Olivier GABIN

EN ROUTE VERS CIBOLA

Roman

CC Olivier GABIN, juin 2012

CHAPITRE 1

Mon histoire commence début février 1878, à l’université de New York. J’y travaille comme chargée de recherche en archéologie précolombienne sous les ordres du professeur Harold Henderson, la sommité en la matière dans tous les États-Unis d’Amérique. Je poursuis ainsi une tradition familiale, ma mère étant, elle aussi, archéologue de profession. À bientôt trente ans, j’ai une belle carrière à mon actif, avec ma participation à l’expédition de 1875 au Yucatan, sur les traces des Mayas. Ce qui m’intéresse le plus dans l’archéologie, c’est d’essayer de retracer la vie quotidienne des gens ordinaires au sein des civilisations disparues. Je soutiens une démarche qui vise à reconstituer aujourd’hui, en conditions réelles, ce que pouvait être la vie de ces civilisations.

Avec l’aide de mes collègues de départements d’agronomie et d’anthropologie, j’avais mené des études sur les moyens de subsistance des Mayas, un peuple qui ne connaissait ni la roue, ni les animaux de trait. En me basant sur les habitudes et pratiques des indiens mexicains actuels, j’avais pu reconstituer, de façon réaliste, les bases de l’agriculture maya. Il faut savoir, par exemple, que la farine de maïs n’est pas panifiable et que la viande de poulet, l’une des bases de la cuisine mexicaine actuelle, est le résultat de l’importation de ces animaux dans le nouveau monde par les conquistadores.

Avec la fin des guerres indiennes l’année passée, j’avais bon espoir de pouvoir mener une expédition dans l’Ouest sur les traces des Anasazis. Cette civilisation, qui s’étendait au nord des territoires de l’Arizona et du Nouveau-Mexique, et au sud des territoires du Colorado et de l’Utah, avait disparu mystérieusement avant l’arrivée des premiers explorateurs blancs, au XVIe siècle, en laissant derrière elle des vestiges allant de magnifiques poteries à des villages construits en pierre inexplicablement abandonnés.

En cette année universitaire 1877-1878, je rongeais mon frein en menant, comme études, un inventaire de tout ce que l’on avait sur le sujet. Une sorte d’état des lieux de la recherche, avec des axes de travail définis pour mener des recherches approfondies. Je comptais pouvoir monter sous peu une expédition dans l’Ouest, comme ma mère l’avait fait avant moi. L’université, connaissant mes compétences, était d’accord, mais elle demandait un projet précis et des axes de recherche. Et cela demandait pas mal de travail de préparation.

C’est par une froide journée de février que mon travail d’archéologue a pris un tournant inattendu. J’étais le nez dans une pile de monographies quand le professeur Henderson est venu me voir avec de bonnes nouvelles. J’avais passé tout l’automne à batailler pied à pied avec des mécènes potentiels pour leur faire lâcher les quelques dollars nécessaires à mon projet, et ce n’était pas gagné. De plus, je travaillais seule, je devais tout faire, et j’étais débordée. Le professeur Henderson est venu frapper à la porte de mon bureau ce jour-là pour me voir en milieu d’après-midi alors que j’étais en plein travail :

« Catherine, c’est Harold, je peux rentrer ?

—— Oui, je suis en plein dans mes papiers… Je n’y arriverai pas d’ici de soir de toute façon à lire tout ça !

—— Je vois que tu bosses dur.

—— Si je veux pouvoir monter mon expédition dans l’Ouest pour cet été, il va me falloir des arguments solides pour arracher un financement. La fondation Partridge n’a pas fait preuve d’un grand enthousiasme à l’exposé de mon projet.

—— J’ai deux bonnes nouvelles à t’annoncer à ce sujet. La première, c’est que le budget pour que tu puisses avoir une secrétaire à plein temps a été débloqué. Le doyen vient d’avaliser la décision, il te laisse l’initiative du recrutement.

—— Ce n’est pas extraordinaire, nous nous y attendions tous, et nous pourrons nous partager les compétences de la personne en question, comme convenu. Enfin, que ce soit décidé maintenant plutôt qu’à l’occasion du trimestre suivant, ça va me changer la vie. Et la seconde bonne nouvelle ?

—— Tu sais que nous en avons parlé à plusieurs reprises, et que nous avions même pris des contacts à ce sujet avec l’université de Vienne, en Autriche.

—— Le codex de Pressbourg ? Ils vont nous en faire une copie ?

—— Mieux. »

Les Mayas ont laissé derrière eux de nombreux textes composés d’idéogrammes peints sur des feuilles de papier. Ces documents, appelés codex, parlent essentiellement de récits mythiques et de calendriers de règnes de rois. Ils sont très rares à obtenir, la plupart d’entre eux ayant été détruits par les conquistadores lors de l’annexion des terres indiennes et du royaume aztèque qui ont fini par former la Nouvelle Espagne au XVIe siècle. Colonie qui est devenue indépendante au début de ce siècle pour former le Mexique, entre autres.

De plus, comme nombre d’artefacts mayas ont été acquis par des nobles liés à la maison d’Espagne du temps du Saint Empire Romain Germanique, nombre d’entre eux ont été perdus dans les troubles qui ont accompagné le début de la désintégration de cet empire au XVIIe siècle. Entre autres, pendant la guerre de Trente Ans, de 1618 à 1648.

Le codex de Pressbourg (1) est l’un d’entre eux. Ses traces se perdent vers 1627 quand la famille de nobles bavarois, qui en était les propriétaires, est décimée par la peste. Il a été retrouvé du temps des guerres napoléoniennes dans la ville autrichienne de Pressbourg, d’où son nom, avant d’être ramené en France, puis d’aboutir en Russie suite à la défaite de l’Empereur des français en 1815. La famille de nobles russes qui en est désormais propriétaire l’avaient loué à l’université de Vienne pour étude, mais cette situation avait changé, comme me l’a dit Harold :

(1) Aujourd’hui Bratislava, la capitale de la Slovaquie.

« Je sais que tu n’aimes pas vraiment les Russes, et je pense que cette nouvelle va te remplir de joie : la famille Dobrotchkine, qui possède le codex, va le mettre en vente. Ma famille est sur les rangs pour l’acquisition, et elle compte en faire don à l’université.

—— Et la vente aura lieu où ? Je suppose que tu as tes contacts en Europe qui feront le nécessaire pour conclure la vente.

—— Pas besoin d’aller si loin : c’est la Hudson Colonial Auction House, au coin de Vesey et de West Street, qui sera le lieu de la mise aux enchères. La mise à prix est de $2 000, la famille Henderson peut suivre jusqu’à $20 000 sans problèmes. J’ai les pleins pouvoirs pour conclure la vente et faire le don à l’université. »

Harold Henderson est l’un des héritiers d’une vieille famille de la Nouvelle Angleterre qui s’est enrichie en fabriquant des métiers à tisser, puis des outils, du temps où New York était devenue depuis peu une colonie britannique. Henderson Tooling Incorporate avait fourni quasiment tout ce que l’Union comptait de manufactures, chantiers, arsenaux, dépôts de chemin de fer… en outils de toutes sortes pendant la guerre de Sécession. Compte tenu de leur fortune, les Hendersons finançaient de nombreuses activités relatives à l’éducation. Dont certaines recherches de l’Université de New York City.

Le fait que l’on puisse acquérir grâce à eux un document inestimable comme le codex de Pressbourg était inespéré. Ce document était une légende dans le domaine de l’archéologie mésoaméricaine, car il était présenté comme étant une des clefs vers la fabuleuse cité de Tsibola, Cibola pour les espagnols, la ville mythique citée par les conquérants espagnols comme étant l’une des sept cités d’or. Pour ma part, je ne comptais pas du tout découvrir ce secret dans ce codex.

J’avais fait une thèse de doctorat à l’université de Lvov dans laquelle je démontrais que l’Atlantide était, suivant les données les plus rationnelles et vraisemblables de l’archéologie, une pure invention rhétorique.(2) J’ai failli ne jamais avoir mon diplôme à cause du caractère iconoclaste de cette thèse, surtout qu’elle était publiée en même temps que les travaux d’Heinrich Schliemann. Cet archéologue non professionnel avait redécouvert la cité de Troie à partir des récits d’Homère, et d’une étude soigneuse de la région et du site d’Hisarlik, dans l’Empire Ottoman, sur les rives de la mer Égée.

Mon opinion sur Tsibola était similaire, non pas parce que cette ville était décrite par un récit mythique d’un philosophe, et pas du tout corrélée avec des preuves archéologiques, mais du fait de l’absence même de preuves autres que les récits faits aux conquistadores par les indiens qu’ils avaient conquis. Ce mythe est basé, entre autres, sur celui de l’Eldorado. Ce dernier a pour origine une cérémonie des indiens Muisca, une tribu d’indigènes qui habite dans les hauts plateaux des États-Unis de Colombie.(3)

(2) Cette thèse est celle qui, de nos jour, fait consensus dans les milieux archéologiques.

(3) Appellation officielle jusqu’en 1886 du pays qui recouvre l’actuelle république de Colombie et l’actuel Panama. Cette appellation a été abandonnée à cette date, le Panama faisant sécession en 1903.

Un des chefs de cette tribu, lors de cérémonies religieuses, se couvrait le corps de poudre d’or avant de plonger dans un lac. Suite à une interprétation hasardeuse des conquérants espagnols, El Dorado, le doré, qui désignait ce chef indien lors de cette cérémonie religieuse, est devenu la désignation d’une cité mythique entièrement faite d’or. Plusieurs expéditions l’ont cherchée, en vain, dans toute l’Amérique du sud, et celle de Sir Walther Raleigh, en 1595, l’a mise sur une carte, quelque part dans le bassin de l’Orénoque. Alexander Von Humbolt, lors de son expédition de 1799 à 1805, l’en a retirée après être allé vérifier sur place son existence…

Pour moi, fin du mythe de l’Eldorado avec l’expédition de Humbolt. Et drame familial en vue. Ma mère, archéologue elle aussi, est convaincue du contraire en ce qui concerne le mythe des sept cités d’or de Cibola, et elle est partie à la recherche de ces cités mythiques. Inutile de dire que je n’étais pas de son avis et que nos relations familiales ont été des plus tendues à cause de cela… Mais, maintenant, avec le codex de Pressbourg sous le coude, j’allais pouvoir prouver que Tsibola n’était qu’un mythe, comme l’Atlantide, et démontrer que ce document ne contenait rien qui puisse donner une piste vers cette cité imaginaire :

« En traduisant et analysant ce codex, je pense qu’on fera tomber bien des légendes. Je suis convaincue que son contenu réel n’est pas si extraordinaire que cela. Comme tous les codex mayas qui ont survécu à la conquête espagnole, il ne doit pas contenir autre chose que des données astronomiques, des prophéties et des récits mythiques.

—— Tu n’en sais rien Cathy. À ce jour, personne n’en a fait une étude sérieuse. Et le fait qu’il soit la clef de la route vers les cités d’or de Cibola ne peut être exclu…

—— Alors que l’expédition de Francisco de Coronado, entre 1539 et 1541, n’a rien trouvé de mieux que des indiens habitant dans des pueblos et vivant de cultures vivrières ? À par la courge, le maïs et les haricots, Coronado n’a rien trouvé comme richesses dans ces régions de l’actuel Texas qu’il a visitées !

—— Tu oublies l’expédition de Pedro Cojones de Toro…

—— Pitié, pas ça ! Ma mère a passé une bonne partie de sa carrière à étudier cette expédition, convaincue que ce conquistador avait trouvé le chemin vers la cité mythique de Tsibola, l’équivalent nord-américain de l’Eldorado. Tout ce qu’on a, c’est le récit d’un de ses lieutenants, qui a eu la bonne idée de partir en direction de l’actuelle Californie alors que l’expédition s’est séparée en deux après son arrivée au Painted Desert. Si Cojones de Toro et les membres de son expédition ne sont pas morts de faim ou de maladie en remontant vers le nord, les indiens s’en sont chargés.

—— Tu oublies aussi le galion parti à sa rencontre sur le côtes de l’actuel Texas, et disparu sans laisser de traces. Son expédition devait rembarquer à bord de ce navire.

—— Ils ont été pris dans une tempête et ont coulés quelque part dans le golfe du Mexique, fin du mystère. La navigation à l’époque, ce n’était pas une partie de plaisir… »

Harold Henderson connaissait bien mon opposition intransigeante aux thèses défendues par ma mère en ce qui concernait l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro. Comme les explorateurs espagnols de l’époque, Francisco Vasquez de Coronado déjà mentionné, et le fameux Hernando de Soto qui, entre 1539 et 1542, a exploré une vaste portion du sud-est des futurs États-Unis, de la Floride au Mississippi, Don Pedro Cojones de Toro était parti vers des contrées alors complètement inconnues des européens, avec tous les dangers que cela supposait. Remontant vers le nord depuis Mexico entre 1546 et 1548, il avait dû subir le même sort que Hernando De Soto, mort de maladie en 1542, probablement au nord de l’actuel état de l’Alabama.

Ma mère s’était mise en tête de retrouver la trace de l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro il y a de cela deux ans. Après plusieurs disputes aussi pénibles que stériles, elle était partie droit devant depuis le Texas en me disant que c’était moi sa fille, et non le contraire, et qu’elle savait parfaitement ce qu’elle faisait. Elle était convaincue que la cité mythique de Tsibola était une réalité et qu’elle allait la découvrir. Avec le codex de Pressbourg sous la main, j’allais pouvoir lui donner tort sans devoir attendre son retour, ce que j’ai expliqué à Harold :

« Maman a toujours cru dur comme fer que ce codex indiquait la route de Tsibola. Quand elle reviendra bredouille de son expédition, je pourrais lui prouver par l’exemple qu’elle a tort.

—— Heureusement qu’aucun de mes fils n’a cru bon de suivre une carrière d’archéologue comme moi, cela m’évite d’être en opposition professionnelle totale avec l’un d’entre eux… C’est vraiment une obsession chez toi, ce besoin de contrer systématiquement ta propre mère, en démolissant son travail de recherche.

—— Harold, on ne va pas encore s’engueuler à ce sujet, tu connais ma position : maman s’est basée sur le récit partiel d’une expédition dont les trois quart des membres ont disparu corps et bien quelque part entre le territoire de l’Arizona et l’actuelle frontière avec le Canada, parfaitement bernés par des indiens qui leur ont raconté ce qu’ils avaient envie d’entendre sur des villes, parfaitement imaginaires, entièrement faites en or. Maman a été incapable d’aligner la moindre preuve archéologique recevable à l’appui de sa thèse. À part refaire la route d’une expédition perdue, elle n’a rien sous la main qui prouve la pertinence de sa thèse.

—— Vous êtes aussi têtues et bornées l’une que l’autre, les Truegold mère et fille… Franchement, d’un point des vue purement scientifique, il n’y a rien qui permette de vous départager sur cette histoire de Tsibola.

—— Si. Maman n’a rien de plus que son histoire d’expédition perdue.

—— Et si le codex prouve que tu as tort Catherine, tu fais comment ?

—— Si, par miracle, ce codex parle de quoi que ce soit qui a un rapport avec la cité mythique de Tsibola, j’aurais une bonne raison d’aller voir sur place pour prouver que cette cité n’existe pas. Et ça me fera une raison de plus pour me faire payer mon expédition sur le territoire de la civilisation disparue des Anasazis.

—— Don Pedro Cojones de Toro a prétendu être parti en expédition à la suite du déchiffrage de ce codex par un prêtre aztèque.

—— Prêtre qui lui a raconté ce qu’il avait envie d’entendre, et l’a envoyé balader quelque part dans les Rocheuses. Tu connais, par ton beau-frère qui est avocat, le principe de base dit testimus unus, testimus nullus, témoin unique, témoin inique. Nous n’avons que la version des espagnols sur cette histoire. Ils n’auront pas avoué qu’ils se sont fait avoir par les peuples qu’ils ont colonisés avec ce mythe des cités d’or, que ce soit l’Eldorado ou Tsibola. Coronado n’a rien trouvé, Francisco de Orellana en est mort lors de son exploration de l’embouchure de l’Amazone en 1546, et Alexander Von Humbolt a prouvé que Sir Francis Raleight avait menti à ce sujet. Maman ne veut pas admettre qu’elle court après une chimère, elle finira bien par se rendre compte de son erreur.

—— Chimère… C’était ce que l’on disait de Troie avant les travaux de Schliemann.

—— Oui, mais là, il y avait des textes à analyser.

—— Comme ceux de Platon que tu as démentis.

—— C’est la différence entre des récits ancrés dans une réalité géographique et historique et d’autres, basés sur aucun élément matériel.

—— Et ta mère n’a rien, je connais ta thèse. Pas que je la rejette, mais je ne serais pas aussi intransigeant que toi envers celle de ta mère. De toute façon, nous verrons bien avec le codex.

—— Tu me tiendras au courant pour ma vente. Et pour ma secrétaire, tu as des candidates ?

—— Je te laisse l’entière initiative, tu as l’aval de l’université pour le recrutement. On en reparlera plus tard. »

Harold avait un cours à donner et il ne s’est pas attardé. Après avoir remis du charbon dans le poêle qui chauffait mon bureau, je me suis remise au travail. Effectivement, le contenu réel du codex de Pressbourg avait été une pomme de discorde entre ma mère et moi. Et là, j’avais enfin la possibilité de mettre fin à un débat pénible. Du moins, c’est ce que je croyais…

En dehors de ma profession d’archéologue, j’ai d’autres occupations d’ordre privé. Par conviction bien plus que pour les quelques dollars que cela me rapporte, je suis journaliste pigiste pour une publication anarchiste, le Black Flag. Son rédacteur en chef, Guido Di Giovanni, est un ancien indépendantiste italien radical, qui a été lié à Giuseppe Mazzini, et a dû quitter l’Europe peu avant la guerre de Sécession du fait de son radicalisme politique. Et, dans le cadre de mes activités de journaliste, je vais au front comme correspondante de la guerre sociale, du côté des prolétaires.

Le Black Flag a ses locaux sur Broome Street, au 52. En omnibus, ce n’est pas trop loin de l’université, et suffisamment près de chez moi pour que je puisse y faire un détour. Depuis mon arrivée aux États-Unis quatre ans plus tôt, au grand désespoir de ma mère qui n’a jamais approuvé mes engagements politiques radicaux, j’ai couvert de nombreuses luttes sociales comme journaliste pour le Black Flag, entre deux expéditions archéologiques.

Mon premier titre de gloire a été, deux ans plus tôt, quand j’ai donné à la presse le premier compte rendu de l’opération audacieuse des indépendantistes irlandais du Clan na Gael, qui ont libéré des prisons anglaises d’Australie six partisans de l’indépendance de l’Irlande. Pour y arriver, le Clan na Gael avait acheté un navire, la barque baleinière Catalpa, et monté une opération d’évasion qui a réussi. Je fus la première journaliste à faire un compte-rendu complet de l’opération du fait de mes sources personnelles au plus près des organisateurs du Clan na Gael. Ce qui me vaut désormais d’avoir mes entrées dans les milieux indépendantistes irlandais.

L’année suivante, j’ai suivi les grèves insurrectionnelles de Pittsburgh, quand les employés du Pennsylvania Railroad ont tenu tête à la fois aux milices patronales de l’agence Johnson, Brown and Smith et à la troupe. À cette occasion, il y a eu des morts dans les deux camps, et le dépôt de locomotive de Pittsburgh a été incendié par les grévistes, les miliciens s’y étant réfugiés. C’était l’une des grèves qui ont agité tout le pays pendant l’été 1877, la première expression par la force de la puissance des travailleurs, un avertissement pour leurs patrons.

Et c’est là que j’ai eu mes premiers ennuis. Ma plume étant réputée depuis l’expédition du Catalpa, je suis la bête noire de la presse vendue au patronat. Les chiens de garde des classes dirigeantes de la société que sont les Jibs, le sobriquet par lequel on désigne habituellement les détectives de l’agence Johnson, Brown and Smith, ont tenté de me coller sur le dos la responsabilité du lynchage de cinq des leurs lors des grèves de Pittsburgh. J’ai été acquittée faute de preuves en septembre 1877, mais je suis désormais sous surveillance étroite de l’agence Johnson, Brown and Smith. N’étant pas native des États-Unis d’Amérique, il y a aussi une part de racisme dans cette surveillance, bien que je sois physiquement une grande blonde aux yeux bleus…

Ce jour-là, à ma sortie du travail à l’université, j’ai fait un saut par la rédaction du Black Flag afin de prendre des nouvelles du front. Ma prochaine série d’articles porterait sur le projet de refondation du Clan na Gael. En effet, ce mouvement voulait s’allier avec les politiciens indépendantistes irlandais de l’Irish Parliamentary Party afin de constituer une force de pression sur la couronne britannique. Le leader de ce parti, Charles Stewart Parnell, est élu au parlement du Royaume-Uni et, déjà dans la place, il pourra influencer la couronne britannique dans le sens d’une indépendance de l’Irlande.

Pour ma part, je suis très sceptique en ce qui concerne les solutions légalistes en matière de politique. La grande grève des chemins de fer de l’été 1877 m’a confirmé le fait que seule la lutte paye. Les classes dirigeantes du système capitaliste ne lâchent des concessions à la classe ouvrière qu’avec le couteau sous la gorge. Guido Di Giovanni, qui a participé aux mouvements indépendantistes italiens de Giuseppe Mazzini et Carlo Pisacane, n’est pas un partisan de la manière forte, contrairement à moi, et nous nous sommes souvent affrontés à cause de cette divergence d’opinion. Ce jour-là, je suis venue le voir au sujet du Clan na Gael. Il m’a reçue dans son bureau en fin d’après-midi, alors que le pâle soleil de février se couchait sur une ville de New York enneigée :

« Bonsoir Catherine. Tu viens me voir pour tes irlandais ?

—— Oui. Je fais toujours cette série d’article pour les éditions du printemps, mes contacts m’autorisent à participer aux réunions, et ça prend forme. Depuis que le Clan na Gael a décidé de devenir le successeur de la Fraternité des Fenians, il monte en force, et c’est un mouvement à suivre.

—— C’est bien que tu couvre ces débats. Avec l’appui de Parnell au parlement britannique, les indépendantistes irlandais pourront sûrement obtenir une situation comme celle des finlandais. »

Guido a l’art de me faire enrager. Il sait très bien que l’évocation de ces traîtres de Finlandais, qui ont obtenu une autonomie de pacotille (4) sans même avoir pendu un seul cosaque, me rend malade. Alors que mon pays natal a fait la guerre contre ce tyran, les Finlandais se sont contentés de poliment demander des avantages au Tsar. Et les Irlandais allaient sans doute faire de même, ce qui ne m’enchantait pas :

« Ils ont trouvé le meilleur moyen pour rester les serfs de la couronne britannique, comme les finlandais sont les marionnettes du Tsar, avec leur autonomie fantoche ! Si la Suède n’était pas un contrepoids crédible à la puissance russe en Scandinavie, et un allié potentiel pour la Finlande, le Tsar traiterait les Finlandais comme il a traité mes compatriotes : à coup de sabre pour en tuer le plus possible, avec la katorga (5) gracieusement offerte à tous les survivants !

(4) En 1863, le Tsar Alexandre II a rétabli la diète de Finlande, alors sous administration russe, puis sa monnaie nationale, le Markka, et l’usage de sa langue.

(5) Système de colonies agricoles pénitentiaires en Sibérie du temps des tsars.

—— C’est vrai que deux révoltes armées écrasées par la troupe tsariste à plus de trente ans d’intervalle, ça a fait avancer la cause de ton peuple…

—— C’est la journée que tu as choisie pour me faire enrager ?

—— Catherine, je sais très bien pour ta famille, et tes raisons de ta venue dans ce pays. Je constate simplement que les solutions radicales ont échoué.

—— Nuance : n’ont pas encore réussi. Les tripotages légalistes ne sont que des répits donnés aux oppresseurs. Je t’ai déjà parlé de la Narodnaya Volnya ?

—— “La Volonté du Peuple” en russe… Ton groupe radical russe ?

—— Oui. Ils vont établir le pouvoir du peuple par la force en Russie. Première étape : tuer le Tsar Alexandre II (6) afin de faire de la place.

—— La fois précédente, ça n’a pas marché.

—— Loin de Saint Pétersbourg et vendus par un traître à la police secrète, à part tout arrêter, qu’il y avait-il à faire ? La Russie ne fera pas l’économie d’une révolution sanglante, pas plus que l’Irlande n’obtiendra son indépendance de façon pacifique. Dans un cas comme dans l’autre, il y a trop de tensions entre les colonisés et leurs oppresseurs. Naturellement, je ne parle pas des vendus genre Finlandais.

(6) Qui fut effectivement assassiné par le groupe armé Narodnaya Volnya le 13 mars 1881.

—— Tu comptes quand même me faire tes articles sur le Clan na Gael ?

—— Oui, mais je ne cacherai pas mon opinion.

—— Personne ne te demande de renier tes opinions.

—— Ce que tu fais en ce moment, ça y ressemble.

—— Cathy, j’ai l’âge d’être ton père et je te trouve bien imprudente et impétueuse. Déjà, avec ton accusation de meurtre l’année dernière. La seule chose qui m’étonne dans cette affaire, c’est que tu en sois innocente.

—— J’ai raté la pendaison, j’étais de l’autre côté de la ville ce soir-là. Les Jibs n’avaient pas apprécié mon précédent article, et ils ont monté toute l’affaire pour me discréditer.

—— Dire d’eux que les pendre, ce n’est pas un meurtre mais une simple question d’hygiène, cela n’a pas vraiment été apprécié de leur côté.

—— L’article était intitulé Pour l’éradication des roquets enragés des barons voleurs, et la conférence de rédaction ne m’a pas demandé d’en changer une seule ligne. Même toi, tu ne t’y es pas opposé, alors que tu es le rédacteur en chef du journal.

—— Un contre seize, c’était pas la peine. Et ce n’est pas la première fois que la rédaction fait une erreur. Enfin, ce qui est fait est fait.

—— Guido, si tu as quelque chose de désagréable à me dire, fais-le maintenant.

—— Cathy, tu vas avoir trente ans et tu te comportes toujours comme une gamine insolente et capricieuse. Tu es en conflit avec tout le monde ici, ta mère, ton université et la rédaction de ce journal parmi les premiers. Je trouve que ça va de mal en pis depuis que l’on se connaît.

—— Plus j’en vois, plus j’enrage. Les tyrans n’ont aucune pitié, je ne fais que me défendre, et défendre mes alliés de la classe ouvrière et des peuples opprimés.

—— Mmmmmm… »

Malgré le fait que nous partageons les mêmes idées politiques, Guido ne me suit pas sur le terrain de la lutte armée, et il ramène tout à un plan personnel dès que je lui rappelle les bases. Nous nous sommes durement fâchés à plusieurs reprises quand nous en arrivions là et, désormais, Guido évite de se lancer sur ce terrain. Il a changé de conversation en me parlant de mon second sujet d’intérêt majeur dans ma vie, l’archéologie :

« Cathy, j’ai appris qu’il y allait y avoir une vente aux enchères d’antiquités précolombiennes à la Hudson Colonial Auction House, j’ai pensé que ça t’intéresserait peut-être.

—— Pour un achat personnel, non, tu connais mon train de vie. Par contre, j’ai une information de première main : j’en ai parlé aujourd’hui avec Harold, et sa famille va acheter, pour l’université, un des objets en vente.

—— Il y en a d’autres en vente qui pourraient t’intéresser. Pas pour achat, je pense, mais peut-être pour d’éventuelles études archéologiques… »

Guido a sorti du tiroir de son bureau un gros ouvrage illustré qui avait visiblement été imprimé depuis peu. Il m’a expliqué de quoi il s’agissait :

« J’ai un compatriote qui est imprimeur, et qui a eu comme commande le catalogue de la vente à la Hudson Colonial Auction House. C’est un ouvrage de luxe qui coûte $5, mais il a pu m’en passer un discrètement. Je te le laisse si ça t’intéresse.

—— Merci pour l’attention Guido. C’est magnifique, tous les objets sont illustrés par des gravures… Vente de la collection Dobrotchkine par madame la comtesse Svetlana Ivanovna Dobrotchkine, antiquités et objets traditionnels du monde entier… Des gens qui ont oublié d’avoir mauvais goût, rare chez les nobles russes… Dommage que le samovar soit mis à prix $500, je l’aurais bien pris pour chez moi, il me plaît bien. Plusieurs mois de salaire que je n’ai pas à dépenser pour ça, tant pis.

—— Il y a toute une section sur les antiquités précolombiennes.

—— Voyons ça… Ah oui, c’est quand même la moitié du catalogue ! Guido, si tu m’y autorises, je le montrerais à Harold. Il trouvera quelques pièces intéressantes à acquérir pour l’université.

