avons déchargé les huit coffres sur le quai. Et ce fut avec une joie immense que monsieur Gabierra a découvert ce trésor. Aussi bien les bijoux de facture coloniale espagnole que les objets incas l'ont enchanté, et il nous a fait par de son enthousiasme :

« C'est au-delà de ce dont à quoi je m'attendais, et il y en a non seulement pour le musée de la marine, mais aussi pour celui d'archéologie andine. Mesdemoiselles, je peux vous dire que grâce à vos efforts et votre intégrité, le patrimoine historique de ce pays s'est considérablement enrichi. Je vais voir avec la salle d'exposition temporaire du musée régional de la ville pour arranger une exposition de toutes ces merveilles. Naturellement, vous êtes toutes invitées pour l'inauguration. Ce serait dommage de ne pas vous citer pour cette découverte majeure. Vous comptez rester au port longtemps ? »

Nous avons pris rendez-vous pour dans une semaine, à onze heures du matin, au musée régional de Valparaiso pour un buffet, à l'occasion de l'inauguration de l'exposition provisoire des objets que nous avions ramenés. Franchement, nous n'en attendions pas plus, la simple satisfaction de voir que notre travail allait servir à l'éducation du public, au lieu de servir à la thésaurisation d'un collectionneur privé en but de spéculer sur la valeur de tout cela, nous était la meilleure récompense possible. Mais la vertu étant toujours récompensée tôt ou tard, nous allions avoir une belle surprise.

En attendant, Gisela avait pris contact avec une de ses connaissances à Valparaiso, John Beardscombe, le patron de la taverne anglaise du port. Ancien marin de la Royal Navy, il s'était installé à Valparaiso pour y monter son commerce, et il était la personne la plus susceptible de nous prendre nos caisses de bourbon. Nous sommes passées le voir pendant l'après-midi, alors qu'Olga et Irene faisaient la tournée des armureries pour y céder nos fusils de collection. Le seul problème qu'il y avait avec notre proposition, c'était le volume d'alcool à vendre, ce que le patron de la taverne nous a dit sans détour :

« Quinze caisses de douze bouteilles ? J'en ai pour trois ans à vendre tout cela, et ma trésorerie ne me permet pas de t'en prendre plus de la moitié. Gisela, c'est gentil à toi de me les faire à la moitié du prix de mon détaillant, mais c'est la partie financière qui me gêne le plus.

— Si ce n'est que ça, je te les laisse gratuitement, et tu me remboursera quand tu les aura vendues, proposa Gisela. Nous ne courrons pas après l'argent, les filles et moi, et je peux te faire une fleur. Tu as été la seule taverne de ce port dans laquelle j'ai pu jouer de l'accordéon pour pouvoir gagner de quoi manger et me loger après le naufrage du Queensland Empress, je peux bien te faire une fleur.

— Si tu n'es pas pressée, j'ai une affaire pour toi. Par contre, il faudra que tu acceptes de prendre des dollars américains. J'ai mes entrées dans l'US Navy, et un de leurs navires de guerre fait escale ici la semaine prochaine. Je pourrais leur vendre tes caisses au meilleur prix, et j'achète celles qu'ils ne prendront pas, au prix que tu m'as indiqué.

— Ça marche Johnny, on t'amène tout cela demain. Notre velkard et sa charrette n'étaient pas disponibles cette après-midi, nous pourrons tout t'amener demain.

— Te donnes pas cette peine Gisela, j'ai un chariot et un cheval, je peux passer sur les quais pour te prendre les caisses. T'as un repas gratuit pour tes copines et toi ici, vous passez toutes quand vous voulez.

— Merci vieux. Tu verras, c'est toutes les mêmes que celle-là. Je t'en fais cadeau de celle-là, c'est une des nôtres. À demain vieux ! »

Les connaissances de Gisela dans le monde de la mer nous ont été utiles une fois de plus, et nous ont libéré de la place sur notre navire, tout en nous rapportant un peu de monnaie. Nous sommes rentrées au navire en fin d'après-midi, avec notre mission de faite. En chemin, j'ai fait le point avec Gisela, et tout ce que nous avions fait était, pour l'instant, couronné de succès :

« Les chiliens ont récupéré leurs trésors archéologiques et en ont été ravis, le consul des États-Unis a accepté de nous accorder un rendez-vous, et nous venons de caser notre bourbon à ton copain, nous n'avons pas perdu notre journée.

— C'est vrai. Il ne manque plus que la visite de Liandra ou d'Yevguenia pour faire taire le cube, et ça sera réglé… Tu comptes en faire quoi de ce vieux journal ?

— Lire en détail l'article qui parle du traité de Vereeniging. Ton copain a accepté que je le prenne, il s'en serait servi autrement pour allumer son poêle.

— C'est ce traité qui a mis fin à la guerre dans ton pays natal ?

— Oui, je compte en apprendre plus à ce sujet avec cet article… Gisela, cette goélette à quai, ça ne te rappelle rien ?

— Laquelle ?

— La blanche, sur la droite. »

En effet, ce navire était en tout point identique à la petite goélette blanche que nous avions aperçue un jour depuis notre île pendant que nous étions réfugiées dans la montagne, alors que les groupes de sudistes de Dackheid et Greenstayne se faisaient la guerre entre eux. Comme il était fort probable que son équipage ne nous connaissait pas, nous sommes allées voir de plus près, avec une excuse sous le coude au cas où quelqu'un nous aurait demandé ce que nous faisions ici. Le navire s'appelait Florida Rambler, et il avait Tampa, aux USA, comme port d'attache. Il y avait un équipage d'environ une douzaine d'hommes à bord, et nous avons pu entendre un bout de conversation qui levait toute ambivalence sur la nature du navire :

« …Il a du leur arriver quelque chose, ils auraient du rentrer à Auckland avant l'été. Ce ne sont quand même pas les idiots du groupe de Dackheid qui auraient pu faire quelque chose pour les empêcher de prendre le dessus.

— Le plus vraisemblable, c'est qu'ils ont fait naufrage suite à une tempête, et qu'ils nous attendent sur l'île. En tout cas, ils doivent avoir le trésor à l'heure qu'il est, c'est ça qui compte… Mesdemoiselles, je peux quelque chose pour vous ?

— Je ne sais pas, nous sommes perdues, répondis-je. Nous avons un engagement sur un paquebot, le RMS Pacific Challenger, et nous sommes attendues au quai des paquebots pour notre embauche. Je ne m'y repère pas dans ce port, vous savez peut-être où ce trouve ce quai ?

— Ah là, pas de problème, vous y tournez le dos. Revenez sur vos pas, et prenez la direction des quais A et B qui est indiquée par des flèches. Ce sont les quais réservés aux paquebots, vous ne pourrez pas vous tromper en prenant cette direction.

— Merci bien, vous nous sauvez la journée, tu viens Gisela ? »

En chemin, une fois à bonne distance, Gisela m'a dit qu'elle essayerai de savoir quand est-ce que ce navire quitterai le port. Il y avait fort à parier qu'il faisait des vivres avant de partir vers l'île Mano Negra. D'où son équipage aurait une très mauvaise surprise en découvrant ce qu'il était arrivé au trésor des sudistes…

*  *  *

– 15 –

La partie la plus délicate de notre séjour à Valparaiso était la restitution du trésor des sudistes, et accessoirement de leur armement, aux représentants locaux des États-Unis d'Amérique. Assez sceptiques quand à la réalité de notre proclamation quand à la récupération de ce trésor, monsieur Jarrod Birch, consul à Valparaiso, et le contre-amiral Barnard Hoagley, attaché naval américain à Santiago, ont soigneusement vérifié nos déclarations avant de nous convoquer au consulat, pour nous interroger, Gisela et moi, quand aux circonstances de notre découverte. Naturellement, nous avons soigneusement omis de dire que nous étions naufragées sur l'île de la Mano Negra, et que nous avions participé à la tuerie, la version que nous avons délivrée au consul et à l'amiral était soigneusement édulcorée sur ces points-là :

« …C'est en allant faire de l'eau lors de notre escale que nous avons découvert, mademoiselle Tarnowitz et moi, les corps des néo-sudistes qui s'étaient entre-tués jusqu'au bout. Nous n'avons vu aucun survivant, et nous avons trouvé l'entrée de la grotte dégagée à l'explosif, avec les caisses à l'intérieur. Avant que qui que ce soit ne puisse revenir prendre ce trésor, nous avons pris l'initiative de récupérer ces caisses contenant des lingots d'or, et de les restituer le plus vite possible à leurs légitimes propriétaires. Par la même occasion, nous avons récupéré des armes de contrebande qui jonchaient le champ de bataille, avec l'intention de les restituer aux autorités, pour qu'elles ne soient pas utilisées par des personnes aux intentions douteuses. Nous avons tout cela à bord de notre navire, et nous tenons cet or et ces armes à votre disposition.

— C'est une intention d'autant plus honorable que, sans ce journal de bord, vous seriez passées pour certaines de ces illuminées qui viennent nous voir avec des histoires à coucher dehors, commenta l'amiral. J'ai vu dans la presse locale que vous avez aussi rapporté un important trésor historique aux autorités chiliennes récemment, c'est une de vos spécialité semble t-il.

— Nous sommes des exploratrices, et nous enquêtons sur des fortunes de mer, c'est notre passion, commenta Gisela. Souvent, nous ne tombons que sur de belles histoires sans fondement matériel, mais quand nous avons quelque chose à rapporter, c'est un plus pour nous.

— Compte tenu, disons, des revendications des nostalgiques de la Confédération des États d'Amérique, il va de soi que vous êtes les seules personnes à qui nous avons parlé de cet or, en dehors de notre équipage. Il y a, en ce moment, une goélette à quai dans le port de Valparaiso, avec un équipage qui doit partir vers l'île Mano Negra pour récupérer le trésor que nous avons avec nous.

— S'ils se sont entre-tués sur cette île, cela explique pourquoi l'activité des groupes de Peter Dackheid et John Greenstayne a inexplicablement chuté d'un coup depuis un an, commenta le consul. Nos services secrets ont infiltré ces groupes, et nous les surveillons attentivement. Nous savions qu'ils étaient sur un gros coup, et nous savons maintenant lequel.

— Selon les témoins d'époque qui avaient assisté au départ du CSS South Carolina du port de Charleston peu avant sa prise par l'armée de l'Union, il y aurait eu pour près de l'équivalent actuel de dix millions de dollars en lingots d'or à bord de ce navire, expliqua l'amiral. C'est une bonne chose qu'il soit tombé entre les mains de personnes honnêtes et désintéressées comme vous. Je vous propose que nous passions le récupérer après le départ de Valparaiso de la goélette du groupe Greenstayne, afin de préserver votre anonymat, et de n'attirer l'attention d'aucun fâcheux. Je passerai en personne vous voir pour régler les détails de cette récupération. »

C'était une chose qui n'a pas pris trop de temps. Deux jours plus tard, nous avons pu voir la goélette Florida Rambler quitter le port de Valparaiso et faire voile vers le sud. Le lendemain, l'amiral Hoagley est passé nous voir, et il a été enchanté de voir nos caisses d'or et de fusils. Comme il nous l'a dit, il y avait de quoi faire une belle guerre :

« Comme vous dites mesdemoiselles, tout cela appartient forcément à quelqu'un, et il n'y a que l'honnêteté qui soit possible en pareil cas. Cette après-midi, je reviens avec un détachement de gardes de l'ambassade et un fourgon pour déménager tout cela. J'ai arrangé un rendez-vous pour vous toutes dans trois jours avec le consul, il n'est pas question pour nous que nous ne faisions pas un geste pour récompenser vos efforts. Présentez-vous à l'entrée du consulat à dix heures, vous serez attendues. »

Et un problème de plus de réglé. Le lendemain, nous avions rendez-vous à l'exposition des objets que nous avions récupérés sur l'île de Santa Clemencia, au musée régional de Valparaiso. La plupart des objets du trésor du galion naufragé avaient été posés sur des tables pour exposition, et un cordon les séparaient du public venus les voir. Monsieur Ramon Gabierra, le représentant du musée de la marine chilien, a fait un bref exposé pour nous présenter, et présenter notre découverte. Et, dans le lot, il y avait pas mal de travail pour les archéologues précolombiens, ce que nous a expliqué monsieur Gabierra :

« Les objets incas en or de cette époque ont quasiment tous fini en doublons dans les ateliers de la monnaie royale espagnole, rare sont ceux que l'on retrouve intacts, et la moitié de ce trésor est constitué de ce genre d'objets. Tous les archéologues de ce continent sont à la recherche d'objets de ce genre pour poursuivre leurs recherches, et faire de certaines légendes une réalité.

— Je ne suis pas portée sur l'archéologie, mais je comprends cet intérêt pour l'Histoire, répondis-je. En plus, si je ne m'abuse, l'Empire Inca était un vaste état avant la conquête espagnole, avec son peuple, ses traditions, son administration. Et même ses infrastructures : mon amie Irene Basingstokes, ici présente, m'a parlé du système de route de cet empire, construit par les habitants de ce pays, avec des moyens techniques largement inférieurs à ceux des civilisations européennes de la même époque. Sans roue et sans chevaux, ces gens-là ont eu un grand mérite de bâtir tout cela, surtout en pleine montagne.

— Je vous sens comme quelqu'un de raisonnable mademoiselle Vreethens, pas comme ces hurluberlus qui prétendent que les Incas étaient incapables de faire tout cela et, qu'en fait, des descendants des Atlantes avaient construit tout cela avec leurs machines extraordinaires.

— J'en ai vu des gens comme ça, et je peux vous dire qu'ils n'ont pas vraiment la tête sur les épaules… Franchement, je préfère les vraies découvertes de gens comme vous, plutôt que les élucubrations des gens qui voient des continents perdus partout. Les réalités que vous mettez à jour sont autrement plus passionnantes que ces fictions simplistes, pourquoi ne pas les étudier ?

— Si plus de gens que vous pouvaient avoir cet état d'esprit, cela me faciliterait grandement mon travail d'historien naval, par exemple… Mais ne vous en faites pas avec ces histoires d'Atlantes. Aujourd'hui, les élucubrations de gens qui ont pris comme une réalité les histoires de Platon (1), et demain, les Martiens remplaceront les Atlantes dans la longue liste des théories du genre “tout sauf les sauvages qui habitaient ces terres”… Et dire qu'il y a de vrais mystères à découvrir, comme celui de la mythique cité de Macchu Picchu (2) pour vous citer un exemple dont j'ai eu l'occasion de parler maintes fois avec d'autres collègues… Ce qui est dommage, c'est que le cube des Andes ait été perdu. C'est un objet qui serait similaire à un autre cube, propriété de l'Université de New York, mais découvert dans le Yucatan, au Mexique, et appelé cube de Campeche. Il serait identique à ce qu'il paraît… »

(1) Le consensus chez les archéologues actuels au sujet de l'Atlantide est qu'il s'agit d'un récit de pure fiction, rédigé à titre de parabole politique, et qu'il ne recouvre aucune réalité historique.

(2) Qui a été redécouverte et mise à jour en 1911 par l'archéologue américain Hiram Bingham.

Nous avons eu droit ce jour-là à la remise du prix de 50 000 pesos chiliens au titre de découverte archéologique de l'année, délivré par l'académie des sciences chilienne, ce qui allait nous aider pour nos frais courants pendant notre escale à Valparaiso. Mais le plus grand prix pour nous était la satisfaction d'avoir aidé à faire avancer la science, moyennant quelques coups de pelle bien placés. Et cela, rien ne peut l'acheter…

Le lendemain, c'était au tour des américains de venir faire de la place dans notre navire en récupérant les lingots d'or et les armes aux aurores. Le discret fourgon affrété pour l'occasion par les services du consulat a été bien rempli avec nos caisses d'armes et les caisses de lingots d'or. Outre la place libérée dans notre navire, tout ce trésor allait pouvoir être employé, du moins pour l'or, à des utilisations plus constructives que de reprendre la guerre de Sécession là où elle s'était arrêtée à Appomatox en avril 1865. Dans la réception discrète qu'il a donné en notre honneur, le consul des États-Unis à Valparaiso nous a expliqué ce qu'il allait advenir de l'or :

« Compte tenu des lois en vigueur, cet or sera réparti entre les trésors publics des États qui ont composé la Confédération des États du Sud, et il servira à bâtir des écoles, des routes, et d'autres édifices utiles aux habitants de ces états. Pour les armes, j'ai vu que vous avez récupéré des fusils anglais et allemands, mon confrère de l'ambassade de Grande-Bretagne à Santiago sera sûrement content de voir que des armes de contrebandes provenant visiblement des champs de bataille de la guerre des Boers finissent entre de bonnes mains, pour changer. Pour les autres fusils, je préfère les voir ici plutôt qu'entre les mains de guérilleros philippins (3). Je connais des chasseurs qui vont être contents. »

(3) Bien que terminée officiellement le 4 juillet 1902, les combats entre les troupes des États-Unis et des groupes indépendantistes Philippins se sont poursuivis jusqu'en 1913.

Notre honnêteté nous a discrètement rapporté 10 000 dollars-or, ainsi que la confirmation de notre contribution à la résolution d'un mystère de l'histoire navale des États-Unis d'Amérique, à savoir la disparition de la frégate CSS South Carolina à la fin de la guerre de Sécession. Encore une fois, l'Histoire en ressortait grandie grâce à notre modeste contribution. Mais ce n'était pas la seule source de revenus qui nous restait à collecter pendant notre escale à Valparaiso.

John Beardscombe, l'ami de Gisela, avait profité de l'escale à Valparaiso d'un navire de guerre américain, le cuirassé USS Texas, pour vendre toutes les caisses de bourbon qu'il avait pris en dépôt. Nous sommes passées le voir le lendemain, Gisela et moi, et il avait pour nous une jolie somme correspondant au produit de la vente. Somme dont le montant a étonné Gisela :

« 2 000 pesos ? Hé vieux, quinze caisses à 100 pesos l'unité, ça fait pas cette somme !

— J'ai un peu allongé la note pour faire un compte rond, les américains n'ont pas discuté les prix, commenta le vieil anglais. Et puis, t'es une amie, je te dois bien ça. »

Décidément, notre escale à Valparaiso était des plus fructueuses. Pour la suite, nous avions convenu de rejoindre Liandra et Yevguenia à bord de la fabuleuse cité volante de Cibola, mais nous ne les avions pas encore vues. Je me doutais bien qu'avec le cube parlant à notre bord, elles ne tarderaient pas à venir nous voir. En attendant, nous pouvions souffler un peu, et envisager d'aller camper avec notre navire sur une plage, loin de l'agitation du port de Valparaiso. Nous avons fait le point entre nous, une fois les honneurs passés, et nous avons vu qu'il y avait encore des choses à faire à Valparaiso, d'autant plus que nous étions près de Noël :

« Depuis le temps que je n'ai plus vu les vitrines de Noël d'une ville, ça serait bien que l'on reste pendant les fêtes, et que l'on célèbre la fin de l'année, nous aussi, suggéra Irene. Après tout, nous ne sommes attendues nulle part, et nous avons réglé nos soucis les plus urgents en rendant tout ces trésors à leurs propriétaires.

— Je suis d'accord, ça vous fera un peu de repos, reprit Franny. Par contre, ça serait bien que, maintenant, nous nous rendions sur cette fameuse plage à la sortie de la ville. Le port est plutôt bruyant, et un peu de tranquillité ne nuira à personne.

— Nous pouvons partir demain après-midi avec la marée haute, suggéra Gisela. C'est l'affaire de quelques heures pour s'échouer et se mettre au sec sur cette plage, ça sera vite fait.

— Il ne nous reste plus que les couvertures à donner, fit remarquer Olga. Si quelqu'un a vu une charité quelconque en ville, qu'il nous le signale.

— J'aimerai bien voir cette plage avant, demanda Madeleine. C'est à côté d'un dépôt de locomotives, je crains que l'endroit ne soit bruyant. Nous pouvons attendre un jour de plus pour nous y rendre, rien ne presse.

— D'accord, mais il ne faudra pas trop tarder, commenta Gisela. Je vous rappelle que nous payons une taxe quotidienne pour rester à quai dans le port, si nous pouvions ne plus avoir à la régler, cela nous enlèvera une dépense évitable.

— Maddy, proposai-je, j'irais avec toi voir cette plage demain, nous prendrons la décision en soirée. Gisela, la marée, ça sera bon après-demain ?

— Oui, sans problèmes. » conclut notre amie.

L'endroit que nous visions devait répondre à plusieurs critères convergents : gratuit, sûr, et facile d'accès depuis la ville. Irene et Charlene étaient déjà allées voir sur place et avaient trouvé que cet endroit était tout à fait recommandable. Nous nous y sommes rendues le lendemain matin, Madeleine et moi, par le premier train en direction de Santiago. Nous sommes descendues à la gare de Portales et nous avons pris le chemin de la plage. Le dépôt de locomotives était bien visible, mais l'endroit était tranquille. Et, surtout, les alentours, bien que modestes, n'avaient rien de bas-fonds ou de coupe-gorges. Pour passer les fêtes à Valparaiso, c'était l'idéal.