—— Je t’en fais cadeau, il te seras plus utile qu’à moi… Au fait, ton expédition dans l’Ouest, tu en es où ?

—— Toujours à la recherche de financements… Les mystères des Anasazis ne semblent pas intéresser les mécènes.

—— Tu m’as pourtant dit qu’il y avait des villages déserts, construits en adobe, qui avaient été abandonnés par ce peuple, cela pour des raisons mystérieuses.

—— C’est le cas mais bon, des vieilles pierres, cela n’a pas l’attrait d’une cité entièrement construite en or, même si cette dernière n’existe pas.

—— Je n’entrerai pas dans ce débat, je n’ai pas tes connaissances en archéologie. Mais je trouve dommage que l’on ne veuille pas se préoccuper d’étudier les pueblos des Anasazis. Au moins, ce sont des villages qui existent.

—— Je suis de ton avis, mais ce n’est pas moi qu’il faut convaincre. Depuis que Schliemann a déterré Troie, tout ce que l’archéologie compte de chercheurs s’imagine qu’il suffit de creuser au bon endroit pour retrouver telle ou telle cité légendaire. Troie est l’exception qui confirme la règle. Et c’est bien plus intéressant de fouiller des sites comme celui de la Mesa Verde que de chercher une quelconque Atlantide. »

C’est la grande et navrante tendance de la recherche archéologique de ce dernier quart du XIXe siècle : courir après des mirages sous prétexte qu’ils ont été mentionnés dans une légende ou un quelconque récit mythique. Cela en oubliant le fait que Schliemann avait soigneusement analysé, au vue de la géographie actuelle, les récits d’Homère en cherchant les points communs avant d’aller creuser au bon endroit.

Pour d’autres mirages alors à la mode, comme l’Atlantide, alors que les descriptions de Platon étaient clairement des invraisemblances géographiques, il se trouvait quand même des confrères pour y croire et essayer de trouver quelque chose qui s’y rapporte dans la géographie actuelle. Quand à l’Eldorado et aux sept cités de Tsibola… Aucune expédition n’y avait mis la main dessus, et la malice des colonisés envers leurs envahisseurs suffisait à expliquer la création du mythe et l’acharnement des conquistadores à courir après de tels mirages.

Ce soir-là, comme je le fais de temps à autre quand j’ai l’esprit occupé, je prends mon dîner dans une taverne de Madison Street, le Shamrock, un établissement tenu par un irlandais vu le nom. La cuisine y est simple, mais excellente, et vendue à un prix décent. La nickel soup, une soupe de légumes de saison vendue 5¢ le bol d’une pinte, est l’un de mes dîners favoris quand je ne dîne pas chez moi. Avec un morceau de pain de maïs, ma spécialité américaine préférée, ça me fait un bon repas du soir.

Le Shamrock est fréquenté par les dockers et les travailleurs de Downtown New York. Outre les hommes, il y a aussi les couturières d’une fabrique de chemises d’Henry Street qui viennent y prendre parfois leur repas du soir avant de rentrer chez elles. Et il y en a de bien charmantes… Cet établissement est aussi un endroit où je rencontre certains de mes informateurs, volontairement ou non. Ce soir-là, j’ai croisé une de mes connaissances, qui prenait son dîner sur place, comme moi :

« Tiens, Cathy Truegold. Alors, en recherche d’informations pour le Black Flag ?

—— Bonsoir Kyle. Pas ce soir, il n’y a pas de réunion de qui tu sais. En ce moment, je suis surtout prise avec mon travail d’archéologue. Ou plutôt de mendiante. Mon expédition dans l’Ouest, ça n’avance pas.

—— Faut croire que cultiver les gens, ça n’intéresse personne. C’est dommage, t’en parles très bien de toutes ces civilisations disparues. T’arrive même à m’intéresser à tous ces gens ! »

Kyle Flanaghan exerce la profession de chauffeur sur un des ferrys à vapeur qui relie Manhattan à Brooklyn et au New Jersey. Il est en charge d’allumer et maintenir la pression de la chaudière d’un de ces bateaux, et il a des entrées chez les dockers et les irlandais de New York City. La quarantaine dynamique, Kyle connaît New York City comme sa poche, il y est né, et il apprécie mon travail de journaliste. Ce soir-là, il m’a fait part d’une rumeur bizarre, en provenance du port militaire de Brooklyn :

« Toi qui t’y connais à la fois en marine et en antiquités, tu pourras sans doute me dire ce que c’est qu’un galion.

—— Oui, bien sûr. C’est un navire espagnol qui a été utilisé aux XVIe et XVIIe siècle pour la navigation entre l’Espagne et l’Amérique. Ce type de navire a été remplacé à partir de 1650 par des bâtiments plus modernes, et il a disparu au début du siècle dernier. Tu t’intéresses à la marine de la Renaissance européenne, toi ?

—— Non, mais j’ai entendu ce terme de la part de marins militaires qui sont en détachement à Brooklyn. Il paraît que la Navy aurait trouvé un de ces galions abandonnés en mer, à la dérive, sans son équipage. Comme ce navire de New York que l’on a retrouvé abandonné en mer il y a de cela six ans, la Mary Celeste. Mais là, un navire qui n’est plus utilisé depuis plus d’un siècle, c’est pas possible qu’il reste à flot tout ce temps.

—— Tu es sûr qu’il s’agissait d’un galion à flot ?

—— Oui, j’ai pensé à une épave qu’on aurait trouvé dans le sable, comme ça arrive parfois en Floride ou ailleurs. Mais non, le marin parlait d’un navire en mer, abandonné par son équipage. Tu crois qu’on peut aujourd’hui fabriquer exprès un galion pour l’abandonner en mer ensuite- ?

—— Techniquement, ce n’est pas impossible, mais ça coûterait facilement le prix d’un trois-mâts à coque en bois pour fabriquer aujourd’hui ce genre de navire. Et pour quel usage en plus… Un bon windjammer (7) est un cargo plus efficace que ce type de navire obsolète.

(7) Cargo à voiles peu rapide mais avec une capacité de charge conséquente, employé pour des transports de marchandises au long court. Comme la route de la laine : Grande-Bretagne, Australie via le cap de Bonne Espérance, et retour en Grande-Bretagne par le Cap Horn.

—— Je pensais à une bonne blague faite à la Navy par un farceur qui aurait de gros moyens, mais si ça coûte le prix d’un bon cargo à voiles à construire ce genre d’engin, ça fait cher de la plaisanterie. Il y a d’autres navires que l’on peut appeler galion ?

—— Je pense qu’il s’agit plutôt d’un nom familier employé pour désigner un navire espagnol moderne. Probablement un petit navire à coque ronde, sans doute une barge qui a dû rompre ses amarres à Cuba. Sa forme devant vaguement rappeler celle d’un galion, c’est pour cela que ce nom lui a été donné, par comparaison.

—— Ça se tient. Je t’offre une bière Cathy ?

—— Volontiers. »

Et je n’ai pas plus prêté attention à cette histoire ce soir-là, histoire que j’avais fini par oublier avant que des circonstances ultérieures ne me la rappellent. Avec les soucis que j’avais, je ne disposais pas de temps pour enquêter sur une histoire de navire abandonné. J’aurais dû m’y intéresser, mais je ne pouvais pas me douter que cela allait me concerner…

J’habite dans Downtown à Manhattan, sous les toits, au quatrième et dernier étage d’un immeuble d’habitation modeste bâti à l’angle de Dover et de Front Street, pas loin de l’East River. J’ai une vue directe sur le fleuve, et je peux voir tout le trafic maritime en provenance et à destination du port militaire de Brooklyn. J’ai trouvé cet appartement trois ans plus tôt, la cohabitation avec ma mère devenant des plus pénibles et mon besoin d’indépendance me poussant à trouver de quoi me loger.

Comme la plupart des habitations à Downtown New York, la mienne est occupée par des gens de condition modeste. Mes voisins sont dockers, ouvriers, femmes de ménage, cuisinières, lingères et couturières, ou artisans. J’échange souvent avec mes voisins mes services d’écrivain public, de cuisinière ou de garde d’enfants contre de menus travaux chez moi, un peu de couture ou le prêt d’une lessiveuse.

Depuis que j’habite dans cette chambre sous les toits, j’ai vu depuis ma fenêtre la construction des deux piles du futur pont qui doit relier Manhattan à Brooklyn (8) et, en cet hiver 1878, le chantier de leur construction était fini, tandis que celui de l'assemblage du tablier attendait les beaux jours pour commencer, la neige et le froid rendant trop dangereuse la mise en place des câbles porteurs entre les deux rives.

(8) Il s’agit du Brooklyn Bridge, ouvert à la circulation en 1883.

Comme j’habite dans un quartier populaire où je suis bien intégrée et bien vue de mes voisins, je suis rapidement au courant de tous les potins intéressants du quartier, essentiellement tout ce qui concerne les mouvements sociaux. Mes activités de journaliste sont de notoriété publique, et les articles où je rends compte de la vie et des combats des classes populaires sont très appréciés.

Ce dimanche matin, je me suis rendue chez mon voisin du troisième droite, monsieur Wantzler. Émigré allemand de fraîche date, il exerce la profession de serrurier et, avec son épouse Lisbeth, il fabrique de la choucroute chez lui, qu’il échange contre divers biens et services, pour la plus grande joie de ses voisins.

Je m’étais inscrite pour un échange au poids choucroute contre pain de maïs, et j’avais réussi à faire cuire deux belles miches couleur jaune vif dans mon poêle à charbon. Je les avais sorties du four juste avant d’aller chez mon voisin, et c’est à cette occasion que j’ai croisé un autre de mes voisins, Gavin O’Brien. D’origine irlandaise, il exerce la profession a priori mal vue de policier pour la ville. Il est au courant de tout ce qui se passe de louche entre l’East River et Five Points, le bidonville de Downtown New York, et il m’a tenue au courant, ce jour-là, des intentions des Jibs à mon égard :

« Bonjour Cathy, choucroute avec Rudolf, comme moi ?

—— Il a eu un arrivage de chou vert du Massachusetts par Lenny Bates, le docker du deuxième. C’est lui qui est venu me le dire, il raffole du pain de maïs.

—— T’as le coup de main pour faire le meilleur de tout Downtown Cathy. Si tu as de la couture en plan, Elsie n’a pas trop de travail en ce moment, je t’en prendrais bien une miche ou deux.

—— Tu demanderas à ton épouse quelle quantité elle veut pour me faire deux chemisiers d’été en toile de lin. J’en ai acheté cinq yards pour me refaire une garde-robe, et j’échange la couture contre un peu de cuisine. Dis-moi, les frères Parelli avec leur taverne de spécialités italiennes, ça a l’air de marcher leur commerce. J’entends encore les sceptiques qui disaient que leur spécialité traditionnelle napolitaine ne marcherait jamais dans ce pays. J’ai mangé le nom de ce plat, si tu peux me le rappeler…

—— Ils appellent ça une pizza. En ce moment, ils en font à l’oignon à la place de la tomate. C’est comme la pizza mais, en plus de la garniture à l’oignon, ça porte un autre nom : foccacia. J’en ai pris une, c’est très bon.

—— Je leur achète de la levure pour mes pains de maïs, ils ont la meilleure de tout Downtown. Et tant mieux que ça marche leur affaire, ça dépanne bien leur pizza vendue toute prête quand tu n’as pas le temps de faire de la cuisine.

—— Tu m’avais dit un jour ton secret pour le pain de maïs, pour le faire lever, c’est bien le mélange avec de la farine de blé ?

—— Un tiers de farine de blé pour deux tiers de farine de maïs, sinon ça ne lève pas. Rudolf, c’est Cathy et Gavin, on peut entrer ? »

Notre voisin a été ravi de nous voir. Elsie O’Brien lui avait réparé un manteau et mes pains de maïs étaient attendus comme les Tables de Loi par toute la famille Wantzler. Lisbeth Wantlzer, l’épouse de Rudolf, m’avait préparé ma choucroute :

« C’est la première potée du mois, elle fermente depuis le premier de l’an. Je te conseille de la faire attendre une semaine ou deux avant de l’utiliser si tu veux qu’elle ne soit pas trop acide.

—— Merci du conseil Liz, je n’ai pas de carottes, ni de chou blanc, en ce moment pour faire mon bigos. Et le vieux Portnoy n’a pas eu le temps de me finir le chaudron dont j’ai besoin pour la cuisson de mon chou.

—— Tu as commandé un chaudron au père de Jim Portnoy ? me demanda Gavin.

—— Oui, Jim a eu besoin de quelqu’un pour l’aider à préparer son repas de mariage, et son père m’a proposé un chaudron en échange du repas. Il doit le finir avant la Saint Valentin, je ne le presse pas, il a beaucoup de commandes et je peux en emprunter un s’il n’a pas fini à temps.

—— Horace Portnoy n’a jamais livré un seul de ses chaudrons en retard, tu auras le tien en temps et en heure. Rudolf, de la part d’Elsie, elle a fini tes chemises et il lui reste du tissu de coton, si tes enfants ont besoins d’habits neufs, tu me le dis.

—— Merci Gavin, j’ai mis ta choucroute de côté : tout le reste de la précédente potée, et une livre de la nouvelle. Même remarque que pour Cathy, tu attends un peu…

—— J’y pense maintenant, intervint Lisbeth Wantzler. Vous connaissez Ephraïm Bronfmann, le boucher casher de Cherry Street ?

—— Oui, je vais chez lui pour ses saucisses casher, les meilleures de Downtown, répondis-je. Il a une bonne affaire en vue ?

—— Du chou blanc et des endives par son beau-frère. Je pense à cela parce que tu m’as dit que tu n’avais pas de chou blanc sous la main en ce moment. Tu vas le voir de ma part, il prendra commande pour toi. C’est aussi valable pour toi Gavin, tu m’as dit que tu attendais d’avoir de quoi faire du pork and cabbage (9) pour un repas de dimanche.

(9) Plat irlandais à base de chou, vert ou blanc, précuit à la vapeur puis disposé dans un plat à four en couches alternées avec des tranches de bacon, de lard ou, en version nord-américaine, de corned beef, avant d’être cuit au four et servi chaud.

—— J’y passerai. Et merci pour le tuyau. Cathy, je peux passer te voir chez toi tout de suite, s’il te plaît ? C’est important, ça a un rapport avec mon travail.

—— J’attends du monde, c’est pas trop long ?

—— Non, seulement dix minutes… »

Gavin est celui qui m’a permis de démonter les faux témoignages à charge que les Jibs avaient fabriqués pour tenter de me faire porter la responsabilité du lynchage de Pittsburgh l’an dernier, en se procurant par des voies détournées plusieurs documents confidentiels de cette agence prouvant que leurs commanditaires voulaient ma tête, peu importe la légalité des procédés employés pour y arriver.

Les policiers de la municipalité n’aiment pas trop les Jibs, détectives tenant du mercenaire et du chasseur de primes, et qui interféraient avec leur travail un peu trop souvent. Inutile de dire que quand ils pouvaient leur faire une crasse, les policiers de New York City ne s’en privaient pas. Ce qu’ils ont fait ce jour-là, par la voix de mon voisin Gavin qui m’a informée, chez moi, des manœuvres de cette agence :

« Cathy, je ne t’apprendrais pas que les Jibs n’ont pas cessé leur surveillance te concernant. Ils ont même fait passer ceci à tous leurs bureaux, du Maine à la Californie.

—— Fais voir… Avis de surveillance concernant une suspecte d’activités terroristes : Catherine Truegold, archéologue et journaliste. Description : 29 ans, taille 5 pieds 10 pouces (1m78), 146 livres (65,7 kg), blanche, mince de stature fine, visage ovale allongé, traits fins, blonde portant habituellement une natte dans le dos, yeux bleu ciel, armée et dangereuse… Plutôt fidèle comme portrait, même s’ils auraient pu faire l’effort de me mettre un visage souriant sur leur gravure me représentant. Cela ne leur a pas suffi de se faire ridiculiser par un juge, en bonne et due forme en plus ?

—— Ces rapaces n’ont pas digéré leur échec à Pittsburgh et ailleurs pendant la grève de l’été dernier. Sans l’armée, ils auraient été purement et simplement balayés. J’espère pour tes relations que tu as projeté de faire autre chose que de suivre leurs activités.

—— Le Clan na Gael veut passer à l’action politique légale pour poursuivre son combat. Je pense que c’est inefficace et que ça n’évitera pas une guerre contre les anglais, mais ils ne sont pas de cet avis. Je ferais quand même le suivi de leurs débats, je n’ai pas pour éthique d’abandonner des amis fidèles, même s’ils changent de politique. La Narodnaya Volnya n’est représentée ici que par deux représentants qui ne sont même pas résidents permanents, ils ne doivent pas intéresser les Jibs. La Troisième Section (10) a rompu son contrat avec eux, vu leurs piètres résultats l’été dernier. Et je compte me mettre un peu en vacances de l’action politique dès que j’aurais les fonds pour mener mon projet d’expédition dans l’Ouest.

(10) Police secrète de la Russie tsariste qui a précédé l’Okhrana, qui l’a remplacée en 1881.

—— Tu fais bien d’envisager de quitter New York City quelques temps à mon avis. Et tant mieux pour la science !

—— J’espère pouvoir le faire. Le seul problème que je rencontre, c’est le manque d’argent. Je peux te le dire parce que ce n’est pas secret, j’ai rendez-vous aujourd’hui avec un riche mécène qui est intéressé par mon projet.

—— C’est pas sensé être le boulot de ton université, la recherche de financements ?

—— Si, mais il n’y a pas que moi sur la liste des projets de recherche intéressants…

—— Vu ton caractère, ça ne doit pas être facile pour toi de faire preuve de diplomatie.

—— C’est vrai que si je demandais aux mécènes potentiels de me donner tous leurs biens sous la menace d’une arme, je serais plus aimable lors de mes négociations que lorsque je leur demande poliment si mon projet les intéresse… Trêve de plaisanterie, avec mes mécènes, je fais l’effort d’être polie et de présenter un projet cohérent, et ça paye.

—— De généreux donateurs en vue ?

—— Deux qui m’ont dit un oui de principe sous réserve que je leur présente un projet cohérent d’ici la fin de l’année universitaire. Des gens tout à fait aimables, en plus, avec qui j’ai pu discuter de façon tout à fait civile en réussissant à ne pas m’emporter.

—— Tant mieux pour toi. Je reste au grain avec les autres Frères. Si j’ai du nouveau, tu le sauras le plus vite possible. Na Fíníní riamh a thabhairt suas ! »

Les Fenians (11) n’abandonnent jamais… En tant que ressortissante d’un peuple colonisé par une puissance étrangère, je suis alliée de fait avec les irlandais, qui sont dans la même situation que ma patrie. Gavin m’a laissée et j’ai vu qu’il était bientôt dix heures du matin. Une de mes amies devait venir me voir pour me permettre de rencontrer un généreux donateur potentiel, et j’avais rendez-vous avec elle à dix heures.

(11) Fenian Brotherhood, (Fraternité des Fenians), société secrète d’indépendantistes irlandais aux USA. À partir des années 1870, elle a vu ses membres se partager entre le Clan na Gael, légaliste, et l’Irish Republican Brotherhood, plus orienté vers l’action clandestine.

Mon amie était à l’heure, et j’avais à peine fini de ranger mes affaires quand elle a frappé à ma porte. Je suis allée lui ouvrir et je l’ai accueillie avec bonheur. Lucie Martin, mon amie, est une émigrée politique, comme moi, et elle ne vit pas sous sa vraie identité, comme moi. Elle a participé à la Commune de Paris sept ans plus tôt et les français la recherchent pour meurtre. Douée comme cuisinière, elle exerce cette profession chez des gens appartenant aux classes dirigeantes, ce qui lui vaut d’être aussi bien payée que moi, ce qui n’est que justice. Elle avait glissé un mot à mon sujet à un de ses patrons et elle avait pu m’obtenir un rendez-vous pour cette après-midi :

« Bonjour Cathy. Dis-donc, il fait bon chez toi !

—— J’ai mis le poêle ce matin pour faire cuire du pain de maïs pour un de mes voisins, qui me l’a échangé contre de la choucroute. J’ai du thé au chaud si tu veux.

—— Ce ne sera pas de refus, il gèle dehors ! Dis-donc, la mégère qui te sert de concierge, elle m’a gratifié d’un véritable interrogatoire.

—— Miss Josephine Backstreet ? Tout le monde la déteste dans le quartier : elle déteste les irlandais, les allemands, les italiens, les nègres… Alors, avec tous les étrangers que je reçois chez moi, ça la fait fulminer.

—— Eh oui, nous ne sommes pas anglo-saxonne protestantes toi et moi… Elle ne t’emmerde pas trop, cette punaise ?

—— Depuis que mes copains de la Narodnaya Volya lui ont mis un couteau sous la gorge quand elle leur a demandé pourquoi est-ce qu’ils venaient me voir à six heures du soir un mardi, elle s’est calmée. T’es toujours à Five Points ?

—— Oui, et je ne compte pas en partir, si c’est ce que tu me suggères. Je sais que c’est un coupe-gorge mais, au moins, les gens me connaissent, et les policiers n’y mettent pas trop leur nez. En ce moment, les gangs liquident les indics de police qui parlent trop, il y en a eu trois de ramassés par la police, une fois refroidis, par chez moi. »

Five Points est le bidonville de Manhattan sud,(12) quartier insalubre bâti autour de l’intersection de Mulberry, Anthony Street, Cross Street, Orange Street et Little Water Street. Pour résumer : c’est un coupe-gorge, et je n’ai jamais compris l’entêtement de Lucie à y habiter, sachant qu’une femme seule est une cible facile. Sauf si elle a un Remington Navy 1861 chargé sur elle en permanence, ce qui est mon cas.

(12) Qui a été éradiqué, tant pour des raisons de salubrité publique que de sécurité, dans les années 1880, pour être démoli après 1885. Des rues mentionnées, Little Water Street n’existe plus, Anthony Street est devenue Worth Street, Orange Street a été rebaptisée Baxter Street et Cross Street est devenue Park Row. L’emplacement du carrefour de Five points correspond à peu près au coin sud-ouest de Columbus Park, à l’intersection de Worth Street et Baxter Street, derrière le bâtiment qui abrite la court suprême de l’État de New York.

Certes, les loyers sont peu onéreux à Five Points, et Lucie en profite pour mettre de l’argent de côté pour son projet de monter une boulangerie dans l’ouest. Mais bon, Five Points, il faut avoir un certain goût du risque pour y habiter. Par chance, l’immeuble dans lequel Lucie loue un appartement, qu’elle partage avec une famille d’anciens esclaves après avoir accueilli des juifs russes qui ont trouvé mieux dans le New Jersey, n’est pas trop en ruine.

Ce jour-là, je devais voir son patron, monsieur John Davison Rockefeller, un industriel qui avait fait fortune dans une industrie nouvelle alors en plein essor : celle de l’exploitation du pétrole. Monsieur Rockefeller s’était installé à New York City dans une belle villa sur Park Avenue, au milieu d’un très joli parc, et il avait embauché Lucie comme cuisinière, sur recommandation d’un de ses anciens employeurs, en ignorant tout de son passé de communarde qu’elle avait toujours caché depuis son arrivée en Amérique. Lucie avait fait un passage par la Grande-Bretagne avant d’émigrer aux USA, et elle n’avait jamais donné sa véritable identité à quiconque d’autre que des gens de confiance de ce côté de l’Atlantique.

Monsieur Rockefeller avait accepté d’accueillir une petite archéologue inconnue, avec un projet en cours d’élaboration, qui n’avait recueilli aucun sou pour le mener à bien et qui traînait avec elle une réputation sulfureuse, tant du point de vue politique que relationnel. C’était une chance inespérée pour moi et je me devais de défendre mon projet de façon policée. Monsieur Rockefeller m’a reçu dans son bureau et, avec sincérité, il m’a fait parler de mon projet :

« Vous vous doutez bien que je ne compte pas me faire financer un voyage dans l’Ouest pour mon plaisir personnel. Les premières explorations de la région située autour du point de convergence du nouvel état du Colorado et des territoires de l’Utah, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique (13) ont mis en évidence deux sites majeurs : celui de la Mesa Verde, et celui du canyon de Chelly. Dans un cas comme dans l’autre, il s’agit de villages abandonnés, autrefois occupés par des populations d’indiens Pueblos, désignés par les Navajos sous le nom d’Anasazis. À ce jour, nous ne savons rien de ces populations disparues, et l’étude de leurs pueblos abandonnés n’a pas encore commencé. C’est ce que je me propose de faire, en me concentrant sur les sites du canyon de Chelly et de la Mesa Verde. Ce sera une expédition légère dont le but sera bien plus d’ouvrir la voie à d’autres archéologues que de vouloir prétendre à faire une étude exhaustive de ces deux sites.

(13) Respectivement devenus des états en 1876 (Colorado), 1896 (Utah) et 1912 (Nouveau-Mexique et Arizona, les deux derniers états continentaux à entrer dans l’Union).

—— Vous voulez dire : faire des travaux de repérage, genre inventaire et cartographie.

—— Ce sera l’essentiel de mes travaux. Même si des photographies existent, je n’ai pas connaissance de l’existence de plans tout simplement corrects de ces deux sites. Je me propose pour combler cette lacune.

—— Une expédition légère, vous m’avez dit…

—— Oui. Moi-même, un assistant et un guide local. Avec les chevaux et les mules nécessaires, nous aurons ce qu’il faut pour un travail de trois à quatre mois sur le terrain à un coût raisonnable. J’ai estimé qu’avec un budget de l’ordre de $5 000, nous aurions largement de quoi couvrir toutes les dépenses de l’expédition.

—— Mmmmm… Vous êtes à la fois une personne très posée et dotée d’un esprit pratique conséquent, miss Truegold. Pardonnez-moi de vous le demander, mais est-ce que vous avez un rapport avec le professeur Rachel Kahane Truegold, de la Columbia University ?

—— Oui, c’est ma mère… Ses idées exaltées au sujet des cités mythiques de Tsibola ont été une raison pour laquelle nos relations familiales ont connu un certain froid.

—— Sans parler du fait qu’elle ne partageait pas vraiment vos vues politiques. Moi non plus, mais cela ne me dérange pas, vos compétences en tant qu’archéologue m’intéressent davantage. Vu la somme raisonnable que vous avancez pour le budget global de l’expédition, je pense que je n’aurais aucun mal à vous la confier.

—— J’ai d’autres mécènes intéressés par ce projet qui, pour ne rien vous cacher, sont moins enthousiastes à ce sujet.

—— S’ils traînent trop des pieds, je prendrais l’intégralité de vos frais à ma charge. Vous m’avez dit quelle date, pour la finalisation de votre dossier ?

—— Au printemps, courant avril. Entre mon travail à l’université et ce projet, j’ai besoin d’un peu de temps avant de pouvoir présenter quelque chose de recevable.

—— Eh bien, miss Truegold, je vous propose que nous prenions rendez-vous avec vos autres mécènes potentiels, s’ils ne se sont pas désistés, courant avril. Envoyez-moi une lettre pour me prévenir quand votre projet sera présentable, et je vous organiserai une rencontre avec vos mécènes pour que vous puissiez présenter votre expédition. Je serais enchanté de vous permettre de faire avancer la connaissance de l’histoire de notre pays. »

La partie financement était potentiellement réglée, je n’avais pas pris sur mon temps de repos du dimanche pour rien. Avec ce soucis en moins, je pouvais désormais tranquillement me concentrer sur mon expédition. C’était sans compter sur des révélations inattendues…

Mon travail à l’université avait repris avec la poursuite de la mise à jour de ma présentation de mon projet d’expédition dans l’Ouest. Avec un financement quasiment assuré de la part de monsieur Rockefeller, j’étais tranquille pour la suite de mes projets. Par la fenêtre de mon bureau, la vue de Washington Square sous la neige m’a rappelé que l’intendant de l’université devait passer dans mon bureau avec le charbon pour mon poêle.

L’hiver était rigoureux et, malgré mes mesures d’économie et l’achat à part du charbon pour mon samovar, j’avais déjà tout brûlé, à un mois et demi du printemps, de ma dotation annuelle. L’université avait débloqué des crédits supplémentaires pour le chauffage en achetant à un prix intéressant du charbon en stock, originellement destiné aux locomotives. Avec la chute de l’activité économique depuis deux ans, le transport ferroviaire avait vu ses activités baisser, et d’importantes quantités de charbon étaient stockées.