Avec son esprit pratique habituel, Madeleine nous a fait faire le tour du quartier pour repérer les principales facilités de l'endroit : une taverne sympathique, une épicerie locale bien achalandée et quelques autres commerces intéressants, dont une mercerie, un marché local qui se réunit deux fois par semaine, et une halle de vente de poissons à la criée, silencieuse à cette heure-ci de la journée, mais fort active quand les pêcheurs locaux rentrent de la mer. En bref, c'était un quartier tranquille de l'ouest de Valparaiso, et nous pouvions y séjourner sans crainte, ce que j'ai dit à Madeleine :

« Il y a une école au coin de la rue et j'ai vu plusieurs familles au complet se promener, ce n'est pas un endroit misérable, et c'est plutôt bien fréquenté à première vue, je ne sais pas ce que tu ne penses…

— Irene avait bien vu, c'est un endroit plaisant… Ce qui m'intéresserait, ça serait de jeter un coup d'œil au marché. Maintenant que nous pouvons nous payer des produits frais et faire un peu plus de cuisine que sur notre île, j'ai bien l'intention d'en profiter. J'ai vu des pêches en ville, ça serait bien que nous en profitions maintenant que c'est la saison.

— Tu as une idée pour le repas de Noël ?

— Pas vraiment, mais j'aimerai bien qu'on aie à table un plat de tous nos pays d'origine. Irene m'a donné des idées, et Olga en a de bonnes aussi.

— Ce qu'on faisait chez moi pendant l'été, c'était des potjiekos, un ragoût de viande et de légumes cuits sur un feu de bois à l'extérieur dans une cocote fermée en fonte. On y mettait du gibier, des légumes, du maïs, des pommes de terre et des épices. C'était surtout l'occasion de passer un bon dimanche entre fermiers du veld, vu le temps de cuisson.

— Mmm, il me plaît ton ragoût… Tiens, je crois que l'on a une solution au devenir de notre caisse de couvertures… »

Madeleine avait trouvé une affiche en espagnol qui parlait visiblement d'un événement au prochain marché qui concernerait l'aide aux pauvres de ce pays. Elle m'en a traduit l'esprit et, effectivement, c'était quelque chose à ne pas rater :

« C'est une association dirigée par les francs-maçons de la ville qui a mis l'affiche, ils organisent des collectes de vivres et de produits de première nécessité pour les pauvres. Ils passent la semaine prochaine, nous pourrons leur laisser notre caisse de couvertures, ça leur sera bien utiles.

— Eh bien, le rendez-vous est pris, conclus-je. Bien, je crois que nous pouvons retrouver les autres au navire et leur dire que nous pouvons nous installer ici. »

Peu après midi, après avoir déjeuné à la taverne locale, nous sommes rentrées en ville par le train. Nous avions trouvé notre endroit tranquille pour finir notre escale à Valparaiso. Ne manquait plus que des nouvelles de Cibola, mais cela n'allait pas tarder…

Notre déplacement vers la plage a été des plus aisés depuis le port. En tenant compte des marées, il nous a fallu moins d'une journée pour nous réinstaller dans un endroit tranquille. Avec le tracteur, nous avons mis le navire face à la mer, prêtes à repartir. Pour le moment, nous avions prévu de nous occuper de notre confort. Nous en avons discuté le soir au carré et il y avait pas mal de choses à régler. En premier lieu, Madeleine a insisté pour que nous changions de couchages :

« Je ne sais pas vous, mais ces matelas sont trop minces, et ils me font mal au dos à la longue. En plus, c'est du bricolage : nous avons mis deux matelas étroits pour faire un matelas large, ce n'est pas l'idéal. En plus de vrais draps, couvertures et dessus de lit, je propose que l'on change toute notre literie. Nous avons les moyens et, comme ce navire est notre maison, ça ne sera pas de l'argent jeté par la fenêtre. Nous avons fait de gros efforts pour avoir un domicile confortable, ce serait dommage ne ne pas aller jusqu'au bout et avoir de vrais lits, au lieu de couchettes améliorées.

— Entièrement, d'accord, j'allais d'ailleurs demander si c'était envisageable, répondit Franny. D'ailleurs, je ne pense pas que quelqu'un ici s'y oppose, non ?

— Un vrai lit après un quart, le rêve ! commenta Gisela, visiblement emballée. Je pense qu'il vaut mieux demander qui est contre, ça ira plus vite.

— Apparemment, personne, repris-je. Maddy, je pense que tu peux t'en charger, tu ne verras pas d'objection à ce que nous te donnions carte blanche pour tout cela.

— Si tout le monde est d'accord, je commence demain, répondit Madeleine. J'ai vu la boutique d'un artisan matelassier dans les environs, nous pourrons lui passer commande, je vous donnerai son devis demain soir.

— Il te faut combien pour tout ce qui est draps, oreillers, couvertures ? demanda Irene. Tu crois pouvoir t'en tirer pour nous toutes avec, mettons, 1 000 pesos ?

— Largement. Par contre, il faudra voir avec l'Almacen General en ville pour tout cela. Ils ont largement bien plus de choix que les boutiques du coin.

— Maddy, je pense qu'il faudra que l'on constitue une délégation de quatre personnes pour aller faire nos achats, commentai-je. J'ai vu un charretier pas loin d'ici, je verrais avec lui si nous pouvons lui louer un cheval et un chariot. Et lui laisser le harnachement des chevaux que nous avons ramené de l'île, il en aura plus l'usage que nous. »

Pour le reste, comme les vivres ne nous manquaient pas, nous avons décidé de partager nos repas entre les restes de produits secs que nous avions ramenés avec nous, et les produits frais du marché local. Seule exception : Olga, qui avait insisté pour avoir de la farine de blé pour faire notre pain. Nous étions à sec et il ne nous restait plus que de la farine de maïs, que Madeleine préférait écouler en pâtisserie.

Le matelassier local, monsieur Yanche, a été ravi de notre commande, et nous a demandé trois semaines pour nos six matelas, ce qui ne nous gênait en aucune façon, ainsi qu'une avance de 1 000 pesos pour les matériaux. Madeleine a conclu le contrat et nous avons fait preuve de patience pour prendre livraison de notre commande, d'un montant total de 3 000 pesos. Le charretier local, monsieur Malverra, a été plus direct pour la location d'un chariot et d'un cheval : il a purement et simplement échangé ce service contre le don du harnachement que nous lui avons proposé.

C'est ainsi que nous avons pu aller en ville pour faire nos achats, Madeleine, Gisela, Olga et moi. En partant avec le chariot et le cheval prêtés par monsieur Malverra, nous avions une liste d'achats à faire. Madeleine avait rajouté quelques articles de cuisine qui lui manquait, Irene quelques fournitures supplémentaires pour le navire, et les petites des demandes d'articles de pêche et de petit outillage qui leur manquaient. En clair, nous avions de quoi faire pour la journée. J'avais en charge l'achat de métrages de tissus pour habiller tout le monde, et des rideaux en dentelle pour notre carré et nos cabines.

Pour les vêtements, nous n'étions pas en haillons, mais ce que nous avions avec nous était plutôt limité, surtout Olga en ce qui concernait ses foulards, en dehors de la collection de robes élégantes de Gisela. Ayant pris goût à la couture, et ayant récupéré une machine à coudre du naufrage, je comptais m'y mettre dès que possible, et garnir ainsi les garde-robes de mes compagnes, en plus de la mienne.

Après avoir laissé notre attelage à une écurie proche du magasin, nous sommes allées faire nos emplettes à l'Almacen General, le grand magasin de Valparaiso. Du savon aux draps de lit, en passant par le tissu, il y avait sur place tout ce qu'il nous fallait. Comme nous avions plusieurs sortes d'articles différents à acheter, nous nous sommes réparties les achats. Madeleine a pris tout ce qui était fournitures courantes et linge de maison, Olga les articles de cuisine et quelques vêtements pour elle en plus des foulards, Gisela s'est occupée des rideaux et de se prendre des robes supplémentaires au cas où, et je me suis occupée du tissus et de m'acheter ce qu'on appelle dans mon pays des tenues de veld : un ensemble chapeau, chemise, pantalon et chaussures de marche. Il m'en fallait trois ensembles pour avoir de la rechange, et il y avait tout sur place.

Le choix de mes tenues a été assez rapide : ce que j'aime le plus dans le fait de m'habiller en pantalon et chemise, c'est que le choix est vite fait : chemise et pantalon unis de couleurs sombres, je n'ai pas besoin de plus. J'ai trouvé un chapeau de brousse à ma taille, pour compléter celui que j'avais pris avec moi quand j'ai quitté Bloemfontein, et deux paires de chaussures de marche à ma taille. Le vendeur, qui parlait un anglais impeccable, m'a dit que c'était des articles très demandés par les fermiers, les pêcheurs, les charretiers et les prospecteurs.

Pour le choix des tissus, ça a été un petit peu plus long. Il y avait une vaste variété de tissus au mètre, du coton, du lin, et d'autres sortes, et j'avais en tête tous les vêtements que je voulais faire pour tout le monde. Pour Madeleine, c'était vite vu : robe noire en lin ou en coton, elle ne porte que ça. J'ai hésité longtemps entre les variétés de tissus de coton, sachant qu'Olga insistait pour broder elle-même ses robes à la mode slave. Pour les petites, il fallait quelque chose de léger et de solide, Irene voulait des jupes en laine, Franny des chemisiers en lin, et Gisela m'avait demandé de quoi lui faire une vareuse de marin à sa taille…

Le choix m'a pris pas mal de temps, et j'ai eu la chance d'avoir à faire à des vendeuses à la fois patientes et anglophones. Du moins l'une d'elle, qui a traduit en espagnol pour les autres. Sans parler qu'il me fallait du fil pour coudre tout cela, et des aiguilles à main et à machine, qui étaient en vente au rayon d'à côté. Bref, il y avait de quoi passer la journée à tout soigneusement sélectionner en faisant nos courses, et nous nous y sommes toutes appliquées, sauf Madeleine. En une petite heure, elle avait trouvé tout ce qu'elle voulait acheter pour le navire, contrairement à nous. J'avais passé une petite demi-heure pour mes tenues, une heure et demie pour le choix des tissus, et il me restait une heure à passer pour le choix de la mercerie. C'était après que j'ai choisi les boutons, et alors qu'il me restait à choisir le fil et les aiguilles, que Madeleine, visiblement à bout de patience, est venue me prévenir :

« Je ne te demande pas si tu en as encore pour longtemps parce que je vois que tu n'as pas plus fini que la dernière fois où je t'ai posé la question, il y a de cela une demi-heure… Je l'ai dit à Olga et Gisela, je vais prendre l'air, j'en peux plus de vous attendre toutes les trois ! Olga fait l'inventaire du rayon épicerie kasher, Gisela en est à sa quinzième robe d'essayée et je ne tiens pas à savoir où tu en es, mais certainement pas à la fin de ton choix !

— Si ça peut te rassurer, tu peux aller faire un tour tranquille, je pense que je n'aurais pas fini avant une petite heure.

— Merci de me donner une heure à laquelle votre cirque à toutes les trois sera fini ! C'est vraiment dingue qu'il vous faille tout ce temps pour acheter trois articles ! »

Il était clair qu'aller faire des courses dans un grand magasin n'était pas le fort de Madeleine… À l'heure dite, nous nous sommes retrouvées sur le quai de chargement, à l'arrière de l'Almacen General, pour mettre tous nos articles sur le chariot et les ramener au navire. Les employés avaient emballé nos commandes et nous n'avions plus qu'à en prendre livraison. Sur le chemin du retour, Madeleine nous a fait part de son allergie aux courses qui durent des journées entières :

« Je ne sais pas comment vous faites, mais moi, si je mets plus d'une demi-heure pour faire un achat, c'est qu'il y a un problème avec le magasin. Rappelez-moi de ne surtout pas venir avec vous la prochaine fois que nous aurons des achats à faire !

— T'es toujours du genre à tout faire à toute allure, et ça depuis que je te connais, rajouta malicieusement Olga. Enfin, au moins, maintenant, nous avons tout ce qu'il nous faut, et nous n'aurons pas besoin d'y revenir.

— J'espère que tu as raison ! » conclut Madeleine.

Concernant notre cuisinière, elle n'a pas été en reste pour nous faire bénéficier des conséquences de son caractère trempé une fois nos achats réalisés. La quantité limitée et impossible à renouveler de savon que nous avions sur notre île avait limité sa furie lessivière au strict minimum, elle s'est largement rattrapée une fois nos stocks de produits lavants généreusement regarnis. C'est ainsi que Madeleine a passé deux journées complètes à nettoyer à fond tout ce qui lui tombait sous la main, ou ne courrait pas assez vite pour lui échapper…

Certes, cela n'était pas une futilité, et avoir une demeure bien propre est toujours un plaisir. D'un autre côté, nous avions aussi en vue la préparation de notre repas de Noël. Comme nous étions en été, Olga avait suggéré que nous fassions cela sur la plage, ce qui nous avait conduites à retourner à l'Almacen General pour compléter notre équipement par des chaises et des tables pliables pour l'extérieur, et un brasero avec sa dotation de charbon de bois pour la cuisine au grand air. Avec les deux tentes que nous avions gardées pour nous, cela nous ferait une bonne occasion de prendre un repas de Noël en plein air.

Nous avions retenu comme plat principal mon potjiekos, avec un assortiment de légumes d'été (courgettes, tomates et aubergines), des oignons, du maïs en grains, des poivrons frais, des carottes et du chou blanc râpé pour les légumes, et du bœuf comme viande. Madeleine avait trouvé un fournisseur local pas loin de notre plage, la boucherie Pinochet, qui nous avait mis de côté du pot au feu et un os à moelle pour mon potjiekos. La cocote en fonte de Madeleine et un bon feu sur la plage ont suffit pour la cuisson, le bœuf étant d'abord revenu à l'huile avant rajout des légumes, puis la cocotte est fermée et le tout est mijoté sous la cendre pendant une bonne après-midi.

Olga s'est chargée de l'entrée avec une salade typiquement russo-ukrainienne, l'okroshka. C'est une soupe froide aux concombres, à la crème aigre, et aromatisée au vinaigre blanc et à l'aneth. C'est à la fois léger et délicieux. Gisela a rajouté à mon potjiekos des saucisses de Thuringe, une variété de saucisses typiquement allemande, faites avec de la viande de veau, et qu'elle a trouvé dans une boucherie de Valparaiso tenue par un émigré allemand.

Pour l'Irlande, Franny nous a gratifié d'un dessert, le potato cake, un gâteau fait avec de la pomme de terre à la place de la farine, et de la poudre d'amandes, avec du whisky pour parfumer (elle a pris ce qu'il fallait dans une de nos bouteilles de bourbon en réserve à la place). Charlene nous a fait un succotash, un plat de haricots blancs frais, tomate, maïs et courge, typique du sud des États-Unis, Irene un Christmas Pudding aussi anglais que délicieux, et Madeleine nous a gratifié d'un plat simple, mais délicieux, qu'elle tient de son père : des pommes de terres des camisards, un plat de pommes de terre émincées, cuites au four au bouillon, avec de l'ail et des fines herbes. Difficile de ne pas aimer les pommes de terre avec ça !

Et notre petite dernière, Sandra ? Vous vous doutez bien qu'elle nous a gratifiée d'un plat typiquement maori, simple et délicieux : ce que ce peuple appelle rewena. C'est un pain fait avec des pommes de terre fermentées auxquelles sont rajouté, en fin de fermentation, de la farine de blé et du sucre. Elle a décrit la recette à Olga, notre boulangère experte, qui en a fait une reconstitution grâce aux connaissances pratiques de Sandra en la matière.

Pour un repas de Noël, le premier véritable depuis notre naufrage, c'était une réussite. Nous n'avions pas pu fêter la fin de l'année calendaire et le solstice d'hiver sur notre île du fait de notre situation précaire, surtout point de vue vivres, et nous nous sommes rattrapées à Valparaiso. Discrètement, j'avais fait acheter des oranges au marché par Sandra, afin que tout le monde ait un cadeau. Avec, en prime pour quelqu'un à qui on tient, un petit plus. Alors qu'une magnifique nuit étoilée d'été marquait la soirée du réveillon, je me suis isolée sur la plage, à l'écart des autres, afin de discuter d'un point précis avec Madeleine :

« Carrie, tu as pu finir la broderie sur la vareuse ?

— Tout y est, et personne n'a rien vu, sauf Franny, qui est dans la confidence. Il y a la casquette assortie.

— Ça lui fera un choc quand elle aura ça en cadeau demain matin.

— Elle le mérite. C'est grâce à elle que nous sommes toutes là. »

Le lendemain, 25 décembre 1902, nous nous sommes retrouvées dans le carré pour la distribution des oranges, nos cadeaux de Noël. Tout le monde avait droit à la sienne, sauf Gisela, pour laquelle une attention particulière avait été faite discrètement. Alors que Madeleine allait préparer le thé du petit-déjeuner, j'ai attiré l'attention de l'assemblée sur ce que j'allais faire :

« Mesdemoiselles, ce jour particulier ne serait pas une fête si nous oublions de récompenser la plus méritantes de nous, celle à qui nous devons d'être ici, à Valparaiso… Gisela, tu m'avais demandé une vareuse, n'est-ce pas ?

— Oui Carrie, qu'est-ce que tu as eu comme idée ?

— Cela ne vient pas que de moi, c'est tout le monde ici qui a voté à l'unanimité en faveur de cette motion… Franny, s'il te plaît… »

Ma compagne est allée chercher dans notre penderie la fameuse vareuse pour Gisela. Naturellement, j'avais rajouté sur les manches un petit quelque chose qui était une récompense pour Gisela. Stupéfaite, notre amie a dit :

« Gottverdamt ! Qu'est-ce qui vous est passé par la tête ?

— C'est très simple, répondit Madeleine, nous avons voté à l'unanimité ta nomination en tant que capitaine du Wharenui à compter de ce jour. Carrie a brodé les galons qui vont bien sur ta vareuse, afin que tu aie la tenue de l'emploi.

— Félicitation capitaine Tarnowitz, de la part de l'équipage du S/V Wharenui, ai-je répondu. Tu es la meilleure qui soit à ce poste… Pour le capitaine Tarnowitz, HIP, HIP, HOURRA ! »

Gisela s'est effondrée en sanglots dans mes bras, emportée par la joie immense de se voir ainsi consacrée avec la concrétisation du rêve de tout marin : devenir capitaine. C'était la meilleure récompense que nous puissions lui faire, et elle la méritait de façon indiscutable.

Notre séjour à Valparaiso s'est continué dans le calme et la tranquillité, à l'exception des manifestations sonores sporadiques du cube, dont nous attendions avec impatience que les représentantes de Cibola viennent nous faire l'opération nécessaire à ce qu'il se taise enfin. Le matin qui a suivi le premier de l'an, il s'est montré particulièrement bavard, au grand dam d'Olga :

« …Tous les vingt ans, les tenant du libéralisme nous ont promis, depuis presque un siècle, monts et merveilles du fait de l’application du libéralisme économique irrégulé et écervelé, et nous leurs devons l’état désastreux de la planète à l’heure actuelle. À moins d’un quart de siècle du XXIIe siècle, tout est à reconstruire grâce à eux : l’environnement, l’économie, le contrat social. Fort heureusement, la culture de l’égoïsme égocentrique des nantis a rencontré de plus en plus d’opposition politique pendant ce siècle avant de s’effondrer, un quart de siècle plus tôt, après avoir monts et merveilles pour tous. Le résultat est là : désastreux.

— Justement, vous nous avez dit que le libéralisme économique forcené était arrivé à appliquer à tous l’inverse symétrique de ce qu’il promettait.

— Tout à fait. Les libéraux prétendaient que le principe de fonctionnement de l’état en matière d’économie, c’était de payer des gens à creuser des trous et d’autres à reboucher les mêmes trous. C’est exactement ce que nous faisons, au prix fort, avec la réparation écologique globale. Au lieu d’éviter, à peu de frais, les pollutions qui ont conduit aux catastrophes climatiques que nous connaissons, voire prendre un demi-siècle d’avance vers le tout énergies renouvelables que nous sommes désormais forcés d’appliquer, avec création de nouvelles richesses à la clef, les libéraux ont maintenu en force le corporatisme des compagnies pétrolières –paradoxal, vu que Jean-Baptiste Say, un de leurs penseurs de base, a fondé sa pensée sur l’élimination des corporatismes, qu’il voyait à juste titre comme des parasites de l’économie de marché– freiné des quatre fers tout investissement public, et toute action politique visant à éviter le pire, et ils se sont retrouvés au pied du mur quand leur fanatisme a conduit la planète entière au désastre.

— Et cela est valable pour tous leurs dogmes.