Par chance pour les vendeurs, un hiver glacial avait relancé les ventes, et permis de vider les stocks d’invendus, même à prix bradés. Mais, en attendant, je me gelais dans mon bureau, la livraison du combustible étant en retard. Emmitouflée jusqu’aux oreilles avec tout ce que j’avais de chaud dans ma garde-robe, je détaillais le catalogue de la vente aux enchères de la Hudson Colonial Auction House quand monsieur Cornweb, l’intendant de l’université, a frappé à ma porte avec la livraison de charbon :

« Miss Truegold, vous êtes là ?

—— Oui, entrez donc monsieur Cornweb, c’est ouvert. Excusez-moi de ne pas venir vous ouvrir, mais je profite comme je peux du peu de chaleur que mon samovar me donne.

—— C’est une vraie plaie cet hiver, tout le monde attend le charbon. Je vous le mets à sa place, comme d’habitude.

—— Faites donc, j’arrive pour vous aider, je vais en profiter pour rallumer mon poêle.

—— Ne bougez pas, je vais le faire pour vous.

—— Merci bien, vous êtes bien aimable. J’ai des allumettes et du petit bois à côté…

—— J’ai vu ça, merci… Dites, j’ai entendu parler que vous chercheriez un secrétaire pour vous aider dans votre travail. Vous avez trouvé quelqu’un ? »

Monsieur Cornweb, l’intendant de l’université, est un ancien esclave évadé vers le nord avec toute sa famille avant la guerre de Sécession. Il a de nombreux frères et sœurs et, quand l’université a besoin de travailleurs, que ce soit pour des emplois pérennes ou pour des contrats saisonniers, elle s’adresse à lui pour trouver des gens fiables. Le jardinier de l’université est un de ses beaux-frères par exemple. Le poste de secrétaire d’une chargée de recherche demandant quelques qualifications, j’étais agréablement surprise de voir qu’il avait quelqu’un dans sa famille ou ses connaissances qui puisse l’occuper :

« C’est bien le cas monsieur Cornweb. L’université a débloqué les crédits pour le salaire, et ils m’ont chargé du recrutement. J’ai quelques lettres de candidats à examiner, mais si vous avez quelqu’un à me proposer, je veux bien prendre sa candidature en considération. Il faut juste savoir lire, écrire et compter correctement, être ordonné et pouvoir organiser soi-même son travail en fonction de mes directives.

—— Là, je pense que j’ai quelqu’un pour vous qui correspond à ce que vous cherchez. Ma nièce Evelyn est allée à l’école pour apprendre à lire, écrire et compter. Depuis qu’elle a treize ans, elle a tenu la caisse et les registres des magasins de ma sœur Mary et de mon frère Jim. Elle leur fait tout ce qui est lettres pour les commandes de fournitures, par exemple.

—— Ce sont les membres de votre famille qui sont menuisiers, c’est bien ça ?

—— Mary et son époux vendent des vêtements d’occasion, c’est Jim qui est menuisier. Evelyn travaillait chez lui jusqu’à l’automne, mais comme il n’a pas eu suffisamment de commandes, il n’a pas pu la garder.

—— Votre nièce, ça lui fait quel âge ?

—— Dix-huit ans depuis septembre. Pour le moment, elle a trouvé une place de serveuse dans une taverne, mais si elle pouvait avoir mieux.

—— Je ne vous promets rien mais dites-lui de passer me voir. Je verrais ce qu’elle peut faire et, si elle sait faire le travail, je la prendrais à l’essai. C’est $20 par semaine, plus un repas compris à la cantine de l’université. Je peux la recevoir dès qu’elle pourra passer, venez me voir la veille pour confirmer.

—— Merci de votre attention, ce n’est pas tout le monde qui donnerait une chance à ma nièce.

—— Jusqu’ici, tous les gens que vous nous avez recommandés ont fait de l’excellent travail, je ne vois pas pourquoi il en serait autrement de votre nièce…

—— Bonjour monsieur Cornweb, vous avez enfin le charbon ?

—— Oui monsieur Henderson, livré il y a de cela une heure. Je peux passer dans votre bureau tout de suite si vous voulez.

—— J’ai quelque chose à voir tout de suite avec miss Truegold, livrez-donc mes collègues avant, je ne reviens dans mon bureau que dans deux heures. »

Harold venait me voir pour la vente aux enchères. Je l’avais mis au courant pour le bon résultat de ma demande de mécénat auprès de monsieur Rockefeller et il comptait appuyer mon dossier auprès du doyen à partir de cette proposition. Toutefois, il avait quelque chose à me montrer concernant la vente de la collection de la famille Dobrotchkine :

« Je ne sais pas si je t’en ai déjà dit un mot, mais est-ce que tu as entendu parler du cube de Campeche ?

—— Cet objet en or soi-disant magique, et qui serait sensé provenir de la cité mythique de Tsibola ? Oui, hélas… Ma mère a passé une bonne partie de sa carrière a essayer de se le procurer. Son obsession pour les légendes…

—— L’université compte l’acquérir en plus du codex de Pressbourg. C’est une opération qui sera réalisée sur fonds propres.

—— Mmmmm… Quel intérêt ? C’est un bête cube en or qui n’a pas d’autre fonction que d’être purement décoratif. C’est étonnant que les espagnols ne l’aient pas fondu pour en faire de la monnaie. Enfin, si le doyen a besoin d’un presse-papier un peu original…

—— Je te conseille quand même d’étudier un peu son histoire à ce cube. Il est lié à l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro.

—— Harold, dis-moi… L’université complote pour me faire reprendre les travaux de ma mère, ou bien je me fais des idées ? »

Sans qu’elle soit une rivale, à proprement parler, ma mère a toujours eu une vision opposée à la mienne de l’archéologie. Elle s’était entichée du mythe des sept cités d’or de Tsibola et, malheureusement encouragée par l’exemple de Schliemann avec Troie, elle comptait bien prouver la réalité de cette fable. J’avais bien compris la manœuvre de l’université et je ne comptais pas y donner suite :

« Si c’est ma démission que le doyen veut, il n’a qu’à la demander en bonne et due forme, je me ferais un plaisir de la lui donner.

—— Cathy, je sais bien que les relations que tu as avec ta mère sont, disons, conflictuelles, mais l’université ne t’a pas mise sur la liste des archéologues susceptibles de reprendre le dossier laissé derrière elle par ta mère pour le plaisir de te contredire.

—— Allons bon…

—— Donne-moi le nom d’un autre archéologue, expert dans la période précolombienne, capable d’avoir un regard sans complaisance sur le travail de ta mère, et j’avancerai son nom auprès du doyen.

—— Sans complaisance ?

—— Sans complaisance, dans le sens où si la théorie de ta mère est formellement démentie par une étude sérieuse, la personne qui la mènera aura l’honnêteté intellectuelle de défendre ce point de vue avec les arguments factuels appropriés. Le doyen ne voit que toi, avec les compétences nécessaires et l’absence de complaisance envers les mythes en question, pour mener à bien ce travail. Modulo tes histoires de famille. »

Le travail de ma mère sur Tsibola n’avait pas été accepté, de façon consensuelle, par les milieux universitaires. Les rationalistes dont je fais partie récusaient sa thèse de la réalité de la cité de Tsibola sur la base de l’insuffisance des preuves, et du fait que le mythe de l’Eldorado avait été démonté précédemment par Alexander Von Humbolt. Le fait que l’on me demande, en premier lieu, de reprendre ce dossier marquait la volonté de l’université de clore ce débat avec un argumentaire acceptable, d’un point de vue scientifique. Nonobstant une objection sérieuse, qui m’est immédiatement venue à l’esprit :

« Les partisans de la réalité de Tsibola vont tout de suite m’accuser de vouloir régler mes comptes avec ma mère si je dément leur thèse. C’est un terrain boueux, et le doyen le sait bien. Je pense que me confier ce travail de recherche n’est pas ce qu’il y a de mieux à faire, mes relations orageuses avec ma mère sont de notoriété publique.

—— De toute façon, du moment que l’on dément leur thèse, les partisans du mythe de Tsibola accuseront celle ou celui qui le fera de tout ce qu’ils trouveront pour discréditer le travail à travers le chercheur. J’ai des contacts avec d’autres collègues d’autres universités pour qu’après tes premiers résultats, un travail poussé de revue par les pairs soit menés, afin de neutraliser les biais, disons, familiaux qui pourraient apparaître. Ce ne sera pas suffisant pour clouer le bec à nos détracteurs, mais rien ne viendra à bout de leur mauvaise foi et de leurs manipulations scientifiques… »

Les plaisantins qui prétendent faire de l’archéologie en distordant la réalité pour qu’elle colle avec des mythes et des légendes pour les illustrer ainsi de façon littérale sont la plaie de la profession d’archéologue. Qu’il puisse y avoir une part de faits réels dans la traversée de la Mer Rouge à pied sec par Moïse, le récit de l’arche de Noé ou d’autres légendes du même style, cela n’était pas à exclure. Mais que des individus soient convaincus que les faits passés se soient déroulés exactement de la façon dont ils sont rapportés par la légende, cela relève de la croyance, et non de la science. Et présenter cette croyance comme une réalité scientifique relève purement et simplement de l’escroquerie, rien d’autre.

La découverte de Troie par Heinrich Schliemann est l’exception en la matière, et non la règle. Et la vraisemblance scientifique élémentaire d’autres récits mythique suffit à les reléguer au rang de légende pure et dure. Quand j’étais fillette, mon père, capitaine de navire au long cours, m’avait tout simplement expliqué, avec des notions simples, pourquoi l’histoire de l’arche de Noé était une légende et rien d’autre. Cela tenait dans le fait que le beau bateau décrit dans la Bible ne pouvait tout simplement pas tenir à flot au vu des règles les plus élémentaires de la construction navale : en forme de péniche géante de près de 150 mètres de long, entièrement construite en bois, l’arche se serait purement et simplement disloquée en commençant à être portée par les flots.

Mon père m’avait bien expliqué que le bois ne permettait pas, pour des raisons mécaniques, de permettre à un navire de plus de cent mètres de long de rester en un seul morceau : trop flexible, un navire d’une telle longueur se tord dans tous les sens une fois à flot, les jointures travaillent trop et il prend l’eau en permanence, quand il ne finit pas purement et simplement par casser pendant une tempête, ou par une mer un peu trop formée.(14)

(14) Ces explications techniques sont authentiques.

À l’époque, les navires de construction mixte, à charpente en fer et coque en bois, étaient développés pour surmonter ce problème, mais ce n’était pas suffisant. Certes, la charpente en fer était plus rigide, mais cela n’empêchait pas la partie en bois de travailler sous les efforts mécaniques que subit le navire en mer.

La coque entièrement en fer était une nouveauté, développée par les anglais depuis peu, et mon père était confiant dans son développement et son remplacement par des coques en acier, plus résistant. J’avais dix ans quand mon père m’avait fait ces explications et, depuis un an, un nouveau procédé de fabrication de l’acier en grandes quantités et à bas coût était développé et mis en production,(15) rendant la fabrication de coques de navires entièrement dans ce matériau enfin possible. Tout cela pour vous dire qu’avec un peu de recherches rationnelles et sans a priori, il est parfaitement possible de faire la différence entre ce qui relève de la croyance et ce qui tient du fait possible et étayé par des preuves matérielles.

(15) 1858, avec le procédé Bessemer.

Les sept cités d’or de Tsibola, c’est de la croyance. Seuls les témoignages des indiens, qui avaient tout intérêt à faire avaler des sornettes à leurs conquérants pour se venger d’eux en jouant sur leur cupidité, vont dans le sens de l’existence d’une telle cité. Et l’expédition de Francisco Vasquez de Coronado dans le Texas actuel et les territoires attenants avait discrédité cette hypothèse. Sauf pour des gens comme ma mère… Mais comme elle est aussi têtue que moi, je n’ai pas réussi à lui faire changer d’avis sur ce sujet.

Et j’allais désormais avoir la redoutable responsabilité de devoir couler, une bonne fois pour toute, la croyance de ma mère en la réalité d’une cité entièrement faite en or et située, selon elle, quelque part dans l’actuel nord-ouest des États-Unis… Harold Henderson me fournissait l’occasion de régler une bonne fois pour toute ce contentieux familial en me donnant raison. Toutefois, je restais réticente, je ne voulais pas que ma démarche aboutisse à une humiliation pour ma mère, même si cela me réjouissait quelque part de lui clouer le bec. Je lui ai fait part de ce que je comptais faire pour mener à bien ce travail :

« J’ai déjà épluché ce que l’on avait comme documents sur le sujet, et c’est plus que mince. Sans parler de l’absence de preuves archéologiques fiables… Je me suis basée là-dessus pour défendre ma thèse du pur mythe amérindien.

—— Mais cette fois-ci, nous allons avoir des artefacts à examiner. Le codex de Pressbourg, d’abord, qui contiendrait des indications pour trouver la route vers Tsibola. Et ce cube de Campeche, qui serait entièrement en or.

—— Nous verrons bien quand nous aurons ces artefacts entre les mains. Pour ma part, je pense que ce cube est un faux grossier fabriqué à façon par les aztèques pour berner les espagnols, et que le codex de Pressbourg ne contient rien de plus qu’un récit mythique abscons interprétable dans tous les sens, comme nombre de pures légendes. Warney, au département anthropologie, il pourrait pas me donner son avis sur la traduction ? Il a fait un travail complet sur les peuples du Yucatan, il connaît bien la question.

—— Dans le sens où le récit du codex pourrait contenir des légendes faisant désormais partie du folklore des indiens actuels, pourquoi pas. Je suggère aussi de faire examiner le cube par Sterling et Volster, des départements de métallurgie et de minéralogie. Si cet objet est un faux grossier, ils nous en apporterons la preuve.

—— Harold, je crois que tu as oublié de me demander quelque chose d’important.

—— Mon exploration prévue des sites de la Mesa Verde et du Canyon de Chelly. Selon ce que j’ai pu trouver sur l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro, il serait peut-être passé sur l’un de ses deux sites, si ce n’est les deux, l’un après l’autre. »

Harold avait cette idée derrière la tête, mais il attendait que je la devine, comme à son habitude. Ce n’est pas parce que je me serais fâchée de me la faire suggérer par quelqu’un d’autre, mais, connaissant mon caractère, il a préféré que je la déduise seule afin de faciliter mon adhésion à son projet. C’est un peu insidieux comme procédé mais ça marche toujours avec moi… Harold a souri, puis il a reprit :

« S’il y a des traces du passage de l’expédition de Don Pedro sur l’un de ces deux sites, voire les deux, tu auras l’occasion de les mettre à jour.

—— Je verrais sur place, mais le plus vraisemblable, c’est que je ne trouve rien. Les Espagnols qui ont monté cette expédition sont fort probablement morts de faim ou de maladie, si toutefois les indiens ne se sont pas chargés de leur funeste sort. Est-ce qu’on a quelque chose sur cette expédition ? J’ai cru comprendre qu’il y en existait un récit pour une partie.

—— C’est le récit du père Guipuzcoa, qui était l’aumônier de l’expédition, et a suivi le groupe qui a atteint les côtes de la Californie, à la hauteur de l’actuelle ville de San Diego, avant de retourner au Mexique par la mer. Sans lui, tout serait perdu.

—— Le groupe parti vers le nord a disparu, de même que le galion parti sur les côtes de l’actuel Texas rechercher les membres de l’expédition du groupe parti vers l’est, groupe dont plus personne n’a jamais entendu parler. Je vais commencer par l’étude de ce récit, est-ce qu’on en a un exemplaire à la bibliothèque de l’université ?

—— Oui, et j’ai pensé à toi. »

Harold avait amené avec lui une édition anglaise du récit du père Guipuzcoa, et il me l’a confiée pour étude sans délai :

« Je sais bien que tu es incapable de résister à l’étude poussée d’un problème archéologique. Le tout pour que tu y arrive, c’est de te le présenter de manière flatteuse.

—— Tu ne me confie jamais de dossiers sans intérêt, ou de second ordre, ça y contribue.

—— Sans parler du fait que je joue aussi sur la rivalité que tu entretiens avec ta mère. Tu peux me faire un état de ton plan de travail sur ce dossier pour mercredi ?

—— Oui, ça ne me prendra qu’une journée. Nous sommes lundi, j’aurai fini demain soir. Pourquoi mercredi ?

—— La comtesse Dobrotchkine va nous faire visiter, en avant-première, les articles qu’elle mettra en vente. J’ai pu obtenir cette visite de sa part en tant qu’acheteur très intéressé par le codex de Pressbourg. Visiblement, elle est intéressée par l’intérêt que je porte à ce codex. »

Surtout que, d’après mes informations, la famille Dobrotchkine n’est pas particulièrement en forme, d’un point de vue financier, depuis la mort du colonel Dobrotchikne au front, lors de la guerre russo-turque l’an passé… Comme avec tous les nobles russes désargentés, il suffit d’y mettre le prix pour obtenir ce que l’on veut de leur part. Lentement, mais sûrement, la grande aventure qui m’attendait dans l’Ouest se mettait en place. Et les surprises allaient venir…

* * *

CHAPITRE 2

Le premier changement notable dans mon travail fut marqué par l’arrivée de ma secrétaire. Compte tenu de l’importance de mon travail, tant en quantité qu’en qualité, il me fallait impérativement quelqu’un pour prendre des notes, mettre au propre mes écrits, rédiger des mémoires ou traiter toute la partie courrier de mon travail, partie inévitable avec mon obligation de trouver des mécènes pour financer mon expédition dans l’Ouest. J’ai trouvé la perle rare à l’initiative de l’intendant de l’université, monsieur Cornweb.

C’était vers la fin de février. Il faisait toujours un froid glacial et je désespérais de voir un jour le printemps. La neige recouvrait la ville depuis fin octobre et le froid ne semblait pas vouloir quitter Manhattan. J’avais reçu des sacs de charbon supplémentaires, à l’initiative de notre intendant, et je m’attendais à devoir faire marcher mon poêle jusqu’en avril. Ce matin-là, je suis arrivée dans mon bureau, glacé, et je n’ai eu de cesse que de mettre en marche le poêle et mon samovar. En remettant de l’eau dans le réservoir, avant d’allumer le charbon au centre, je me suis aperçue que j’étais à sec de thé concentré. J’allais sortir de mon bureau pour prendre de l’eau à la pompe de la cour quand quelqu’un a frappé à ma porte :

« C’est ouvert, entrez !

—— Hem… Bonjour… C’est ici le bureau de miss Truegold ?

—— Oui, et je suis miss Truegold. C’est à quel sujet ?

—— Hem… Mon oncle m’envoie ici parce que vous cherchez une secrétaire.

—— Tu es la nièce de monsieur Cornweb ?

—— Oui… »

Une petite noire toute mince, avec des airs de fillette ayant grandi trop vite, s’est présentée à moi. Vêtue d’une robe noire simple et d’un chaud manteau usagé trop grand pour elle, elle semblait intimidée par les lieux. En toute simplicité, elle s’est présentée :

« Je m’appelle Evelyn Johnson, mon oncle m’a dit que vous prendriez une secrétaire pour tout ce qui est documents à faire. Je viens pour la place.

—— Eh bien Evelyn, bienvenue à l’université de New York City. Le poste est à $20 par semaine pour commencer. J’ai surtout besoin de quelqu’un qui sera capable de prendre des notes sous la dictée, et d’écrire des documents à partir de plusieurs notes. J’ai aussi pas mal de courrier à faire, et ça demandera des capacités de rédaction.

—— Du courrier, de quel genre ?

—— Des demandes de renseignement à des collègues par exemple. Mais pour ça, je fournirai le canevas des lettres, et des demandes de rendez-vous avec des mécènes. Je mène des recherches qui demandent beaucoup d’argent, et je fais appel à de riches donateurs pour payer mes travaux. Il me faut quelqu’un qui sera capable de leur faire des lettres pour leur demander des fonds.

—— Un peu comme des lettres à des fournisseurs ? J’ai fait ça pour ma tante, quand il faut passer des commandes pour sa boutique, je sais comment faire.

—— C’est exactement le même esprit. Et pour la dictée ?

—— Je faisais les inventaires, c’est un peu pareil. Ma tante comptait ce qu’il y avait dans la réserve, et je notais au fur et à mesure. Et, à la fin de la journée, je recomptais tout à partir de mes notes, et je mettais l’addition et les descriptifs dans le registre de la boutique.

—— C’est bien comme expérience, ça va m’être utile. Il y a une semaine d’essai avant l’embauche définitive, et c’est moi qui fait l’évaluation. Tu es partante ?

—— Oui, tout à fait ! On peut commencer ?

—— Oui, sauf si tu as déjà du travail ailleurs.

—— J’ai dis à la taverne qui m’emploie que je les préviendrais ce soir si j’étais prise ailleurs. Ce ne sont pas les serveuses qui leur manquent.

—— Bon, garde ton manteau, je viens à peine d’allumer le poêle. Je fais du thé avant de travailler, si tu en veux, il y en a pour toi. C’est offert… »

Evelyn Johnson est une petite noire très typée, au teint très sombre et aux cheveux crépus. Avec un charmant visage rond aux traits africains très marqués, et de magnifiques yeux noirs, elle a le physique type de la descendante d’esclaves. Très fine de corps, elle m’a tout de suite marquée par la délicatesse et la précision de ses gestes, confirmés par l’élégance de son écriture. Je lui ai fait prendre, sous la dictée, un rapport concernant l’état des chantiers archéologiques mis en évidence par les précédentes expéditions ayant mis à jour les sites anasazis, et elle a tout noter avec une célérité et une constance remarquable, sans jamais me reprendre :

« …l’essentiel des connaissances sur les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly tiennent dans les rapports de l’expédition de Ferdinand Vandeveer Hayden de 1876. Cette mission, ayant essentiellement un but d’inventaire géologique, n’a pas abordé la partie archéologique de ces deux sites majeurs de la civilisation Anasazi. De ce fait, un travail de préparation à des études ultérieures plus poussées des deux sites précités est à mener. Mon projet d’expédition, centré sur ces deux sites, prévoit un inventaire d’ensemble et une cartographie des deux pueblos afin d’établir des programmes de fouilles ultérieurs de ces deux ensembles architecturaux. Entre autre, la fonction d’habitat de ces deux ensembles architecturaux devra être évaluée en termes pratiques : protection contre les aléas du climat, capacités agricoles et possibilités de stockage d’aliments. L’aspect culturel sera aussi abordé, avec l’identification d’éventuels lieux de culte. Pour cela, une étude sur place est indispensable… Evelyn, je peux relire ma dernière phrase, s’il te plaît ? J’ai perdu le fil.

—— Voilà, je te laisse lire… »

La jeune femme m’a donné ses notes et j’ai été agréablement surprise par son écriture : sans une rature, elle avait reprit, sans rater un seul mot, tout mon texte, consigné avec une calligraphie à la fois délicate, aérée et bien lisible. Exactement ce qu’il fallait d’une secrétaire :

« Impeccable. Tu as une écriture remarquable, et très jolie à mon goût.

—— Merci. J’ai beaucoup travaillé pour y arriver.

—— Cela se voit, et c’est une qualité essentielle dans le métier de secrétaire. Rien ne manque, chapeau ! J’ai tendance à parler vite, sans prendre garde aux capacités de prise de note de la personne qui me suit.

—— Avec toi, j’ai une facilité pour ce travail. Je ne sais pas si on te l’a dit, mais tu es très agréable à écouter quand tu parles.

—— Ah oui ? J’ai surtout un fort accent étranger, et on me le fait remarquer parfois. Mais personne ne m’avait dit à ce jour que je parlais de façon agréable.

—— Pourtant, c’est vrai. Enfin, pour moi… Comment te dire ça… Avec toi, c’est agréable de t’écouter pour prendre des notes parce qu’on entend toutes les lettres de ce que tu dis. Les gens ici, ils mangent les mots, surtout ceux du sud. Toi, tu prononces les mots comme ils sont écrits, c’est très facile pour noter.

—— L’anglais n’est pas ma langue natale, et ma propre langue a des sons très difficiles à prononcer pour les gens qui l’apprennent comme langue étrangère. C’est pour cela que je parle de façon claire et nette en anglais.

—— En tout cas, c’est très joli ton accent, on dirait quelqu’un qui chante. Un peu comme les irlandais, mais pas du tout pareil. Pas la même façon de chanter, si tu vois ce que je veux dire… »

De part ses capacités d’écriture et son abord simple et agréable, Evelyn n’a eu aucun mal à me convaincre qu’elle était la secrétaire qu’il me fallait. La semaine suivante, après avoir abattu un travail considérable grâce à Evelyn, je l’ai emmenée avec moi pour la visite, en avant-première, à la Hudson Colonial Auction House. La comtesse Dobrotchkine venait de débarquer et, comme nous étions des clients précieux, Harold Henderson et moi, elle nous a fait visiter les collections qu’elle comptait mettre en vente.

L’Hudson Colonial Auction House est un ancien entrepôt de tabac, au bord de l’Hudson, situé au sud de Manhattan, au coin de Vesey et West Street, derrière les quais. Transformé en lieu de vente aux enchères après la guerre de Sécession, ce bâtiment est devenu un incontournable dans la vie de la ville. Lieu des plus fameuses ventes de New York City, il était naturellement désigné pour accueillir la vente des collections de la famille Dobrotchkine. Je me suis rendue sur place le matin du 26 février 1878 en compagnie d’Harold et d’Evelyn.

Dans le froid glacial de cette fin d’hiver, nous avons été accueillis par le propriétaire de l’Auction House, monsieur Thomas Jennings. Avocat de formation, il avait monté son affaire de ventes aux enchères quand le bâtiment, employé comme entrepôt de fournitures militaires par l’Union pendant la guerre de Sécession après avoir été confisqué à son propriétaire, sudiste natif de Floride, avait été vendu aux enchères par l’armée. Monsieur Jennings a l’habitude d’accueillir, lors de visites privées, ses meilleurs clients, dont Harold Henderson fait partie :

« Bonjour Harold, rentre vite, j’ai mis les poêles à chauffer. Madame la comtesse Dobrotchkine nous attend au deuxième étage. Ça marche toujours Henderson Tooling à ce que je vois, tu es prêt à mettre $20 000 dans une pièce inestimable, à ce que tu m’as dit.

—— Oui, c'est le cas, car les affaires marchent bien pour nous. L’entreprise familiale va changer son nom en Henderson Machinery sous peu, nous passons à la fabrication de machines pour les usines et les ateliers. Il y a une forte demande et nous pouvons y répondre, mais c’est une autre histoire. Au fait, je te présente ma chargée de recherche, miss Catherine Truegold, et sa secrétaire, miss Evelyn Johnson.

—— Enchantée mesdames. Monsieur Henderson m’a dit que vous étiez une experte dans le domaine de l’archéologie miss Truegold. Sans indiscrétions, est-ce que vous avez quelque chose à voir avec l’archéologue Rachel Truegold ?

—— Oui hélas, c’est ma mère. Nous avons de fortes divergences d’opinion dans le domaine professionnel, elle et moi… Mais ceci est un autre débat.

—— Suivez-moi, je vais vous présenter à la comtesse. C’est elle qui est à l’initiative de la vente de la collection de sa famille. »

La comtesse Dobrotchkine nous a accueillis dans la salle d’exposition où la plupart des objets qu’elle comptait vendre étaient en cours d’installation dans les vitrines. Femme de mon âge, Svetlana Ivanovna Dobrotchkine est une petite femme brune et mince, au visage ovale rieur, avec de jolis yeux noisette et des pommettes marquées. Pas désagréable et plutôt futile, elle changeait de l’image habituelle de moujiks dégénérés que l’on a des Russes dans ma famille, image malheureusement confirmée par les faits. J’avoue que la collection de sa famille comptait de belles pièces, et je regrettais, avec ma paye de petite chercheuse universitaire, de ne pas pouvoir en acquérir certaines. La comtesse nous a reçus tous les trois avec une allégresse spontanée et tout à fait charmante :

« Ah, monsieur Henderson, merci de passer me voir avant l’ouverture de l’exposition, lundi prochain. Je suis ravie de voir qu’un homme de goût comme vous se donne la peine de venir faire une petite visite de courtoisie. Vous avez de bien charmantes assistantes, mesdames ?

—— Catherine Truegold et sa secrétaire, miss Evelyn Johnson. Miss Truegold sera chargée, avec moi, de l’étude du codex de Pressbourg, si personne n’enchérit au-delà du montant que ma famille est prête à y consacrer, au profit de l’université de New York City.

—— Ah, les antiquités précolombiennes, votre département… J’ai fait installer ensemble le cube de Campeche et le codex de Pressbourg, c’est dans la vitrine là-bas… »

C’est là, pour la première fois, que j’ai pu voir le codex de Pressbourg. Cet objet, soigneusement déplié et installé dans une vitrine, est un document composé d’une seule feuille de papier d’amate, pliée pour former des feuillets d’environ 30 x 45 centimètres de format, au nombre de 54, peints des deux côtés. Ce document serait sensé être une indication du chemin vers la cité de Tsibola. Il aurait été fabriqué au IXe siècle de notre ère et, à première vue, rien ne me permettait de doute de son authenticité :

« Madame la comtesse, c’est un remarquable document que vous avez là. Il est d’une facture tout à fait conforme à l’art Maya de la fin de la période classique.(1) C’est un magnifique témoignage du passé que vous avez là.

(1) 250 à 900 de notre ère, période marquée par l’extension maximale des cités mayas, et les plus grandes réalisations architecturales de cette civilisation, comme les pyramides à gradins.

—— Oui, une antiquité qui vaut bien son prix, vous ne trouvez pas ? Je vous avoue que je n’y connais rien dans tout cela et que, depuis la mort de mon père au combat l’an dernier, je suis plus préoccupé par la vente de tout cela que par la valeur intellectuelle de ces biens… Enfin, vu qu’il y a des gens de goût qui vont en profiter, grand bien leur fasse.

—— Excusez-moi, mais il me semble que ce magnifique vase chinois typiquement Ming ne soit pas inscrit au catalogue, fit remarquer Harold. Vous ne comptez pas le mettre en vente ?

—— Je voudrais bien mais il a un gros défaut : l’inscription Made in Germany sur le fond, visible quand on le retourne. Si vous avez l’équivalent d’une vingtaine de roubles en dollars américains, je peux vous le céder, si vous le souhaitez. Je l’ai mis là parce que je le trouve très décoratif. Ah, j’allais oublier : le cube de Campeche. Il paraît que votre université est intéressée par cet objet… »

Et il y avait de quoi. Je m’attendais à voir un grossier assemblage de plaques d’or de mauvaise qualité, en forme cubique, et j’ai vu quelque chose de tout à fait à l’opposé. Le cube de Campeche est, en fait, un objet fabriqué dans un métal doré, sans la moindre soudure, avec six faces parfaitement lisses, formant un cube d’une régularité irréelle. Bref, un objet totalement improbable dans sa facture, plus compatible avec nos procédés industriels de ce dernier quart du XIXe siècle qu’avec les capacités métallurgiques des Mayas, un millénaire plus tôt.

« C’est un héritage de famille cet objet, expliqua la comtesse. Si mon défunt père n’avait pas laissé derrière lui plusieurs milliers de roubles de dettes de jeu derrière lui, je l’aurais bien gardé. Il paraît qu’il s’agit aussi d’un objet maya.

—— D’après les informations historiques, ce cube proviendrait de la ville de Campeche, dans le Yucatan, où il aurait été gardé au fil des ans par les héritiers des prêtres mayas des cités environnantes, précisa Harold. Ce serait une des clefs vers les cités d’or mythiques de Cibola, selon la légende.

—— En tout cas, sa fabrication semblerait dépasser les compétences de la métallurgie maya, commentai-je. Mais bon, si l’université en fait l’acquisition, nous pourrions en savoir plus. Reste à voir qui va enchérir pour cet objet.

—— Et vous n’avez pas une idée du prix qui en est proposé ? » conclut la comtesse.

Nous avons ensuite pris congé de l’aristocrate désargentée après avoir vu ce qui nous intéressait. A priori, le codex de Pressbourg était authentique, mais je n’avais pas pu évaluer quel était le contenu des textes qui étaient peints dessus. Une surprise m’attendait, et je ne le savais pas.

Du fait de son efficacité professionnelle indiscutable, Evelyn est devenue ma secrétaire sans la moindre discussion possible. J’ai rapidement apprécié non seulement sa discrétion, mais aussi son intelligence et son sens de l’initiative. Outre une sincère et profonde curiosité pour mon travail, elle a un sens de l’organisation qui m’est vite devenu indispensable. En cette matinée du 4 mars 1878, je reprenais le travail après une fin de semaine consacrée à la politique. J’avais été autorisée, en exclusivité, à rapporter le programme de la Narodnaya Volnya, dont un représentant était présent, clandestinement, aux États-Unis.

Un bon article pour le Black Flag en perspective, article que j’avais fini de rédiger dimanche soir à la lumière de ma lampe à pétrole. Je comptais le porter à Guido dans le courant de la journée pour publication dans le numéro de la semaine du journal, et j’avais beaucoup de travail en perspective. Entre autres, mon mémoire de présentation pour mon expédition dans l’Ouest était prêt, et il n’avait plus qu’à être imprimé sur les presses de l’université. Il m’en fallait une douzaine d’exemplaires, pour mon usage personnel, les archives de l’université et, bien évidemment, pour communication à mes mécènes potentiels.

En cette matinée glacée de début mars, j’ai croisé ma concierge en bas de chez moi en partant au travail. Miss Backstreet est une femme de mon âge, brune, frisée, au teint sombre qui, contrairement à ce qu’elle prétendait, devait le plus probablement indiquer une ascendance très colorée, du genre qui cueille habituellement le coton dans les champs en Louisiane… Experte en ragots en tous genres, elle passe la moitié de son temps à surveiller les habitants du quartier, et l’autre à colporter tous les travers de ses contemporains, le plus souvent imaginaires.

Je lui dois des commentaires insidieux faits aux autres habitants du quartier sur la moralité douteuse des femmes non mariées qui s’habillent en veste et pantalons, remarque qui m’est clairement destinée… Mais personne n’est dupe et sa réputation de commère aigrie est, par contre, bien connue et de notoriété publique. Ce matin-là, un de mes amis, de la catégorie mauvais américains à laquelle j’appartiens, devait passer chez moi pour me prêter un cheval. Je suis cavalière et je pratique quand je peux, bien que la location d’un cheval soit assez onéreuse, autour de $5 par jour.

Par chance, j’ai dans mes relations le patron d’une écurie, Sean Haguerty, bien évidemment irlandais, qui fournit des chevaux de trait aux charretiers qui travaillent sur les quais. Il a aussi des chevaux de selle en location et il me prête l’un d’entre eux, un étalon âgé du nom de Willy. Bel animal qui entre dans sa vingt-troisième année, Willy est trop vieux pour être loué comme cheval de selle au quotidien, et il n’est gardé que pour les saillies. Le reste du temps, Sean me le prête quand j’en ai besoin pour lui faire prendre l’air, le chemin entre mon domicile et l’université, fait au pas, reste dans ses capacités.

Willy est un “surplus militaire”, il était cheval de selle pour la cavalerie du temps de la guerre de Sécession, et il a été revendu après la reddition du général Lee à Appomatox, treize ans plus tôt. Sean, qui habite un peu plus haut sur Pearl Street, passe devant chez moi, et nous nous croisons souvent. Comme j’avais beaucoup de courses à faire un peu partout dans la ville, j’ai demandé à Sean s’il pouvait me prêter Willy, ce qu’il a fait. Alors que je l’attendais avec mon cheval habituel, miss Backstreet balayait le trottoir devant la porte. Il avait neigé pendant la nuit et elle devait à nouveau dégager le passage :

« Bonjour miss Truegold, vous n’avez pas eu trop froid cette nuit ?

—— Ça allait, j’avais encore des braises dans mon poêle, j’ai travaillé tard hier soir.

—— Encore votre travail à l’université, si ce n’est pas malheureux de vous faire travailler le jour du seigneur… Enfin, dans ce pays, tout va de mal en pis, les catholiques ont même droit à une belle cathédrale sur Madison Avenue (2) tellement il y en a de ces papistes dans ce pays, comme si on avait besoin d’eux.

—— C’est vous qui le dites. Mon jour de repos religieux étant le samedi, et mon lieu de culte au coin de Lexington Avenue et de la 63e rue, ces affaires ne me concernent pas vraiment…

La synagogue de la congrégation Rodelph Sholom (3) n’enchantait guère plus miss Backstreet que la nouvelle cathédrale de New York City, construite en plein Manhattan. Sean est arrivé avec Willy à ce moment-là, mettant un terme à une conversation aussi pénible qu’inutile :

(2) Saint Patrick’s Cathedral, achevée en 1878, et consacrée l’année suivante.

(3) Aujourd’hui située au numéro 7 de la 83e rue ouest.

« Salut Cathy, je t’amène Willy. Il n’était pas vraiment ravi de sortir avec un froid pareil, à son âge, mais quand je lui ai dit que c’était pour toi, il n’a pas opposé trop de résistance.

—— Merci Sean, et merci à toi Willy, on va se balader ensemble un peu partout dans la ville aujourd’hui. J’ai des mécènes à visiter et un peu de route à faire.

—— Excuse-moi de ne pas m’attarder, je suis attendu sur le port. Tu me le ramène ce soir, quand tu as fini ta journée. Je serais à l’écurie jusqu’à huit heures.

—— Pas de problème, je passerais bien avant. À ce soir Sean ! »

Willy connaît par cœur le chemin entre mon logement et l’université, et il m’y conduit tranquillement et sûrement, d’un train placide mais efficace. Je suis arrivé au travail à l’heure et ma première activité de la matinée a été de contrôler les épreuves de mon mémoire, avant de pouvoir signer le bon à tirer pour l’imprimeur. Evelyn s’est occupée du courrier, et il y avait ce jour-là des lettres intéressantes :

« Alors Catherine, aujourd’hui, nous avons une invitation de mademoiselle la comtesse Dobrotchkine pour l’exposition pour sa vente d’antiquités à la Hudson Colonial Auction House au 150, Vesey Street, le vendredi 8 mars 1878 à deux heures de l’après-midi. Je prévois une réponse ?

—— Je compte y aller, essaye de voir avec Harold entre deux cours pour lui demander s’il pourra venir avec nous.

—— Nous ?

—— Tu es invitée aussi, je trouverais bien quelque chose à te faire noter sur place pour justifier ta présence. Vu ce que coûte la nourriture, le buffet te feras économiser un dîner. »

Evelyn a ri de ma proposition, en rajoutant :

« Tu es toujours comme ça avec tes employées ?

—— Je ne sais pas, tu es la première employée que j’ai.

—— Tu connais bien les gens du peuple, toi.

—— Cela fait partie de mon second métier, journaliste. J’écris dans un journal qui prône la libération des pauvres de leur oppression économique.

—— Heu… Là, faudra m’expliquer ce que tu veux dire par là… C’est vrai que quand tu es pas riche, comme ma famille, tu fais ce que tu peux dans la vie pour vivre correctement mais, heu… L’oppression, c’est quand mes parents ont quitté le sud avec le chemin de fer souterrain (4) pour ne plus être esclaves, l’année qui a précédé celle de ma naissance. Je n’ai pas l’impression que c’est le cas dans ma situation actuelle.

(4) Organisation clandestine qui aidait les esclaves du sud en fuite à passer dans les états non-esclavagistes du nord.

—— Aujourd’hui, l’oppression des pauvres, c’est moins visible que l’esclavage que tes parents ont connu, mais c’est tout aussi aliénant pour les gens du peuple. Je t’expliquerai ça un jour, quand on aura un peu de temps à nous. J’ai une de mes connaissances qui a étudié ce problème et en a proposé une analyse fonctionnelle. C’est un philosophe politique du nom de Karl Marx.

—— Faudra que tu m’en parles, ça m’intéresse… Sinon, j’ai une lettre à ton nom qui vient de l’étranger. Basel, c’est où ?

—— Dans un petit pays d’Europe qu’on appelle la Suisse. C’est un de mes amis qui m’écrit à l’université, un professeur de philosophie. Il dit des choses intéressantes, je t’en parlerai aussi… Sinon, pas de lettre de la part de Monsieur Rockefeller ?

—— Ah, si… Ce n’était pas marqué personnel, j’ai ouvert. Il te propose un rendez-vous pour examiner ta demande de financement, dans sa villa de la deuxième avenue, en te demandant si tu pourras venir le voir dimanche après-midi, en date du 17 mars, à compter de deux heures. Je lui fais une lettre de réponse ?

—— Oui, s’il te plaît. Mais tu vois avec Harold avant, il veut être là aussi. Si le professeur Henderson dit oui, tu réponds en ce sens et tu mets à ma signature.

—— Je m’en occupe. J’aurais fait ça dans la journée, à tout à l’heure ! »

Evelyn repartit à son travail aussi vivement qu’elle était venue me voir. Je devais passer la matinée à la bibliothèque de l’université afin de collecter des documents pour préparer le plan de travail de mes études sur le terrain. Les difficultés principales de cette expédition étant l’éloignement et le manque de communications dans les territoires que je devais visiter. En effet, la région dite des Four Corners, les quatre coins, lieu où les frontières des territoires de l’Utah, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona et du nouvel état du Colorado se rejoignent, est désertique et pas du tout desservie par le chemin de fer.

De plus, les études sur les Anasazis reposent exclusivement sur les témoignages des indiens navajos habitant dans la région, gens peu enclins à adresser la parole à des savants issus d’un peuple qui leur a fait la guerre jusqu’à une date récente… Le fait que je sois une immigrée de fraîche date allait peut-être aider dans les relations avec ces natifs.

Enfin, comme il fallait s’y attendre, les Anasazis n’ayant pas développé d’écriture, les seuls témoignages dont les archéologues disposent d’eux sont leurs magnifiques poteries, retrouvées sur les quelques sites qui ont fait l’objet de fouilles à ce jour. Un ouvrage d’un de mes collègues, de l’université de Chicago, a été publié à ce sujet l’an passé, et la bibliothèque de mon université avait prévu d’en acquérir un exemplaire. Monsieur Owens, le bibliothécaire, me l’avait mis de côté :

« Miss Truegold, je vous attendais pour vous le confier. C’est le fameux Typologie des poteries anasazis du professeur Barnswell, de l’université de Chicago. Je l’ai reçu la semaine dernière et mis sur les listes de prêt vendredi.

—— Merci de votre attention, je vais commencer ma lecture par cet ouvrage. Vous avez les cartes de la région des Four Corners que je vous avais demandé de me réserver ?

—— Je les ai ici. Elles sont toutes au 1/250 000ème, sauf celle du canyon de Chelly, qui a pu être dressée plus précisément à l’échelle du 1/125 000ème. J’ai aussi vos éphémérides astronomiques pour la région. C’est basé sur Denver, au Colorado, mais vous m’avez dit que vous pourriez refaire les calculs.

—— La différence de latitude et de longitude n’est pas énorme, je peux extrapoler avec une précision suffisante. Merci pour tout ! »

Un de mes axes de recherche était de déterminer l’habitabilité des pueblos abandonnés en tenant compte des facteurs climatiques. Entre autre, l’ensoleillement. Deux thèses s’affrontaient à l’époque, celle qui ne voyait dans ces habitats que des constructions à occupation saisonnière pendant l’hiver, ou à occupation ponctuelle pour des raisons religieuses, et celle, à laquelle j’appartiens, qui soutient que ces pueblos sont de véritables villages occupés en permanence.

Pour établir cela, je comptais commencer par calculer les paramètres d’ensoleillement de ces constructions, afin de prouver que le choix de ces sites, un renfoncement dans une falaise donnant sur le sud pour le canyon de Chelly, une excavation naturelle sous le rebord d’un plateau de grès pour le site de la Mesa Verde, ne relevait pas du hasard, mais d’un soigneux calcul de la part des constructeurs de ces pueblos, afin de profiter à la fois d’un ensoleillement maximal en hiver, et d’ombre aux heures les plus chaudes de la journée en été. Si mon intuition était la bonne, j’aurais prouvé, par des calculs astronomiques simples, que ces sites étaient habitables tout au long de l’année(5), car conçus pour parer aux aléas du climat local.

(5) Ce qui est le cas et a été prouvé récemment par le même type de calculs, faits avec des moyens modernes.

Pour ne pas me disperser dans mon travail, j’ai commencé par faire l’inventaire de ce que j’avais, avant de délimiter mes axes de travail. J’avais prévu de commencer par établir l’analyse géographique des sites, indispensable pour répondre aux questions de leur approvisionnement en eau et en nourriture. Puis je poursuivrais par mes calculs astronomiques, afin de prouver qu’ils étaient habitables toute l’année, avant de terminer par une étude des poteries par types, afin de définir leur utilisation possible et d’en déduire quelle pouvait être la vie quotidienne des Anasazis. Je me suis assise à une table pour commencer mon travail quand j’ai reçu une visite inattendue :

« Bonjour miss Truegold. Je ne vais pas vous déranger bien longtemps, je passais juste pour prendre de vos nouvelles…

—— Excusez-moi madame, nous nous connaissons ?

—— Vous, non, mais moi, oui. Ce serait assez délicat de vous expliquer comment… »

La jeune femme en question était une indienne de l’Ouest, dans les 25 ans, très typée, avec le teint sombre, des yeux noirs en amande, un visage rond avec des pommettes marquées, une longue chevelure noire coiffée en une natte unique pendant dans son dos. Elle était vêtue d’une robe beige clair typique des indiens de l’Ouest et elle portait autour du cou un bijou magnifique, que j’ai identifié, par sa facture, à ceux que les Navajos fabriquent habituellement. Seul point dissonant dans sa tenue, son gros manteau matelassé de couleur brun sombre, qui la protégeait du froid ambiant. Avant que je n’ai eu l’occasion de lui demander quoi que ce soit, elle m’a expliqué :

« Je sais que vous préparez une expédition dans l’Ouest et que vous comptez visiter deux sites importants. Je sais aussi que vous manquez de documents précis sur de nombreux points, je peux vous en fournir.

—— Merci de votre coopération… Si vous avez des cartes précises pour commencer, cela m’aiderait beaucoup. Celles que j’ai sont peu détaillées.

—— J’allais vous le proposer. Est-ce que des images des sites que vous comptez visiter vous aideraient dans vos travaux ?

—— Si elles sont de meilleure qualité que celles de l’expédition de 1876, je suis preneur.

—— Elles sont conformes à vos souhaits.

—— Et vous me demandez quoi, en échange de tout cela ?

—— Simplement de garder votre esprit ouvert. Tsibola est peut-être une réalité… »

Ben voyons… J’avais visiblement à faire à une de ces illuminées qui, comme ma mère, croient que toutes les légendes sont basées sur des faits archéologiques réels et vérifiables. Mon interlocutrice avait prévu le coup et elle me rassura :

« Je ne vous apprendrais pas votre travail, je vous laisse faire. Et quel que soit le résultat, vous le comprendrez par vous-même.

—— Merci de ne pas douter de mes compétences. Vous voulez quoi, en échange ?

—— Simplement un accès au codex de Pressbourg quand votre université l’aura acheté. Juste le voir pour que je puisse prendre quelques notes à son sujet.

—— Si ce n’est que ça, vous prendrez rendez-vous…

—— …avec votre secrétaire, Evelyn Johnson, je sais. Je n’y manquerai pas. Je dois m’en aller, j’ai des documents à vous préparer.

—— Merci de votre attention. Et quel est votre nom ?

—— Liandra. Je repasserai vous voir, bonne journée… »

Liandra, un nom à consonance européenne qui ne collait pas avec son indiscutable apparence amérindienne… Mon interlocutrice est sortie et je suis restée dans la bibliothèque face à mes livres, perplexe quand aux motivations de cette jeune femme. Je me suis remise au travail sans tarder, en essayant de ne plus penser à elle. Mais sa visite m’avait beaucoup troublée. Le soir, après une journée de travail complète et intense, j’ai proposé à Evelyn de la ramener chez elle avec Willy. Elle habite avec sa famille dans le Lower West Side et ce n'est pas la porte d'à côté :

« D’ici à la 54e rue, tu as un long chemin à faire. J’ai un ami à voir pas loin de chez toi, sur la 57e ouest, je te déposerai au passage. Et tu profiteras de Willy.

—— Merci, mais il ne faut pas te donner toute cette peine pour moi, je peux rentrer seule si tu as des choses importantes à faire.

—— Ne t’en fais pas pour moi, mon ami n’est pas du genre impatient. Et Willy aime bien faire un peu d’exercice. Tu seras plus légère que moi sur son dos.

—— D’accord, mais il ne faut pas te sentir obligée.

—— J’adore rendre service, profite-en. »

Je comptais passer chez Guido Di Giovanni pour lui laisser mon dernier article pour publication. Il quittait la rédaction du Black Flag vers six heures et je comptais le retrouver chez lui. Compte tenu du caractère sensible du sujet, je préférais ne pas lui envoyer mon papier par la poste. En le publiant avec le moins de chance possibles pour qu’un importun n’en prenne connaissance avant sa mise sous presse, les informations concernant mes contacts de la Narodnaya Volnya seraient ainsi rendues publiques avec suffisamment de délai pour que ces derniers puissent se dissimuler, au cas où des agents du Troisième Bureau seraient à leurs trousses.

En chemin, dans la circulation du soir sur la huitième avenue, j’ai profité de l’occasion pour discuter avec Evelyn. Elle était montée en amazone sur Willy, que je tenais par la bride. Docile, le vétéran équin de la guerre de Sécession, qui avait échappé au massacre à Gettysburg, aux trois batailles de Bull Run et à la campagne de la péninsule, portait avec joie une cavalière de vingt kilos plus légère que moi. Evelyn a une expérience pratique des chevaux, ce qu’elle m’a expliqué :

« J’ai l’occasion de m’occuper de chevaux, et même de monter quand c’est possible. Mon père est charretier, il travaille dans une entreprise de livraisons du West Side. Il fait tous les transports entre les docks, les gares, les entrepôts et les magasins. Il livre de tout et il a des contrats de livraison avec l’université par mon oncle Wallis.

—— C’est le prénom de monsieur Cornweb, Wallis ?

—— Oui. C’est le frère de ma mère, il est parti de Louisiane en s’enfuyant de la plantation où il était esclave pour venir travailler à New York City. C’est lui qui a aidé ma mère et mon père quand ils ont fait de même avec le Chemin de Fer Souterrain. Je suis née ici.

—— À cette époque, j’étais dans mon pays natal, en Europe. J’étais une petite fille.

—— Et tu es venue ici ?

—— Oui, j’ai été obligée. J’ai un oncle qui a combattu pour libérer mon pays. C’était le frère de mon père. Un héros pour mon peuple.

—— Et il a réussi ?

—— Hélas non. Il s’est battu jusqu’au bout mais les Russes l’ont fait prisonnier. Il a été arrêté et pendu, avec ses compagnons d’armes. C’était l’année qui a suivi celle de la bataille de Gettysburg…

—— C’est pour cela que tu n’aimes pas trop les Russes.

—— Tu as vu ça comment ?

—— Avec la comtesse Dobrotchkine. Tu avais l’air de te retenir de l’étrangler quand nous sommes allées la voir à l’Auction House.

—— Celle-là ? C’est une sotte vénale, et inculte en plus. Le prix de mise en vente du codex de Pressbourg relève de la plaisanterie. Seulement $1 000, Harold n’aura aucun mal à enchérir. C’est un document unique sur la civilisation Maya, il vaut au moins dix fois plus !

—— Les Mayas, ces indiens du Mexique qui ont fait des villes entière en pleine jungle, ceux dont tu m’as parlé ?

—— Oui, ce sont eux. Et ce codex est une part de leur histoire.

—— Et je vais participer à la faire revivre, c’est beau !

—— Tu vas aussi faire revivre la civilisation Anasazi en m’aidant à mettre en ordre mes notes. Je dois défendre mon dossier devant mes mécènes, et tu vas y contribuer. Je compte sur toi pour m’aider à mettre au propre le budget prévisionnel de mon expédition.

—— Si on m’avait dit le mois dernier que je participerais à des études scientifiques, je ne l’aurais pas cru !

—— Evelyn, tu es quelqu’un de très intelligent, et tu iras loin. Ce que je fais t’intéresse ?

—— Oh oui ! Faire vivre les gens qui étaient là plusieurs siècles avant nous, c’est passionnant ! Tu sais, je lis beaucoup de livres d’aventure. Mon auteur préféré, c’est Jules Verne.

—— Bon choix. Il écrit très bien et ses histoires sont passionnantes. En plus, les traductions anglaises sont soignées. j’en ai fait une moi-même pour gagner de l’argent quand je suis arrivée en Amérique trois ans plus tôt, tu l’as peut-être lu ?

—— Non ? Pas possible ! Quel titre ?

—— L’Île Mystérieuse. Son meilleur livre à ce jour, à mon avis. j’ai employé le pseudonyme de Katharina Treugold pour signer la traduction.

—— Je l’ai, je verrais si c’est l’édition que tu as traduite. Et je suis d’accord avec toi, c’est l’un de ses meilleurs… »

Nous sommes arrivées à destination assez rapidement, Evelyn et moi. Au fur et à mesure que je la connaissais, je me trouvais des affinités avec elle, et c’était réciproque. Vive, curieuse, débrouillarde, travailleuse et, très important, d’une remarquable intelligence, Evelyn est une jeune femme charmante que j’ai la joie d’avoir comme secrétaire. Et en plus, elle a un joli petit derrière, ce qui ne gâche rien…

Le vendredi 8 mars 1878, j’ai passé une bonne partie de la matinée en compagnie d’Harold et d’Evelyn. J’avais les exemplaires imprimés de mon mémoire à faire porter aux mécènes et je comptais sur ma secrétaire pour écrire les lettres d’accompagnement. L’imprimerie de l’université avait pu me faire le travail rapidement, et je n’avais plus qu’à faire porter les exemplaires aux mécènes concernés. Comme je l’ai dit à Harold, mon projet d’expédition était bien avancé :

« J’ai défini le plan de base des recherches, un budget et un calendrier prévisionnel pour mon expédition. Pour des raisons de coût, de discrétion et de mobilité, je compte limiter le nombre de membres au strict nécessaire : moi-même, un guide et, éventuellement, un aide. Le problème le plus sérieux étant, potentiellement, la sécurité.

—— C’est notable, les tribus indiennes de la région étaient en guerre jusqu’à l’année dernière, avec la capture de leur chef Geronimo, et la situation reste instable. Néanmoins, tu auras surtout à faire à des Navajos. Depuis que le bureau des affaires indiennes a eu l’intelligence, dix ans plus tôt, de leur permettre de retourner sur leurs terres,(6) ce ne sont pas eux qui feraient obstacle à une expédition scientifique, bien au contraire. Le plus dangereux dans l’Ouest, ce sont les blancs qui y vivent. Entre les anciens sudistes, les bandits de tout poil et les colons peu civilisés, il arrive souvent que la cavalerie soit appelée à protéger non seulement les autres colons, mais aussi les tribus indiennes. Evelyn, tu y arrives avec ces lettres ?

(6) Par le traité de Bosque Redondo, signé le 1er juin 1868, qui a accordé des droits à la nation Navajo sur ses terres traditionnelles.

—— J’ai tout fini, vous n’avez plus qu’à signer. Dommage que l’on n'ait pas encore inventé de machine à recopier les lettres.

—— L’université a bien une machine à écrire mécanique prêtée pour essai, depuis le mois dernier, par la société Remington, grâce à mon intervention, expliqua Harold. C’est un engin qui permet, en principe, d’écrire des lettres plus vite avec une écriture comparable à des caractères imprimés.

—— Et c’est sensé servir à quoi cet engin ?

—— Faciliter le travail de secrétariat Cathy. Permettre aux secrétaires de rédiger plus de documents plus rapidement, sans la fatigue de l’écriture manuelle, et sans les problèmes des écritures manuscrites illisibles. Pour une secrétaire avec une calligraphie impeccable comme Evelyn, tu en as dix qui ont des écritures allant de sans grâce à franchement hideuses.

—— C’est difficile à utiliser cette machine à écrire ? demanda Evelyn, intéressée.

—— Il faut appuyer sur une série de touches en cadence pour écrire le texte, répondit Harold. Cela demande un peu d’entraînement, mais on arrive vite à rédiger aussi vite qu’à la main, avec de la pratique.

—— Le seul problème de l’engin, c’est qu’on ne peut pas voir le texte que l’on écrit quand on le rédige, précisai-je. J’ai essayé une de ces machines, et ce n’est pas au point.

—— Il y a du progrès, sur ce nouveau modèle, tu peux enfin choisir entre les majuscules et les minuscules. Remington nous laisse son exemplaire de présérie pour tester sa solidité en utilisation réelle avant de passer à une fabrication en grande série.

—— À $125 pièce, soit quasiment ma paye mensuelle, vaut mieux, pour ce prix-là, embaucher une secrétaire comme Evelyn. Tant que leur machine ne sera pas au point et vendue cinq fois moins chère, aucun intérêt, concluai-je. L’oncle d’Evelyn, monsieur Cornweb, m’a dit qu’il se chargerait de porter les documents. Il a des fournisseurs à voir cette après-midi, et il livrera mes mémoires au passage. Sinon, pour cette après-midi, en dehors de profiter du buffet, quel est le programme des réjouissances à la Hudson Colonial Auction House ? Les mondanités, ce n’est pas vraiment mon affaire, et je n’ai pas de robe de bal pour faire jolie dans le paysage…

—— Oh, tu n’en as pas besoin, tu es très bien comme ça ! »

Cette remarque enthousiaste et sincère d’Evelyn m’a confirmé que le courant passait bien entre nous… Toujours concentré sur le travail, Harold m’a fait le point sur ce qu’il comptait que nous fassions :

« Pour Evelyn, tu lui demanderas de noter le nom des gens présents. Je dois en connaître certains du fait des activités industrielles de ma famille. Cela me permettra de voir si mon budget prévisionnel pour la vente est tenable.