— Exactement. Celui des chances d’épanouissement pour tous par le libre jeu du marché en est certainement le pire mensonge. Quelle possibilité a un père de voir ses enfants devenir ingénieur ou chef d’entreprise quand il doit lutter au quotidien pour seulement avoir de quoi manger ? Cela grâce à la casse de l’économie et de la société due à l’application du libéralisme économique total. L’épanouissement égoïste ne fonctionne que pour les prédateurs en haut de l’échelle alimentaire que furent les tenants du libéralisme économique. Et le progrès par bonds gigantesques du au libre jeu du marché, c'est un mensonge de plus. Pendant un demi-siècle, les libéraux nous ont vendu la théorie du miracle obligatoire, disant qu’un beau jour, la technologie et la science résoudraient les problèmes actuels par le libre jeu du Marché, ce dieu des libéraux. Or, les grands progrès qui ont changé notre monde, de l’ordinateur à la propulsion spatiale hyperluminique, en phase finale de mise au point actuellement, en passant par la photosynthèse artificielle, sont tous le résultat d’un long et continu processus de travail de recherche publique, et ne sont pas apparus par hasard. Si nous avons aujourd’hui des réacteurs à fusion thermonucléaire opérationnels, c’est parce que la recherche publique, il y a plus d’un siècle, s’est attaqué à ce problème. Le marché n’a fait que vendre du pétrole jusqu’à la dernière goutte disponible, et de l’uranium jusqu’au dernier gramme vendable, au lieu d’investir pour trouver les remplaçants de ces énergies. Et, une fois à sec de pétrole et à court d’uranium, le dieu Marché nous a laissés dans le froid et le noir, faute de l’existence même du miracle technologique destiné à prendre le relais, miracle impossible du fait de la logique même de l’initiative privée, qui privilégie le profit à court terme, et non les investissements sur la durée…

— Boljémoï ! Vivement que quelqu'un vienne enfin le faire taire ce machin ! pesta Olga. Un cube qui parle, c'est plutôt inquiétant. Je ne sais pas comment vous faites pour le supporter, vous toutes…

— Oh, c'est simple, répondit Franny. S'il avait vraiment été dangereux pour nous, Yevguenia ou Liandra nous l'auraient retiré des mains. Là, il ne fait que parler, et il n'a rien fait d'autre depuis qu'on l'a à bord.

— Si vous le dites… » conclut Olga, pas du tout rassurée.

D'un autre côté, nous avons cédé nos dernières affaires en surplus, à savoir notre lot de couvertures, aux nécessiteux de ce pays par le biais d'une association caritative dirigée par la loge maçonnique de Valparaiso. Du nom d'Ayuda Popular, cette association collecte des fonds et des biens qu'elle redistribue aux nécessiteux chiliens à travers des programmes d'aide d'urgence aussi bien que de soutien éducatif. Le représentant de cette association pour Valparaiso avait organisé une collecte pour le premier de l'an dans le quartier proche de la plage où notre navire était au sec, sur le marché local, et nous lui avons remis notre caisse entière de couvertures propres et quasiment neuves, dernier souvenir de la guerre entre factions sudistes sur l'île de la Mano Negra. En voyant notre don, il a été des plus ravis :

« Merci à vous mesdemoiselles, c'est franchement exceptionnel, même pour une association avec une grande importance comme la nôtre, de bénéficier ainsi de dons en nature d'une telle qualité. Franchement, si seulement le quart de nos donataires étaient aussi généreux que vous, la pauvreté ne serait plus qu'un mauvais souvenir dans notre pays.

— Souhaitons qu'il en soit ainsi un jour, monsieur, ai-je répondu. En attendant, toutes les bonnes volontés sont nécessaires à votre action.

— C'est un fait, mais il faudrait bien plus pour faire changer les choses. En ce qui me concerne, je ne peux faire guère plus que travailler pour Ayuda Popular. Il faudrait vraiment être président de ce pays pour faire avancer les choses, et je n'en ai ni l'ambition, ni les capacités. Peut-être un de mes fils aura cette idée et suivra mes pas en allant jusqu'au bout…

— Qui sait… En attendant, nous additionnons les petites choses les unes aux autres, et cela finira bien par faire quelque chose de grand… Merci à vous, et bonne chance pour votre collecte, monsieur Allende. »

Autre fait intéressant pour nous, la livraison de nos matelas. Monsieur Yanche, le matelassier du quartier auprès de qui nous avions passé commande, nous a livré nos matelas en temps et en heure, et c'était un travail excellent qui méritait les 500 pesos l'unité que cela nous avait coûté : matériaux de qualité, coutures impeccables, et savoir-faire de l'artisan visible dans tous les détails. Seul problème : alors que nous les avions rentrés en pile dans la soute, Willy n'a rien trouvé de mieux que de s'y endormir dessus, et il a fallu attendre qu'il se réveille et en descende, trois heures plus tard, pour pouvoir les installer dans nos lits.

Les anciens matelas ont été donnés à Ayuda Popular, ils étaient en bon état et ils pouvaient servir. À l'occasion, comme nous étions allées ensemble à Valparaiso, Olga avait insisté pour nous offrir le déjeuner dans le grand restaurant juif de la ville, la maison Moshe Rosenfeld-Levy. Et, franchement, c'est une adresse à ne pas rater : cuisine excellente, service soigné, cadre magnifique et prix raisonnables.

Pour le menu à 50 pesos, nous avions droit à un assortiment de borekas et de fallafels, respectivement des petits pâtés fourrés au fromage et des beignets frits de farine de pois chiche, un gefilte fish à la lituanienne selon Olga, à savoir préparé en plat salé avec du poivre et non en plat doux-amer avec du sucre, un potage matzos, qui est un bouillon de légumes avec des boules de farine flottant dedans, et un strudel aux pommes en dessert, gâteau de pommes à la cannelle aux raisins et aux amandes, composé de cette préparation de fruits et d'épices chaussonnée dans une pâte fine. Bref, rien que des délices, merci Olga !

À la sortie du restaurant, Gisela a reconnu, dans le port, un windjammer sur lequel elle avait navigué, et elle nous a demandé si elle pouvait aller voir l'équipage. Nous ne l'avons pas retenue, car nous avions des choses à faire en ville. Irene et Olga voulaient profiter de Willy et de sa charrette pour faire quelques achats de produits volumineux à ramener au navire, à savoir de la farine et un grand baquet pour laver tout et n'importe quoi, de Willy à la lessive de la semaine, en passant par par les petites quand elles ont envie de prendre un bain pour leur toilette, et Franny, accompagnée de Madeleine, voulait rentrer au navire, gardé pour nous par des pêcheurs qui avaient leurs filets à repriser sur la plage et ont refusé les 50 pesos que nous leur offrions pour rétribuer leur vigilance.

J'ai dit à Gisela que je l'attendrais chez son ami John, dans sa taverne. Je voulais lire tranquillement une collection de vieux journaux que j'avais récupérés un peu partout. Je voulais avoir une idée des événements de la guerre des Boers entre le moment où j'avais quitté Bloemfontein et le traité de paix. Avec ma lecture sous le bras, je me suis rendue dans la taverne de l'ami de Gisela, qui devait m'y rejoindre après avoir retrouvé l'équipage avec qui elle avait navigué par le passé. Alors que je me suis installée à une table, une personne que je ne m'attendais absolument pas à trouver ici m'a reconnue en entrant dans la taverne :

« C'est pas croyable ! Il n'y en a pas deux comme elle, c'est pas possible autrement ! Vous ne seriez pas Carolyne Vreethens, par hasard ? Vous lui ressemblez comme deux gouttes d'eau !

— C'est bien moi ! Si je m'attendais à ça ! Elsa Dewarin ! Mais comment est-ce que tu t'es retrouvée ici ?

— C'est toute une histoire, et toi ? Tu ne devais pas émigrer en Australie, par hasard ?

— C'était prévu, mais les choses ont été plus compliquées que prévu. Si je te raconte tout ce qui m'est arrivé depuis que nous nous sommes quittées à Bloemfontein, tu ne me croiras pas !

— Dis toujours, te connaissant, ça ne m'étonnerait pas que tu te sois embarquée dans des aventures pas croyables. T'es passée par où après avoir quitté Bloemfontein ?

— Eh bien, figures-toi que j'ai eu de la chance… »

Il est vrai que les deux années et demi qui avaient suivi notre séparation avaient été des plus agitées me concernant, entre le voyage vers Port Elisabeth, le travail à la taverne, l'embauche comme lingère sur le Greyhound, les sudistes, la fuite à la barre du navire avec mes nouvelles amies, le naufrage après la tempête, la vie sur l'île de la Mano Negra, les sudistes, leur guerre privée et le trésor, puis la construction du Wharenui et le départ vers Valparaiso, c'était un vrai roman. Du côté d'Elsa, c'était un petit peu plus calme. Elle avait pu s'enfuir à Lourenço Marques avant la chute de Pretoria, d'où elle était partie pour le Canada après avoir travaillé quelques temps comme femme de ménage :

« …J'ai eu une opportunité pour travailler sur un navire, comme toi. Un steamer de la Peninsula and Orient Navigation Company qui fait le tour de l'Afrique dans le sens inverse des aiguilles d'une montre pour desservir toutes les colonies au passage, et revenir en Europe par le canal de Suez. J'ai pu faire suivre mes enfants et, après, j'ai eu un engagement sur un transatlantique au départ de Liverpool. J'ai trouvé un meilleur poste, celui que j'occupe actuellement, comme cuisinière sur un navire de la Canadian Intercontinental Line. C'est un cargo qui relie Halifax à Vancouver et retour avec passage par le Cap Horn.

— Et ta famille, tu as pu la faire suivre au Canada ?

— Pour mes enfants, dès que j'ai eu assez d'argent pour leur payer la traversée, je les ai fait suivre. Par contre, pour mes parents, ça a été un petit peu plus dur. Ils n'ont pas trouvé de travail tout de suite à Halifax, et comme ils ne parlaient pas anglais, ça n'a pas été évident pour qu'ils puissent travailler. Mais ils ont leur emploi maintenant, les choses s'arrangent pour nous tous. Et toi, avec tes amies, vous avez des projets ?

— Maintenant que nous avons un navire à nous, nous allons explorer le monde pour la science. Nous pensons pouvoir en vivre, et nous ferons notre première exploration au départ de Valparaiso dès que nous aurons réglé les quelques problèmes pratiques qui nous restent. Et toi, toujours cuisinière dans la marine marchande ?

— Je t'avoue que je ne compte pas en faire ma carrière. J'ai un projet, avec des amies et leurs frères ou maris, aussi fous que nous, pour faire une conserverie coopérative à Halifax. Nous travaillerons en liaison directe avec les paysans, les marins-pêcheurs et tous les gens impliqués dans la fabrication avec, pour but, celui de faire des conserves de qualité au meilleur prix, pour tous, et avec tout le monde qui y gagne tout au long de la chaîne de fabrication. Il y a déjà un quaker aux États-Unis qui a lancé le même genre d'entreprise, il s'appelle Charles Berringsford, et sa conserverie démarre du tonnerre. Nous allons faire pareil au Canada, il nous manque juste quelques milliers de dollars d'économies pour nous lancer, mais ce n'est qu'une question de patience… Dans deux ou trois ans, nous aurons assez de fonds pour nous lancer dans l'aventure, et ça va faire mal !

— Si tu es dans le coup, je n'ai aucun doute quand au succès de l'entreprise. Et les conserves, ça nous intéresse, nous, les marins. Tu m'auras comme cliente quand je passerai avec mes amies faire le plein de vivres au Canada.

— La marque, c'est Atlantic Co-op Foods. Surveille les rayonnages des épiceries, nous débarquerons dès que nous aurons de quoi lancer la production ! »

Cela m'a fait chaud au cœur de retrouver Elsa en bonne santé, avec un travail correct lui permettant de vivre avec sa famille, et, plus important, des projets d'avenir. Gisela m'a rejointe peu de temps après, et elle avait des nouvelles rassurantes de la part de l'équipage du windjammer qu'elle avait revu :

« L'armateur veut abandonner les navire à voile pour cause de concurrence trop forte sur ce créneau. Les steamers sont plus demandés, et la marine à voile commerciale va disparaître dans les deux prochaines décennies.

— Et c'est une bonne nouvelle pour les équipages ?

— D'une certaine façon, oui. La vie est très dure sur un windjammer, et un cargo à moteur est plus confortable. En plus, tu n'es pas dépendant des humeurs du vent, et tu peux tenir un horaire régulier. De plus, les américains vont reprendre le travail de construction du canal de Panama, abandonné par les français presque dix ans plus tôt (4), ils négocient avec le gouvernement de la Colombie pour les modalités pratiques de cette reprise en ce moment, un accord est sur le point d'être signé. Cela signifiera la fin de la route du Cap Horn pour les marchandises, et une raison de moins d'employer un windjammer. Une page de l'histoire de la marine se tourne…

(4) Le chantier a repris en 1904 pour être terminé avec une mise en service en 1914.

— Mon amie Elsa, que j'ai croisée à la taverne avant que tu ne revienne, m'a dit que le chemin de fer transcontinental au Canada avait sonné le glas des transports de passagers par mer entre Halifax et Vancouver, la ligne sur laquelle elle travaille, mais sur un cargo… Allez, ne tardons pas trop, les autres nous attendent au navire pour dîner, ne ratons pas le train de la fin de l'après-midi… »

Ironie du sort, trois jours plus tard, le 22 janvier 1903, les journaux nous ont appris la signature du traité Hay-Herran, marquant officiellement la reprise du chantier du canal de Panama par les États-Unis d'Amérique (5). Une page de l'histoire de la marine était ainsi tournée.

(5) À cette époque, le territoire de Panama appartenait à la Colombie. Suite à des désaccords entre le gouvernement Colombien et celui des États-Unis, le Panama a été détaché de la Colombie suite à l'action des troupes séparatistes de cette province, soutenues par les États-Unis d'Amérique, fin 1903.

Il ne nous manquait plus, pour finir notre séjour à Valparaiso, que le passage d’un représentant de Cibola pour venir faire taire le cube, qui continuait à engendrer de la crainte chez Olga. Cela s’est fait rapidement, avant la fin du mois de janvier. Nous étions confortablement installées sur notre plage quand, un matin, Liandra en personne est venue nous voir. Elle portait une mallette métallique qui contenait à coup sûr la solution à notre problème :

« Bonjour Carolyne, je passe pour le cube, les autres sont là ?

— Oui, il y a tout le monde. La passerelle est de l’autre côté pour monter, je peux te prendre ton attirail ici si tu veux.

— Merci, ce n’est pas bien lourd, je peux le prendre avec moi.

— Carrie, c’est quelqu’un pour nous ?

— Oui Maddy, c’est Liandra avec ce qu’il faut pour le cube.

— Boljémoï, c’est pas trop tôt ! » conclut Olga, qui attendait ce moment avec impatience.

Liandra est venue avec un appareil en forme de gros pistolet qu’elle a braqué sur le cube, posé sur la table du carré. L’engin a produit un rayon lumineux pendant une dizaine de secondes et c’était fini. Le cube était enfin réduit au silence, pour le plus profond soulagement d’Olga :

« Tant mieux qu’il se taise à tout jamais cet objet ! Hier soir, il a parlé pendant une bonne demi-heure, une conversation en français entre un monsieur qui reprochait à une dame qu’elle ne lui envoyait pas des dossiers… C’est Madeleine qui m’a traduit.

— C’est un effet secondaire du dérèglement de ces cubes, expliqua Liandra. Ils captent au hasard des sons qui passent par des moyens de communications électroniques, et on ne peut rien y faire avant de les neutraliser… Sinon, c’est bien que vous soyez toutes là, ça va me permettre de vous poser la question dont je vous avais parlées sur l’île : vous avez décidé si vous venez rejoindre ou pas l’équipage de Cibola ?

— Nous avons mis aux votes, et nous avons décidé de te rejoindre à l’unanimité, détailla Madeleine. Voyager à bord d’une ville volante pareille, en faisant suivre notre navire en prime, c’est une occasion que nous ne pouvons pas nous permettre de rater.

— Question pratique, demanda Irene. Pour monter à bord de Cibola, nous nous y prenons comment ?

— Mmmmm… J’ai prévu quelque chose qui va vous plaire… »

Liandra ne pouvant pas se permettre de venir avec Cibola au-dessus de Valparaiso pour prendre notre navire au passage, elle nous avait concocté un rendez-vous dans un endroit discret, en nous fournissant une occasion rêvée pour tester notre navire sur une navigation au long cours, ce qui nous a toutes enchantées. Elle nous a expliqué ce qu’elle avait prévu :

« Cibola sera dans les environs de Tenanaro, l’île qui marque l’extrémité nord-ouest de l’archipel des Gambiers, d’ici début mai 1903. Nous avons une mission à remplir dans les environs, et nous vous prendrons au passage. Vous n’aurez qu’à être sur place courant avril, et nous pourrons vous prendre à bord. En faisant suivre votre précieux Wharenui, cela va de soi.

— Mmmm, quasiment une traversée du Pacifique de part en part dans sa plus grande largeur, vous nous gâtez, commenta Gisela, alléchée. En cette saison, c’est un rêve de marin : des vents dans la bonne direction, et un temps clément. Il n’y a guère que des grains qui pourraient nous gêner.

— Et nous pourrions partir d’ici combien de temps ? demandai-je. Il nous faut des vivres, refaire de l’eau et calculer notre coup.

— Une semaine au pire, le temps de garnir le navire avec le nécessaire, répondit Gisela. Après, c’est de la navigation en haute mer, mon plaisir personnel, et il n’y aura que les quarts à répartir une fois les escales calculées.

— On peut s’y mettre dès cette après-midi, commenta Madeleine. Nous avons des cartes du Pacifique, et Gisela a le savoir-faire nécessaire pour nous calculer tout cela.

— Il me manque une table des marées à jour, mais ça se trouve facilement au port, commenta notre capitaine. Le reste, c’est du calcul de vivres.

— Bien, je vous laisse, je suis attendue par mon équipe au sol à Valparaiso, commenta Liandra. À dans deux mois sur Tenanaro ! »

Le calcul de cette traversée devait prendre en compte des éléments pratiques concernant non seulement la navigation, mais aussi les vivres et, très important, nos réserves d’eau. Notre réservoir d’eau potable du navire était dimensionné pour trois semaines à un mois à dix à bord, et il y avait des problèmes pratiques à cause des distances à parcourir. Gisela a pointé cela en nous montrant sur la carte les différents points pouvant nous causer des problèmes :

« Si nous décidons de partir droit vers l’île de Pâques, qui est à peu près à mi-parcours, cela va faire tout de suite vingt à vingt-cinq jours de mer sans escale. Or, notre réservoir ne contient de l’eau que pour cette période au complet, sans la moindre marge. Je préférerai avoir au moins quatre à cinq jours de marge par sécurité.

— On peut se servir des distillateurs d’eau de mer, et je peux limiter l’usage d’eau douce en prenant de l’eau dans la mer directement pour faire la cuisine, suggéra Madeleine. Nous avons récupéré ces engins sur le Greyhound, autant qu’ils servent.

— Ils brûlent du charbon, et ça serait bien qu’on ne l’emploie que pour la cuisson, objecta Franny. D’autant plus que nous allons bientôt avoir fini le bois, Olga a rentré dans la réserve de la cuisine les dernières bûches qui étaient sur la plage arrière. Si on peut ne réserver ces engins qu’à une utilisation d’urgence, ça serait bien.

— Je suis de cet avis, reprit Irene. Gisela, il n’y aurait pas la possibilité de couper la route directe en faisant des escales, quitte à naviguer plus longtemps ?

— C’est possible Irene. Nous pouvons couper cinq jours en passant par les îles Juan Fernandez, qui sont à cinq jours de mer de Valparaiso. En faisant le plein d’eau sur place, il ne nous restera que quinze à vingt jours de mer pour atteindre l’île de Pâques. Cela sera correct pour l’eau. Carrie, toi qui a calculé tout ça quand nous avons fait le réservoir d’eau du navire, il faut compter combien d’eau en plus pour cinq jours de mer ?

— En comptant sur les mêmes bases conservatrices que celles que j’avais établies sur l’île, cent litres par jour pour nous huit plus Willy, soit cinq cent litres. On peut remplir notre réservoir principal au huitième pour le début de la traversée, par sécurité, il contient 14 000 litres. Cela nous fera largement de quoi voir venir, moins de 2 000 litres. Après, nous pourrons faire le plein à bloc sur les îles Juan Fernandez, nous aurons largement de quoi pour la traversée, avec les distillateurs en sécurité. En comptant large, cela nous fait 15 jours de mer sans problème.

— Et pour la suite du voyage, demanda Olga, rêveuse.