—— Et le cube de Campeche ?

—— Tu t’y intéresses ?

—— Pour éventuellement pouvoir prouver qu’il s’agit d’un faux, oui. Tu l’as vu comme moi, il est trop parfait pour avoir été fabriqué par les Mayas. C’est Wainthrope, de l’économat, qui se charge de l’achat ?

—— Oui, sur fonds de l’université. Nous ne pourrons pas monter au-dessus de $2 000, le doyen ne veut pas mettre en péril d’autres activités en libérant trop de fonds pour cette opération. Mais je ne pense pas qu’il y ait grand-monde pour enchérir car, grâce à des gens comme toi, le cube a la réputation d’être un faux grossier.

—— Merci du compliment… Bon, on s’en occupe, de cet envoi ? »

La présentation de la collection de la comtesse Dobrotchkine s’est faite cette après-midi à la Hudson Colonial Auction House. Certes, il n’y avait pas que des amateurs de pièces rares précolombiennes, mais le département archéologie précolombienne de l’université risquait d’avoir quelques concurrents lors des enchères. Entre autres, le collectionneur James Dobson, propriétaire de l’entreprise de construction Dobson and Company. Comme me l’a dit Harold, c’est lui le plus dangereux, car il est expert en art précolombien, en plus d’avoir un goût sûr. Et je l’ai vu lorgner sur le codex de Pressbourg avec intérêt.

Devant le buffet de l’exposition, au deuxième étage de l’Auction House, la comtesse Svetlana Ivanovna Dobrotchkine faisait le récit des malheurs de sa famille à un parterre d’acheteurs potentiels. Son père avait été tué au combat dans la guerre russo-turque de l’an passé, dont le cessez-le feu du 31 janvier de cette année avait permis la signature du traité de San Stefano (7) le dimanche 3 mars, à peine cinq jours avant la date de l’exposition des biens en vente de la famille Dobrotchkine. Naturellement, la comtesse n’a pas manqué de mettre en avant la mort de son père au combat, au tout début de la guerre :

« C’était l’année dernière, lors de la traversée du Danube par les troupes de l’armée impériale de mon pays, quand la ville de Svistov,(8) l’année dernière, au début de l’été. Mon père est tombé au combat en chargeant la cavalerie turque, laissant ma famille dans l’embarras. Il a été victime d’un guet-apens de la part de Ridhikül Pacha, un chef militaire turc qui lui en voulait parce que mon père avait ordonné l’exécution sommaire des troupes qu’ils avait fait infiltrer en Roumanie pour saboter l’offensive de notre armée. Naturellement, mon père avait fait œuvre de simple mesure de police en faisant passer au sabre par la troupe 154 turcs. Ces gens-là sont à peine civilisés : quand ils sont en territoire conquis, ils violent tout ce qui bougent et mettent le feu à ce qu’ils ne peuvent pas emporter, de vrais barbares ! Les exécutions sommaires, il n’y a que ça qu’ils comprennent, et encore… Au moins, quand mon père s’est occupé des polonais quinze ans plus tôt, c’était plus simple : il a suffi de pendre les meneurs et le reste de la population a fait preuve de bon sens en se tenant tranquille. C’est la différence entre les sauvages et les gens civilisés.

(7) Qui a avalisé la victoire russe sur l’Empire Ottoman, ainsi que l’indépendance de la Bulgarie, devenu autonome en 1878 dans un premier temps, et la création, de jure, du royaume de Roumanie. De surcroît, le royaume de Serbie et celui du Monténegro ont aussi bénéficié de l’indépendance, au détriment de l’Empire ottoman. La ville de San Stefano s’appelle aujourd’hui Yeşilköy, et c’est une ville faisant partie de l’agglomération d’Istambul.

(8) Aujourd’hui Shvistov, en Bulgarie.

—— Je ne vous le fais pas dire, madame la comtesse, intervins-je. Le sabre et la potence, je reconnais bien là les méthodes de civilisation des tsars.

—— Et plutôt efficace, vous ne trouvez pas ? continua la comtesse, trop éthérée pour avoir perçu le ton critique de ma remarque. Messieurs, je vous présente madame Truegold, archéologue spécialisée dans l’Amérique précolombienne, qui travaille comme chargée de recherche à l’université de New York City. Miss Truegold, je vous présente deux gentlemen qui sont intéressés par certaines des pièces de ma collection, monsieur Harvey Thompson, et monsieur Roderick Corley, accompagnés par monsieur Alexander Graham Bell, qui est chercheur en applications pratiques de l’électricité à ce que j’ai compris… »

Monsieur Thompson est le directeur de la Thompson and Hopkins China Company, la plus importante fabrique de porcelaine industrielle de la côte Est des États-Unis. Naturellement, ses centres d’intérêt le portent plus sur les vases Ming, les authentiques seulement, mis en vente par la comtesse. Monsieur Corley, par contre, n’est pas spécialement réputé pour avoir un goût quelconque pour les antiquités. Son entreprise fabrique des lampes à pétroles et des articles d’éclairage, et il m’a dit lui-même qu’il était là plus pour trouver des meubles pour sa villa de Long Island que pour la spéculation artistique ou historique :

« Miss Truegold, à moins que vous ne cherchiez quelques buffets et bibliothèques esthétiquement réussis, je ne pense pas que je sois en concurrence avec votre université pour les enchères. J’ai jeté mon dévolu sur ce joli meuble, que madame la comtesse m’a présenté comme étant d’origine prussienne, et datant du siècle dernier. Monsieur Bell, ici présent, m’a accompagné pour faire la promotion de sa dernière invention pratique et, je peux vous le dire, c’est une véritable révolution qu’il nous propose.

—— Votre dernière invention monsieur Bell ? Veuillez m’excuser de mon ignorance en la matière, mais je n’ai pas de connaissances dans ce qui concerne l’électricité et ses applications en dehors du télégraphe. Je suppose que vous avez développé une invention pratique qui va bientôt changer notre vie.

—— J’en suis convaincu, miss Truegold, et vous avez bien fait de parler de télégraphe, répondit monsieur Bell. Mon invention est une forme de télégraphe amélioré, qui ne nécessite pas l’emploi du code Morse pour transmettre des messages. Il vous suffit de parler dans l’appareil et votre correspondant, qu’il soit dans l’immeuble d’en face ou à Newark, vous entend aussi distinctement que s’il était en face de vous, en train de vous parler de vive voix. J’ai appelé cela le téléphone.

—— C’est un système d’avenir rendu possible par l’électricité miss Truegold, renchérit monsieur Corley. Et je suis convaincu que d’ici la fin de ce siècle, cet appareil sera aussi répandu que l’est aujourd’hui l’éclairage au gaz, par exemple. Je lève des fonds avec monsieur Bell pour fonder une compagnie chargée de faire passer cette invention du laboratoire à la vie de tous les jours. Si vous êtes intéressée, les actions se vendent à partir de $5.

—— Ce serait avec joie, mais je suis plus intéressée par le côté, disons, application pour les clients de cette invention. À mon université, l’intendant est obligé de faire parcourir les couloirs à tous les visiteurs dans l’espoir de trouver les professeurs ou les chargés de recherche dans leur bureau, et assez souvent en vain. Avec votre invention, notre intendant aurait un appareil dans son bureau et pourrait appeler les gens dans le leur sans avoir à se déplacer pour vérifier s’ils sont là.

—— Vous travaillez dans un établissement d’enseignement miss Truegold ?

—— L’université de New York City monsieur Bell.

—— Ce serait là un bon terrain d’essai pour un système téléphonique local destiné aux fabriques, aux bureaux et aux usines, répondit monsieur Corley. Application pratique avec une utilité immédiate, pas de gros frais d’utilisation, et dans un établissement de prestige, très bon pour la publicité.

—— Je retiens l’idée, mais je pense que miss Truegold n’a pas la compétence pour nous autoriser à installer un système téléphonique dans son université.

—— Vous pouvez vous adresser à monsieur Spurrett, notre doyen. Il est friand de tout ce qui est innovations. Si vous avez quelque chose qui nous permette, avec l’électricité, de nous passer de la compagnie du gaz pour l’éclairage, cela nous éviterait quelques colères de notre doyen. J’ai cru comprendre que le directeur de la compagnie et lui avaient quelques différends d’ordre privé, ce qui perturbe quelque peu notre approvisionnement. Monsieur Spurrett conteste la moitié des factures de la compagnie du gaz sous des prétextes futiles, et l’éclairage nous est parfois coupé en représailles.

—— Là, c’est un autre chercheur qui s’occupe de ça, monsieur Thomas Edison, répondit monsieur Bell. Par contre, il n’est pas aussi avancé que moi avec l’éclairage électrique que je ne le suis avec le téléphone. J’ai cru comprendre qu’il aurait enfin trouvé une méthode de fabrication permettant de produire des ampoules d’éclairage électrique utilisables, un brevet canadien dont il négocierait l’achat.

—— Ah, Cathy, tu es là… »

Harold est passé me voir. Il m’a diverti de mon intéressante conversation pour me faire part de la présence de “concurrents” susceptibles de venir enchérir de façon intensive sur le codex de Pressbourg. C’étaient des représentants de conservateurs de musées :

« J’ai vu Ivor Rodgers, du Museum of American Heritage de Boston. Ils ont monté un collection d’antiquités précolombiennes très complète ces dernières années, et il pourrait nous ravir le codex. Il y a aussi Sullivan Corstbridge, de la librairie du Congrès.

—— Le plus dangereux à ton avis ?

—— Des deux ? Corstbridge, il a les moyens de l’État fédéral avec lui. Rodgers est limité par le budget de la municipalité de Boston, qui n’est pas trop en forme, je pourrais le coincer en montant sur le codex. Ou en négociant avec lui pour coincer Corstbridge.

—— Et du côté des privés ?

—— J’ai sondé un peu les collectionneurs présents. Aucun d’entre eux n’est intéressé par le codex. Pas assez valorisant comparé à un objet en or, ou une poterie…

—— …et je vous remercie d’avoir fait appel à l’agence Johnson, Brown and Smith madame la comtesse, vous ne le regretterez pas. Nous assurerons la sécurité de votre exposition, soyez sans crainte.

—— Je vous fais tout à fait confiance monsieur Dackheid, vous êtes l’homme de la situation. Votre agence est réputée, et je ne pense pas que vous me décevrez.

—— Madame la comtesse, l’agence Johnson, Brown and Smith est tout à fait capable de faire face à toute situation, même les plus imprévues, notre expérience… Ah…

—— Surprise… »

Ma réponse sarcastique était adressée à ce que l’agence Johnson, Brown and Smith comptait de moins efficace comme agent : Parris Dackheid. Homme dans la soixantaine, blanchi, dégarni et décharné, il combinait à la fois des pensées réactionnaires et une inefficacité professionnelle patente en tant que briseur de grève. C’est lui qui m’avait arrêté à tort après les émeutes de Pittsburgh lors des grèves des chemins de fer l’été dernier, et j’étais déçue qu’il ait toujours son poste :

« Miss Truegold, je trouve extrêmement dommageable qu’une émigrée récente comme vous, portée sur la négation des valeurs de notre pays, soit toujours en liberté. Il aurait été préférable que l’on puisse vous expulser vers votre pays d’origine après les troubles dont vous êtes à l’origine.

—— Mon avocat a démoli les témoins factices que vous avez sorti à la barre pour tenter de me faire incarcérer pour conspiration et rébellion en bande armée, mister Dackheid. Désolé de vous décevoir, mais il y a une justice dans ce pays, et elle n’aime pas les faux témoignages. C’est pas le quatrième amendement de la constitution qui fait de son équité une valeur fondamentale des États-Unis d’Amérique, par hasard ?

—— Miss Truegold, voyons… Déjà, le fait que vous ayez une tenue masculine est une atteinte à la réalité du votre rôle de femme, qui est naturellement celui de la gardienne du foyer, laissant aux hommes le soin du monde du travail. Le fait qu’à 29 ans vous ne soyez pas mariée dénote d’une propension à l’amoralité.

—— Ma vie privée ne vous regarde pas, et mes opinions politiques sont hors de propos. Désolé de vous décevoir, mais j’ai un métier pour vivre, et c’est dans ce cadre-là que je suis présente ici. J’espère que vous assurerez la sécurité de ces lieux mieux que vous ne l’avez fait avec la rotonde du Pennsylvania Railroad à Pittsburgh l’été dernier.

—— Toujours aussi agressive miss Truegold.

—— Eh oui, cela fait partie de mon charme…

—— Heu… Vous vous connaissez ? demanda poliment la comtesse Dobrotchkine, quelque peu gênée face à la tournure que prenait notre conversation.

—— Une histoire entre nous qui est relative à un autre aspect de ma vie professionnelle, ce serait quelque peu fastidieux à vous expliquer tout cela…

—— Surtout que madame a été aidée dans sa tâche par les harpies des Sisters of Mercy !

—— Ne cachez pas votre incompétence derrière une société secrète de féministes radicales irlandaises qui n’a jamais existé… concluai-je. Contrairement à vous, je vous laisse le bénéfice du doute en pensant que, pour une fois, vous arriverez à faire correctement votre travail de gardien d’objets précieux. »

J’ai préféré ne pas m’attarder dans l’Auction House, d’autant plus que mon travail était fini. Sur le chemin du retour, Evelyn m’a dit qu’elle avait été ravie de me voir tenir tête au Jib. Avec le retour de Parris Dackheid aux affaires, je sentais vaguement que les ennuis allaient recommencer pour moi. Sur ce point, l’avenir allait me montrer que je ne m’étais pas trompée.

Le dimanche 10 mars 1878, j’ai commencé la journée en recevant chez moi quelqu’un que je ne m’attendais pas à trouver. Ce jour-là, j’avais prévu de me faire un peu de cuisine afin d’avoir un plat prêt à réchauffer sous la main pour dîner chez moi pendant la semaine qui suivait, avant d’aller me rendre dans l’après-midi à une réunion d’un nouveau groupe de séparatistes irlandais, qui faisait sécession d’avec le Clan na Gael et prônaient la continuation de la lutte armée.

En sortant de mon lit ce matin-là, j’ai eu la surprise de voir que le temps s’était enfin radouci. Après un hiver glacial, un clair soleil dans un ciel dégagé annonçait le printemps. Il n’avait plus neigé depuis une semaine, ce qui était encourageant. Bien qu’il fasse froid chez moi, je n’ai pas rallumé mon poêle, préférant garder mon charbon restant pour mon samovar. J’ai jeté un coup d’œil dans mon porte-monnaie pour voir de combien d’argent je disposais. J’avais payé les $45 de mon loyer mensuel en début de mois et il me restait autour de $2 en monnaie, largement suffisant pour mes dépenses courantes.

e devais repasser à la compagnie des omnibus de Manhattan pour leur racheter une carte mensuelle à $5 lundi. Je n’ai pas toujours Willy sous la main pour aller au travail, et j’ai une longue distance à parcourir à pied entre chez moi et l’université. Au coin de Maiden Lane et de Front Street, la delicatessen Rosenfeld and Sons est ma destination préférée les dimanches matins. Pour 15¢, j’ai droit à un petit-déjeuner avec bagel, café, et une part d’apfelstrudel, mon seul véritable luxe.

Mes articles dans le Black Flag me permettent d’améliorer l’ordinaire, bien que je ne sois pas à plaindre avec $135 par mois de paye de l’université. Suivant sa longueur, un article rapporte de $5 pour une brève d’une demi-colonne, à $50 pour un reportage complet en pleine page sur trois éditions, l’article d’actualité tournant entre $10 et $25 suivant sa taille, du quart de page à la page complète. Avec mes contributions à la presse d’opinion, je gagne autour de $30 à $50 en moyenne en plus de ma paye de chercheur universitaire.

En descendant de chez moi pour me rendre à ma delicatessen favorite, je me suis retrouvée nez à nez avec ma concierge, miss Josephine Backstreet. Elle discutait avec une visiteuse que je ne connaissais pas, et qui venait me voir personnellement. Fait d’autant plus surprenant que je ne communique pas mon adresse privée à des tiers, hors les services du personnel de l’université, Guido Di Giovanni, Harold Henderson et mon amie Lucie Martin. Même mon courrier personnel passe par l’université pour des raisons de confidentialité. La visiteuse discutait avec miss Backstreet quand je suis arrivée en bas de l’escalier :

« …et Mademoiselle Truegold reçoit bien du monde pour une femme seule, paraît que c’est parce qu’elle est journaliste à ce qu’on m’a dit. Par contre, je ne l’ai jamais vue recevoir quelqu’un de l’université où elle travaille chez elle. Pourtant, elle rapporte souvent du travail le soir, je vois régulièrement la lumière allumée dans sa chambre sous les toits. Et vous venez de Chicago exprès pour la voir pour votre travail archéologique…

—— D’une certaine façon, oui… Enfin, j’ai l’accent de Chicago, mais je n’y habite pas, une longue histoire miss Backstreet.

—— Ça, je n’en doute pas… Ah, mademoiselle Truegold, j’ai de la visite pour vous, une dame de Chicago dont je n’ai pas retenu le nom…

—— Harriett Messerschmidt, enchantée de vous rencontrer, miss Truegold. Si vous me le permettez, je pense que l’on sera mieux dans un endroit plus tranquille pour discuter, je viens vous voir pour un problème d’archéologie qui vous concerne…

—— Ah… J’allais sortir, venez avec moi. »

Harriett Messerschmidt m’a fait une impression étrange. Physiquement, c’était une femme de taille et de carrure moyenne, 35/40 ans et 1 mètre 65 environ, mais qui semblait être la combinaison physique des différents groupes ethniques qui composent le pays : teint très pâle, comme les irlandais, cheveux noirs ondulés, comme les indiens et les asiatiques, yeux en amandes comme les asiatiques mais bleus, comme les slaves, les scandinaves ou les allemands, et un nez discrètement épaté sur un visage rond aux traits marqués, comme les noirs. Une combinaison ethnique inédite, à ma connaissance.

Plus surprenant, miss Messerschmidt était vêtue d’une sorte d’uniforme de marine, dans les tons bleu sombre, avec une casquette portant en écusson une broderie représentant une croix de Saint André aux branches obliques se croisant à angle droit, en plus d'être cerclée. Elle portait une sorte de blouson chaud visiblement fourré avec, aux extrémités de ses manches, quatre galons dorés et une étoile qui indiquaient un grade d’officier de marine, celui de capitaine de vaisseau de la marine militaire.

C’était assez surprenant car l’US Navy n’a aucun personnel féminin, et avec son accent de Chicago ainsi que son anglais impeccable, je la voyais mal travailler pour une marine étrangère. De plus, si elle avait été officier civil, une boucle du galon supérieur orientée vers le haut aurait marqué sa qualité de capitaine certifié de la marine marchande, à la place de l’étoile. Son pantalon bleu marine assorti et ses chaussures basses à lacets étaient clairement conçues pour être assorties à son manteau, formant ainsi un uniforme de travail cohérent.

Nous sommes sorties ensemble et, sans que je lui dise quoi que ce soit, elle a pris avec moi la direction de ma delicatessen favorite. J’étais des plus perplexe quand à ses motivations, d’autant plus qu’elle m’a directement parlé de mes travaux d’archéologue :

« Miss Truegold, je pense que vous n’appréciez pas que l’on tourne autour du pot, allons droit au but. Je suis intéressée à titre… mmmmmm… professionnel par le codex de Pressbourg. Pas que je veuille vous en priver, bien au contraire, ce serait une grave perte pour la science, et je pense que vous n’aurez aucun mal à ce que votre université en fasse l’acquisition.

—— La vente n’aura lieu que mercredi prochain, et nous sommes en concurrence avec un musée de Boston aux poches profondes, et la librairie du Congrès. Le codex n’est pas encore la propriété de l’université, vous allez vite en besogne.

—— La librairie du Congrès ne pourra pas enchérir au-delà de $5 000 pour des raisons budgétaires, et vos collègues de Boston sont plus intéressés par les poteries olmèques de la collection Dobrotchkine.

—— Vous semblez bien renseignée pour une personne dont j’ignorais jusqu’à l’existence dix minutes plus tôt.

—— J’ai mes sources, et ce ne sont pas du tout les jibs, que je n’apprécie pas plus que vous d’ailleurs.

—— Laissez-moi deviner : les Sisters of Mercy ?

—— Non plus, je préfère garder le secret. Mais ce ne sont pas des gens qui vous sont hostiles.

—— Au sujet du codex de Pressbourg, en quoi vous intéresse t-il ?

—— Je fais de recherches dans le domaine de l’astronomie, et je serais intéressée pour venir faire des photographies du codex une fois que votre université l’aura acquis. Cela ne me demandera qu’une petite heure et sera fait en votre présence. S’il faut payer quoi que ce soit, faites votre prix, je ne le discuterai pas.

—— Pour la science, ça sera gratuit pour vous, surtout si vous vous contentez de prendre des images du codex. Passez donc me voir à l’université après l’achat, j’aurais toujours une heure ou deux à vous consacrer.

—— Merci de votre aide. Il va de soi que vous aurez une copie de mes travaux.

—— Vous êtes astronome ?

—— D’une certaine façon, oui. J’ai une formation en astronomie, c’est indispensable pour ma profession.

—— Si vous commandez un navire, comme votre tenue le laisse comprendre, c’est tout à fait logique. Mon père exerce cette profession, je connais. Et vous faites aussi dans l’archéologie précolombienne ?

—— À titre de curiosité personnelle… Je dois vous laisser, je pense que nous nous reverrons à la vente aux enchères, je compte y faire un tour. Bonne journée ! »

Mon interlocutrice m’a quittée alors que j’allais rentrer dans ma delicatessen favorite pour prendre mon petit-déjeuner du dimanche matin. Miss Messerschmidt m’a laissé une impression bizarre, et c’était d’ailleurs la journée. J’avais rendez-vous avec des amis de l’Irish Republican Brotherhood, une organisation indépendantiste irlandaise liée au Clan na Gael, qui m’avaient contactés pour me donner des précisions quand à la coordination de leurs actions avec les membres de cette organisation.

Mes nombreux articles sur les mouvements indépendantistes irlandais m’avaient valu une indiscutable notoriété, en plus de mes entrées, dans ce milieu. J’étais conviée aux réunions “présentables” des différents mouvements et l’Irish Republican Brotherhood m’avait demandé de passer les voir. Le tournant vers le légalisme du Clan na Gael posait question. Pour ma part, je n’y étais pas favorable, estimant que rien ne serait arraché à l’Empire Britannique autrement que par la force. Mes interlocuteurs avaient une vision plus construite de la situation, dirais-je, et ils voyaient son évolution à plus long terme.

C’est dans leurs locaux de la 84e rue ouest que je devais les rencontrer ce jour-là. Sherwood O’Brien, leur représentant pour New York City, m’avait accordé une entrevue pour exposer la stratégie conjointe du Clan na Gael et de l’Irish Republican Brotherhood. La stratégie qu’il m’a exposé était fort intelligente, et tenait compte de la faiblesse structurelle des républicains irlandais depuis l’insurrection de 1798 : leur infériorité militaire face aux britanniques. Pour cela, les républicains comptaient agir sur deux fronts, et engager leur action dans la durée, comme me l’a expliqué Sherwood O’Brien :

« Les raids des Fenians contre les postes militaires britanniques il y a de cela douze ans (9) n’ont rien donné, à part entraîner les troupes britanniques… Tant que l’on n’aura pas la force de monter une guerre insurrectionnelle massive directement sur le territoire irlandais, attaquer de front les Britanniques sera contre-productif.

(9) Les batailles de Fort Erié et de Ridgeway le 2 juin 1866, furent des affrontements entre les troupes de Fenians et les troupes régulières britanniques, qui ont tourné en défaveur des troupes irlandaises, obligées de se replier vers leurs lieux de départs aux États-Unis.

—— Si je ne m’abuse, la dernière fois qu’un mouvement insurrectionnel irlandais a attaqué les Britanniques en Irlande même, c’était en 1848 pendant la grande famine, à Ballingarry.

—— La rébellion des Young Irelanders, exact. Plus un coup de force isolé qu’une véritable tentative de monter une rébellion organisée. Jusqu’ici, ce qui nous a tués, nous, irlandais républicains, c’étaient nos divisions internes. Tant que nous n’aurons pas mis en place un mouvement indépendantiste cohérent et uni, les Britanniques seront maîtres chez nous, et tranquilles pour agir à leur guise. Notre réorganisation prendra deux voies : la voie légale et parlementaire, avec, entre autres, un soutient à Charles Stewart Parnell, membre du parlement britannique, et une préparation à une guerre d’indépendance quand nos forces seront suffisamment organisées et nombreuses. Pas question de partir au combat sans pouvoir gagner.

—— L’action légaliste ne risque t-elle pas de n’être qu’une impasse ? Je pense au risque pour l’Irlande de devenir la Finlande de l’Empire Britannique.

—— C’est un risque, d’autant plus que nous n’avons pas de Suède comme allié potentiel à nos côtés en cas de conflit avec l’Empire Britannique. L’Empire Russe s’est attaqué à l’Empire Ottoman, dans le cadre de la vision des tsars d’une union des peuples slaves à la tête de laquelle ils seraient installés de fait, parce que les Bulgares et les Serbes n’étaient pas sur son territoire national.

—— Et les Finlandais ne sont pas des slaves.

—— Tout à fait. S’ils s’amusaient à soutenir, contre la Grande-Bretagne, une rébellion irlandaise, cela risquerait de raviver des mouvements indépendantistes de peuples faisant partie de leur empire. Pareil pour les austro-hongrois. Reste les allemands, mais ils ne s’amuseront pas à faire quoi que ce soit tant qu’ils ne seront pas en situation de force. L’union politique de l’Allemagne, ça n’a que sept ans… Nous ne pourrons compter que sur nos forces, et ça va demander du temps.

—— Je comprends. Et, dans un premier temps, vous allez défier les Anglais sur le terrain légal. Du genre : si vous êtes vraiment une démocratie et que les Irlandais veuillent vous quitter parce qu’ils auront voté démocratiquement dans ce sens, vous devrez les laisser partir, en fonction de vos propres lois.

—— Ce serait la meilleure solution possible… D’autant plus que, contrairement à la Confédération des États du Sud dix-sept ans plus tôt, nous n’avons aucune velléité de faire la guerre à la Grande-Bretagne une fois que nous aurons obtenus ce que nous voulons. Il n’y aura pas de Fort Sumter irlandais (10) après notre indépendance. Souhaitons que monsieur Parnell et ses successeurs nous permettent d’arriver à la création d’une République d’Irlande sans tirer un coup de feu. »

(10) Le siège de Fort Sumter, les 12 et 13 avril 1861, a marqué le début de la guerre de Sécession.

Je tenais un bel article ce jour-là avec, comme titre : Irlande libre : une stratégie de longue haleine. Les tenants et aboutissants d’une action légaliste, et prévue pour durer, étaient clairs et raisonnables. Certes, ce n’était pas la préparation de la grande guerre de libération à laquelle je m’attendais mais, compte tenu des circonstances, il fallait bien faire avec. Alors que j’allais quitter les lieux, satisfaite de mon entrevue, Sherwood O’Brien m’a confié en privé, entre deux portes, un renseignement me concernant directement :

« Cathy, j’ai quelque chose d’important à te dire. C’est au sujet des jibs.

—— Tu as quelque chose sur eux ?

—— Oui, je sais qu’ils te surveillent, et qu’ils ont un mouchard qui t’as à l’œil quand tu es chez toi. Mon contact infiltré chez eux le sait de source sûre. Par contre, il n’a pas l’identité de la personne en question.

—— Je suppose que c’est parce que je suis supposée être liée aux Sisters of Mercy ?

—— Entre autres. La semaine dernière, à Brooklyn, il y a eu une exécution d’un contremaître de filature qui traitait ses ouvrières comme des chiens. La police l’a retrouvé au petit matin, poignardé dans le dos, avec une branche de sureau posée près de son corps. La signature typique des Sisters of Mercy. Comme d’habitude, les patrons de la filature qui employait ce contremaître ont préféré que ce soient les jibs qui mènent l’enquête pour eux au lieu de la police. Ils jugent le NYPD trop “irlandais” à leur goût, et donc trop prompt à enterrer l’affaire, comme ils l’ont déjà fait par le passé.