— Simple : depuis l’île de Pâques, nous continuons vers l’île de Pitcairn, où nous ferons de l’eau et, éventuellement, des vivres, expliqua Gisela. C’est entre dix et quinze jours de mer depuis l’île de Pâques. Après, nous avons une escale de plus avec Mangareva, la grande île de l’archipel des Gambiers, à cinq jours de mer de Pitcairn au plus long, et nous aurons notre dernière étape, avec une journée ou deux de mer, avec notre destination, l’île de Tenanaro. Pour l’immédiat, je vous propose que l’on ne tarde pas trop à partir. Consacrons une journée aux fournitures qui nous manquent, une autre aux vivres, puis nous partirons avec la marée du matin juste après que nous ayons tout ce qu’il nous fait à bord. »

Les deux journées qui ont suivi ont été entièrement consacrées à la préparation de notre voyage, avec deux équipes pour les achats en ville dans un premier temps. J'étais avec Gisela pour l'annuaire des marées et l'achat de cartes d'approche des îles où nous devions faire escale, et Sandra accompagnait Madeleine pour l'achat de bouteilles de boissons fraîches supplémentaires pour varier l'ordinaire. Nous avons facilement trouvé tout ce qui nous fallait, et nous avons ramené tout cela à bord du navire. Sandra et Madeleine avaient pris deux caisses de jus de pomme, soit 24 bouteilles, pour varier un peu la boisson pendant le voyage :

« J'ai pris du jus de pomme parce que tout le monde aime ça ici. On peu en boire toutes un verre au petit-déjeuner le matin, cela nous fera une bouteille ou deux par jour. En plus, ça ne prend pas une place énorme.

— Bon travail les filles, ai-je dit en voyant la livraison. En plus, le jus de pomme, c'est mon préféré… Gisela, viens voir ce que ça prend comme place nos caisses de jus de fruit !

— J'arrive… Wunderbar ! C'est un petit quelque chose sans alcool qui va varier un peu de l'eau du réservoir.

— C'est un artisan qui fait ça en ville pour l'Almacen General, détailla Sandra. On en a goûté avant d'en acheter, et il est vraiment excellent ! Vu que ça prend pas beaucoup de place, on pourrait en prendre un peu plus, non ?

— Je retourne en ville pour les vivres avec Olga demain, commenta Madeleine. Gisela, si tu es d'accord, j'en prends deux caisses de plus.

—Pas de problème, conclut notre capitaine, tu peux garnir la soute avec un lot supplémentaire, ça coûte une misère et ça va grandement améliorer l'ordinaire. »

Le lendemain, nous avons fait le plein de vivres. Nous étions prêtes pour le départ, et Gisela avait déjà tout préparé. Elle nous l'a expliqué au carré, en nous détaillant ce qu'il restait à faire :

« Nous ne remplirons le réservoir d'eau qu'avec 2 000 litres dedans pour atteindre les îles Juan Fernandez dans un premier temps, cela sera suffisant, et évitera de prendre le risque d'avoir une grosse réserve d'eau qui se gâte. Ce sera la première fois que nous naviguerons en haute mer, et je tiens à tester progressivement chaque équipement de ce navire sur une courte distance avant que nous ne nous lancions dans une grande traversée. Nous commencerons par le remplir tant que le navire sera sur la plage… Ah, très important, il y a une marée haute à une heure de l'après-midi et une marée basse en début de soirée. Nous devrons profiter de la journée pour faire le plein d'eau avant de tirer le navire sur l'estran en soirée. Comme ça, nous serons à flot et nous pourrons partir dans la foulée. Est-ce qu'il reste des articles à acheter avant de prendre la mer ?

— J'ai une liste d'achats de produits frais à faire sur le marché, commenta Olga, je pourrais y aller avec Madiouchka pendant que vous vous occupez du navire.

— On aura besoin de Willy et du chariot pour les seaux d'eau, prévint Charlene. Si vous avez beaucoup d'achats à porter, on pourra vous rejoindre une fois fini.

— Nous allons faire plus simple, dis-je. Nous avons toute la matinée pour remplir les réservoirs à quatre, c'est faisable sans charrette en nous organisant pour faire la chaîne. Nous avons le temps, pour deux mètres cubes d'eau, c'est faisable. Comme ça, Maddy et Olga auront la charrette et Willy.

— Dans le pire des cas, nous aurons l'après-midi pour compléter les niveaux, indiqua Irene. Mieux vaut que vous ayez avec vous de quoi transporter tout ce qu'il faut avec Willy et la charrette, les vivres, c'est ce qu'il y a de plus important après l'eau. »

C'est ainsi que le lendemain matin, nous avons fait la chaîne avec la fontaine publique du quartier, Irene, Gisela, Franny et moi, pendant que les petites et nos cuisinières s'occupaient des vivres frais au marché local. Cela a été un peu long pour remplir partiellement le réservoir mais nous avons réussi à finir avant le retour de notre équipe du marché. Peu avant midi, en voyant la charrette de Willy abondamment garnie de fruits et de légumes, nous étions ravies des bons choix de nos cuisinières :

« Et voilà, nous n'avons plus qu'à mettre tout ça dans la cambuse, commenta Madeleine en détachant Willy, avec l'aide de Charlene. Ça s'est bien passé avec l'eau ?

— Le réservoir est rempli comme prévu, répondit Franny. La fontaine publique donne sur la plage, ça nous a facilité le travail.

— On va faire la chaîne en passant par l'écoutille du carré pour ranger tout ça, proposa Gisela, Nous aurons fini ça en un quart d'heure. Il y a quoi pour midi ?

— Salade de pommes de terre, saucisson de l'île Mano Negra et des fruits pour dessert, indiqua Olga. J'ai mis les épluchures de côté pour Willy, vu qu'il adore ça, c'est toujours ça de moins à jeter. Et ça lui fait tellement plaisir, pas vrai mon grand ?

— Kkkrrrrrrrrrrrrroooooommmmpfff ! »

Pour la suite, il nous fallait sortir le tracteur, ses élingues, les jambes et les tôles, assembler l'ensemble et soulever le navire, en attendant la marée basse. Nous avons tiré le navire vers la mer au fur et à mesure que la marée descendait, au point d'arriver à l'endroit de l'estran où Gisela a décidé que nous pouvions ancrer le navire en attendant la marée haute du lendemain après-midi :

« C'est bon, on arrête là ! Charlene, Sandra, venez détacher le tracteur et le mettre à tribord avant pour qu'on le remette dans la soute ! Les filles, on peut poser le navire sur le sable, nous aurons largement de quoi être à flot demain pour le départ en nous ancrant ici.… Gut, nous allons avoir notre soirée tranquille… Sandra, Charlene, je crois que vous nous avez préparé quelque chose pour notre voyage, vous pouvez nous expliquer de quoi il s'agit ?

— Oh oui ! répondit Sandra, enthousiaste. C'est une danse traditionnelle maori que l'on appelle le haka. Ça sert pour les cérémonies, quand on veut parler aux dieux, ou qu'on veut souhaiter la bienvenue à des invités, par exemple. Là, c'est un haka que j'ai appris grâce aux anciens des tribus qui venaient nous apprendre la culture maori dans notre orphelinat. C'est une danse dédiée à Tangaroa, le dieu maori de la mer, pour lui demander d'être gentil avec nous pour que nous puissions traverser son domaine en toute sécurité.

— On a répété ça toute les deux, Sandy et moi ! dit Charlene, enthousiaste. On va vous montrer ça tout de suite !

— Allez-y, on vous regarde ! » répondit Gisela, amusée.

La danse a duré quelques minutes, pendant lesquelles Sandra et Charlene chantaient à l'unisson des paroles en langue maori destinées à nous attirer les bonnes grâces de Tangaroa. Compte tenu de leur talent, il y a fort à parier que le dieu de la mer maori allait nous avoir à la bonne pendant notre traversée. J'adore les danses des gens que l'on dit primitif, il y a une simplicité et une spontanéité, en plus d'une incontestable grâce, qui en font pour moi un spectacle ravissant. Cela m'a rappelé les danses des noirs dans les kraals au Transvaal… En tout cas, c'était pour nous toutes une bonne façon de commencer notre voyage vers Tenanaro !

Nous avons pris la mer le lendemain après-midi vers les îles Juan Fernandez, notre première escale, sous un magnifique soleil d'été. Cela nous a fait quelque chose de voir disparaître la côte au loin, car c'était notre première véritable traversée océanique avec le Wharenui depuis sa construction. Certes, nous avions eu un aperçu de ses capacités en remontant la côte vers Valparaiso depuis l'île Mano Negra, mais une véritable navigation en haute mer manquait à notre navire.

Nous avions prévu de faire une escale pour l'eau sur l'île Alejandro Selkirk, la plus à l'ouest de l'archipel, la plus grande et pas la plus peuplée. Il y avait un simple village de pêcheurs avec des facilités réduites, et peu d'endroits où nous ancrer pour la durée de notre escale. L'île est très montagneuse, et il n'y a que peu de plages et un seul port aménagé, la baie au pied de la ravine appelée Quebrada Sanchez, sur la côte est de l'île, celle qui fait face au continent. C'est là que nous avons pu nous mettre au sec pendant nos trois jours sur place grâce à un slip qui permet de mettre les navires à l'eau.

Au passage, Gisela a eu la bonne idée de faire une première escale de ce genre courte, non seulement pour être tranquille avec nos réserves d'eau, mais aussi pour tester nos capacités à tenir des quarts, avec des résultats surprenants. Olga s'est ainsi avérée incapable de tenir le quart de nuit entre deux heures et six heures du matin : elle s'endort debout, derrière la barre, et elle ne s'en aperçoit pas. Irene a le mal de mer la nuit au quart du début de nuit, entre dix heures et deux heures du matin, mais pas au quart de nuit, curieusement. Et enfin, Franny a révélé une excellente vision de nuit, au point qu'elle a parlé une fois à Gisela de Jupiter comme étant “la grosse planète avec les quatre petites qui l'accompagnent”, parlant ainsi de ses satellites, qui ne sont visibles aux humains normaux qu'avec une longue-vue…

Les îles Juan Fernandez ne sont pas exactement sur la route directe vers l'île de Pâques depuis Valparaiso. Elles sont légèrement au sud du port chilien, à quarante-deux minutes de latitude plus au sud tandis que l'île de Pâques est à six degrés de latitude plus au nord que Valparaiso. Nous avons mis un peu moins de quatre jours et demi pour arriver sur l'île Selkirk depuis le grand port chilien, en arrivant peu après l'aube, un peu plus vite que ce que Gisela avait prévu. Notre navire avait bien tenu la mer, et nous n'avons pas eu de problèmes avec le temps, à part une ligne de grains peu actifs le matin du troisième jour.

Petites îles habitées par des pêcheurs, elles n'avaient pour nous comme intérêt qu'en tant qu'escale pour faire de l'eau et quelques vivres fraîches. Madeleine a pu acheter des œufs aux locaux, au passage, et nous ne sommes restées sur place que deux jours, entre deux marées favorables, le temps de faire le plein à bloc de notre réserve d'eau. Gisela a fait une inspection détaillée de notre navire et elle n'a rien noté comme problème. Preuve que la conception de notre Wharenui était saine.

Nous avons ensuite repris la mer pour la grande partie de notre traversée, vers Rapa Nui, la fameuse île de Pâques. C'était le gros morceau de notre traversée, et nous allions certainement devoir y passer le restant du mois de février 1903. Avec un navire dont les excellentes qualités nautiques s'étaient révélées à l'usage, un équipage de plus en plus entraîné et formé aux choses de la mer par la pratique, un capitaine méticuleux sur tout ce qui est navigation et un approvisionnement soigné, la traversée s'annonçait des plus paisibles.

Seul problème, au bout de trois jours de mer, nous avons du traverser une tempête qui nous a toutes durement sollicitées, entre autres à cause des mauvais souvenirs qu'elle nous a rappelés. Par chance, au bout d'une journée, nous l'avons traversée de part en part, mais nous avons du subir des lignes de grains assez méchants pendant les quatre jours qui ont suivi. Néanmoins, une rassurante routine a pu s'installer, entre les repas, les quarts et les moments de calme. Charlene et Sandra se relayaient tous les soirs pour allumer les feux de position à pétrole installés sur le mât de misaine, au niveau du nid de pie de la vigie, et pour les éteindre le matin venu.

Notre traversée océanique a révélé certains traits de caractère particuliers dans notre équipage. Ainsi, à l'occasion d'un vol de poissons volants s'abattant sur le pont du navire, nous avons constaté que Willy, notre velkard, aimait le poisson, à condition qu'il soit cru. Les précédentes offres de poisson cuit ne lui ayant pas plus, nous n'avions pas insisté pour lui en offrir pour ses repas. Désormais, nous pourrions lui réserver quelques filets de poisson cru pour améliorer son ordinaire.

Outre le fait que les petites partageaient leur temps entre la pêche, avec plus ou moins de succès, l'aide au ménage et l'étude, nous avions aussi diverses activités à bord en dehors de la navigation. J'avais des travaux d'aiguille aussi nombreux qu'attendus par toutes celles que j'habillais ainsi, Irene se mettait à l'apprentissage de la cuisine avec Olga et Madeleine, et Franny pratiquait intensivement les calculs de navigation avec Gisela. Et, par curiosité, Charlene et Sandra avaient décidé de noter pendant quelles périodes Willy dormait. Il faut dire que les périodes de veille et de sommeil de notre velkard semblaient réparties au hasard entre le jour et la nuit, ce qui n'était finalement pas le cas, comme l'étude de nos benjamines allaient le prouver par la suite.

Autre comportement curieux, celui d'Olga vis à vis du cube. Il lui arrivait, sans explication, d'aller le chercher dans son rangement, dans la cabine de Maddy et Irene, de le poser sur la table du carré et de l'observer pendant de longues minutes, avant d'aller le ranger. Pendant une après-midi où elle s'est livrée à ce curieux manège, j'ai eu l'occasion de lui en demander la raison. J'avais prévu de passer l'après-midi à finir des chemisiers destinés aux petites, et j'étais au carré derrière la machine à coudre. Irene avait entrepris de lire quelques ouvrages du l'île de Pâques et, alors que Gisela était à la barre, Franny au lit pour être prête pour son quart de nuit, et les autres sur le pont, Olga a recommencé son curieux manège. Alors qu'elle était en admiration devant l'objet désormais inerte, je lui ai demandé les raisons de son attitude pour le moins étrange :

« Olga, qu'est-ce qui ne va pas maintenant avec ce cube ? Qu'est-ce que tu as encore à lui reprocher, maintenant qu'il ne parle plus ?

— Si je vous le dis à toutes les deux, vous allez vous moquer de moi…

— Au point où ça en est arrivé ton adoration muette de cet artefact, plus rien d'aberrant ne peut nous étonner, commenta Irene. Tu ne vas quand même pas lui reprocher maintenant d'être muet, non ? »

Vu comme Olga a rougi à l'évocation de cette hypothèse de la part d'Irene, il y avait fort à parier que notre amie avait vu juste. J'ai pris l'initiative de désamorcer la situation en tentant de rassurer Olga sur le caractère bénin de son idée fixe :

« Aucune d'entre nous n'est exempte de manies bizarres, si tu regardes bien Olga. Si nous devions commencer à nous moquer les unes des autres pour ce genre de détails, la vie deviendrait impossible sur ce navire. Et toi, c'est le fait que ce cube ne produit plus de sons qui te dérange, malgré le fait que tu en avais peur. Tu peux nous le dire, personne ne se moquera de toi.

— C'est tout à fait ça Carrie, répondit Olga. Quand il parlait, ça me faisait peur d'entendre des gens à côté de moi alors qu'il n'y avait personne, mais c'est la musique qu'il faisait qui me manque. Des fois, il y avait de la grande musique qui en sortait, et c'était magnifique, comme si on était à l'opéra, mais sur le navire… J'aimerai bien avoir le même genre de cube, mais qui ne fasse que de la musique, et que l'on puisse commander pour qu'il fonctionne quand on veut, et pas au hasard. Tu crois que Liandra a ça sur Cibola ?

— Avec toutes les machines extraordinaires qu'elle a sur cette cité volante, ce serait bien étonnant qu'il n'y ait point quelque chose pour faire de la musique à la demande, rassura Irene. Et puis, ça existe déjà des machines pareilles. J'en ai vu une une fois en Australie, ça s'appelle un gramophone. Par contre, le son n'est pas aussi bon que ce que nous faisait le cube. Mais si on demande à Liandra, elle doit bien avoir un gramophone extraordinaire dans sa panoplie de machines. Le contraire serait fort étonnant. »

Nous avons finalement atteint l’île de Pâques, appelée Rapa Nui par les polynésiens qui l’habitent, au bout de 21 jours de mer, en début de soirée, sans être à sec d’eau grâce à nos calculs généreux pour l’approvisionnement. Comme à chaque escale principale, nous avions deux priorités pour notre équipage : l’eau et les vivres frais. Notre prochaine escale, vers l’île de Pitcairn, était prévue pour quinze jours grand maximum. Il n’y a qu’un port sur cette île, à Mataveri, sur la côte nord-ouest de l’île, et nous nous y sommes amarrées le temps de refaire les provisions.

D’un point de vue géographique, l’île de Pâques est sommairement un triangle rectangle avec l’angle droit pointant vers le nord, un angle à l’est et un autre au sud-ouest. Cette île est le résultat de l’assemblage de trois volcans, un grand à l’angle droit, et deux petits marquant les deux autres angles. Entre les trois, des plaines et, surtout, des statues énigmatiques érigées par les polynésiens qui habitaient cette île par le passé, appelées Moai par les locaux.

Ce sont des figures humaines aux traits rectilignes allongés, représentant des êtres humains à partir des épaules, qui font environ 4 à 5 mètres de haut, et ont été installées sur les rivages dans des temps passés, pour des raisons inconnues. Naturellement, nous avons profité de notre escale pour faire le tour de l’île et voir ces statues mystérieuses au milieu des landes désertes, tournées le visage vers la mer.

Ce mystère bien vivant, d’autant plus que les polynésiens de l’île ont toute une série d’histoires plus ou moins légendaires les concernant, a fort évidemment alimenté les spéculations des marchands de théories fumeuses, dont la tante d’Irene est une bonne cliente. Bien évidemment, le continent mythique de Mu, le pendant Pacifique de l’Atlantique Atlantide, a été mis à contribution pour expliquer l’existence même de ces statues, mises en place par une civilisation passée à la technologie extraordinaire, et qui aurait disparu quand le continent qui la supportait aurait coulé au fond des flots…

Pour ma part, je pense qu’il est bien plus intéressant, et nettement plus constructif et exact, de réfléchir pour savoir comment les habitants de l’île par le passé auraient pu tailler dans la roche, et ériger sur le rivage, ces Moais. Une simple réflexion commune de notre équipage a permis de déterminer que cela n’aurait pas été impossible, sous certaines conditions qui auraient très bine pu être remplies par le passé. Ainsi, nous avons visité, du côté est de l’île, une carrière avec des Moais inachevés, et Franny a vite vu comment ses statues avaient pu être creusées dans la roche. Cela n’était pas extraordinaire en soi, et ne demandait pas de technologie extraordinaire :

« C’est une roche qui n’a pas l’air trop dure à tailler, mais si on tombe sur une roche plus dure, c’est pas la peine d’aller plus loin. Regardez, il y a une sorte de couche dure au pied de ce Moai inachevé, c’est ce qui a du empêcher les locaux de l’achever.

— Bien observé Franny, commenta Irene. Cette roche tendre est du tuf, de la cendre volcanique compressée, que l’on peut creuser facilement. Par contre, pour les déplacer, vu la taille des statues, ça ne doit pas être facile, surtout sans bois…

— Là, j’aimerai bien voir comment est-ce que cela aurait été possible, commenta Madeleine, intriguée. C’est vrai qu’il n’y a pas un seul arbre sur cette île.

— Pas un seul arbre aujourd’hui, mais par le passé ? demanda fort à propos Olga. C’est pas bien grand comme île, et si la population a été nombreuse, ils ont peut-être coupé tous les arbres jusqu’au dernier. Cette terre est suffisamment riche pour accueillir des arbres adaptés à ce climat et, s’il n’y en a pas, c’est peut-être parce qu’il y en a plus.

— Et s’il y avait des arbres, ils ont pu en couper certains pour faire des leviers pour déplacer les statues, commenta Sandra. Et pour les tirer, ils avaient l’équivalent de Willy ?

— Je pense que le plus simple pour les déplacer aurait été de les laisser debout une fois taillées, puis de les basculer par petits pas pour les faire avancer, toujours en les laissant debout. Un peu comme quand on bouge une caisse trop lourde pour être portée : on la met en équilibre sur un de ses angles, puis on la tourne vers l’avant, on la repose puis on recommence avec un autre de ses angles. Comme cela, on avance avec une charge lourde sans trop forcer. Pas rapide, mais efficace. Donc, pourquoi pas la même méthode appliquée pour déplacer ces statues ? »

C’était le plus simple et le plus logique pour expliquer la présence et l’emplacement de ces statues, mais pas vendable aux amateurs de sensationnel parce que cela manquait d’Atlantes et de technologies extraordinaires (6)… Mais la réalité est bien plus passionnante, à mon avis, que les élucubrations d’amateurs d’histoires sur le passé de l’humanité aussi romanesques que fausses.