—— Et comme j’ai dénoncé les comportements d’oppresseur du sexe prétendument faible des victimes des Sisters of Mercy, je suis sur la liste des suspectes.

—— Plus immigrée récente, anarchiste militante liée aux milieux radicaux, impliquée dans une grève insurrectionnelle et ayant eu maille à partir avec la justice, ça fait beaucoup pour que les jibs t’oublient sur ce coup-là. T’es prévenue.

—— Merci, je ferais attention… »

J’avais une petite idée sur la personne bien placée pour me surveiller facilement à mon domicile, mais je préférais en avoir le cœur net avant de faire quoi que ce soit. En attendant, j’avais de la famille à voir. Plus précisément ma tante Edwige Brozlinsky née Kahane. Elle tient une delicatessen très réputée sur la 67e rue ouest, la Brozlinsky’s Deli, depuis qu’elle a émigré aux États-Unis peu de temps après la fin de la guerre de Sécession. Tante Jadchka (11) est la sœur cadette de ma mère, qu’elle héberge habituellement dans la vaste maison qu’elle a acheté pour tenir son commerce, le rez de chaussée servant de magasin, et le logement étant à l’étage.

(11) Diminutif de Jadwiga, la traduction slave d’Edwige.

Ma tante et mon oncle Maciek tiennent le commerce avec mes cousins David et Abraham. Ce jour-là, j’ai vu ma tante au magasin. Mes cousins et mon oncle étaient allés faire des achats chez des maraîchers de Long Island pour le magasin, et tante Jadchka recevait un horloger du New Jersey chez qui elle avait commandé une horloge murale. Le professionnel était venu lui installer l’engin, pour le plus grand bonheur de ma tante :

« Et voilà miss Brozlinsky, vous avez l’heure exacte en permanence maintenant. Ce modèle a une réserve de marche de quinze jours, et un petit indicateur rouge qui apparaît quand vous devez la remonter sous 48 heures avant qu’elle ne s’arrête. Je vous la règle sur ma montre, vous pourrez la caler vous-même par la suite.

——J’ai l’église Notre-Dame de la Pitié Restrictive au bout de la rue, avec son horloge qui sonne tous les jours à midi pour l’heure. Merci à vous monsieur Birnbaum d’être venu depuis Newark pour installer cette belle pièce chez moi. Je m’y fais de moins en moins à ce monde moderne, il n’y avait pas de chemins de fer et d’horloges partout quand j’étais enfant… Ah, Kwiatchka, ma chérie ! Je te présente monsieur Isaac Birnbaum, horloger à Newark, qui vient de m’installer la pendule dont j’ai toujours eu besoin pour mon magasin. Tu viens voir si j’ai des nouvelles de ta mère ? Monsieur Birnbaum, ma nièce Catherine… »

Le professionnel ne s’est pas attardé, ma tante ayant payé par avance, il n’a eu qu’à lui remettre la facture avant de rentrer chez lui. L’horloge, livraison et pose comprise, coûtait $150, et c’était une magnifique pièce. Quand nous avons été seules, ma tante et moi, je suis venue aux nouvelles de ma mère :

« Tu n’as rien reçu de la part de maman depuis sa lettre de Denver en décembre ?

—— Non ma chérie, et je suis comme toi, son silence m’inquiète.

—— Je compte partir dans l’Ouest dès que je pourrais. C’est dans le cadre de mes travaux d’archéologie pour l’université.

—— La fameuse civilisation des indiens disparus dont tu m’as parlé, c’est ça ?

—— Oui. Dimanche prochain, je vois des mécènes et j’aurais sûrement de quoi financer mon expédition. Tout est prêt, je n’ai plus qu’à attendre la belle saison.

—— Tu fais bien, parce qu’avec l’hiver que l’on a eu… Nous sommes bientôt mi-mars et il fait aussi froid que si nous étions début janvier !

—— Tante Jadchka, dommage que tu n’aie pas de nouvelles de maman.

—— Dommage, mais je pensais que tu en aurais d’elle avant moi.

—— Maman et moi, nous nous sommes beaucoup opposées d’un point de vue professionnel, tu le sais bien.

—— Ah, vos histoires de vieilles pierres Kwiatchka, je sais… Tu veux passer dans la chambre de ta mère ?

—— Oui, s’il te plaît… »

C’est un petit moment auquel je ne déroge pas quand je passe chez ma tante. Depuis que mes parents se sont séparés, maman a émigré aux États-Unis, neuf ans plus tôt, où elle s’est installée chez ma tante avant de faire de la recherche archéologique pour la Columbia University. Malgré nos différends professionnels, nous sommes toujours liées, maman et moi. Elle est partie dans l’Ouest après ma libération, en octobre de l’année dernière, pour trouver Cibola. Elle avait, prétendait-elle, de bons indices et elle comptait les vérifier sur place. Sa dernière lettre, postée de Denver, était pour me souhaiter un joyeux Hanouccah et, depuis, plus rien.

Certes, malgré le chemin de fer qui y donne accès plus facilement depuis bientôt dix ans, l’Ouest est toujours une terre sauvage et peu peuplée, et il n’y a pas de télégraphe dans tous les petits villages que maman peut trouver sur sa route. Mais ne pas avoir la moindre nouvelle d’elle ne me rassurait pas. Ce soir-là, à l’invitation de ma tante, je suis restée pour dîner. J’ai été contente d’être en famille, d’autant plus que malgré les fortes oppositions qu’il y avait entre nous du point de vue professionnel, je ne pouvais pas nier le fait que ma mère me manquait…

* * *

CHAPITRE 3

En reprenant mon travail lundi matin, j’ai eu une visite inattendue. Je vous avais parlé de la rumeur qui faisait état d’un navire ancien retrouvé en mer par l’US Navy, rumeur qui m’était parvenue par la bande. Cette fois-ci, c’était directement un officier de marine qui était venu me voir pour cette histoire. Ce qui me préoccupait le plus, c’était la vente aux enchères, qui risquait être très disputée, plus ma collecte de fonds pour mon expédition, en date du 17.

Ce lundi, le printemps se faisait enfin sentir, avec une poussée à la hausse des températures. Le thermomètre atteignait enfin les 40°F et la neige commençait à fondre. Avec son efficacité habituelle, Evelyn était allée me porter des lettres à la poste. Je n’attendais aucune visite quand elle est venue me voir :

«  Cathy, excuse-moi de te déranger, mais il y a quelqu’un ici qui recherche un spécialiste en histoire navale, tu ne connaîtrais pas un de tes collègues qui aurait une expertise dans ce domaine  ?

——  Non, à ma connaissance, personne ne s’y connaît à l’université, il faudrait voir avec le département d’histoire s’ils n’ont pas quelqu’un qui pourrait y répondre. Mais cela dépend des questions posées, si c’est d’ordre technique, on a un département d’architecture navale qui peut renseigner.

——  Je ne suis ici que depuis peu de temps monsieur, et je ne connais pas encore tout le monde. En dehors du département d’archéologie précolombienne, je n’ai pas tous les noms en tête, je vous fais entrer, vous verrez tout cela avec miss Truegold.

——  Merci mademoiselle, vous êtes bien aimable. Miss Truegold je suppose.

——  Moi-même monsieur. La Navy s’intéresse aux bâtiments anciens maintenant  ?

——  De façon accidentelle mademoiselle. Je me présente  : capitaine de corvette Herbert Mac Lean, US Navy. Sommes-nous dans la confidence en ce lieu  ?

——  Hem, oui… Je peux fermer la porte et renvoyer ma secrétaire, et nous serons tranquilles…

——  Faites-donc… Si vous vous occupez d’archéologie précolombienne, vous pourrez peut-être m’apporter un début de réponse… »

Le capitaine de corvette Mac Lean est un grand homme brun et mince, à moustache et favori, typique des militaires de carrière dans son apparence. En uniforme de service, il était venu voir à l’université pour un problème dépassant ses connaissances. Après que j’eus fermé la porte de mon bureau et envoyé Evelyn à la bibliothèque pour chercher quelques documents dont j’avais besoin pour travailler, il m’a expliqué l’objet de sa visite  :

«  Si je demande des informations sur des navires anciens, c’est parce que j’ai besoin de pouvoir identifier ce qui me semble être un navire espagnol ancien. J’ai fait ma formation d’officier de marine en pleine guerre de Sécession, et l’histoire navale n’était pas une priorité à l’époque. De plus, vous allez sûrement me trouver sot, mais je n’ai pas de curiosité particulière pour l’histoire navale ancienne, hors batailles ayant marqué l’art de la guerre en mer, de Salamine à Trafalgar.

——  Tout le monde ne peut s’intéresser à tous les domaines capitaine. En technique militaire, c’est moi la sotte, par exemple. Vous avez trouvé un navire et vous voulez savoir s’il s’agit d’un navire espagnol du XVIe siècle. Si c’est une épave, la forme de la coque, ce qui reste du gréement et les diverses pièces d’accastillage peuvent permettre une identification rapide. Ma connaissance de la marine n’est pas académique, j’ai un père capitaine de clipper qui navigue pour la marine marchande britannique, je dois mes connaissances à la passion qu’il a de son métier.

——  C’est déjà bien plus que le commun des mortels miss Truegold. Mais je pense que le navire en question est bien plus identifiable qu’une simple épave. Je préfère vous montrer les photographies qui ont été prises sinon vous ne me croirez pas. »

L’officier de marine a sorti de sa serviette plusieurs tirages de grand format sur lesquels j’ai eu la surprise de voir un authentique galion espagnol datant du XVIe ou du XVIIe siècle  ! Le navire, en parfait état, était échoué sur une plage. Le capitaine Mac Lean m’a expliqué  :

«  Ce navire a été signalé, à plusieurs reprises par divers bâtiments, comme étant abandonné en mer et voguant à la dérive dans tout le golfe du Mexique. Cette image a été prise sur une plage au sud de Tampa, en Floride.

——  Incroyable  ! Il y a un nom dessus  : Primero de Abril… C’est un nom qui me dit quelque chose, excusez-moi, je dois retrouver ça dans mes notes… »

L’expédition de Don Pedro Cojones de Toro, de toute évidence… J’avais demandé à Evelyn de me prendre quelques notes afin de faire un panorama succin sur cette expédition et je me suis souvenue qu’un navire, qui devait aller récupérer le groupe de Don Pedro Cojones de Toro, avait disparu en mer. Restait à savoir si c’était le même bâtiment  :

«  Je pense même avoir identifié à qui appartenait ce navire… Ah, ici  ! …Rendez-vous convenu avec une avant-garde, ou le groupe complet, sur l’actuelle île de Galveston, Texas, fixé au printemps 1552. Galion parti de Veracruz, fin 1551 et disparu par la suite. Seul témoignage de l’expédition  : le groupe du père Alvaro Guipuzcoa, revenu à pied depuis la Californie pendant l’été 1553. Galion Primero de Abril ensuite recherché par flotte de Nouvelle-Espagne en vain, pas de trace à l’accostage sur île Galveston, déclaré fortune de mer en 1557… C’est bien celui-là  !

——  Vous connaissez ce navire  ?

——  D’une certaine façon, oui. C’est le galion qui devait ramener une expédition sur le sort de laquelle je travaille actuellement, celle du conquistador Don Pedro Cojones de Toro. Il a disparu avec ses hommes dans l’Ouest, quelque part vers 1550. Ce galion devait venir le chercher sur l’île de Galveston, mais il a été perdu à son tour. C’est incroyable qu’il soit dans un état pareil  ! Échoué bien proprement, et les voiles carguées en plus. Ce bâtiment ne devrait même plus être à flot depuis 1551, date de son départ de Veracruz. Cela ne peut être qu’une mauvaise plaisanterie  !

——  Vu ce qu’elle coûterait, il faut être millionnaire pour s’amuser à la commettre.

——  Et vous avez pu remorquer ce navire dans un port  ?

——  Non. Le cotre des garde-côte qui l’a trouvé est revenu vers Tampa pour prendre à son bord l’équipe qui l’a examiné et photographié. Le temps se couvrant, ils sont rentrés à Tampa ensuite, pour revenir après avec un remorqueur à vapeur emprunté au port de Tampa. En vain  : le navire avait purement et simplement disparu sans laisser de traces. Et cela de façon inexplicable.

——  Mais en laissant à l’équipe des gardes-côte le temps de prendre des images photographiques à son bord. Incroyable  !… On croirait vraiment les galions tels qu’ils sont décrits dans la littérature de l’époque. Rien ne manque, on dirait que ce navire a été abandonné par son équipage en toute hâte. Apparemment, tout était rangé, et bien en ordre, pour la navigation. Il y a un même un octant  (1) et des cartes sur la table du capitaine… Non, ce n’est pas possible  ! »

(1) Ancêtre du sextant, appareil utilisé pour relever les angles formés par les étoiles à l’horizon et calculer ainsi les latitudes pour la navigation en mer.

Sur une des photos, il n’y avait rien de plus que l’image d’un cube de couleur claire, d’aspect métallique, de vingt centimètres d’arête environ, qui ne pouvait qu’être une copie du fameux cube de Campeche  ! Il était dans la cabine du capitaine, rangé dans l’armoire à cartes. Une de ses copies allait être mise en vente dans deux jours à la Hudson Colonial Auction House, et je n’ai pas pu m’empêcher de faire part de mon étonnement à l’officier de marine  :

«  Si celui-là est de la même fabrication, je peux vous dire que sa copie va être achetée lors d’une vente aux enchères par l’université ce mercredi 13  ! C’est un objet de fabrication maya qui aurait un rapport avec la légende de la cité d’or de Tsibola. Cité que l’expédition que ce navire était sensé récupérer sur l’île de Galveston était partie chercher.

——  Là, vous me surprenez… Car je vous avoue que nous désespérons de trouver une explication à ce phénomène bizarre.

——  Je serais bien en peine de vous en fournir une moi-même.

——  Avec votre permission, vu que vous semblez connaître le dossier, je pense que l’amirauté sera susceptible de faire appel à vos connaissances. Je ne vous cache pas qu’une cellule de recherche a été activée sur ce sujet au sein de la Navy. Toutes les compétences nécessaires sont les bienvenues.

——  Si vous souhaitez me convoquer, je vous invite à passer par le professeur Harold Henderson. C’est mon chef de département et mon supérieur, je passe par lui pour tout ce qui est demandes de prestations extérieures.

——  Je n’y manquerai pas, et merci à vous pour votre aide. »

Le capitaine Mac Lean m’a quittée à ce moment-là, me laissant dans une perplexité sans nom avec son histoire de galion fantôme espagnol, vrai au point de se laisser photographier, mais qui disparaît sans laisser de trace. Surtout avec une copie du cube de Campeche à son bord… Je n’ai pas eu trop de temps pour y penser parce que l’essentiel de mon attention s’est portée sur la vente du codex de Pressbourg, le surlendemain après-midi.

J’y suis allée avec Harold, qui s’occupait de l'achat de cet artefact pour l'université avec l’argent de sa famille, et d’Evelyn, au cas où il y aurait des notes à prendre… Ma secrétaire était ravie que je l’associe à la vie de l’université à travers diverses occasions, et j’étais tout autant ravie de l’avoir à mes côtés. Même si son travail consistait, au final, à noter deux ou trois banalités… Ce jour-là, la comtesse Dobrotchkine faisait l’accueil des acheteurs potentiels devant un samovar plein. Un article pas en vente mais que je n’aurais pas pu acheter non plus, vu qu’il était en argent massif  :

Ah  ! Monsieur Henderson et mesdemoiselles Truegold et Johnson, il ne manquait plus que vous pour que nous puissions commencer  ! Prenez donc un verre de thé, c’est offert, je me suis laissé dire que madame Truegold était une amatrice.

——  C’est bien le cas et son parfum est fort aimable. Laissez-moi deviner  : noir de Chine à la bergamote avec des écorces d’orange, c’est bien ça  ?

——  Ah, vous êtes vraiment une experte, miss Truegold, c’est parfaitement ça  ! Et vous dosez impeccablement avec le samovar, vous connaissez bien à ce que je vois.

——  J’en ai un chez moi et un autre dans mon bureau, le seul luxe que je m’offre. Le thé au samovar, il n’y a rien de mieux.

——  Ah ça, je ne vous le fais pas dire ma chère. Je trouve que les arômes sont plus subtils avec un thé de samovar, ils ont le temps de se former en attendant leur dilution avant consommation. C’est ce qui fait tout l’intérêt du samovar.

——  Grunt  ! »

Un animal bizarre est venu se frotter affectueusement contre moi. C’était une sorte d’ours qui m’était inconnu, un animal doté d’un corps sphérique d’un demi-mètre de diamètre, couvert d’une épaisse fourrure brun clair, surmonté à l’arrière d’une queue en forme de boule de poils noirs d’une vingtaine de centimètres de diamètre. Juché sur quatre pattes, l’animal avait une tête d’une trentaine de centimètres de diamètre, dotée de deux oreilles en forme de rubans d’une trentaine de centimètres de long, dressés à la verticale sur la tête, et pliés à angle droit au dernier tiers de leur longueur. Fait incroyable, l’animal était doté d’un nez en forme d’énorme boule noire d’une vingtaine de centimètres de diamètre. Visiblement affectueux, je semblais lui plaire  :

«  Grrrrrrrrrrrrrrrrruuuuuuuuunt  !

——  Hem, oui, tu es très sympathique mon grand, mais je ne peux pas trop m’occuper de toi. Tu dois bien être venu ici avec quelqu’un, non  ?

——  Ah, Stuart, tu es là… Bonjour miss Truegold, je vous présente Stuart, il est un peu collant mais pas du tout méchant. Caressez-le derrière les oreilles, il aime ça.

——  Grunt  ! »

La mystérieuse Harriett Messerschmidt était venue à la vente aux enchères dans un uniforme visiblement plus habillé que celui qu’elle avait la fois précédente. Composé suivant la même logique d’une veste bleu marine et d’un pantalon assorti, il comportait un chemisier blanc et une cravate bleu marine, une paire de chaussures basses vernies, à lacets, et un manteau sept-huitièmes en feutre bleu marine. Sur un placard du manteau, côté gauche, une sorte de plaque noire à lettres blanches reprenait l’initiale et le nom de miss Messerschmidt, de même que sur sa veste, au-dessus d’une barrette avec des décorations militaires de multiples couleurs.

Sur les épaules du manteau comme de la veste, des épaulettes reprenait le grade de miss Messerschmidt  : quatre galons dorés et une étoile, capitaine de vaisseau de la marine militaire. Et sa casquette, blanche cette fois-ci, avait toujours la croix de Saint André cerclée, mais couleur argent, et cousue sur un bandeau bleu marine. Miss Messerschmidt portait avec elle une mallette métallique qui portait son nom, son grade, et un nom qui pouvait être celui de son navire  : NSCT  Rigel, PCA  502… D’apparence, elle n’avait rien à envier à l’officier de la Navy que j’ai vu lundi dans mon bureau. Devançant mes questions, elle me précisa  :

«  Je suis commandant d’une unité particulière en provenance d’un autre monde, ce serait un peu long à vous expliquer. Stuart provient de ce monde, c’est un des membres de mon équipage. Maintenance et chauffe-lit.

——  Grunt  !

——  Par contre, lui, comme boisson, c’est la bière qui l’intéresse, vous n’avez rien à craindre pour votre thé.

——  Et vous comptez acheter quelque chose  ?

——  Peut-être, mais je vous laisse le codex de Pressbourg. Et rappelez-vous  : $5  000… »

L’officier de marine et son animal improbable ont pris place dans la salle de vente à mes côtés. Harold m’a demandé, alors que les enchères allaient commencer  :

«  Tu connais cet officier de marine  ? Il travaille avec ce Mac Lean qui est venu hier me parler de cette histoire de galion fantôme à dormir debout  ?

——  A priori, non, son uniforme n’est pas celui de l’US Navy. Elle a l’accent de Chicago mais je ne sais pas d’où elle vient vraiment, ni pour qui elle travaille.

——  Elle  ?

——  C’est une femme, elle s’appelle Harriett Messerschmidt.

——  Ah bon… »

Harold était plus intéressé par le codex que par mes histoires. Après quelques ventes d’articles de toute provenance, tous fort jolis, et certains avec une valeur historique des plus intéressantes, le codex de Pressbourg a été mis en vente. Après une description générale, le commissaire a fait son historique et terminant par son entrée dans la famille Dobrochkine  :

«  …il a été acquis à Paris en 1815 par le comte Vlassili Alexeïevitch Dobrotchkine, grand-père de madame la comtesse, lors de la chute de l’Empire Français. Ramené en Russie, il fait partie depuis cette date des biens de la famille Dobrotchkine. Mesdames et messieurs, la mise à prix de cette pièce inestimable commence à $1  000…

——  Nous avons Boston et Washington comme concurrents… fis-je remarquer discrètement à Harold. Laisse-les monter, tu attaqueras au-dessus de $5  000.

——  Tu es sûre de ton coup  ?

——  Oui… »

Nous étions en concurrence avec la librairie du Congrès et le Museum of American Heritage de Boston. Sullivan Corstbridge, de la librairie du Congrès, ne devait pas avoir pour instructions de se porter acquéreur du codex car il a laissé des collectionneurs privés enchérir. Par contre, Ivor Rodgers, le représentant du Museum of American Heritage, enchérissait systématiquement. Passé $3  000, il avait laissé derrière lui bien des acquéreurs privés. Restait un collectionneur de Philadelphie qui s’accrochait. La partie était serrée  :

«  $3  500  !

——  $3  500 pour monsieur Dernsby de Philadelphie, personne pour renchérir  ?

——  $3  600  !

——  $3  600 pour monsieur Rodgers… Pas d’autres enchères  ? $3  600 une fois…

——  $4  000… »

À ma grande surprise, c’était miss Messerschmidt qui avait renchérit. En faisant monter le prix, elle avait relancé les enchères. Ivor Rodgers, surpris, a de nouveau enchéri  :

«  $4  200  !

——  $4  500  !

——  $4  700  !

——  Diantre, une pièce bien convoitée  ! $4  700 pour monsieur Rodgers en concurrence avec… hem… Monsieur l’officier ici présent…

——  Cathy, faut que je monte là-dessus  !

——  Attends encore un peu, tu l’auras à $5  200 sans problème  ! Rodgers va décrocher au-dessus de $5  000…

——  $4  800  !

——  $4  800 pour l’officier de marine, monsieur  ?

——  Madame Messerschmidt.

——  Ah, madame… $4  800, pas d’autres enchères  ?

——  $5  000  !

——  $5  000 pour monsieur Rodgers… $5  000, personne d’autre  ?

——  Harold, c’est à toi  !

——  $5  200  !

——  $5  200 pour monsieur Henderson  ! La mise à prix est de $5  200, personne pour renchérir  ? $5  200 une fois, $5  200 deux fois, $5  200 trois fois, adjugé à monsieur Harold Henderson  ! »

Ivor Rodgers était visiblement furieux de voir que nous lui avions grillé la politesse sur cette vente, en montant au-dessus des fatidiques $5  000 qu’il avait comme budget autorisé pour acquérir le codex. Cette pièce inestimable était désormais une propriété de l’université de New York City, avec l’intérêt scientifique et la gloire qui vont avec. Ainsi que les ennuis…

Vendredi 15 mars, Harold m’a entretenu de l’affaire du galion fantôme. Il avait reçu la visite du capitaine de corvette Mac Lean qui, conformément à ce que je lui avais demandé, était venu lui parler de ce dossier avant de m’autoriser à m’occuper de cette affaire. Mon directeur de département était aussi sceptique que moi sur les tenants et aboutissants de cette affaire  :

«  Cathy, pour le capitaine Mac Lean, si tu souhaite travailler avec la Navy, tu as mon accord de principe, je te ferais une lettre de mission pour ce dossier si tu donnes suite à leur demande. Au moins, les militaires ont le bon sens de s’adresser à des gens qui connaissent leur métier pour répondre à cette question. Selon toi, qui est l’auteur de ce canular  ?

——  A minima quelqu’un qui est expert en construction navale de la Renaissance. Il faut avoir une connaissance académique irréprochable dans ce domaine pour fabriquer un navire pareil d’après les plans d’époque. Et même si c’était le cas, une supercherie parfaitement montée est impossible. En cherchant bien, il y aura toujours des petits détails qui clocheront, comme les dimensions de l’accastillage, la fabrication des fixations des planches, la composition du calfat…

——  Et si ce n’était pas une supercherie  ?

——  Je retiendrais cette hypothèse le jour où quelqu’un pourra me fournir une explication rationnelle au fait qu’un navire en bois du milieu du XVIe siècle soit retrouvé intact, quasiment en parfait état de naviguer, plus de trois siècles plus tard, au milieu d’une mer qui n’a pas pour réputation d’être calme comme un lac de montagne.

——  On peut voir si ce navire a été vraiment apporté d’Europe par son équipage ou si c’est une fabrication contemporaine  ?

——  À supposer que ce soit vraiment un navire espagnol du XVIe siècle, il a été construit en chêne, bois coupé dans les forêts d’Espagne. Si c’est de la planche américaine moderne, le sciage mécanique, trop régulier, et l’essence du bois, différente de celle des chênes d’Europe, trahiront la supercherie. De plus, un galion qui vient d’Europe fait six mois de mer. Ce qui signifie que sa coque ramasse au passage de la flore et de la faune marine qui s’y accroche, comme des bernacles. C’est pour cela que les navires vont en cale sèche après chaque navigation un peu longue, le clipper que commande mon père a droit à son chantier de nettoyage à Southampton après chaque voyage en Chine. Enfin, ça, c’était avant qu’il ne soit obligé de faire la route de la laine avec l’Australie, à cause de l’ouverture du canal de Suez il y a de cela neuf ans… Il suffira de regarder la coque et de constater qu’elle est propre pour être convaincu de la supercherie.

——  Les Espagnols l’auraient peut-être nettoyée en cale sèche à Veracruz après la traversée de l’Atlantique.

——  Possible. Mais même si c’était le cas, trois semaines de mer suffisent pour que la faune et la flore marine habituelle vienne s’y coller dessus. Surtout dans des mers tropicales, et pendant la saison chaude en plus. Alors, trois siècles…

——  Tu serais d’accord pour étudier la question, vu tes connaissances en architecture navale  ?

——  Pas de problème, tu peux me faire la lettre de mission. Précise-bien que j’aurais besoin de ma secrétaire pour des raisons professionnelle évidentes.

——  Mmmm… Pas de problème. Elle te plaît bien la petite noire.

——  Elle est travailleuse, disciplinée et intelligente. Et fort agréable à fréquenter.

——  Si tu le dis… Bon, je te fais ta lettre pour la Navy dans la journée, l’amiral qui commande le port militaire de Brooklyn aura ce qu’il faut pour te confier la mission.

——  Dans le même ordre d’idées, tu n’oublie pas que nous avons rendez-vous chez nos mécènes potentiels pour mon projet d’expédition dans l’Ouest.

——  Je n’oublie pas, deux heures de l’après-midi chez monsieur Rockefeller. Au fait, ma famille a confirmé qu’ils mettaient $1  000 au panier pour ton expédition.

——  Merci à eux. Reste $4  000…

——  Tu y arriveras vu l’importance des vestiges de la civilisation Anasazi, et de la quasi-absence d’études faites sur cette culture à ce jour. Tu vas paver la voie vers une connaissance plus complète de cette culture disparue. Cela vaut bien quelques milliers de dollars, surtout que tu es très raisonnable sur le montant de l’opération… Au fait, pour les $5  000 du codex, comment étais-tu au courant de la limite budgétaire de notre collègue de Boston  ?

——J’ai eu l’information par une source fiable, qui tient à garder l’anonymat. Ce codex est désormais à nous, c’est ce qui compte, non  ? »

La précieuse antiquité devait nous être livrée la semaine prochaine, et j’avais bien plus important à faire dans l’immédiat. Ce dimanche, je devais voir mes mécènes potentiels pour leur présenter mon projet. La fondation Partridge s’était retirée pour cause de manque de fonds, mais monsieur Rockefeller m’a assuré qu’il financerait le projet. De plus, il avait pu associer deux amateurs d’archéologie fortunés, prêts à contribuer à l’expédition.

Il s’agissait de monsieur Iram Hamilton, un fabricant de becs de gaz, et monsieur Jasper Van Veeries, un horloger qui a développé une prospère activité de vente de pianos mécaniques. Ils ont reçu chacun un exemplaire de mon mémoire et je devais défendre mon projet devant eux. Cette après-midi, dans la villa de monsieur Rockefeller, j’ai défendu mon expédition face à des mécènes qui, bien que pas conquis a priori, ont vite montré de l’intérêt pour cette expédition archéologique  :

«  La situation concernant les Anasazis est simple  : peu de choses sont connues d’eux à l’heure actuelle. Seules leurs poteries et leurs pueblos sont connus en tant qu’artefacts produits par cette culture, mais rien de plus. Par exemple, la datation précise de leur présence dans la région des Four Corners n’est pas établie. Nous ne savons avec certitude que le fait qu’ils ont disparu avant l’arrivée des blancs. Mon expédition a pour but essentiel de faire un inventaire des deux sites les plus typiques de cette civilisation afin de permettre à des expéditions ultérieures de pousser les recherches sur les points les plus intéressants à étudier.