(6) Les éléments concernant les Moais repris ici sont ceux qui font consensus chez les archéologues actuels, preuves à l’appui (graines de palmiers retrouvées dans des caches de nourriture de rats, par exemple) pour expliquer les points principaux les concernant.

En tout cas, imaginer des polynésiens déplacer ces énormes statues de pierre en les faisant se dandiner délicatement en position debout, avec quelques leviers de bois et des cordes artisanales comme seuls outils, c’était quelque chose qui forçait le respect. À leur façon, ces gens-là avaient du génie, même si l’utilité d’une telle pratique sur une île isolée de tout, et aux ressources limitées, posait question…

Nous avons prolongé notre escale en nous offrant un tour de l’île avec la chaloupe à voile de notre navire, afin d’admirer le travail des polynésiens, qui avaient garni tout le pourtour de l’île de Pâques avec des statues. Vu de la mer, le travail était remarquable, tout comme la désolation du paysage sans arbres… Il est vrai qu’il y avait de quoi spéculer sur l’origine et l’usage de tels monuments, mais cela est un travail d’archéologue, pas du tout dans nos capacités. À défaut, cela nous faisait un noble sujet d’émerveillement, et un sujet de plus sur lequel aiguiser notre curiosité.

Pour les ressources locales, il ne fallait pas attendre des miracles. Grâce au savoir-faire de Charlene en la matière, nous avons pu acheter des patates douces au marché local avec la promesse de bons petits plats préparés avec. En effet, ce tubercule est commun à la fois au sud des États-Unis, d’où est originaire Charlene, et à la Polynésie. En en matière de recettes, Sandra n’a pas été en reste en suggérant à Madeleine de préparer, un jour, un gâteau de patates douces au miel et aux noix de coco, plat local qui est son dessert favori…

Pour la suite de notre navigation vers les îles Gambier, Gisela avait prudemment prévu une escale sur l’île de Pitcairn, ce qui nous coupait la durée du voyage d’un cinquième vers Mangareva, limitant à 15/20 jours cette partie de notre périple. Avec les réserves d’eau en tête, Gisela préférait jouer la sécurité. Ce qu’elle nous a expliqué le soir, autour de la table du carré :

« Avec les distances à parcourir, mieux vaut ne pas chercher l’exploit. Si l’une de nous a besoin de soins, si nous avons une avarie avec le navire ou si nous avons des vents contraires, mieux vaut être le plus près possible d’une escale. C’est pour cela que j’ai choisi Pitcairn comme destination. Nous sommes dans la partie la moins peuplée du Pacifique entre le Chili et les îles Gambier, ne prenons pas de risques inconsidérés.

— Nous avons une bonne réserve d’eau avec le réservoir principal du navire, commenta Madeleine. C’est une sécurité et je suis d’accord pour qu’on se garde une bonne marge là-dessus. Autant avec les vivres, on peut facilement garder des produits secs à faire cuire le cas échéant, sans parler des conserves, autant avec l’eau, mieux vaut en avoir théoriquement beaucoup trop que pas assez dans la pratique. La soif, c’est mortel !

— Après, le reste de la navigation ne sera pas trop pénible, commenta Gisela. Les distances sont plus réduites, et nous serons presque arrivées à destination. Bon, nous avons la marée haute demain matin, je vous propose d’aller toutes au lit, nous avons de la route à faire, et un appareillage de prévu. Je veux tout le monde de prêt à la manœuvre demain matin, nous avons un bon vent qui souffle dans la bonne direction, ne ratons pas l’occasion. »

Le lendemain, nous avons pris la mer en direction de l’île de Pitcairn, avec l’expérience des longues traversées en plus. Et des souvenirs émus de l’île de Pâques, petit bijou aux mystères insondables en plein milieu de l’Océan Pacifique…

*  *  *

– 16 –

Pendant notre voyage vers l'île de Pitcairn, nous avons eu l'occasion de voir des spectacles marins passionnants. La mer était plus animée entre l'île de Pâques et Pitcairn qu'entre les îles Juan Fernandez et l'île de Pâques. Deux jours après notre départ, nous avons été accompagnées pendant une journée entière par un banc de dauphins, qui nageait autour de notre navire. Puis, trois jours après, la nuit a été illuminée par une pluie d'étoiles filantes, qui nous a valu de toutes monter sur le pont à trois heures du matin pour profiter du spectacle.

Une journée après avoir passé le point à mi-parcours entre l'île de Pâques et l'île Pitcairn, nous avons croisé un banc de baleines, animaux marins impressionnants, dont un jeune baleineau curieux s'est détaché pour venir jeter un coup d'œil à notre navire. Visiblement, il a vite été rappelé à l'ordre par ses parents, parce qu'il a soudainement quitté notre compagnie pour rejoindre le banc. Deux jours plus tard, en approche de l'île de Pitcairn, nous avons de nouveau vu des baleines. Cette fois-ci, c'était un couple avec un petit. Voyant que notre navire n'avait rien d'un baleinier, elles sont venues à notre rencontre. Elles se sont approchées presque à nous toucher, à moins de vingt mètres, pour la plus grande joie de Madeleine, que la vie marine passionne.

Puis nous sommes enfin arrivées à l'île Pitcairn. Pour ceux qui l'histoire navale passionne, c'est l'île où les mutins du HMS Bounty se sont réfugiés après s'être emparés du navire, et les trois douzaines d'habitants sont les descendants des membres de l'équipage et de femmes tahitiennes qu'ils avaient pris comme compagnes. C'est le descendant du chef des mutins Fletcher Christian en personne qui nous a accueillies alors que nous allions accoster en milieu d'après-midi. Melville Christian, arrière petit-fils du chef des mutins du HMS Bounty, est venu voir notre navire avec intérêt et une chaloupe à voile depuis le rivage  :

« Ohé du bateau ! Vous êtes perdus ou vous vous êtes trompés d'île ?

— Ni l'un ni l'autre cher ami… Capitaine Gisela Tarnowitz, du S/V Wharenui, navire d'exploration, nous avons prévu de faire escale sur Pitcairn pour refaire de l'eau avant de continuer vers Mangareva. Verriez-vous un inconvénient à ce que nous nous ancrions non loin de l'île ?

— Mais pas du tout, bien au contraire, et avec joie ! Les visiteurs, c'est pas ce qui nous dérange le plus sur notre île. Nous avons un quai qui est libre en ce moment, profitez-en, ça vous facilitera la vie !

— Avec joie, je vous suis.

— Attendez, je vais vous appeler de quoi remorquer votre navire, ça vous facilitera la manœuvre… Jeff, appelle les autres, on a un navire à mettre à quai.

— Tout de suite vieux ! »

Le marin qui accompagnait Melville Christian a soufflé dans une conque, à la mode polynésienne, pour appeler des renforts, suivant un signa codé. Peu après, une chaloupe montée par la plupart des hommes adultes de l'île est venue prendre en remorque notre navire et la mette à quai à l'unique et minuscule jetée de l'unique port de Pitcairn, le hameau d'Adamstown. L'île de Pitcairn est un endroit escarpé et entièrement recouvert de végétation, entre les cultures vivrières de habitants et les forêts tropicales.

Nous avons été accueillies comme des invitées de marque, alors que nous avions l'appréhension de venir troubler la tranquillité de l'endroit. Le caractère inhabituel de notre équipage, l'expérience de la mer de Gisela, nos propositions de petits travaux et l'intérêt sincère que nous portions aux coutumes locales nous a permis d'être bien acceptées par les habitants de Pitcairn. Notre navire a aussi intéressé Melville Christian, marin lui-même. Il nous a expliqué qu'il navigue parfois comme matelot sur la goélette qui relie tous les mois Tahiti à Pitcairn. Notre navigation depuis Valparaiso avait suscité son admiration, surtout pour les talents de capitaine de Gisela. Il nous en a parlé quand il est venu visiter notre navire, le lendemain de notre arrivée :

« Mademoiselle Tarnowitz, je connais des capitaines au long cours qui ne sont pas aussi sérieux que vous pour la navigation. Sans faire preuve de flagornerie, je peux vous dire que vous avez bien mérité vos galons, votre professionnalisme parle pour vous.

— Merci mister Christian, c'est le résultat d'un apprentissage à la dure. J'ai été acceptée comme mousse sur mon premier windjammer à l'âge de onze ans, contre l'avis de tout le reste de l'équipage, et j'ai franchi le Cap Horn l'avant-veille de mon quatorzième anniversaire, c'est comme ça que j'ai appris le métier, famille de marins mais pas d'héritier homme, mon père a fait avec et il m'a donné la passion de la navigation. Le reste, beaucoup d'étude, énormément de pratique et pas mal de coups de pied au cul.

— Mes respect à monsieur votre père mademoiselle, il a sûrement fait la meilleure chose de sa vie en vous instruisant à son métier. Et je vois que vous êtes équipée comme un paquebot point de vue navigation : cartes d'approche des îles, plusieurs montres et sextants, table des marées… Vous ne laissez rien au hasard.

— Un des capitaines avec lesquels j'ai navigué m'a dit un jour que dans la marine, il n'y a que les naufrages qui relèvent du hasard, et que prévoir tout le reste, c'est vital pour rester en vie. Vous qui connaissez les environs, je pense que vous pourrez me dire si l'approche de Mangareva n'est pas trop difficile. Je trouve le passage étroit et j'ai quelques craintes quand à la possibilité de le faire à la voile.

— Avec la marée montante, c'est un jeu d'enfant. L'astuce : serrez sur bâbord si vous avez du vent du sud quand vous entrez dans la passe. Avec les courants de marée, vous serez maintenue en plein milieu de la passe, et vous irez tout droit sur Rikitea… Cela dit en passant, il est très bien conçu et construit, votre navire. C'est du travail soigné, ça ne m'étonne pas qu'il vous ait porté depuis Valparaiso sans le moindre problème.

— Je l'ai conçu avec l'aide de mesdemoiselles Basingstokes et Shanighan, avec pour base de faire quelque chose de confortable, facile à construire et à entretenir, d'où le choix de la gabarre. Je pensais avoir l'équivalent d'un sabot point de vue facilité de navigation, mais je me suis retrouvé avec quelque chose de tout à fait surprenant, au bon sens du terme, pour ce qui est des qualités nautiques. C'est loin d'être un clipper mais, comparé à un bon windjammer, notre gabarre n'a pas à rougir.

— Je cherche à construire une goélette pour faire une ligne régulière entre ici et Mangareva, je crois que je vais vous emprunter le plan de votre navire.

— Allez-y sans crainte, c'est de l'éprouvé et du solide qui tient bien la mer, vous pouvez me faire confiance. Depuis que nous l'avons construit, c'est notre maison à toutes, et je peux vous dire que c'est un domicile des plus agréables, avec toutes les commodités nécessaires. »

Grâce à l'amabilité des habitants de Pitcairn, notre escale, qui ne devait durer au mieux que trois jours, s'est prolongé jusqu'à une semaine. Comme nous n'étions qu'à environ cinq jours de Mangareva, nous n'étions pas pressées et nous avons profité de l'hospitalité locale. C'est avec un certain pincement au cœur que nous avons quitté cette île pour prendre la direction du nord-ouest, pour atteindre notre dernière étape avant le rendez-vous. Nous étions à la mi-mars, et nous avions encore de la marge pour arriver sur l'île de Tenanaro. Gisela avait prévu de nous donner un peu de repos à terre une fois arrivées à Mangareva, avant que nous ne continuions vers Tenanaro :

« Nous ne partirons que l'avant-veille du premier avril afin d'être à Tenanaro juste à la date prévue pour le rendez-vous. C'est une île déserte, toute petite, et sans la moindre facilité pour des voyageurs. Même pour se mettre au sec, ça ne sera pas possible : elle est entourée de récifs à fleur d'eau, et nous devrons nous ancrer au large.

— Est-ce qu'on pourra au moins débarquer dessus ? demanda Franny, désappointée. Quitte à faire escale sur une île déserte, autant en profiter pour aller la voir de près, non ?

— C'est possible… répondit Gisela, en détaillant la carte marine des approches de cette île qu'elle avait acheté à Valparaiso avant notre départ. Il y a un passage au nord-ouest qui donne sur la pleine mer, et où nous pourrons passer avec la chaloupe pour rejoindre la plage. Vu que c'est un atoll entouré de récifs, je ne risquerai pas le navire en le rapprochant trop du rivage. De toute façon, il n'y a que des palmiers sur cette île, inutile de prendre trop de risques pour s'y rendre.

— Et tu crois que le rendez-vous avec Liandra, Yevguenia et tous les autres, il va se faire comment ? demanda Olga, inquiète. Si nous sommes sur cette île déserte, elle nous y accueillera de quelle manière ?

— Ça, nous le saurons une fois sur place, faut pas t'en faire pour si peu, commenta Madeleine. Si elle nous a dit de nous rendre là-bas, c'est sûrement parce que c'était le plus pratique pour elle.

— Et pas forcément pour nous, commenta Irene. Tu l'as dit toi-même Gisela, c'est un atoll, et il y a une ceinture de corail qui nous empêche d'aller nous mettre au sec sur la plage, comme nous l'avons toujours fait jusque là. Nous devrons rester ancrées au large, et j'espère que nous n'aurons pas à attendre longtemps.

— Je pense que Liandra nous a donné une plage de quinze jours plus pour que nous ayons le temps d'arriver que pour elle avoir le temps de préparer ce qu'il faut, commentai-je. Elle est le capitaine d'un navire volant, et elle a sûrement des notions de navigation qui lui permettent de comprendre qu'on ne vient pas de Valparaiso à un point au milieu du Pacifique en une journée, sauf en volant. Comme les vents sont imprévisibles, elle a calculé large pour le temps que nous mettrions à atteindre Tenanaro. Et puis, c'est plus facile pour elle de s'installer sur cette île et de nous attendre sur place, que nous de nous y rendre et de l'y attendre.

— Comment ça ? objecta Franny, avec un scepticisme massif. Elle aura à franchir les récifs comme nous, et déposer de quoi camper sur place pendant quinze jour, en chaloupe, depuis le large, ça ne va pas être facile.

— Tu commets une faute de raisonnement en pensant que Liandra et les équipes de Cibola vont venir par la mer, au niveau des vagues. Si tu peux venir en volant, les récifs ne sont plus un obstacle du tout vu que tu passes au-dessus.

— C'est tout à fait pertinent ce que tu dis Carrie, reprit Irene. Nous avons toutes vues que les gens de Cibola avaient des machines volantes avec eux. Pourquoi est-ce qu'ils s'ennuieraient avec un bateau alors qu'ils peuvent voler ? C'est comme ça qu'ils feront passer sur l'île tout ce dont ils auront besoin !

— Et qui on verra sur place, Liandra, Yevguenia ou quelqu'un d'autre de Cibola ? demanda Charlene. Elles sont sympathiques, et je suis impatiente de les retrouver.

— Elles nous enverrons quelqu'un d'autre, indiqua Gisela. Après tout, l'activité que cette personne aura avant que nous n'arrivions consistera à nous attendre pendant un bon bout de temps sur une île déserte. J'espère qu'il ou elle aura pris de la lecture pour passer le temps…

— Maddy, Olga, le gâteau est cuit, je le sort du four ! » coupa Sandra, qui surveillait une préparation de son fameux gâteau au miel, à la patate douce et à la noix de coco, qu'elle nous avait préparé pour le dîner.

Après le repas du soir, je suis allée me coucher directement, parce que j'étais de quart de nuit. J'ai remplacé Irene à deux heures du matin pour tenir le cap vers notre destination, Mangareva. La nuit était tranquille, le ciel dégagé et sans lune, et la mer calme. Depuis la barre, je pouvais voir le ciel étoilé au-dessus de moi. Ce magnifique spectacle m'a rappelé que Liandra nous avait dit que sa ville volante, Cibola, pouvait aller dans les étoiles. Je me suis alors demandée à quoi cela pouvait bien ressembler un voyage là-haut.

Une heure avant que je ne sois remplacée, alors qu'il faisait toujours nuit, Gisela, qui devait prendre ma place pour le quart de la matinée, est venue me rejoindre sur le pont. Ce n'était pas vraiment son habitude de sortir du lit avant que ce ne soit son tour, et je soupçonnais un problème quelconque. C'était bien le cas, mais c'était plutôt bénin :

« J'avais laissé la porte de ma cabine ouverte pour profiter de la fraîcheur de la nuit, et Willy en a profité pour venir s'installer chez moi. Je m'en suis aperçue il y a à peine un quart d'heure, quand je me suis réveillée parce qu'il prend toute la place dans mon lit, ou presque, et qu'il m'a empêchée de me tourner vers le hublot.

— Attends… Il a réussi à monter dans ton lit sans te réveiller ? C'est quand même une grosse bestiole, le Willy !

— Je ne dis pas le contraire, mais entre le fait que j'ai le sommeil profond et qu'il sait se faire discret et délicat quand il veut notre velkard, il n'a eu aucun mal à s'installer chez moi… Les petites lui ont donné de mauvaises habitudes en le prenant avec elles dans leurs lits, il en profite avec tout le monde, ou presque… Il a essayé une fois avec Olga, qui a le sommeil léger et qui l'a viré, et il a réussi avec moi.

— C'est quand même sacrément intelligent ces bestioles… Il n'essaye pas avec les cabines des couples, il sait qu'il n'aura pas la place dans le lit. Par contre, il est allé une fois chez Irene et Maddy quand Irene avait une migraine. Elle ne l'a pas viré.

— Avec les doses de cheval d'aspirine qu'elle prend pour calmer ses maux de tête, tu pourrais installer un éléphant dans son lit, elle ne s'apercevrait de rien… Rien à signaler pour la navigation ?

— Non, le vent se maintient et je garde le cap. Tu veux faire le point ?

— Pas maintenant, je n'ai pas de lune à mesurer pour la longitude, et je préfère viser le soleil demain, au midi solaire, pour la latitude. Nous devons être à un peu moins d'une journée de mer de Temoe, notre escale avant l'entrée à Mangareva.

— C'est une petite île déserte sur la carte, on ne peut y accoster que difficilement à cause des récifs, nos réserves d'eau sont à moitié pleines, qu'est-ce que tu veux y faire ?

— Nous y ancrer pour la nuit parce que je ne veux pas arriver à Mangareva sans voir où je met la coque. Mangareva est au milieu d'un atoll, avec des barrières de corail, des récifs à fleur de mer et autres difficultés que je préfère voir en plein jour. En passant la nuit à Temoe, nous pouvons partir vers Mangareva à l'aube, et y être avant midi. Sinon, nous arriverons en pleine nuit, avec les difficultés que cela suppose. Nous ne sommes pas des pirates partant à l'assaut d'un port et arrivant de nuit pour ne pas être repérées, inutile de nous comporter comme telles.

— Je comprends… En plus, si nous voulons mettre notre navire au sec le temps de l'escale, ça nous laissera l'après-midi.

— La marée haute est à deux heures et demie, nous serons installées sur la plage en début de soirée le temps qu'elle descende et qu'on remorque le navire sur la plage depuis l'estran. Rien de bien compliqué… »

Gisela marqua une pause en regardant le ciel puis, rêveuse, elle m'a dit :

« C'est quand même beau tout cela… Dire qu'on va y aller…

— Oui, c'est une chance extraordinaire que l'on a avec Cibola… Et Olga pourra enfin voir des martiens pour de vrai !

— Je n'ose pas imaginer la tête qu'elle fera… Si toutefois il y en a.

— On verra bien, grâce à Liandra et ses équipes… »

Une heure plus tard, alors que le soleil venait de se lever, Gisela m'a remplacée à la barre. Je suis retournée dans le carré pour lire un peu et allumer le poêle pour le petit-déjeuner, avant d'être rejointe par toutes les autres. C'était une journée de navigation de plus pour nous, sur un océan qui, ce jour-là, portait bien son nom de Pacifique.

Comme Gisela l'avait calculé, nous sommes arrivées en vue de l'atoll de Temoe, un atoll désert à moins d'une demi-journée de navigation de Mangareva. Il n'y avait rien à prendre sur cet atoll, d'autant plus que nous étions presque arrivées à destination, mais c'était un point d'ancrage commode pour passer la nuit avant de repartir pour arriver à Mangareva. En bon capitaine, Gisela s'était préoccupée de la sécurité du navire en premier lieu, et elle ne voulait pas s'engager dans l'atoll de Mangareva sans voir où elle allait, compte tenu du fait qu'un atoll, c'est une couronne de corail à fleur d'eau, avec autant de récifs potentiels. Et, pour le moment, il fallait nous trouver un ancrage sûr, ce que notre capitaine a vite établi :

« Le vent souffle du sud-est, nous allons nous mettre au nord-ouest de l'atoll. Comme ça, si l'ancre casse pendant la nuit, nous serons poussées vers le large, et non sur les coraux. Il faudra répartir les quarts avec surveillance de l'ancre pour sonner l'alerte le cas échéant.

— Tu penses que le vent va rester constant ? demandai-je.

— En direction, non, il va progressivement tourner plein sud. Le baromètre monte depuis hier, on a une zone de beau temps en approche. Les vents tournent au fur et à mesure que la zone de haute pression se rapproche et, dans l'hémisphère sud, notre cas présent, quand vous êtes face au vent, vous avez la zone de haute pression à droite, et la zone de basse pression, qui correspond au mauvais temps, à gauche. C'est une règle appelée loi de Buys Ballot, du nom du météorologue néerlandais qui l'a mise en évidence et formulée il y a de cela une cinquantaine d'années. »

Les considérations pratiques de Gisela se sont avérées justes. Notre encrage pendant la nuit, à deux encablures des récifs, a été de tout repos. J'étais de quart pendant la première moitié de la nuit, et la chaîne d'ancre n'a pas bougé. Grâce à la lumière de la lune, j'ai pu surveiller les récifs, que je voyais clairement depuis le pont, marqués par une frange d'écume formée par le ressac. Le lendemain à l'aube, nous sommes toutes montées sur le pont, avant le petit-déjeuner, pour prendre l'air. Nous avons eu l'agréable surprise de voir deux élégantes pirogues polynésiennes venir depuis le large à notre rencontre. C'étaient des pêcheurs qui venaient de Mangareva pour exercer leur activité sur cet atoll :

« Ohé du bateau ! Des problèmes chez vous ?

— Aucun, mais si vous voulez prendre un thé avec nous, vous êtes les bienvenus, répondit Gisela. Nous sommes juste là pour une escale. Amarrez-vous à bâbord, je vous lance l'échelle.

— Avec plaisir, c'est pas souvent qu'on nous invite… »

Les quatre pêcheurs ont pris un thé en notre compagnie, ravis de l'invitation. Ils habitaient Mangareva et ils venaient sur cet atoll désert pour une bonne raison : Temoe est un coin fameux pour la pêche au crabe, un met très recherché, et très valorisé, comme nous l'a expliqué Tumaroe, leur capitaine :

« Sur la marché de Tahiti, le kilo de crabe des récifs se négocie jusqu'à cent francs. En venant ici, nous pouvons avoir de quoi vivre pendant toute une saison avec trois ou quatre parties de pêche. Généralement, il n'y a que les polynésiens qui viennent ici, en plus de quelques expéditions scientifiques. Vous êtes l'une de ces expéditions ?

— Oui, d'une certaine façon, ai-je répondu. Nous sommes plus des exploratrices que de véritables scientifiques, même si nous avons toutes une indiscutable curiosité pour tout le monde qui nous entoure. Et, sans vous demander vos secrets professionnels, vous en connaissez beaucoup, de coins de pêche comme celui-ci ?

— Tous les atolls, déserts ou pas, ont leur spécificités en matière de pêche, répondit Tumaroe. Ici, c'est le crabe, Mangareva, ce sont les poissons de récif, d'autres îles ou atolls ont leurs spécialités. Vous m'avez dit que vous venez de Pitcairn, je peux vous dire que c'est l'île idéale pour la pêche au thon, par exemple.

— Les poissons de récif… commenta Madeleine d'un air gourmand. Il y a de quoi faire une bonne soupe à Mangareva si j'ai bien compris.

— Sinon, pour l'approche de Mangareva, est-ce qu'il y a des difficultés particulières ? demanda Gisela. Nous comptons nous installer au port de Rikitea le temps de notre escale.

— En venant depuis ici, ce n'est pas bien compliqué pour attraper la passe de Rikitea, commenta le pêcheur. Il n'y a pas de récifs au milieu des passes, quelle que soit la marée. En plus, vous avez un bateau avec un faible tirant d'eau, ça vous sera facile pour l'approche du port de Rikitea. Pour entrer dans le lagon depuis le sud-est, le plus simple est de passer à mi-distance entre Akumaru et Kamaka, en visant droit sur Taravai. Vous virez de bord ensuite vers le nord-nord-est quand vous êtes à peu près au point qui est à égale distance entre ces deux îles, Mangareva au nord-ouest, et Aukena qui est juste en face. Après, la passe à marée haute pour Rikitea, c'est quand vous êtes face au port. Vous virez et vous sondez, il y a dix à quinze brasses de fond. Si vous avez moins, vous virez au nord ou au sud, suivant l'endroit du chenal où vous êtes. »

Gisela avait soigneusement noté les conseils des pêcheurs et quand nous sommes arrivées à Mangareva à marée haute, vers onze heures du matin, la navigation a été un jeu d'enfant. L'atoll des Gambiers est composé de plusieurs îles de taille respectable, Mangareva étant la plus grande de toutes, et c'est un exercice stimulant de devoir naviguer entre ces îles. Nous avions atteint le point équidistant entre les quatre plus grandes, grosso-modo au centre de l'atoll, et nous avons viré de bord pour nous diriger vers Mangareva. Au passage, Gisela a pris soin d'éviter toutes les pirogues des locaux qui faisaient soit de la pêche côtière, soit de la liaison entre les îles.

Arrivées à l'aplomb du port de Rikitea, une simple jetée qui s'avance dans l'océan, nous avons viré droit dessus avec la voilure au minimum : un foc à l'avant et la grand-voile avec le maximum de ris pendus à l'arrière. À l'avant, Charlene maniait la sonde avec dextérité, et Sandra surveillait la mer d'un œil attentif, détectant les variations de profondeur avec un regard d'une précision remarquable. Nous avons pu nous amarrer au quai de Rikitea sous le regard d'au moins le quart de la population de l'île, qui ne s'attendait pas à notre venue.

Madeleine et moi étions désignées pour le lamanage, un terme maritime qui désigne l'opération d'amarrage à quai d'un navire avec des aussières, et nous avons sauté sur le quai une fois que Gisela a mis notre navire à bonne distance. Pendant que Franny et Olga descendaient les voiles, nous avons amarré notre navire aux bollards, avec l'aide des petites qui nous ont aidées à compléter le dispositif.

Nous étions arrivées à notre dernière étape avant notre rendez-vous sur l'atoll de Tenanaro, le 24 mars 1903. Comme prévu par Gisela, une petite semaine de repos nous était assurée avant la suite de la navigation. Comme il fallait s'y attendre, un officiel est venu nous voir. Les îles Gambier étant depuis peu une possession française (1), c'était la Gendarmerie Nationale française qui s'occupait de toute la partie administrative de la vie locale. Et ce fut un de leurs représentants qui est venu nous voir, alerté par la population locale :

(1) Les îles Gambier ont été annexées à la France en 1881.

« Mesdemoiselles bonjour, maréchal des logis Gaston Kermadec, affaires maritimes pour l'archipel… Je me disais aussi que ça ne pouvait pas être la goélette qui assure la liaison avec Tahiti, elle ne revient que dans trois jours.

— Bonjour monsieur, Carolyne Vreethens, je suis membre de l'équipage de ce navire, mon capitaine, mademoiselle Gisela Tarnowitz… Nous sommes de passage ici et nous comptons faire une escale sur cette île avant de continuer notre route. Je suppose qu'il y a des formalités à régler, et que vous venez pour ça.

— Une taxe d'atterrissage à régler, et l'interdiction de vendre de l'alcool, ce second point ne me semblant pas vous concerner a priori. Vous êtes en affaires ou en croisière ?

— Ni l'un, ni l'autre, nous sommes exploratrices et nous découvrons les îles… Par contre, nous n'avons pas de francs français pour régler la taxe, seulement des livres anglaises.

— Ce n'est pas un problème et ça nous arrange même. Nous commerçons avec Pitcairn, et je pourrais vous faire le change. Passez nous voir à deux heures pour les formalités, mes deux autres collègues n'aiment pas être dérangés avant d'avoir pris leur repas, vous avez le temps de vous installer tranquillement. »

Nous avons débarqué ensuite en début d'après-midi pour visiter les lieux. Madeleine et Olga se sont rendues sur le marché local pour voir ce qu'elles pouvaient négocier comme produits frais pour nos repas, Sandra et Charlene partant s'amuser sur la plage avec les gamins du coin et Willy, Franny et Irene allant se promener le long de la côte tandis que je me suis rendue à la gendarmerie/bureau de poste/banque de l'île pour la partie administrative. Il y avait la taxe à régler et le maréchal des logis Kermadec nous a calculé ça, en nous présentant ses collègues à l'occasion :

« Mesdemoiselles, je vous présente le maréchal des logis chef Brucciu, et l'adjudant Paolini, qui représentent avec moi la France sur cette île.

— Vous devez avoir pas mal d'affaires à régler sur tout cet atoll, demandai-je. Et vous ne devez pas être trop de trois.

— Oh, ce n'est pas si compliqué que ça, commenta l'adjudant Paolini. Les gens ici, ils règlent leurs affaires entre eux, ils viennent nous voir pour le reste quand il y a besoin. Il suffit de les laisser tranquilles, et tout va pour le mieux. Après, nous avons à régler nos petits problèmes personnels, mais ça ne demande pas trop de travail. Nous avons nos deux cochons à nous, Prisuttu et Figatellu, et la récolte des noix de coco.

— Vous allez les cueillir en haut des cocotiers ?

— Oh non, répondit le maréchal des logis chef Brucciu. Nous attendons qu'elles tombent et nous les ramassons par terre ensuite.

— Alors, mesdemoiselles, vous m'avez dit que votre navire fait 90 pieds entre verticales, reprit le maréchal des logis Kermadec. Cela fait 27 mètres, donc vous êtes dans le tarif pour les navires entre 15 et 30 mètres, ce qui fait 50 francs… Avec le change, cela fait quatre livres et trois shillings, je vous fais un reçu… »

Vous vous êtes posés la question de savoir dans quelle langue je parlais. C'est très simple, j'ai appris le français avec Madeleine et j'ai entamé des leçons de russe avec Olga. Je me suis découvert une aisance certaine pour l'apprentissage des langues étrangères, ainsi qu'un goût personnel très marqué pour cet exercice. Je me suis ainsi mise aux langues étrangères pour moi autres que l'anglais, que je maîtrisais déjà bien avant de connaître mes amies. Une fois la taxe réglée, le maréchal des logis Kermadec m'a dit que nous pouvions rester à quai, notre présence ne gênant personne à cet endroit :

« La goélette a largement la place de s'amarrer de l'autre côté, et nous n'avons pas beaucoup de circulation maritime autrement. Et puis, comme vous comptez repartir, inutile de vous déranger. Surtout que pour aller ailleurs, ce n'est guère possible, l'île est composée essentiellement de petites montagnes qui tombent directement dans la mer. Sorti de la bande littorale, ça monte tout de suite. Il y a une jolie vue sur les hauteurs, c'est une excursion à faire, vous qui êtes exploratrices.

— Avec joie, je n'y manquerai pas, répondis-je. Bon, nous allons voir maintenant ce que nous pouvons échanger avec les gens du coin, je suis bonne couturière, j'ai une amie qui est excellente en tout ce qui est mécanique, et d'autres qui ont des talents certains en cuisine, agriculture, menuiserie et autres activités manuelles du même genre. Je pense que ça intéressera du monde, en échange de quelques produits locaux.

— Vous allez faire des heureux avec ce genre de propositions. Passez-donc sur le marché local pour négocier vos talents, vous trouverez sans problème des gens que cela intéresse. »

En revenant au navire, nous avons été abordées par des gens qui s'intéressaient à nous, avec une légitime curiosité. J'ai ainsi discuté avec une dame du nom de Mataurea que mes capacités de couturière intéressaient beaucoup, et qui avait aussi un petit problème mécanique à régler :

« J'ai beaucoup de paréos à faire pour les habitants de l'île en ce moment, et c'est tombé pendant la saison où ma machine à coudre est tombée en panne. Par contre, mon mari et moi, nous ne faisons pousser que des taros, nous n'aurons rien d'autre à échanger avec vous.

— Ça nous va très bien, j'ai une maori dans mon équipage qui a des recettes à base de taro, et nous serons ravies d'en profiter. Je peux venir vous voir demain, je viendrai aussi avec mon amie qui s'y connaît en mécanique, elle verra ce qu'elle peut faire pour votre machine à coudre.

— Vous mangez du taro, vous ? C'est la première fois que j'entends parler de popaa (2) qui mangent du taro.

(2) Européens en langage polynésien de Tahiti.

— C'est la région de culture, ça serait dommage de rater ça. Et puis, comme nous sommes exploratrices, cela fait partie du voyage d'apprécier la cuisine locale. Déjà, nous avons récupéré quelques bonnes recettes de poisson… Tant que j'y pense, ma cuisinière serait partante pour échanger de quoi faire une soupe de poisson contre un peu de travail, si vous connaissez quelqu'un que cela peut intéresser.

— Là, tout de suite, je n'ai personne en tête, mais passez donc au marché demain matin, je pense que ça intéressera quelqu'un. »

Pour notre séjour sur place, les choses se présentaient bien pour nous. Nous avons fait le point le soir au carré, avec une découverte surprenante pour nous. En effet, Sandra, qui parle maori en plus de l'anglais, était parfaitement comprise des habitants de l'île quand elle leur parlait dans sa langue maternelle, ce qu'elle nous a expliqué, ravie :

« La langue de cette île n'est pas très différente du maori, et les gens me comprennent quand je leur parle ma langue. Par contre, il y a des différences, des mots qui ne sont pas les mêmes, des façons de faire les phrases différentes et la façon de prononcer des mots qui n'est pas la même non plus. Mais c'est pas un problème, j'arrive toujours à me faire comprendre, et à comprendre les gens.

— C'est une excellente nouvelle, nous pourrons te prendre comme interprète, commenta Madeleine. Avec Carrie qui se débrouille bien en français, ça va nous rendre la tâche facile pour communiquer avec les gens de cette île.

— Il n'y a qu'à la gendarmerie qu'ils parlent un peu anglais, et encore pas tous les trois gendarmes, commentai-je. Et puis, pour les locaux, si l'une d'entre nous parle plus ou moins leur langue, ça leur fera plaisir de voir que nous faisons des efforts pour leur être compréhensibles… Dans le même ordre d'idée, j'ai trouvé des travaux de couture en échange contre des taro. Franny, il y a une machine à coudre en panne, si tu peux y jeter un coup d'œil, ça nous rapportera sans doute quelques produits locaux de plus.

— Pas de problème Carrie… Avec Maddy, nous avons aussi vu qu'il y avait des gens qui avaient besoin d'aide pour des travaux de coupe de bois, nous pourrons sortir la tronçonneuse pour aller les aider. Ils doivent bien avoir quelques produits agricoles à nous proposer en échange.

— Nous verrons tout cela demain sur le marché, conclu-je. En tout cas, comme escale, c'est un endroit agréable. »

Nous sommes allées nous coucher ensuite, prévoyant une journée chargée le lendemain. Une chose était sûre, nous ne risquions pas de nous ennuyer à cette escale. Tant mieux !

Notre idée de nous proposer comme bras à louer en échange de produits alimentaires locaux a vite eu un gros succès, et nous a permis de nous fournir facilement en denrées alimentaires. J'ai ainsi aidé Mataurea à finir ses commandes de paréos en échange d'une vingtaine de kilos de tubercules de taro, tandis que Franny a réussi à remettre en marche sa machine à coudre. Un problème d'encrassement et de réglages à refaire, selon elle.

Madeleine et Olga ont été mises à contribution sur des chantiers forestiers pour du débroussaillage et de l'abattage, en échange d'un peu tout ce que les gens qui avaient recours à leurs services avaient à échanger, des patates douces aux fameux poissons de corail dont Madeleine avait envie pour nous régaler d'une soupe suivant une recette locale. Soupe excellente, il faut le dire, allant parfaitement avec son accompagnement de taros cuits à la vapeur.

Outre qu'il amusait beaucoup les enfants, Willy a été mis à contribution pour transporter des affaires un peu partout tout autour de l'île, sous la supervision de Sandra et Charlene. Cela nous a rapporté des dorades et un thon complet de la part des locaux ravis de l'aubaine. Dernier échange intéressant, une réparation délicate que Franny a faite. Un des grand-pères de l'île avait une magnifique montre qui était malheureusement en panne, et il a demandé si nous ne pouvions pas faire quelque chose pour la faire fonctionner. Sans rien lui promettre point de vue résultat, Franny a tenté le coup.

La montre en question avait pris un choc violent, et il y avait à l'intérieur des pièces faussées, et d'autres cassées. Avec l'aide de Sandra, Franny a entièrement démonté la montre, tout nettoyé, redressé les pièces faussées et remplacé celles qui étaient cassées par d'autres, que Sandra a pu fabriquer à partir de douilles de laiton qu'elle avait gardées pour faire des bijoux. Après une journée complète de travail, la montre était à nouveau en état de marche, et nous avons eu droit en paiement à cinq noix de coco, dix kilos de patates douces et autant de racines de taro.

Pendant notre séjour, la goélette qui assure la liaison avec Tahiti est venue à quai à Mangareva. Elle s'est amarrée à côté de notre navire et elle a débarqué sa cargaison habituelle. Ce navire transporte depuis Tahiti des produits introuvables sur place, comme du pétrole pour les lampes, des locaux qui vont travailler sur d'autres îles et leurs familles, ainsi que la poste. En retour, elle prend des produits locaux et des habitants de l'île qui se rendent ailleurs pour travailler ou voir de la famille.

Gisela a eu l'agréable surprise de voir que le capitaine était un germanophone comme elle, un allemand de Strasbourg, qui avait choisi de s'installer ici après une carrière dans la marine marchande à cause du climat, et parce qu'il parle aussi français. Elle a longuement discuté avec lui de la navigation en Polynésie, l'un comme l'autre étant ravis de pouvoir discuter en allemand entre professionnels de la mer.

Plus intéressant pour nous, il y avait un colis à notre destination dans toute la poste du navire. C'est le maréchal des logis Kermadec qui est venu nous le dire le surlendemain, alors que la goélette était repartie pour Tahiti. C'était quelque chose d'inattendu parce que je ne voyais pas qui pouvait nous envoyer un colis sur cette île, ni qui savait que nous faisions escale ici. J'ai pris Sandra et Willy, avec sa charrette, et je suis allée le chercher au poste de gendarmerie. Vu la taille, c'était quelque chose d'encombrant, et le maréchal des logis Kermadec nous a fait signer le reçu :

« C'est une personne du nom de Liandra Smith qui vous l'a adressé depuis Tahiti. Je vous laisse le prendre, j'ai vu que vous êtes venues avec votre animal et sa charrette… Dites-moi, vous êtes sûr que c'est un chien ? Je n'en ai jamais vu d'aussi gros.

— Oh, c'est une race particulière appelée velkard, ai-je répondu. Willy nous est utile pour tout ce qui est transport, c'est dans sa nature.

— Krompf !

— Oui mon grand, il y a le colis ici à transporter, c'est pour toi… Sandra, peux-tu m'aider s'il te plaît ? C'est pas qu'il est lourd, mais il est très encombrant… »

Sur le chemin du retour, j'ai vu qu'il y avait une note adjointe au colis. Elle était rédigée par Liandra, qui nous demandait de ne déballer le contenu du colis qu'entre nous, au carré, avec tout l'équipage présent. C'était assez surprenant de voir une telle requête, et cela ne nous donnait aucune indication sur le contenu du colis. Suivant les recommandations de Liandra, nous avons ouvert le mystérieux colis entre nous, pour découvrir un appareil inattendu :

« C'est un gramophone ! dit Irene. Je ne pensais pas que quelqu'un puisse nous en faire cadeau d'un, surtout Liandra.

— Et ça sert à quoi ? demanda Franny, intéressée.

— C'est un appareil qui reproduit les sons, reprit Irene. Un peu comme le cube avant qu'il ne soit neutralisé, mais en plus encombrant. Je peux le faire marcher, il y a un mode d'emploi livré avec.

— Et ça utilise ces galettes noires ? demanda Sandra, en sortant lesdits objets du colis. Il y en a un avec écrit dessus : À écouter en premier, suivi du nom de Liandra.