——  Justement miss Truegold, que comptez-vous mettre en évidence avec votre expédition  ?

——  Bonne question monsieur Hamilton. Tout d’abord, outre une cartographie précise des sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly, je compte déterminer quelle était l’habitabilité de ces pueblos, et répondre à une question de base  : habitat permanent ou saisonnier  ? Outre l’exposition au soleil en fonction des saisons, il me faudra aussi déterminer quelles ressources en terres et en eau auraient été nécessaires pour entretenir sur place une population cohérente avec la taille de ces pueblos.

——  Je vois l’intérêt de votre démarche miss Truegold, répondit monsieur Van Veeries. Si vous établissez qu’un peuplement permanent de ces pueblos a été possible, les recherches ultérieures devront porter sur les traces laissées par les Anasazis. Et fournir ainsi un début de réponse aux causes de leur disparition.

——  D’ores et déjà, des événements violents sont à exclure, commenta monsieur Rockefeller. En cas de guerre, les pueblos auraient été détruits. Les Anasazis auraient tout simplement abandonné les lieux. Reste à déterminer pour quelle raison, ce que les travaux de miss Truegold nous aideront à établir.

——  Plusieurs hypothèses sont en concurrence sur ce thème messieurs, et je n’en privilégie aucune, dans la limite des considérations scientifiques nécessaires à une véritable étude de ce dossier, expliquai-je. Pour le moment, les éléments qui permettraient de départager les différentes hypothèses formulées sur ce sujet restent à recueillir sur place.

——  Juste un petit commentaire concernant votre travail préliminaire, indiqua monsieur Rockefeller. Je suis souvent sollicité pour le financement de projets à caractère scientifique et, la plupart du temps, je rejette la demande du fait du caractère peu sérieux du dossier qui m’est présenté. Le vôtre est tout le contraire  : détaillé, argumenté, et très plaisant à lire. J’ai senti que vous ne m’avez pas sollicité, financièrement parlant, pour vous payer d’une ballade au grand air de l’Ouest.

——  Je confirme votre impression mon cher  : un vrai travail scientifique, renchérit monsieur Van Veeries. Miss Truegold sait faire un état complet sur un sujet, et son initiative mérite d’avoir une suite, je ne sais pas ce que vous en pensez.

——  Je suis novice dans le mécénat, et je dois vous avouer que j’ai surtout entendu parler des dossiers farfelus dans ce domaine avant de venir proposer mes services à ce projet, expliqua monsieur Hamilton. Je pense sincèrement qu’il y a matière à apprendre d’une véritable étude de cette civilisation. Et ce qui me conforte dans mon idée, c’est le fait que miss Truegold nous présente un vrai mystère avec cette civilisation. Je veux dire, pas un mystère d’opérette, où la réponse tient dans des explications ésotériques de pacotille, mais un vrai mystère scientifique, avec des éléments matériels à étudier, d’autres à trouver et à analyser, et des hypothèses faites par des gens sérieux à tester et à valider, ou infirmer, en fonction de ce qui sera trouvé sur le terrain. Ma décision est prise, je finance cette expédition.

——  Vous m’ôtez les mots de la bouche mon cher, répondit monsieur Van Veeries. J’apporterai ma contribution à ce projet. Ne fût-ce que pour avoir un compte-rendu aussi plaisant et instructif à lire que le travail préliminaire de miss Truegold.

——  Eh bien, je me range à l’avis de la majorité, et avec joie  ! répondit monsieur Rockefeller. Monsieur Henderson, ici présent, soutient lui aussi le projet. Je vous propose que nous déterminions maintenant les quotes-parts de chacun quand à la question du financement.

——  Messieurs, avec votre permission, je vais vous laisser à vos discussions financières, cette matière n’étant pas de ma compétence, dis-je. Je vous fais confiance pour trouver le meilleur arrangement.

——  Avec ton budget prévisionnel, ça va aller vite, indiqua Harold Henderson. Je t’appelle quand nous avons fini.

——  Je suis dans le salon d’à côté, merci de votre compréhension » concluai-je.

Dans le salon, j’ai retrouvé mon amie Lucie. Elle était de service le soir même pour un dîner d’affaires, et elle m’a servi un thé entre deux passages aux fourneaux. Evelyn avait pris un livre avec elle pour patienter, et elle était plongée dans sa lecture. Elle n’en est sortie qu’un instant, quand je suis venue la rejoindre dans le salon  :

«  Cathy, c’est bon pour ton expédition  ?

——  Presque. Mes mécènes sont d’accord pour financer, ils sont en train de discuter entre eux pour savoir combien chacun va payer.

——  C’est magnifique  ! Tu vas enfin pouvoir partir dans l’Ouest pour ton expédition  !

——  Je l’espère. Ce serait dommage s’ils n’arrivaient pas à se mettre d’accord.

——  Excusez-moi vous deux, mais je ne vais pas pouvoir vous porter du thé, j’ai une cuisson à surveiller, intervint Lucie. Si l’une d’entre vous pouvait passer aux cuisines pour prendre le service à thé et les madeleines.

——  Les quoi  ? demanda Evelyn.

——  Madeleines, c’est un petit gâteau français, une spécialité de Lucie. Je viens avec toi pour te donner un coup de main Lucie. »

Mon amie avait l’habitude de me communiquer les dernières nouvelles de la gazette de Five Points en me prenant à part à chaque fois que l’occasion s’en présentait. Evelyn ne connaissant pas le chemin vers les cuisines des Rockefeller, il était logique que moi, qui était déjà venue, fasse l’aide pour le service. Comme je m’y attendais, Lucie avait du neuf pour moi  :

«  Je pense que tu sais déjà que tu es sous surveillance des Jibs.

——  Oui, je sais. Quelqu’un de mon entourage proche qui me surveille. J’ai mon idée mais elle est peut-être fausse.

——  Garde-le pour toi, mais les Sisters of Mercy ont identifié le mouchard, et vont lui faire la peau. Il va y avoir du sureau en avance sur la saison. Tu n’as rien de compromettant chez toi  ?

——  Si c’est compromettant, il faut d’abord le traduire en anglais pour en faire quoi que ce soit, tu me connais. Et puis, si le mouchard veut fouiller dans mon capharnaüm, bonne chance.

——  Il aurait déjà tenté à ce qu’il paraît. Autre sujet, la jolie petite noire et toi, ça a l’air de bien marcher entre vous, non  ?

——  Si tu veux me faire dire que je conte fleurette à mon employée, tu te trompes  !

——  Pas tant que ça, elle est charmante et tu profites bien de la vue.

——  Lucie, voyons  !… C’est vrai, elle a de beaux yeux et un charmant sourire, mais… Bon, je n’ai pas trop la tête à ça en ce moment…

——  Pour le joli sourire, j’ai remarqué que tu jetais souvent un coup d’œil sur cette charmante demoiselle un peu plus bas que le visage, surtout quand elle a le dos tourné… Je connais bien tes goûts, et elle a toutes ses chances avec toi la petite. En plus, tu ne la laisse pas indifférente, et ce n’est pas ton visage qu’elle regarde. Mais de face cette fois… »

J’ai rapporté le plateau avec la théière et les meilleures madeleines de toute la Nouvelle-Angleterre, celles de Lucie. Nous n’avons pas eu à attendre longtemps les délibérations de nos mécènes. Harold est venu me chercher alors que je dégustais un des petits gâteaux  :

«  Cathy, c’est bon, nous avons pris la décision, tu peux venir.

——  J’arrive. Evelyn, je pense que ces messieurs seront contents d’avoir aussi des madeleines. Ce n’est pas pour te commander mais, le cas échéant, si tu pouvais faire le service.

——  Pas de problème Cathy, c’était mon travail avant de te connaître. »

Monsieur Rockefeller m’a reçue et, enthousiaste, il m’a fait part du financement qui avait été décidé pour mon expédition. La somme y était, et même un peu plus  :

«  Miss Truegold, je suis heureux de vous annoncer que votre budget est bouclé. Tout d’abord, merci à vous pour nous avoir présenté un budget prévisionnel solide, détaillé et des plus raisonnables. De ce fait, nous avons décidé de la répartition suivante  : messieurs Henderson, Van Veeries et Hamilton mettent chacun $1  000 à titre de mécénat. Je complète avec non seulement les $2  000 qui manquent, mais je rajoute $2  500 à titre de provision pour les possibles imprévus de votre expédition. Félicitation miss Truegold, vous allez entrer dans l’histoire de l’archéologie.

——  Merci à vous messieurs. Bien, avant de dépenser cette somme, je vais d’ores et déjà vous préparer un premier état des travaux. Je compte profiter de l’été pour me rendre dans l’Ouest, et j’ai quelques idées là-dessus. Naturellement, vous aurez tous les détails dès que j’aurais rédigé mon premier mémoire préliminaire d’exploration… »

Nous avons brièvement vu les grandes lignes de mon exploration et, alors qu’il se faisait tard, j’ai pris congé de mes mécènes, qui avaient d’autres engagements pour la soirée. J’étais ravie de voir que mon dossier était enfin bouclé. En plus, le temps s’était radouci et la neige fondait dans les rues. Harold Henderson habite sur Staten Island où il a son cottage. En compagnie d’Evelyn, je l’ai raccompagné au ferry du soir. Il était six heures passées et nous nous sommes engagés dans Vesey Street pour rejoindre le terminal du ferry, au sud de Battery Park. Tout allait bien, mais cela n’allait pas durer  :

«  Avec le déchiffrage du codex de Pressbourg, tu as de quoi t’occuper jusqu’à l’été, commenta Harold. En tout cas, je suis content que ton projet d’expédition soit enfin une réalité.

——  Les Anasazis vont enfin revenir dans l’histoire, repris-je. Exhumer toute une civilisation perdue, c’est le rêve de tout archéologue. Je reste convaincue que les pueblos sont des habitats permanents, et que la région aride autour des quatre coins n’a pas toujours été un quasi-désert. Tobias Linney, de la météorologie, il est convaincu que le climat de notre planète a beaucoup changé au fil du temps. Je lui en toucherais deux mots.

——  C’est une piste intéressante à explorer Cathy. S’il y a eu un changement de climat qui a poussé les Anasazis à quitter une terre devenue inhospitalière…  (2)

(2) Thèse aujourd’hui communément admise sur le sort des Anasazis. Le réchauffement climatique qui a eu lieu aux XIIe et XIIIe siècle a entraîné la désertification de cette région de l’ouest des États-Unis actuels, en entraîné les populations sédentaires de cette région à migrer vers la vallée du Mississippi, avant qu’elle ne se mélangent avec les populations indigènes de cette vallée.

——  Reste à savoir vers où. Mais ça, mon travail en fournira peut-être une preuve.

——  Cathy, Harold, c’est drôle. La Hudson Colonial Auction House est ouverte un dimanche soir alors qu’il n’y a personne dans les rues  ! »

Effectivement, la porte d’entrée à deux battants de la fameuse salle de vente au bout de Vesey Street, à l’angle sud avec West Street, était ouverte. Pas en grand, mais entrebâillée sur un seul de ses battants. Tout de suite, j’ai compris que quelque chose n’allait pas  :

«  Harold, le codex et les antiquités  ! Il y a un cambriolage en cours, file prévenir la police  !

——  Cathy, il ne vaudrait mieux pas…

——  Pas le temps de discuter, je vais voir  !

——  Cathy, je te suis  !

——  Evelyn, ça peut être… Enfin, tu connais peut-être ce genre de situation mieux que moi… »

J’ai sorti mon fidèle Remington Navy de sous ma veste et je suis entrée dans la Hudson Colonial Auction House, suivie par Evelyn. C’est à ce moment-là que mes pires ennuis ont commencé, et ce n’était qu’un début…

Suivie par Evelyn qui, prudente, restait derrière moi, j’ai pénétré dans la Hudson Colonial Auction House. Normalement désert le dimanche soir, cet hôtel de ventes est occupé en permanence par un gardien. Nous nous sommes immédiatement rendus à sa loge pour le trouver inconscient, allongé face contre terre. Il avait visiblement été assommé par des intrus et ma première pensée fut de vérifier s’il était encore vivant  :

«  Evy, il respire, essaye de voir s’il y a un coussin et une couverture, je vais le retourner. Il ne saigne pas, c’est déjà ça…

——  J’ai trouvé ce qu’il faut ici. Ça va  ?

——  Je ne sais pas… Monsieur, monsieur, vous m’entendez  ?

——  Mmmmmm… Qu’est-ce que…

——  Ne bougez pas, je m’appelle Catherine Truegold, je suis ici avec ma secrétaire, un de mes amis est allé appeler la police. Vous avez été assommé par des cambrioleurs, est-ce que ça va  ?

——  J’ai des cloches d’église à la place de la cervelle mais ça peut aller. Je faisais ma ronde du soir quand j’ai été frappé par derrière, je n’ai rien vu venir…

——  Il y a un carreau de cassé à la fenêtre de votre chambre, fit remarquer Evelyn. On vous attendait pour vous assommer.

——  Evy, reste à l’abri avec monsieur, je vais voir ce qui se passe dans les étages. »

Je me doutais bien qu’avec la vente de la collection Dobrotchkine et tous ses artefacts de valeurs, certains aigrefins convoiteraient les biens en question. Bien que le bâtiment fasse l’objet d’une surveillance par la police, à raison d’une patrouille passant devant toutes les demi-heures, aucune mesure de sécurité n’est efficace de façon absolue, et des cambrioleurs motivés peuvent toujours passer outre. Ce qui était visiblement arrivé ce jour-là.

L’arme à la main, je suis montée au troisième étage, dans la salle d’exposition, pour tenter d’arrêter les voleurs. Ou, du moins, les retarder suffisamment afin que la police, alertée par Harold, aie le temps d’arriver sur place. J’ai noté que toutes les serrures des portes menant à la salle étaient fracturées et, en arrivant, j’ai vu que les cambrioleurs avaient commencé à forcer les vitrines, et à emballer les objets précieux pour les emporter. Je n’ai vu personne en entrant et, avec le canon d’une arme à feu dans le creux des reins, j’ai eu la surprise de ma vie  :

«  Tiens, miss Truegold, si je m’attendais à vous voir ici.

——  Quoi  ? Vous  ?

——  Eh oui miss Truegold, le principe de base de la vente à épisodes  : je fais voler mes propres biens, je touche l’assurance et je les revends plus tard… »

La comtesse Dobrotchkine avait elle-même organisé le cambriolage de ses propres biens afin de monter une escroquerie à l’assurance. En me retournant, j’ai pu la voir me tenir en joue avec une carabine Berdan à la main, ravie de l’aubaine  :

«  Vous vous doutez bien que je ne vais pas vous laisser contrarier mes plans, je n’ai plus que quelques objets à embarquer avant de filer. Naturellement, je n’ai pris que ce qui était facile à revendre et pas trop connu. Votre précieux codex ne fait pas partie du voyage.

——  Vous m’en voyez ravie, mais comme la police va arriver, il va falloir que vous trouviez quelque chose de mieux pour votre défense…

——  Surtout que miss Truegold n’est pas venue seule, bien qu’elle ne le sache pas. Ce que vous avez d’appuyé contre votre deuxième vertèbre sacrée est le canon d’un fusil d’assaut de type railgun Colt RGR 745, calibre 5,56 millimètres, avec 35 munitions dans le chargeur. Veuillez avoir l’amabilité de poser votre Berdanka à vos pieds, je vous prie… »

Là, ça devenait sérieux. Avec son inimitable accent de Chicago, et une arme étrange, sorte de croisement contre nature entre une carabine raccourcie et un gros pistolet, le capitaine Messerschmidt est venue à ma rescousse de façon inattendue. Visiblement pas du tout ravie de la situation, la comtesse a obtempéré  :

«  Je pense que vous commettez une grossière erreur madame…

——  La dernière fois que j’ai entendu ça, c’est quand mon officier en second m’a dissuadée d’aller voir de près le phénomène qui m’a amenée ici. Ce serait un peu long à expliquer, d’autant plus que le physicien qui mettra en évidence les lois de la physique qui permettraient d’expliquer ma situation ne va naître que l’année prochaine, mais je pense qu’il vaut mieux que nous ne nous attardions pas trop ici. Miss Truegold, je vous invite à récupérer votre Remington en attendant que la police arrive. Madame la comtesse, vous n’avez pas agi seule à ce que je pense  ?

——  C’est exact madame le commandant de navire. Quelle que soit votre arme, je vous invite à la poser par terre, cela vaudra mieux pour tout le monde… »

Trois personnes sont apparues derrière miss Messerschmidt à ce moment-là  : un homme dégarni dans la quarantaine, accompagné d’un autre homme, plus âgé et un peu plus grand, assez enveloppé et blanchi, et d’une femme de très forte corpulence, dans la trentaine, avec des airs de harpie. Inutile de faire les présentations  :

«  Le clan Stanton, quelle bonne surprise  ! Vous remontez au nord de la ligne Mason-Dixon  (3) maintenant  ? Je croyais que vous préfériez les grands espaces de l’Ouest.

(3) Limite entre les états esclavagistes du sud et les états non esclavagistes du nord, établie en 1859.

——  Vous êtes miss Truegold d’après ce que j’ai compris, répondit Joshuah Stanton, l’homme dégarni. Vous me semblez plutôt présomptueuse de venir seule ici, si je fais abstraction de votre amie l’officier de marine.

——  Je suis archéologue et je viens protéger un artefact précieux.

——  Avec un Remington Navy à la main  ? demanda Will Stanton, l’homme aux cheveux blancs. Ce sont des méthodes qui sont pas vraiment celles de votre profession.

——  Messieurs, nous n’avons pas le temps de discuter  ! coupa la comtesse en ramassant sa Berdanka. Gracie, nous allons tenir en joue miss Truegold et son amie pendant que vos cousins vont ramasser ce dont nous avons convenu. Le temps presse et la police va arriver  !

——  Inutile à vous de vous donner tout ce mal, je suis là pour vous appréhender tous  ! Et je ne suis pas étonnée de voir miss Truegold impliquée dans cette histoire  !

——  Il ne manquait plus que vous pour que le tableau soit complet… »

Dans la série des catastrophes que l’on aurait mieux fait d’éviter, Parris Dackheid et une escouade de Jibs étaient venus encercler le bâtiment. Une bonne douzaine de détectives de cette agence étaient entrés en force dans la salle d’exposition en passant par la porte d’entrée, deux des six fenêtres et par l’escalier de secours situé côté West Street, en cassant quelques vitres et quelques serrures au passage. Bref, nous étions encerclés, et la situation allait devenir quelque peu conflictuelle, Parris Dackheid étant connu comme étant un affolé de la gâchette  :

«  Je pense qu’il serait indispensable que vous évitiez toute résistance, surtout vous miss Truegold, compte tenu de votre passif très lourd d’activiste antipatriotique.

——  Ben voyons, répondis-je. Je suis seule avec un revolver comme seule arme, ma secrétaire s’occupe du gardien de l’immeuble qui a pris un coup sur la tête et mon chef de département est allé appeler la police. À part ça, vous avez la bande Stanton sous le nez, en plus d’une fraudeuse à l’assurance, et vous allez les laisser partir…

——  Ces gens-là n’ont pas un passif dans l’organisation d’émeutes comme vous, miss Truegold.

——  Si vous étiez capable de faire correctement votre métier, vous seriez au courant du fait que les cousins Stanton ont dévalisé huit banques et attaqué trois trains, en plus de quelques autres faits d’armes similaires.

——  C’est neuf banques et deux trains, le troisième train, c’est la bande de Jackson Terner qui a fait le coup et…

——  Will, la ferme  ! coupa Gracie Stanton.

——  Crrrrrrrrrshhh Navette Alpha à équipe au sol, est-ce que tu me reçois Harriett  ?

——  Cinq sur cinq Pierre, mais j’ai quelques problèmes, est-ce que tu peux venir me chercher au-dessus de l’Auction House  ?

——  Affirmatif, ETA plus deux minutes. »

La voix de quelqu’un qui n’était pas présent dans la pièce a retenti soudainement. Elle venait de miss Messerschmidt et c’était un homme qui s’adressait à elle. Le prodige de l’officier de marine a étonné tout le monde. Sans se démonter, Harriett Messerschmidt a expliqué de quoi il s’agissait  :

«  Mon officier en second, il va venir me chercher.

——  Ah bon… commenta Parris Dackheid, quelque peu déconcerté. En attendant, je vais procéder à l’arrestation de tout le monde ici présent, la police sera contente de voir que l’agence a fait son travail correctement et… »

Cela aurait été trop simple… La comtesse a soudainement sorti un pistolet miniature Derringer de la manche de sa robe et elle a ouvert le feu sur Parris Dackheid, faisant tomber son chapeau. Aussitôt, tous les Jibs se sont mis à couvert. Je me suis jetée à terre en compagnie de miss Messerchmidt, qui a récupéré son arme dans la foulée. Les cousins Stanton avaient fait de même. Restaient face à face Parris Dackheid et la comtesse Dobrotchkine. En récupérant sa carabine, elle a simplement dit  :

«  Mister Dackheid, j’ai insisté pour que vous assuriez la sécurité de mon exposition parce que je savais pertinemment que vous étiez un incapable. Il me fallait une bonne excuse pour l’assurance mais là, je crois que je vais devoir changer quelque peu mes plans et vous laisser vous débrouiller avec miss Truegold, qui n’a rien à voir avec cette affaire.

——  Madame la comtesse, il est hors de question que je vous laisse partir, mes hommes vous encerclent et il serait préférable que vous cessiez cette comédie  !

——  Mister William Stanton, le lustre s’il vous plaît… »

Le cousin Stanton ainsi sollicité a tiré un coup de feu sur la fixation du lustre qui pendait au plafond au centre de la pièce, le décrochant et le faisant tomber à terre. Alors que la situation devenait inextricable, miss Messerschmidt m’a dit, en me montrant un cylindre métallique d’une vingtaine de centimètres de long  :

«  Je vais jeter ça au milieu de la pièce, il va falloir que vous fassiez diversion.

——  Et qu’est-ce que c’est que votre engin  ?

——  Grenade fumigène. J’ai juste besoin que quelqu’un attire l’attention pendant que je le lance. J’ai cru comprendre que la police allait arriver d’un instant à l’autre.

——  Oui, mais tout le monde est armé ici, ça va tourner au carnage.

——  Qu’est-ce que vous complotez vous deux  ? » interrompit la comtesse, à notre attention.

J’en ai profité pour me lever et, les mains en l’air, j’ai improvisé pour sauver la situation. Miss Messerschmidt avait la main sur son objet et, à la fenêtre qui était sur ma gauche, j’ai vu que quelqu’un avait lancé une sorte de gros collier jaune vif au bout d’un câble. C’était à moi et j’ai joué les niaises, sous les yeux d’une troupe de Jibs et de trois bandits de grand chemins prêts à tirer à la moindre contrariété  :

«  Mesdames et messieurs, il n’y a pour le moment que quelques dégâts mineurs et un gardien qui a une belle bosse, si nous en restions là  ? Je propose à madame la comtesse de rentrer chez elle en laissant tout ce qu’elle comptait emporter sur place, à messieurs les Stantons de retourner dans l’Ouest et à messieurs les Jibs de regagner leur direction. La police va arriver et je pense qu’il vaut mieux en rester là tant qu’il n’y a pas de blessés.

——  C’est cela  ! Je n’ai pas fait tout ce chemin depuis le Colorado pour rien  ! maudit Gracie Stanton. Pas question que je reparte les mains vides  !

——  Vous êtes d’une naïveté touchante ma chère… commenta la comtesse Dobrotchkine, d’un air méprisant. Il n’y a guère que vous pour croire à un statu-quo.

——  Miss Truegold, votre intention de laisser échapper des criminels prouve, de façon évidente, que vous êtes complice, commenta Parris Dackheid. Car, comment pourriez-vous proposer quelque chose de plus constructif que votre présente intervention si vous étiez vraiment du côté de la loi et de l’ordre  ? Il va de soi que dans votre conception viciée de la réalité… »

L’explosion de la grenade fumigène d’Harriett Messerschmidt a coupé court à la discussion. En moins de cinq secondes, une épaisse fumée blanche a rempli la pièce et, comme il fallait s’y attendre, tout le monde s’est mis à tirer dans tous les sens. Je me suis jetée à terre et j’ai aperçu, avant qu’elle ne me soit complètement masquée par la fumée, miss Messerschmidt ouvrir la fenêtre et se ceinturer avec le gros collier jaune, avant de partir dans les airs et de disparaître. À ce moment-là, les sifflets des agents de police ont retenti dans Vesey Street, en contrebas. La police était là en force, et la situation allait enfin se clarifier. Enfin, presque…

S’il y a bien quelque chose sur lequel il ne faut pas compter, c’est sur Parris Dackheid pour expliquer correctement une situation un peu complexe… Harold était allé chercher les policiers du poste situé à l’angle de Lafayette et Worth Street et, afin de ne pas être dépassés par le nombre, ces derniers avaient attendu l’arrivée au poste de deux duos d’agents en patrouille dans le quartier, afin de venir en nombre, ce qui a retardé leur intervention. Malheureusement pour nous, la comtesse indélicate et les Stantons ont profité de la confusion pour s’enfuir. Et, une fois au poste de police pour clarifier la situation, l’intervention de Parris Dackheid n’a rien arrangé…

Le capitaine Fannighan, qui commandait le poste de Lafayette et Worth, était un professionnel qui ne se laissait pas démonter par la complexité apparente de la situation, ainsi que par les explications très orientées de Parris Dackheid. Outre le fait que les policiers du NYPD n’apprécient pas le côté milice privée des détectives de l’agence Johnson, Brown and Smith, le fait que je sois l’une des rares anarchistes qui ne soit pas anti-police, au point de faire publier un article sur leur grève de février 1877 dans le Black Flag, agissait en ma faveur. Parris Dackheid avait soutenu que j’étais arrivée après les Stantons pour leur porter assistance  :

«  …et donc, comme je vous ai dit, mes hommes et moi, nous allions procéder à l’arrestation de miss Truegold et de sa complice quand vous êtes arrivés à temps. Vous pouvez d’ores et déjà mettre madame sous les barreaux pour cambriolage.

——  Ben voyons, vous ne me prenez pas pour un idiot, vous… J’ai les témoignages de monsieur Henderson et de miss Johnson, sa secrétaire, qui ont attesté qu’ils ont vu la porte d’entrée de la Hudson Colonial Auction House ouverte et qu’ils ont décidé de nous prévenir. Miss Truegold a eu le courage de retarder les cambrioleurs et vous, vous avez tout gâché avec votre intervention inepte.

——  Mais miss Truegold a quand même été impliquée dans les émeutes de Pittsburgh l’an dernier  ! C’est une dangereuse syndicaliste et fauteuse de troubles  !

——  La justice vous a donné tort monsieur Dackheid, en plus de monsieur Henderson, monsieur Hickley, le gardien de l’Auction House, et la jeune dame de couleur, secrétaire de madame Truegold, que vous qualifiez de négresse…

——  Mais il y a quand même cette miss Messerschmidt qui est partie par la fenêtre  !

——  Alors, je vous cite  : une femme avec un uniforme d’officier de marine, armée d’une sorte de carabine tordue, qui parlait à un homme qui n’était pas dans la pièce et qui lui a répondu, avant de jeter à terre une boîte qui a rempli la salle d’exposition de fumée, puis de partir par la fenêtre en s’envolant, selon vos dires… Cela confirme bien que vous êtes un crétin, et que vous inventez des histoires à dormir debout pour masquer le fait que, par votre incompétence, les Stantons et cette comtesse indélicate ont disparu dans la nature. L’hôtel où elle est descendue à New York City la recherche pour grivèlerie, par exemple… Miss Truegold, merci de votre intervention, vous pouvez rentrer chez vous, j’ai pris note de votre témoignage.

——  Quoi  ? Vous la laissez repartir  ?

——  Porter assistance à une personne en détresse n’est pas un crime dans ce pays. Heureusement pour vous, il en est de même pour le fait d’être idiot et incompétent… »

Le plus important pour moi, c’était que le gardien de la Hudson Colonial Auction House était désormais soigné par un médecin à l’hôpital, et que le codex de Pressbourg était sous surveillance. En reprenant mon travail à l’université, le lendemain matin, j’ai fait le point sur la situation avec Harold. Nous allions avoir du travail sous peu  :

«  J’ai pu obtenir de l’université un transport sécurisé du codex et du cube de Campeche depuis l’Auction House vers nos locaux. Il y aura deux gardes armés avec nous, et pas des Jibs. Tu est la bienvenue si tu veux te joindre au convoi. C’est prévu pour après-demain.