— Elle doit nous expliquer pourquoi elle nous envoie cet engin, commentai-je. Irene, toi qui sait faire fonctionner cet engin, je te le confie, nous allons lire cette galette en premier, comme ce dont à quoi nous invite Liandra. »

Comme il fallait s'y attendre, c'était une machine qui produisait des sons, et la galette en question avait d'enregistré dessus la voix de Liandra. Elle nous donnait des instructions relatives à notre prochaine escale, celle où nous devions rejoindre Cibola :

« Bonsoir les filles, ici Liandra. Je vois envoie cet appareil pour notre rendez-vous sur l'atoll de Tenanaro. Si vous pouvez lire ce disque, c'est que vous êtes à l'escale que vous aviez sûrement prévue à Mangareva. De notre côté, il n'y a pas de changement, une équipe vous attendra sur place sur l'atoll. Pour cela, vous n'aurez qu'à vous ancrer le long de la côte nord-ouest de l'atoll, un point d'atterrissage que Gisela a sûrement dû repérer. Notre équipe d'accueil vous attendra sur place à compter du premier avril, et cela pendant une durée d'un mois. Je pense que vous aurez largement le temps d'arriver, et je vous fais confiance pour le reste. Inutile de vous en dire plus, vous verrez le reste sur place. Ce disque s'autodétruira dans cinq secondes, bon voyage à vous toutes ! »

Une fois arrivé au bout de sa lecture, la galette noire s'est mise à fumer et à se réduire elle-même en poudre. Liandra nous avait confirmé le rendez-vous, et elle nous confirmait que nous étions attendues. En nous laissant au passage le gramophone, et de la musique :

« C'est original comme façon de nous faire passer un message, commenta Madeleine. Et c'est gentil à elle de nous laisser cet engin et de quoi nous en servir… Olga, sors-donc de dessous cette table, tu es ridicule d'avoir peur de ce genre d'appareil… »

Mais, outre notre participation active à l'économie locale, nous avons profité de notre escale pour visiter l'île et ses environs. Et, au passage, rendre service à quelques locaux en profitant de notre annexe à voile pour aller d'une île à une autre. Un atoll, c'est une couronne de récifs, dont certains peuvent être hors d'eau, avec un lagon central, qui communique ou pas avec la mer, et celui des îles Gambier ne dérogeait pas à la règle.

Celui où nous étions était composé de quatre îles principales dans l'espace central, le lagon, ainsi que d'autres petites, une couronne de hauts fonds, de récifs et d'îles étroites au nord de l'atoll qui marquent les limites, et de plusieurs séries de hauts fonds et de récifs. Les habitants se partagent entre plusieurs villages répartis sur les îles principales, et des campements sur les autres îles, utilisés pour les parties de pêche ou les récoltes des cultures locales.

Nous avons bénéficié d'une jolie vue de l'ensemble du lagon depuis le mont Duff, le point culminant de l'île de Mangareva, avec une altitude de 441 mètres, et un chemin étroit et escarpé pour s'y rendre. Nous avons pris une journée pour faire le chemin, mais la vue le mérite. De plus, la traversée de la luxuriante forêt tropicale est un émerveillement à part entière.

En dehors de ça, je ne vous apprendrai rien en vous disant que Madeleine a profité de notre escale pour nettoyer notre navire/habitation de fond en comble… Le mieux en pareil cas, cela consiste à ne pas la contrarier. Et, autre élément intéressant, surtout pour Gisela, ce fut de voir la fabrication en temps réel d'une pirogue traditionnelle polynésienne.

Un pêcheur qui nous a proposé des dorades en échange d'un arbre coupé et transporté vers la côte nous a montré la fabrication de la pirogue dont il avait besoin pour remplacer celle qu'il avait déjà, et qui commençait à accuser son âge. En dehors de l'emploi de notre tronçonneuse pour abattre l'arbre, et de Willy avec sa charrette pour le transporter vers la côte, le reste du travail du constructeur était purement traditionnel.

J'ai été stupéfaite de voir que le constructeur du bateau employait, avec une précision et une habileté surprenante, des braises pour creuser le tronc d'arbre afin d'en faire la coque de sa pirogue. Le reste de l'embarcation a été fabriqué en peu de temps, et sans un clou, avec un balancier du côté bâbord pour à la fois stabiliser l'embarcation et, comme me l'a expliqué Gisela, augmenter sa longueur relative sur l'eau afin d'augmenter sa vitesse :

« Outre le stabilisation, ce balancier permet d'augmenter la vitesse du navire. Un navire rapide a un rapport élevé entre sa longueur mouillée et son maître-bau, plus un navire est étroit et long, plus il va vite sur l'eau.

— Sauf que l'exercice a des limites. Il faut bien caser l'équipage quelque part, sans parler de la cargaison.

— C'est exact. Et c'est pour cela que sur ces petites embarcations, les constructeurs rajoutent un balancier de la longueur de la coque. Ils doublent ainsi la longueur mouillée, tout en gardant une embarcation utilisable.

— J'ai vu ça. Et j'ai aussi remarqué qu'il y a un mât qui sert aussi de bôme, en étant incliné de 45 degrés vers l'arrière, avec une voile triangulaire dont l'angle droit est en bas près de la poupe.

— Une construction simple et efficace, parfaitement adaptée à la navigation. Et cette construction a une efficacité considérable. J'en ai parlé avec Irene, qui s'y connaît mieux que moi en matière d'histoire, et elle m'a dit que les polynésiens seraient venus d'Asie pour aller jusqu'à l'île de Pâques avec ce genre d'embarcation.

— Remarquable. Ces gens m'étonneront toujours.

— Moi aussi. Comme me l'a dit Irene, pourquoi inventer des légendes improbables, comme celle du continent perdu de Mu, alors que l'extraordinaire est visible directement sous nos yeux ? »

D'un autre côté, nous avons eu la surprise d'entendre parler d'une légende polynésienne qui parlerait, justement, de cubes dorés qui parlent tombés du ciel, une histoire connue en ce qui nous concerne. Voyant là un sujet d'étude passionnant, Irene a entrepris de collecter ce que les anciens de l'atoll avaient comme histoire mythiques à ce sujet, en pressentant qu'il pouvait y avoir un rapport avec notre ville volante de Cibola…

Sans rien dire sur ce que nous savions, elle a soigneusement consigné ce qui lui était dit, pour en faire une première synthèse qu'elle nous a exposé un soir. La difficulté qu'elle avait rencontrée, c'était que les éléments qu'elle avait recueillis étaient très éparses, souvent contradictoires, et mélangés avec des récit mythiques polynésiens. Le tout, bien évidemment, sans la moindre possibilité de dater précisément les événements décrits… Mais l'exercice avait quand même son intérêt, comme elle nous l'a expliqué en nous présentant, un soir, la compilation de ce qu'elle avait obtenu comme récits de la part des anciens :

« Tout d'abord, merci à Sandra pour la traduction depuis le polynésien, car je voulais être le plus possible près du texte, et j'ai demandé aux anciens de me raconter leurs récits dans leur langue natale, qui n'est pas le français pour tous ceux que nous avons vus. Nous avons une multiplicité de récits qui ont tous un point commun : l'histoire d'une île volante dorée qui aurait survolé tout l'espace maritime polynésien en direction de l'est. Irene, question simple, l'Empire Maya, c'est vers quelles dates ?

— Tu veux faire un parallèle avec les polynésiens ?

— Je pense que c'est possible. Est-ce que les dates peuvent coïncider ?

— Voyons… L'expédition des prêtres Mayas vers Cibola, quand elle était posée au sol dans l'actuel état de l'Idaho, c'était vers 600 de notre ère. Selon les études les plus récentes, les migrations vers les îles de Polynésie auraient commencé dans le milieu du deuxième millénaire avant notre ère. Il y avait probablement déjà des populations sur la plupart des îles habitées du Pacifique central pendant l'ère classique Maya. Donc, ça peut coller.

— Et que donnent les récits que tu as recueillis ? demanda Franny, intéressée. Je suppose que tu as plus précis que simplement des histoires de cubes qui parlent ?

— Il y a plusieurs variantes… exposa Irene. Dans tous les cas, après le passage de l'île dorée volante, des cubes sont laissés derrières, soit ils sont trouvés sur place par les habitants, soit ils sont donnés par des humains qui descendent de l'île volante dorée, soit ils tombent de cette île volante. Pour cette dernière partie, j'ai quelques doutes sur sa véracité.

— Et ils parlent pas tous ces cubes dorés ! commenta Sandra. Ils ont toutes sortes de pouvoirs magiques selon les anciens.

— Et là aussi, il y a plusieurs versions discordantes, commenta Irene. Tous les cubes ne font pas du bruit ou des sons bizarres…

— La chance qu'on eu les gens qui sont tombés sur des cubes muets ! coupa Olga.

— C'est pas toi qui nous a dit un beau jour que ça te manquait, la musique que faisait le nôtre ? répliqua Madeleine, d'un ton narquois.

— Vous êtes pénibles vous deux avec vos gamineries ! reprit Gisela, agacée. Irene, s'il te plaît, continue, nous sommes toute ouïe.

— Merci Gisela… Donc, ces cubes ont des vertus magiques, soit en eux-mêmes, soit parce qu'ils ont été frappés d'un rayon de lumière par les hommes de l'île dorée volante. Je pense que ça vous rappelle quelque chose, non ?

— C'est clair quand on a vu ce que Liandra a fait avec le nôtre, répondit Charlene. Et ils ne parlaient pas tous ?

— Là, c'est assez brouillé. Tantôt ceux qui parlaient ont perdu la voix un beau jour de façon mystérieuse, tantôt les hommes de l'île volante les ont fait taire avec leurs rayons lumineux magiques, tantôt le lien entre les deux événements n'est pas fait. En tout cas, il semblerait qu'il n'y ait pas eu dans l'espace polynésien un seul et unique cube doré.

— Et il y en aurait eu combien ? demandai-je. S'il y a plusieurs récits contradictoires, c'est qu'il y a sûrement eu plusieurs cubes.

— Là, même les anciens ne le savent pas, précisa Sandra. Ils ne sont d'accord que pour dire qu'il y en a eu un près d'ici en des temps très anciens, sur un atoll plus à l'ouest de celui-ci nommé Moruroa. C'est un nom polynésien qui signifierait “Le Grand Secret” selon les anciens, mais d'autres prétendent que ça veut en fait dire “La Radieuse”…

— C'est le seul des cubes dont nous pouvons avoir un récit cohérent quand à son existence, mais pour les détails, rien n'est sûr, conclut Irene. En tout cas, Cibola a aussi laissé des cubes défectueux derrière elle dans cet endroit du globe, c'est une chose de sûre. »

Cette révélation était quelque chose d'intéressant pour nous, et présumait à l'avenir d'explorations possibles dans les îles du Pacifique. Quand à l'étude d'Irene, elle allait être intéressante parce qu'elle pourrait la comparer à la source des cubes, et à son éventuel journal de bord…

Le 2 avril 1903, nous avons décidé de partir pour notre dernière étape avant de rejoindre Cibola : l’atoll de Tenanaro. Situé à un peu moins d’une journée de mer de Mangareva, il ne nécessitait pas de précautions particulières pour la navigation. Gisela voulait partir avec la marée haute à huit heures du matin, afin d’avoir de la marge en tirant d’eau pour éviter les motus, ces concrétions de corail à fleur d’eau qui constituent des récifs dangereux dans les atolls navigables.

Gisela avait joué la sécurité en nous faisant prendre la passe ouest de l’atoll des Gambiers. Une fois sorties de la baie de Rikitea par le chenal, nous avons pris droit vers le sud pour nous rendre non loin du centre de l’atoll, puis nous avons fait cap au nord-ouest, en passant entre Mangareva au nord-est et Taravai au sud-ouest puis, une fois que nous avons eu l’îlot de Tenoko sur notre tribord arrière, nous avons mis cap au nord, passé à la hauteur de l’îlot de Teauaone et pris notre cap vers Tenanaro. Avec un bon vent du sud-est, nous avancions à bonne allure vers notre destination. À la barre, Gisela nous a quand même prévenues :

« Le baromètre était en baisse ce matin, je pense que nous n’en avons que pour deux à trois jours de beau temps. Si nous ne pouvons pas mettre le navire à terre, il nous faudra prendre le large et laisser passer la tempête. C’est pour cela que j’ai fait refaire les réserves d’eau à fond.

— Sinon, demandai-je, est-ce que nous ne pourrions pas nos mettre à l’abri en quelque part ?

— Mmmm… Le groupe des îles Acteon, celui dont fait partie Tenanaro, ne comprend pas de passage vers le lagon, et pas de point d’atterrissage sûr où nous pourrions hâler notre navire sur la plage. Et encore moins de port naturel… Nous avons la possibilité de nous mettre sur une plage de l’atoll de Tureia, un peu plus loin, si le temps l’impose. C’est le seul endroit où il y a un bout de plage accessible depuis la mer, sans récifs, mais c’est à une bonne journée de mer de Tenanaro, voire deux. Si on pouvait éviter de s’y rendre, ça ne serait pas plus mal.

— Je pense que Liandra et les autres doivent avoir prévu le coup. S’ils nous attendent à Tenanaro, ils doivent avoir prévu quelque chose pour mettre notre navire sur la plage en passant le récif en toute sécurité. Après tout, Liandra a vu notre navire au sec à Valparaiso, elle sait ce qu’il faut faire avec lui pour que l’on soit en sécurité par gros temps.

— Je l’espère. Sans vouloir être désobligeante, je n’ai pas eu de preuve, pour le moment, des capacités nautiques de Liandra, et encore moins de Yevguenia. Si elles ne sont pas entourées de vrais marins, il nous faudra leur expliquer ce que je veux.

— Nous verrons sur place… »

Pour le moment, le ciel restait dégagé, sans un nuage, et la mer, bien que formée, n’était pas trop méchante. Pendant le déjeuner, nous sommes passées au travers de l’atoll de Maria Est, qui était visible au loin sous la forme d’une bande de sable clair au ras des flots couronnée d’une bande verte, vraisemblablement des palmiers.

C’est en fin d’après-midi que nous sommes arrivées à Tenanaro. C’est un atoll qui est l’archétype de l’île déserte, avec une plage de sable fin, des cocotiers et, plus gênant, une couronne de récifs et de motus qui ne permet pas un accostage direct de notre navire. Pour nous rendre sur la plage avec notre Wharenui, c’était raté. Mais Sandra, depuis le nid de pie du mât de misaine où elle officie comme vigie, a repéré un passage dans les récifs suffisant pour que l’on puisse s’y rendre avec notre annexe :

« Gisela, une passe étroite par tribord avant !

— J’ai vu !… Bon, on s’arrête là, jetez l’ancre et rentrez les voiles !

— Gisela, on va jeter un coup d’œil sur la plage ?

— Oui Carrie, profitons-en tant que la marée est assez haute pour passer avec l’annexe. Je prends deux volontaires avec moi, si ça te dit. »

C’est ainsi que nous avons formé une expédition toutes les deux, avec la participation de Madeleine, pour essayer de voir si quelqu’un était déjà sur place. A priori, l’atoll était désert. Après avoir facilement franchi la passe, et repéré un motu pouvant être franchi à pied à marée basse pour retourner vers le large le cas échéant, nous avons mis le pied sur la plage. Visiblement, l’atoll était vraiment désert. Gisela nous a fait part de son pessimisme :

« Je crois que l’équipe de récupération de Liandra n’est pas encore arrivée. L’atoll est tout petit, et notre navire est visible sur la mer comme le nez au milieu de la figure. En plus, il n’y a pas trente-six routes pour venir depuis Mangareva : avec une vigie sur la plage sud de l’île, n’importe qui nous aurait vu venir.

— Je pense, moi, que quelqu’un nous attend ici et que, connaissant la discrétion habituelle de Liandra et de ses équipes, nous sommes attendus, mais à l’intérieur de l’île, suggérai-je. Essayons d’aller voir du côté du lagon, il y a peut-être un campement avec les membres de l’équipe de récupération qui nous y attendent.

— Attendez ! intervint Madeleine. Je crois que j’ai vu bouger quelque chose sous les palmiers. Quelque chose de gros, mais pas un être humain.

— Ach ! répondit Gisela, peu convaincue. Ils auraient prévu des velkards pour tirer notre navire au sec ?

— Non, regarde, il y a une bestiole qui vient nous voir ! commentai-je. Je doute que cet animal fasse partie de la faune locale.

— Grunt ! »

En effet, la bestiole en question était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant : une sorte d’ours quadrupède au corps sphérique d’environ un peu plus d’un demi-mètre de diamètre, entièrement couvert d’une fourrure noire rase, avec une tête tout aussi sphérique faisant la moitié du diamètre du corps, surmontée de deux sortes de lanières d’environ vingt centimètres de long, dressées à la verticale sur la tête, et terminées par une partie pliée à l’horizontale suivant un angle droit, qui devaient être les oreilles. L’animal avait une balle de fourrure de vingt à vingt-cinq centimètres de diamètre en haut de son arrière-train, qui cachait sa queue, et une truffe énorme, toute noire, d’une vingtaine de centimètres de diamètre à l’avant. Et là, franchement stupéfiant, l’animal s’est assis devant nous, a sorti d’un sac ventral, qu’il avait de fixé sur son corps avec des lanières, une sorte d’ardoise blanche et, posé sur son ventre, a écrit sur cet objet, avec une sorte de gros crayon, un message à notre attention :

Je m’appelle Illyana et je suis envoyée par Liandra avec mon équipe pour vous récupérer. Nous allons commencer par mettre votre navire au sec en lui faisant traverser les récifs en toute sécurité. Vous pouvez retourner sur votre navire, je vous envoie l’aéroglisseur tout de suite.

« Là, si Olga voit un truc pareil, elle va faire une syncope ! commenta Madeleine. Heu… Vu que cette bestiole sait nous dire des choses avec son ardoise, je pense qu’elle comprend ce que nous lui disons.

— Grunt ! répondit l’animal en faisant “oui” de la tête.

— Bon, nous allons faire comme elle nous dit, conclut Gisela. Illyana, nous retournons au navire avec l’annexe, et nous attendons cet… aéroglisseur, qui doit nous faire franchir les récifs.

— Grunt ! »

Illyana, l’animal à l’ardoise blanche, nous a dit qu’il fallait compter sur une petite demi-heure avant que nous ne soyons embarquées à bord d’un engin qu’elle appelait aéroglisseur. Le problème étant désormais d’expliquer tout cela aux autres une fois de retour au navire. Quand Gisela a expliqué qu’un nounours au corps sphérique nous avait écrit sur une ardoise blanche que nous allions être embarquées vers la plage à bord d’un engin répondant au nom d’aéroglisseur, les réactions ont été mitigées, allant de la franche hilarité pour Olga au scepticisme massif pour Irene :

« Sans vouloir être vexante, je pense que vous avez besoin d’un peu de repos toutes les trois, le soleil vous a tapé sur la tête, visiblement, commenta Irene. Je ne sais pas ce que vous avez vu sur cette plage mais, à mon avis, il n’y a rien du tout en dehors de votre imagination…

— Nous avons quand même été trois à voir la même chose, objectai-je. Pour une hallucination, c’est quand même un peu fort !

— Cela existe des hallucinations collectives… répondit Irene, toujours pas convaincue. Enfin, je pense que vous avez sûrement vu quelque chose que vous avez interprété.

— Ah oui, le nounours rond qui écrit, c’est la meilleure que j’ai entendue à ce jour ! commenta Olga en riant. Bon, c’est vrai que dans l’Empire Russe, nous avons bien des ânes qui font de la politique, alors un ours qui écrit, pourquoi pas !

— En tout cas, ours ou pas, nous devons attendre ici que l’on vienne nous chercher ! coupa Gisela, visiblement agacée. Une équipe va venir pour nous faire franchir…

— Hé ! Vous entendez ? interrompit Charlene. Il y a un bruit bizarre, derrière nous !

— C’est une sorte de bourdonnement, et ça devient de plus en plus fort ! dit Sandra.

— Ça se rapproche, c’est une nouvelle machine de Liandra ! » conclut Franny, visiblement aux anges.

En effet, une sorte d’énorme barge propulsée par quatre hélices aériennes arrivait à toute allure vers nous, à la vitesse d’un train express, et en semblant voler au-dessus de l’eau, supportée par une sorte de coussin noir sur son fond, soulevant un brouillard d’écume sur son passage. L’engin a fait un large virage sur bâbord pour venir s’arrêter devant nous à moins d’une encablure, dans un grondement assourdissant. Puis elle s’est tournée pour nous montrer son arrière et elle s’est posée sur l’eau, l’énorme coussin noir sur laquelle elle était posée se dégonflant et le bruit qu’elle faisait en avançant s’éteignant dans un sifflement aigu.

Et c’est là que nous avons vu l’équipe de récupération à l’œuvre. Une porte de chargement s’est ouverte en basculant vers le bas, ouvrant l’entrée à une soute énorme pouvait largement contenir deux fois notre navire dans sa longueur, et une fois et demie dans sa largeur. Et deux nounours du même genre que la mystérieuse Illyana, mais à la fourrure brun clair, ont sauté à l’eau et nagé vers notre direction en tirant chacun un câble métallique. Arrivé à notre navire, ils ont fixé des crochets de remorquage sur les points bas d’élingage dont nous nous servons pour tirer notre navire à sec avec notre tracteur.

Comprenant la suite de la manœuvre Gisela a lancé les échelles à bâbord et tribord avant pour que les nounours puissent monter à bord et fixer les crochets des élingues sur les points hauts. Ils nous ont ensuite fait signe de lever l’ancre puis, une fois que cela fut fait, les élingues métalliques se sont tendues et notre navire a purement et simplement été chargé avec un treuil à bord de l’énorme engin, dans une soute à ciel ouvert dont le plancher était recouvert de deux pistes formées de rouleaux, sur lesquels notre navire pouvait glisser sans résistance.

Les nounours qui avaient posé les élingues sont descendus et nous avons pu en voir deux autres qui bloquaient notre navire dans la soute avec des cales, pendant que la porte arrière se refermait. Un nounours noir est ensuite monté à bord en portant un sac avec des sortes de coiffes qu’il nous a demandé de mettre sur nos oreilles. C’était visiblement quelque chose contre le bruit, et il y en avait pour nous huit. Willy a eu droit à des bouchons d’oreilles, qu’il s’est laissé installer sans protester, puis les nounours ont quitté la soute par des portes donnant sur les énormes compartiments latéraux de cet engin, chacun d’entre eux faisant facilement la moitié de la largeur de la soute dans laquelle nous étions, à vue de nez.

Depuis le pont de notre navire, nous pouvions voir la mer devant nous. L’engin a mis en marche ses quatre hélices puis j’ai senti qu’il se soulevait en l’air. Il a ensuite avancé sur les flots et fait un virage pour se mettre face à la plage, vers laquelle il a avancé à une allure modérée mais soutenue. À ma plus grande stupéfaction, il a franchi les récifs sans le moindre heurt et il est venu s’arrêter sur la plage, tournant sur place pour se remettre face au large avant de se poser à nouveau par terre, sans la moindre secousse. Grâce aux coiffes qui nous couvraient les oreilles avec des isolants, nous n’avons pas été assourdies par le bruit de l’engin en fonctionnement. Une porte à l’avant s’est ouverte, comme celle par laquelle nous avons embarqué, et j’ai reconnu dans l’encadrement Illyana, la bestiole qui nous avait accueillie sur la plage. Elle nous faisait signe de la suivre.

« C’est pour nous, ai-je dit. Suivons-là, elle a quelque chose à nous montrer.

— C’est incroyable tout cela ! commenta Franny, émerveillée. Et ce sont ces animaux qui font fonctionner tout cela, époustouflant ! »

Illyana nous conduisait à travers la forêt de cocotiers vers l’intérieur de l’île, côté lagon. Alors que nous n’étions plus loin de ce dernier, Madeleine a soudain fait remarquer :

« Comme nous ne sommes plus à quelque chose d’insensé de près, je ne sais pas si c’est moi, mais ça sent la gaufre, tout d’un coup !

— C’est exact… répondit Irene. Et ça a l’air de venir de l’endroit où nous nous rendons.

— Il doit y en avoir pour nous ! commenta Olga d’un air gourmand. En tout cas, à en juger par l’odeur, elles sont pur beurre ! »

Au bord de la plage du lagon intérieur de l’atoll, une sorte de boîte avec des fenêtres et une porte était installée. Illyana nous y conduisait directement, et elle nous y a fait entrer. Il y avait des appareils mystérieux avec plein de cadrants et de lumières, dont je ne comprenais pas la fonction, trois autres nounours, un noir et deux bruns clairs, étaient affairés. Dont un autour d’un appareil duquel émanait le délicat parfum de gaufres. Il l’a ouvert et il a proposé une des gaufres à Olga, qui n’attendait visiblement que ça :

« Grunt ?

— Volontiers, et merci beaucoup… Mmmm, elles sont délicieuses ! Il n’y a que ces bestioles sur cette île ?

— Faut croire que oui, répondit Madeleine. En tout cas, elles ont l’air sacrément organisées.

— Grunt ?

— Grunt !

— Grunt… »

Ce dialogue était celui d’Illyana avec un des nounours bruns, qui lui avait réglé un des appareils. Au fond de la boîte, sur un des murs, une sorte d’énorme miroir s’est allumé, montrant des bandes de couleur, pendant que la voix de Liandra, venant de derrière cet appareil, donnait des indications à Illyana :

« C’est bon Illyana, j’ai le retour audio depuis ton poste, est-ce que tu m’entends ?

— Grunt !

— Merci, je fais le point pour avoir l’image, on a la transmission… Je vous vois tous, la caméra du signal montant fonctionne… Tu as le signal descendant ?

— Grunt !

— C’est bon, j’ai la confirmation en retour, vous devez me voir maintenant… Bonsoir mesdemoiselles, et bienvenue sur notre poste mobile à Tenanaro. »

Sur le miroir lumineux, l’image de Liandra s’est formée. Elle était visiblement sur la passerelle de Cibola. Ce spectacle était des plus inattendus et nous a toutes stupéfaites, surtout Olga qui a fait une syncope. Pas de doute, nous étions bien arrivées à destination. Il n’y a qu’avec Cibola que l’on voit des choses pareilles…

Les appareils miraculeux de Liandra ne cessaient de nous étonner, en plus de nous faciliter la vie par certains aspects. Et voir son image sur cette sorte de miroir lumineux fixé au mur avait un côté irréel, surtout qu’elle nous parlait, et qu’elle nous voyait en même temps ! Avec cet appareillage hallucinant, Liandra avait un message simple à nous faire passer : »

« Je suis contente de toutes vous revoir ici après ce long voyage, vous m’avez l’air en pleine forme… Heu, qu’est-ce qui arrive à Olga, elle n’a pas l’air bien. Rien de grave, j’espère ?

— C’est juste l’émotion, ai-je répondu. Elle n’a pas trop l’habitude de ce genre de spectacle, et ça l’a quelque peu, disons, surprise…

— Appelle-moi encore “maman” et je te colle une paire de baffes ! »

L’auteur de cette remarque cinglante n’était rien d’autre que Madeleine, qui ranimait Olga et la remettait sur pied. Voyant l’image de Liandra au mur, Madeleine a expliqué :

« Faut pas lui en vouloir, la machine la plus élaborée qu’elle n’ait jamais vue à ce jour, c’était une locomotive à vapeur. Alors, les miroirs qui font des images qui bougent, elle n’a pas l’habitude.

— T’as qu’a tout de suite dire que je suis une moujik inculte ! répliqua Olga, vexée. Je voudrais t’y voir, toi ! T’en as vu beaucoup des cubes qui parlent et des miroirs qui font des images, toi ?

— C’est fini, vous deux ? coupa Gisela d’un ton sec. Ces deux-là, de vraies gamines par moment… Parlons peu, mais parlons bref. Notre navire est au sec grâce à cette barge qui passe au-dessus des récifs sans les toucher, et il nous faut monter à bord de Cibola. Je pense que tu as prévu ce qu’il faut.

— C’est exact, mais ça ne se fera pas tout de suite pour des raisons de sécurité. Une tempête va passer sur votre île à compter de demain dans la matinée. Il y en a pour trois à quatre jours avant que le ciel ne se dégage, et vous serez embarquées à bord de Cibola à l’occasion. En attendant, j’ai prévu un autre logement comme celui-là pour vous pendant le temps où vous devrez attendre ici. Les grunts vous aideront pour le quotidien, ils ont apporté tout le confort nécessaire avec eux, vous serez comme dans un palace.

— Les grunts ? demanda Charlene. Ce sont ces animaux ?

— Oui, c’est leur nom. Ils viennent d’une autre planète sur laquelle ils sont la forme de vie la plus évoluée, comme les humains avec la Terre. Je vous en dirai plus quand nous serons toutes ensemble. Ils s’occupent de faire fonctionner tout ce qu’il y a sur cette île, vous pouvez leur demander un coup de main, ils sont là pour vous aider.

— Ce sont des animaux… martiens ?

— Pas vraiment Olga, leur planète est bien plus loin que Mars, au-delà de notre système solaire. Mais nous aurons l’occasion d’en parler ensemble quand nous serons ensemble. En attendant, reposez-vous bien. Je dois vous quitter, Cibola tourne autour de la Terre en ce moment, et nous allons être hors de portée. Bon séjour, et à bientôt ! »

Nous avons ensuite été hébergées dans un de ces logements mobiles en forme de boîte habitable situé sur la plage du lagon intérieur de Tenanaro. C'était une expérience drôle, surtout de voir les animaux appelées grunts vaquer à des tâches typiquement humaines. Ils avaient ainsi ramené l'aéroglisseur avec notre navire à l'intérieur du lagon afin de ne pas être visibles depuis la plage par un possible navire qui passerait au large de l'île.

Sur Tenararo, il y a un endroit au sud-ouest de l'île où la végétation et les récifs permettent de passer de la mer à l'intérieur du lagon, à condition de survoler l'endroit. Ce qu'un aéroglisseur fait, selon Franny, qui s'était fait expliquer le mode de fonctionnement de l'engin par Illyana, la chef du groupe de grunts. Cet engin dispose d'énormes ventilateurs qui envoient de l'air sous sa coque et le font ainsi tenir en l'air, ce que j'avais pris pour un coussin étant en fait des écrans en toile caoutchoutée destinée à empêcher l'air sous pression de partir du dessous de l'engin. C'est ainsi qu'il peut passer au-dessus de la terre et de l'eau, qu'il ne touche pas, et franchir les récifs d'un lagon sans problème.

Pendant les quatre jours qu'a duré le passage de la tempête sur notre île, Franny a relu quelques livres qu'elle avait pris dans notre bibliothèque de bord, pour passer le temps. Surtout des livres de l'écrivain français Jules Verne, un excellent romancier doté d'une capacité à inventer des machines extraordinaires pour illustrer ses récits. Et c'est dans l'un d'entre eux que Franny a trouvé une machine comparable au miroir lumineux à images par lequel Liandra nous a parlé depuis Cibola :

« Je savais que j'avais vu ça en quelque part ! Chérie, c'était bien dans un livre de Jules Verne, il en avait parlé de ce genre d'engin.

— Quoi donc ?

— Un appareil capable de transmettre à la fois la voix et l'image ! Il a appelé ça un téléphote. C'est dans Le Château des Carpathes qu'il décrit ce genre d'appareil. Il y a aussi un appareil qui projette sur un miroir, comme une lanterne magique, l'image d'une cantatrice morte enregistrée quelques années plus tôt. C'est tout à fait comme ce qu'on a vu avec Liandra !

— Sauf que si Cibola est dans l'espace autour de la Terre, comme elle nous l'a dit, je ne vois pas quel fil pourrait transmettre son image vers le sol.

— Ce n'est pas un fil, c'est une nouvelle invention qui s'appelle l'onde radio. C'est tout nouveau, c'est un italien du nom de Marconi qui a trouvé ça. Cela permet de transmettre sans fil des signaux en morse, comme avec un télégraphe, mais dans les airs. Alors, avec toutes les avances technologiques qu'il y a, ça serait tout à fait vraisemblable que ce que les grunts appellent un moniteur vidéo permette de voir Liandra dans Cibola, pendant que cette ville tourne autour de la Terre…

— C'est tout à fait envisageable. Rien que cet engin appelé aéroglisseur, c'est un miracle pour nous, gens du tournant des XIXe et XXe siècles.

— Et vous n'avez encore rien vu ! commenta Madeleine, avec un enthousiasme enfantin que nous ne lui avions jamais connu. Venez voir la cuisine ! »

Pour elle aussi, la technologie de Cibola avait fait des miracles. Elle nous a expliqué ce qu'il en était en nous montrant des appareils de cuisson, que nous ne trouvions pas extraordinaires à première vue, mais qu'elle nous a présentés comme des révolutions :

« Vous avez là des plaques de cuisson et un four qui fonctionnent à l'électricité, comme nos outils ! Plus de poêle à mettre en marche une heure avant, plus de charbon ou de bois à aller chercher, il suffit d'appuyer sur un bouton et ça fonctionne ! Et on peut même régler la température précisément ! Je ne vous dis pas toutes les bonnes recettes que je vais faire avec ces engins ! Regardez, c'est un pain qu'Olga a mis à cuire, il va être cuit ! »

Une sonnerie indiqua que le four dans lequel le pain était en train de cuire avait fini son office. Madeleine sortit le pain de l'appareil et elle nous le montra. Tout en nous expliquant ce qui était vraiment le plus important avec tous ces appareils :

« Et vous savez ce qui compte le plus ? C'est que la qualité des plats que vous faites avec ces appareils est la même qu'avec mon poêle ! C'est aussi bon, mais ça demande moins d'efforts à préparer, et c'est plus pratique à utiliser. C'est ça le vrai progrès : garder ce qui est bon à la fin, mais changer tout ce qu'il y a avant pour y arriver avec moins d'efforts. Ces gens-là ont tout compris à la cuisine, vous ne trouvez pas ? »

De plus, le pain en question était très bon, four électrique ou pas, le talent de boulangère d'Olga restait le même. Et la technique ne le changeait pas, bien au contraire : elle permet de l'exprimer de façon plus poussée, en lui permettant de ne plus dépendre de contraintes matérielles agaçantes, comme la corvée de bois pour allumer le four. C'était vrai, les inventeurs de ces engins de cuisson électrique avaient compris ce qui était vraiment important dans une cuisine : le talent du cuisinier.

Autre petit élément futile, Sandra et Charlene avaient compris comment dormaient les velkards à l'observation de Willy. Ces animaux dorment huit à neuf heures par jour en deux plages de quatre heures, trois de trois heures ou quatre de deux heures, suivant l'humeur et les besoins. D'où l'explication au fait que Willy soit parfois éveillé la nuit, et fasse la sieste en journée. C'était simple à déduire, mais encore fallait-il l'observer…

Puis est venu le jour de notre départ. Liandra nous a contactées avec son moniteur vidéo, comme l'appellent les grunts, et nous avons tous embarqués sur l'aéroglisseur. Les grunts ont chargé quatre boites d'habitation à bord, deux devant notre navire et deux derrière, à l'aide d'un véhicule qui les portait en place en les attrapant par le haut, puis, à midi, nous avons pris la mer. Nous étions dans un compartiment réservé à des passagers sur l'un des côtés de l'aéroglisseur, compartiment confortable, avec des sièges et insonorisé.

Illyana est venue nous voir, et elle nous a dit, avec son ardoise, que nous allions maintenant monter à bord de Cibola. Depuis la mer, je ne voyais pas comment un tel prodige était possible, mais il ne faut jurer de rien… L'engin s'est soulevé du sable de l'atoll et il a pris la direction du large, en quittant le lagon par la passe terrestre dégagée de tout végétation, et il a pris la direction de la haute mer. Soudain, un éclair blanc à l'extérieur nous a aveuglés. L'instant d'après, nous étions dans la grande soute de Cibola, avec les machines volantes, et Liandra pour nous accueillir. Elle n'a eu que quelques mots à nous dire pour que nous nous sentions les bienvenues, les mots les plus justes que je n'ai jamais entendu de tout ma vie :

« Mesdemoiselles, bienvenue chez vous. »

C'était tout ce qu'il fallait, et cela nous a toutes fait chaud au cœur.

Dans les jours qui ont suivi, nous nous sommes acclimatées à Cibola. Dans une ville spatiale de deux kilomètres de long, ce n'est pas la place qui manque, et nous n'avons eu aucun mal à trouver des cabines confortables, avec tout le nécessaire pour mener une vie de reines.

Notre bon vieux Wharenui était du voyage, et c'était quelque chose qui nous tenait à cœur. Liandra avait tout fait, avec l'aval du reste de son équipage, pour nous avoir, avec le navire, en un lot aussi précieux qu'indissociable, comme elle nous l'a expliqué. Et cela complétait la collection de gens divers qui composaient l'équipage aussi bigarré qu'invraisemblable de Cibola : un prêtre maya et ses servants, l'équipage d'un galion espagnol, celui d'un engin volant militaire américain, un autre d'un hélicoptère russe, Yevguenia, combattante russe et, maintenant, nous, avec notre gabarre.

À la vue de toute cette technologie, et de ce qu'elle permet de faire, les membres de notre équipage ont eu des requêtes précises concernant l'aménagement de notre navire. Avec son caractère trempé habituel, la première à avoir posé ses exigences a été Madeleine. Elle voulait une cuisinière entièrement électrique, avec des types d'appareils de cuisson bien précis dont elle avait besoin pour exercer son art dans toute son étendue. Avec Franny et Irene, nous avons profité de notre voyage dans l'espace à bord de Cibola pour aller voir dans la soute aux véhicules l'étendue du chantier qui nous attendait, et il y avait de quoi faire, comme l'a dit Franny :

« Mes chères, nous allons devoir faire passer ce magnifique navire de l'ère de la voile à celui des piles à combustibles et autres panneaux solaires à photosynthèse artificielle. J'ai commencé par étudier tout ce qu'il nous fallait pour avoir une installation électrique digne de ce nom à bord de notre navire, et il y a du travail en perspective.

— Irene, c'est possible de mettre l'électricité dans notre navire ?

— Oui Carrie. Notre coup de génie, cela a été de faire des vaigrages démontables. En enlevant tout l'intérieur, nous n'aurons aucun mal à faire passer les câblages nécessaires à l'alimentation en électricité de tout le navire. Par contre, nous perdrons un peu de volume de soute parce que nous devrons réhausser le plancher pour y installer les piles à combustible et leurs réservoirs de méthanol, une principale et deux auxiliaires. Le reste, c'est de l'assemblage, rien de bien compliqué.

— Excuse-moi de te couper Irene, mais il faut que je dise à Carrie que Liandra nous a suggéré d'en profiter pour améliorer l'isolation de notre navire en doublant l'espace entre la coque et les vaigrages avec de la laine de roche. C'est un isolant fort commode qui protège un intérieur aussi bien du chaud que du froid. Il faudra aussi installer une ventilation mécanique régulée avec récupération de chaleur, et un système de climatisation réversible. Pas mal de travail, mais l'assurance d'être au chaud en hiver et au frais en été, rien qu'en tournant un bouton.

— Par contre, il va falloir sortir le poêle, qui ne nous servira plus à rien, ai-je commenté. Dire que nous nous en sommes vues pour l'amener à la grotte, puis le mettre dans le navire.

— Madeleine tient à le garder pour la décoration, commenta Irene. Elle nous dit qu'on pourra l'allumer en hiver, ça sera sympathique et ça mettra de l'ambiance.

— Pourquoi pas, répondis-je. Par contre, elle veut aussi une plaque de cuisson à induction avec quatre feux, et un four à chaleur tournante. J'ai les emplacements, il faudra y amener une ligne à fort ampérage si on veut que ça marche.

— Pas de problème, commenta Franny. Gisela exige un radar, une radio marine, un pilote automatique, et des feux de position électriques. En plus de moteurs auxiliaires pour les manœuvres au port. Si on met l'électricité à bord, ça ne sera pas un problème à installer, tout cela. Au fait, j'ai commencé à étudier pour utiliser une radio marine, c'est passionnant ! Liandra a des ouvrages d'apprentissage dans la bibliothèque de Cibola, je m'y suis mise. Et Gisela ne jure que par son radar.

— Moi, c'est la lumière électrique dans les cabines qui va me plaire, dit Irene, rêveuse. Avoir de la lumière rien qu'en appuyant sur un bouton, le rêve !

— Krompf ! »

Le reste de notre équipage est arrivé à ce moment-là avec, sur la charrette que tirait notre infatigable et fidèle Willy, un meuble auquel Madeleine tenait plus que tout pour notre intérieur : un magnifique canapé. Elle nous a expliqué ce qu'il en était :

« C'est un achat de Liandra pour son intérieur, mais il fait double emploi et il lui prend trop de place. Elle nous l'a cédé pour le carré, on va le monter à bord.

— Il est superbe ! commenta Franny. Et je trouve qu'il ira bien avec l'intérieur.

— C'est du tissu d'ameublement de haute qualité, dit Gisela. Solide, confortable et joli. Liandra a le coup d'œil pour les bonnes affaires ! Tiens, voilà Tom !

— Je savais que je vous trouverais là toutes les huit… »

Thomas Mitzer, qui a le grade de lieutenant dans l'armée des États-Unis d'Amérique, est le copilote de la machine volante appelée B-29. Il fait la navigation sur Cibola et il habite dans une cabine non loin de la nôtre. Il était venu nous chercher dans la soute pour nous dire que quelque chose d'important allait se passer :

« Nous arriverons en orbite de Saturne dans une heure. Nous avons rendez-vous avec notre seconde équipe, celle du Rigel, l'autre navire spatial. Vous êtes invitées pour profiter de la vue, c'est à ne pas manquer.

— Merci Tom, répondis-je, nous mettons le canapé dans le carré et nous arrivons. »

Nous avons rangé notre meuble et nous nous sommes toutes rendues sur la passerelle. À travers les vitres, nous avons pu voir Saturne, la magnifique planète avec des anneaux, splendeur spatiale inégalée, et spectacle exceptionnel. C'était pour nous le début d'une nouvelle vie, à la hauteur de la vue dont nous profitions : extraordinaire et grandiose. Un rêve désormais devenu réalité.

FIN

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CC Olivier Gabin, 14 décembre 2014 – Version 1.0

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