——  J’essayerai de me faire prêter un cheval à cette date, j’ai un voisin qui travaille dans une écurie. Merci de me prévenir. Et les Jibs  ?

——  Tu veux dire  : l’équipe de Dackheid, présente à l’Auction House hier soir  ? Leur patron va être muté à sa demande d’après mes sources. Il y a pour plus de $1  000 de dégâts à cause de son intervention inappropriée. Les patrons de l’Auction House sont furieux et l’agence Johnson, Brown and Smith négocie avec eux en ce moment pour payer la facture. Cela inclut les frais d’hôpital pour leur gardien. Il va bien, il reprend le travail demain, et tu as ses remerciements, ainsi qu’Evelyn.

——  Tant mieux pour lui qu’il s’en soit tiré. Finalement, l’université s’est payé le cube de Campeche en prime.

——  Comme toute la communauté scientifique s’accorde pour dire que c’est probablement un faux, il est parti à $500 avec nos acheteurs comme seuls acquéreurs. Warren Sterling, du département métallurgie, s’est proposé pour l’étudier, il m’a demandé s’il pouvait avoir ton avis sur une possible facture maya de cet objet.

——  C’est vite vu  : les Mayas n’auraient jamais pu fabriquer un tel objet, point. Reste désormais à savoir d’où provient ce faux, mais Sterling aura la réponse avec ses analyses. Après, ce n’est qu’une affaire de recherches historiques, rien de plus.

——  Tu verras ça avec lui. Au fait, la Navy souhaite de voir vendredi pour l’affaire du galion fantôme. Tu as de la documentation  ?

——  Evelyn m’a trouvé un ouvrage, intitulé Techniques de construction navales de la Renaissance européenne  : 1450-1600, qui est une somme sur la question. Comme la Navy doit avoir des experts en la matière, j’aimerai bien connaître leur avis. Je suis surtout archéologue et historienne de l’Amérique précolombienne.

——  Et fille d’un capitaine de clipper. Ça aide.

——  Pas autant que si j’avais une formation d’architecte naval. Bon, j’ai une journée de recherches documentaires à faire à la bibliothèque avec Evelyn. Je récupère tout ce qui concerne l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro. J’aimerai bien savoir sur quelles hypothèses il s’est basé pour monter son expédition.

——  Tu reprends les travaux de ta mère  ?

——  Non. C’est l’histoire de ce galion qui m’intrigue. J’essaye de voir comment est-ce qu’un faussaire aurait pu copier le Primero de Abril, le navire qui était sensé aller récupérer l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro sur l’actuelle île de Galveston. Au cas où il devrait y avoir une enquête de police ultérieure, cela permettra de retrouver et confondre le faussaire. »

En répondant à la négative à sa question sur mon intention de revoir les travaux de maman, j’avais, d’une certaine façon, menti à Harold. Pas que j’ai changé d’avis sur sa lubie de la découverte de la cité d’or de Tsibola, mais plus sur le fait que la question de son caractère mythique allait se poser sous peu, avec l’acquisition, pour le compte de l’université, du codex de Pressbourg par Harold Henderson. Ce dernier contiendrait le récit du voyage d’un prêtre de la cité maya de Palenque vers cette cité d’or. Une belle analyse épigraphique en perspective.

En attendant, j’ai retrouvé Evelyn devant la bibliothèque. Elle avait acheté un journal du matin dans lequel elle avait lu des nouvelles concernant la tentative de cambriolage de la Hudson Colonial Auction House. Nos noms n’étaient pas mentionnés, mais le récit des faits était des plus corrects. Et le sort de la comtesse Dobrotchkine était évoqué, avec des détails intéressants, en provenance de l’ambassade de l’Empire Russe à Washington  :

«  C’est quand même intéressant de savoir tout cela  : impliquée dans l’affaire des fausses mines d’or de l’Oural, la comtesse Svetlana Ivanovna Dobrotchkine a été récemment mise en cause comme étant l’instigatrice de cette escroquerie. Les autorités de Saint Pétersbourg ont confirmé que la comtesse, dont la famille a subi divers revers de fortune depuis cinq ans, s’était spécialisée dans les escroqueries de grande envergure. Toutefois, les articles vendus lors de la vente de mercredi dernier sont bien d’authentiques propriétés de la famille Dobrotchkine… C’est pas triste de savoir tout cela.

——  Pas de mention d’une miss Messerschmidt  ?

——  Non, je n’ai rien vu de tel. Par contre, les Jibs en prennent pour leur grade  : les détectives de l’agence de New York City ont été remarquablement inefficaces pour empêcher la comtesse Dobrotchkine de s’enfuir en compagnie du gang des Stantons, ses complices, vus sur les lieux. Malgré le fait que leur présence à la Hudson Colonial Auction House s’explique par un renseignement qu’ils auraient obtenu par un de leurs indicateurs sur les intentions et la présence du gang Stanton à New York City, l’équipe de quinze détectives, dirigée par monsieur Parris Dackheid, a été incapable d’empêcher le gang Stanton de quitter les lieux. L’agence Johnson, Brown and Smith de New York City s’est refusée à tout commentaire à ce sujet… Un de leurs chefs qui sabote une arrestation des plus faciles, tu m’étonnes que ça ne plaise pas  ! Et l’information à suivre sera de savoir qui les a vendus aux Jibs à Five Points.

——  Ce ne sont pas les indics qui manquent dans ce quartier. De part mes relations, j’ai quelques noms qui me viennent à l’esprit. Tu achètes le journal, toi  ?

——  D’une certaine façon, oui. C’est un arrangement entre le marchand de journaux et moi  : je lui fais quelques petits travaux, et il me les paye en me donnant un exemplaire de la dernière édition d’un journal. Celui-là, c’est deux boutons de chemises de recousus, et un coup de balai dans la réserve. On trouve toujours le moyen de s’arranger. Si tu veux, je peux surveiller la rubrique nécrologique, ils y mettent l’identité des personnes assassinées quand il y en a.

——  Si tu as l’occasion d’y trouver un nom à consonance russe, tu me préviens. Bien qu’étant dans l’escroquerie de haut vol, madame la comtesse Dobrotchkine ne pouvait pas recruter les cousins Stanton sans l’aide de personnes connaissant bien New York City et sa pègre. De plus, comme ce sont des sudistes, ils ne se laissent pas recruter par n’importe qui, ni à n’importe quel prix. Nous allons sûrement retrouver la personne qui les a mis en relation en train de faire de la natation post-mortem dans l’East River.

——  Tu connais bien, toi…

——  Professionnellement parlant, oui. Quand tu es journaliste, les informations, tu sais vite les trouver si tu ne veux pas changer de métier… »

Cette journée-là, j’ai fait un travail de recherche intense à la bibliothèque de l’université, et j’ai eu la chance de trouver une édition anglaise du journal de Don Alvaro Guipuzcoa, le prêtre qui avait accompagné l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro. Je comptais analyser ce récit en détail afin, a minima, de reconstituer le parcours possible de l’expédition. Don Pedro Cojones de Toro avait intelligemment prévu de suivre l’actuel Rio Colorado depuis son embouchure, dans la baie de Basse Californie, pour remonter vers l’intérieur des terres, et de redescendre par l’actuel Rio Grande vers le golfe du Mexique, avec l’actuelle île de Galveston comme point d’arrivée prévu. D’où le rendez-vous avec le Primero de Abril.

Je suis rentrée chez moi ce soir-là avec le récit du père Guipuzcoa sous le coude, souhaitant retracer le parcours de son expédition sur un atlas que j’avais chez moi à la maison. En bas de chez moi, j’ai trouvé ma concierge, miss Backstreet, qui passait le balai devant notre porte d’entrée. Elle m’a annoncé que j’avais eu de la visite  :

«  Bonsoir miss Truegold, il y a quelqu’un qui vous attend devant votre porte, une certaine miss Messerschmidt, encore un nom pas de chez nous. Vous la connaissez à ce qui paraît.

——  Oui, c’est le cas. Merci de m’avoir prévenue. Et vous balayez très bien devant la porte, vous devriez faire ça plus souvent… »

La concierge n’a pas relevé ma pique, et je suis montée dans ma chambre sous les toits. La mystérieuse officier de marine m’attendait bien devant chez moi, et elle venait pour revenir à la charge concernant le codex de Pressbourg  :

«  Bonsoir miss Truegold, excusez-moi de passer comme ça au débotté, mais je pense que vous allez avoir le codex sous la main d’ici quelques jours. C’était pour voir si ce que je vous avais demandé tient toujours.

——  Bonsoir Miss Messerschmidt. Vous voulez dire  : en faire une copie moyennant finance  ?

——  Tout à fait. Après ce qui s’est passé à l’Auction House, je pense que vous avez pu changer d’avis à mon sujet. Je ne vous en voudrais pas de me refuser ce service.

——  Le plaisir de voir que vous avez contribué à me permettre de ridiculiser une seconde fois Parris Dackheid m’inciterait plutôt à vous payer pour venir faire votre photographie du codex  ! Je vérifie juste quelque chose, un instant… Oui, j’ai rien de prévu mardi prochain en matinée, vous êtes la bienvenue miss Messerschmidt. Sans indiscrétion, vous faisiez quoi à l’Auction House  ?

——  Des mesures physiques concernant un autre objet dont votre université a fait l’acquisition, le cube de Campeche. Ce serait un peu complexe de vous expliquer cela mais, disons, en bref, que cet objet influence son environnement et que je l’ai détecté depuis mon navire.

——  Il faudra que vous m’expliquiez tout cela un jour.

——  Hem… Oui, mais il faudra prendre un bon bout de temps pour vous faire comprendre tout cela. Les notions que mon travail implique ne sont pas encore d’actualité, dirions-nous. Nous reverrons cela à tête reposée au bon moment. Bonne soirée  ! »

Miss Messerschmidt est repartie comme elle était venue, discrètement et sans se faire remarquer. Je ne voyais pas trop le rapport entre un capitaine de navire venue d’on ne sait où, et le codex de Pressbourg. Surtout que je savais, par mes informateurs habituels, qu’aucun navire avec un capitaine Messerschmidt n’était au port à New York City ou dans le New Jersey, de l’autre côté de l’Hudson. Encore un élément de plus au mystère, et ce n’était pas le dernier.

Le mercredi 20 mars 1878, la veille du jour du printemps, il faisait toujours un temps hivernal à New York City, quoi que moins froid qu’au début du mois, et je suis allée en compagnie d’Harold chercher le cube de Campeche et le codex de Pressbourg à la Hudson Colonial Auction House. Deux gardes et un charretier nous accompagnaient, l’université ayant loué leurs services, ainsi qu’un fourgon pour le transport. J’avais pu me faire prêter le vieux Willy pour faire le chemin depuis l’université, et j’ai ouvert la marche. Avec la tentative de cambriolage de dimanche, c’était une précaution indispensable pour ramener les deux objets dans les collections de l’université. Nous avons été accueillis à la Hudson Colonial Auction House par monsieur John Rodgers, l’un des administrateurs de la Hudson Colonial Auction House, qui m’a aidé à descendre de cheval  :

«  Bonjour madame vous êtes miss Truegold  ?

——  C’est bien moi, je suis accompagnée par monsieur Henderson.

——  John Rodgers, responsable des relations avec les acheteurs. Je tiens à vous remercier pour votre intervention de dimanche. Sans les Jibs, vous auriez permis d’arrêter les cousins Stanton et la comtesse Dobrotchkine. C’est très courageux à vous d’être entrée chez nous pour arrêter les cambrioleurs.

——  Oh, je n’ai pas fait grand-chose, j’ai surtout porté assistance à votre gardien. Je pense que vous avez mieux à faire de la journée, nous n’allons pas nous attarder.

——  Je vous comprends. Par ici madame et messieurs… »

Les manutentionnaires de l’Auction House avaient préparé les objets en suivant nos instructions. Une petite caisse en bois était réservée au cube, tandis qu’une autre caisse plate était destinée au codex. Soigneusement enveloppé dans des draps de coton, ce dernier était maintenu à plat sur une table, en attendant d’être emballé. Nous avons rejoint les employés de l’Auction House dans la réserve du premier étage pour procéder à l’enlèvement des objets. Monsieur Rodgers nous a montré les acquisitions de l’université, avant de les faire emballer sous nos yeux  :

«  Vous n’allez pas bien loin avec vos acquisitions, mais cela n’empêche pas qu’un emballage soigné est indispensable. Avec un temps froid et sec comme celui que nous avons aujourd’hui, vous n’aurez pas de problème de conservation.

——  Des rangements sont d’ores et déjà prévus dans les collections de l’université, et miss Truegold veut commencer son travail sur le codex dès la semaine prochaine, commenta Harold. Bien, vous les descendez côté Vesey Street  ?

——  Vous avons un porche du côté de Fulton Street, ça facilitera le chargement des caisses dans votre fourgon. Il y a un quai au niveau d’un fourgon à cheval, il suffira de rouler le chargement directement dans votre fourgon.

——  Le charretier est garé du côté de Vesey Street, indiquai-je. Je vais le prévenir et passer avec lui du côté de Fulton Street. Je vous attends en bas.

——  Merci pour le service Cathy, répondit Harold. Je t’attends en bas. »

C’est à ce moment-là qu’un phénomène étrange m’a déplacée dans un autre lieu que la Hudson Colonial Auction House. J’ai pris la porte qui aurait dû me conduire à l’escalier de service donnant sur le quai de chargement côté Fulton Street et, au lieu de trouver l’escalier, je me suis retrouvée dans un lieu étrange. C’était un sorte de vaste local, éclairé par des fenêtres extérieures verticales étroites, encadrées par des piliers de la même largeur, et qui laissaient passer un brillant soleil d’été.

Je n’avais jamais rien vu de tel avant  : cet endroit était rempli de bureaux abandonnés, mais c’étaient des meubles de couleur grise ou beige, faits en métal, et sur lesquels des appareils étranges, dont je ne comprenais pas la fonction, étaient posés. Sur un des bureaux, j’ai vu une sorte de calendrier, qui était sous la forme d’un petit livret, fixé sur un socle en bois, ouvert à la date de la journée  : mardi 11 septembre 2001.

J’ai entendu deux personnes arriver, une voix féminine et une autre masculine, quelque part sur ma droite. En levant les yeux, j’ai vu deux personnes avec des tenues de pompiers, mais qui n’avaient rien à voir avec ce que je connaissais  : le casque, les vestes, les pantalons et les bottes étaient comparables à ce que j’avais déjà vu des pompiers de New York City, mais la tenue comportait des équipements que je voyais pour la première fois. Le plus incroyable, c’étaient des bandes jaune vif qui réfléchissaient la lumière comme des miroirs, qui étaient fixées sur ces tenues. L’un des pompiers, de petite taille, a adressé la parole à une petite boîte noire qu’il portait sur le devant de son uniforme, au niveau de son épaule  :

«  Ladder 38 peloton 2, on est au 56e étage, rien à signaler, l’étage est vide, on passe au 55e. Au reste du peloton, est-ce que quelqu’un a trouvé des occupants dans les autres étages  ?

——  Négatif Millie, rien pour le moment. On continue  ?

——  De commandant peloton 2 à tout le peloton, affirmatif, rendez-vous au 51e, on continue  !

——  Millie, on a de la compagnie.

——  Quoi Sandy, il reste quelqu’un… Madame, qu’est-ce que vous faites ici  ? »

À ma plus grande surprise, les deux pompiers étaient des femmes  : une grande blonde et une petite brune frisée. Je devais vraiment avoir l’air d’une idiote car la petite brune m’a tout de suite demandé si je n’étais pas blessée  :

«  Vous n’avez pas l’air d’avoir été brûlée par l’incendie, vous travaillez ici  ?

——  Heu… Non, je venais récupérer des colis et…

——  Vous avez prix quelque chose sur la tête  ? demanda la grande blonde. Vous avez perdu connaissance  ? Vous êtes tombée  ?

——  Heu… non, rien de tout cela, j’ai juste pris l’escalier pour descendre et je me suis retrouvée ici, je ne comprends rien à ce que je fais dans cet endroit, si vous pouvez me dire comment atteindre Vesey Street, j’ai un fourgon de livraison qui m’y attends.

——  Choc post-traumatique… souffla la grande blonde à la petite brune. Je préviens les paramedics pour qu’ils l’emmènent aux urgences psy  ?

——  Ils verront ça quand madame sera en bas, reprit la petite brune. Madame, je vais vous indiquer par quel escalier passer pour atteindre l’atrium d’entrée. Suivez-moi… »

La petite brune m’a entraînée dans un endroit que je n’ai pas du tout identifié. C’était une sorte de palier qui faisait facilement la taille d’un des étages de la Hudson Colonial Auction House. Il y avait des portes métalliques partout, une odeur de brûlé et de pétrole de lampe saturait l'air, et des petites boîtes lumineuses éclairaient l’endroit. La petite brune en tenue de pompier m’a indiqué une porte sur laquelle un panneau indiquait qu’il s’agissait de l’escalier 3  :

«  Vous prenez cette porte et vous filez droit vers le bas. Il y a une équipe au rez de chaussée qui vous dirigera vers la sortie. Filez vite, la tour va s’effondrer d’un instant à l’autre  !

——  La tour  ?

——  La tour nord du World Trade Center madame, m’expliqua la grande blonde. Vous n’avez aucune idée de ce que vous êtes venue faire ici  ?

——  Heu… Mais je ne comprends rien à ce que vous me dites…

——  Laisse Sandra, c’est un cas d’urgence psy, coupa la petite brune. Descendez cet escalier en vitesse, on s’occupera de vous en bas, vous en avez besoin.

——  Millie, Sandra, vous êtes là  ?

——  Affirmatif Lucas, on fait sortir un civil qui s’est perdu. »

Complètement désorientée, j’ai pris la porte que ces pompiers m’ont indiqué, et je me suis inexplicablement retrouvée sur le quai de chargement, côté Fulton Street, de la Hudson Colonial Auction House. Et j'étais face à monsieur Rodgers, Harold, les manutentionnaires de la salle de vente, notre charretier et les deux gardes que nous avions recrutés pour le transport. En voyant mon air ahuri, Harold s’est tout de suite douté que quelque chose de pas du tout normal m’était arrivé  :

«  Cathy, mais d’où est-ce que tu sors  ? J’ai dû prévenir le charretier moi-même, ça fait depuis une demi-heure que l’on t’attend  !

——  Une demi-heure  ? Mais je suis descendue par l’escalier il y a de cela à peine cinq minutes  ! Harold, quelle heure as-tu à ta montre  ?

——  Voyons… Onze heures moins vingt-cinq, et toi  ? »

Ma montre indiquait tout juste dix heures, et elle fonctionnait parfaitement. J’avais l’impression d’avoir fait un mauvais rêve en étant éveillée, et je ne pouvais pas expliquer ce qui m’était arrivée à Harold  :

«  J’ai pris la porte de sortie de cet escalier au premier étage et je me suis retrouvée tout à fait ailleurs. Je ne comprends ni où j’étais, ni comment j’y suis arrivée…

——  Cathy, je sais que tu ne bois jamais d’alcool parce que tu ne le supporte pas mais… comment dire… Tu ne prends pas de médicaments pour te soigner en ce moment  ?

——  Ni médicaments, ni produits genre opium si tu veux le savoir. Ce que j’ai vu était comme si c’était réel, je ne saurais pas t’expliquer ce qui m’est arrivé.

——  Bon, nous en reparlerons plus tard, coupa Harold. Les caisses sont chargées, nous allons pouvoir repartir à l’université. Tu es sûre que tu peux tenir à cheval  ?

——  Mais oui Harold. Écoute, si ça peut te rassurer, j’irais en parler à un médecin de ce qui m’est arrivé. Nous avons du travail. »

Nous sommes ensuite repartis vers l’université, et j’ai complètement perdu de vue ce qui venait de m’arriver à l’instant même. Bien que j’ai tout fait pour mettre cet événement sur le compte de la fatigue et de l’agitation que j’avais subie ces derniers temps, je n’ai pas pu m’empêcher de rester perplexe face au souvenir de ce qui m’était arrivé. Et surtout de cette date située dans un futur lointain  : mardi 11 septembre 2001…

* * *

CHAPITRE 4

Le vendredi 22 mars 1878, j’ai eu rendez-vous avec l’US Navy au commandement du port militaire de Brooklyn pour cette affaire de galion fantôme. J’y suis allée en compagnie de ma secrétaire, Evelyn, que la Navy avait autorisée à venir, ainsi que de mon chef de département, Harold Henderson, que je comptais associer à ma démarche, ne fût-ce que par politesse.

Ce fut le capitaine de corvette Herbert Mac Lean qui nous a reçus. Il était chargé du suivi du dossier et il nous a introduits auprès du commandant du port militaire, le commodore Nicholson,(1) qui avait été chargé par Washington du suivi de cette affaire. Le commodore Nicholson nous a reçus dans son bureau, et le fait que nous nous soyons déplacés en délégation l’a agréablement surpris, ce dont il nous a fait part :

(1) Grade équivalent à celui de contre-amiral, remplacé ultérieurement dans l’US Navy par celui de contre-amiral de rang inférieur.

« Miss Truegold, je suis ravi de voir que vous prenez notre affaire au sérieux, vu le nombre de personnes que vous associez. J’ai cru comprendre que monsieur Henderson, ici présent, était votre supérieur hiérarchique direct.

— C’est cela monsieur. Harold est mon chef de département à l’université. Il travaille avec moi dans le domaine de l’archéologie précolombienne.

— Commodore, je n’ai pas de grande expertise en matière navale, je dois vous l’avouer, commenta Harold. Je suis ici grâce à l’obligeance de miss Truegold, qui m’a fait part de votre demande et m’a fort civilement demandé l’autorisation de répondre à votre requête. Toutefois, si cette affaire requiert le concours d’autres départements de l’université, je pourrais obtenir les concours nécessaires.

— C’est fort intéressant comme proposition monsieur Henderson, répondit le commodore Nicholson. Le port militaire de Brooklyn est un chantier naval militaire travaillant pour le compte de l’US Navy et nous avons sur place des architectes navals et des ingénieurs, mais aucun expert en marine ancienne. De plus, je pense que certains domaines, comme la météorologie, peuvent être mis à contribution dans le cadre de l’étude de ce phénomène inexpliqué.

— L’apparition soudaine d’un galion du XVIe siècle à notre époque est, effectivement, un phénomène inexpliqué, si on exclut le canular pur et simple, complétai-je. J’ai vu les photographies de ce navire pris lors de son échouage, documents qui m’ont été fournis par le capitaine Mac Lean, et je ne peux déterminer, en l’état, si le navire en question est un faux contemporain ou un authentique navire du XVIe siècle arrivé dans nos eaux par on ne sait quel miracle. Commodore, vous conviendrez que la seconde hypothèse est la plus difficile à défendre.

— Miss Truegold, me demanda le capitaine Mac Lean. Si vous me le permettez, commençons par les éléments qui vous permettent d’établir que ce navire pourrait être un vrai galion du XVIe siècle. Je pense qu’une grossière copie vous aurait immédiatement alertée.

— Tout d’abord le nom du navire. Il y a bien eu un galion du nom de Primero de Abril dans la flotte espagnole stationnée à Veracruz après la conquête de l’Empire Aztèque par Hernan Cortès et ses conquistadores, au XVIe siècle. De plus, le drapeau présent sur ce bâtiment est bien la croix de Bourgogne, le drapeau officiel de la Nouvelle-Espagne au milieu du XVIe siècle, en vigueur sur les navires du port de Veracruz. Je le sais parce que j’ai fait rectifier une gravure qui représentait un galion de cette époque avec le drapeau espagnol aux trois bandes rouge-jaune-rouge, drapeau moderne qui n’a été officiel dans la marine espagnole qu’à partir de 1783. S’il y a faux, le falsificateur qui serait l’auteur de cette supercherie est un expert en histoire. Ou, du moins, quelqu’un qui s’est entouré d’experts.

— J’ai fait examiner les photographies par des architectes navals ayant une expertise reconnue dans les coques en bois, comme vous me l’avez suggéré, indiqua le commodore. Vous avez particulièrement insisté sur le fait que l’on examine attentivement les ferrures du navire en question. Mes experts sont unanimes : fabrication artisanale à l’unité authentique, tant en nombre qu’en façonnage. Nous avons même pu déterminer la dimension de certains des clous de la coque. Leur tête a une taille approximativement équivalente à la mesure espagnole de la pulgada, soit un peu plus de neuf dixièmes de pouce US.(2) Il y a deux catégories de répertoriées : clous à tête d’une pulgada, et clous d’une demi-pulgada. Sans parler du fait que les assemblages pouvant être faits sans emploi d’éléments en fer ont été réalisés, dans les règles de l’art, par chevillage.

(2) Une pulgada espagnole fait 23,22 mm, un pouce US 25,4 mm.

— Excusez-moi monsieur, demanda poliment Evelyn. Cette histoire de clous, en quoi cela prouve t-il que ce navire a été construit comme au XVIe siècle, et non comme les navires actuels ? Enfin, ceux que l’on fabrique encore en bois.

— Excellente question Evelyn, reprit Harold. Au XVIe siècle, le fer était très difficile à fabriquer en grandes quantités. C’était un métal cher et son emploi était limité au strict nécessaire. Surtout sur des navires qui, s’ils faisaient naufrage, emportaient au fond des océans des dizaines de livres d’un métal de valeur, indispensable à bien d’autres usages.

— Là, s’il s’agit d’un faux, c’est une véritable œuvre d’art d’après ce que vous nous dites, reprit le capitaine Mac Lean. Vous croyez que des experts seraient capables de faire, de nos jours, un tel navire à l’identique d’un galion du XVIe siècle ?

— D’un point de vue matériel, cela n’a rien d’impossible, commentai-je. Une copie exacte jusqu’au moindre détail est envisageable. Et la reconstruction de nos jours avec les méthodes et les matériaux du passé de certains objets précis est d’ailleurs une méthode que je propose. Cela dans le but de résoudre quelques problèmes archéologiques restés sans réponse.

— La principale idée novatrice de miss Truegold, qu’elle a désigné sous le nom d’archéologie expérimentale, commenta Harold. Cela consiste à essayer de reproduire à l’identique des techniques disponibles, lors de leur création, divers monuments anciens, comme les pyramides d’Égypte, pour comprendre comment ces monuments auraient pu être construits avec les techniques d’époque. A priori, quelqu’un aurait fait la démarche pour réaliser un galion espagnol du XVIe siècle.

— Sans vouloir vous offenser, et parce que vous en connaissez tous bien plus que moi sur ce sujet, je ne contesterai pas le fait que l’on puisse reconstruire un tel navire, intervint Evelyn. Seulement, un travail pareil, ça doit être quelque chose d’énorme, demander beaucoup de personnes, des gens qualifiés, des outils d’époque. Sans parler que les plans de tels navires, on ne les trouve pas dans les journaux, il faut faire un travail de recherche, comme ce que font Cathy et monsieur Henderson, ça prend du temps et il faut savoir le faire. Vu ce que ça doit coûter en bois de construction, et tout le reste… Tout ça pour abandonner une telle œuvre d’art en plein milieu de la mer, aux quatre vents. Quelle raison y aurait-il de faire ça ? Si je construisais un navire pareil, j’essayerais de le vendre à un musée ou une université. Commodore Nicholson, l’US Navy serait intéressée si un mécène généreux, comme monsieur Rockefeller par exemple, lui offrait un navire pareil pour ses collections historiques. Vous avez bien gardé l’USS Constitution il me semble, j’en ai entendu parler dans les journaux, je ne sais plus à quelle occasion.

— Cela se tient jeune fille, commenta le commodore Nicholson. Vous voulez dire que ce navire est trop précieux pour être abandonné aux éléments, même pour faire une bonne plaisanterie. C’est un point de vue cohérent.

— Je pense aussi que toute personne capable de faire construire un navire pareil chercherait forcément à en tirer une quelconque gloire personnelle, renchérit Evelyn. Reconstruire un navire sur lesquels des explorateurs du passé ont navigué, pourquoi ne pas en profiter pour se faire connaître ? Et puis, si ce n’est pas le constructeur du navire qui se fait connaître, les artisans qui l’ont mis à flot ne manqueraient pas de faire parler d’eux. C’est quand on fait un beau travail quelque part que l’on arrive à avoir un meilleur emploi ailleurs. Un charpentier de marine capable de refaire à l’identique un navire historique sur plans anciens de la façon dont ses ancêtres travaillaient au XVIe siècle, il ne devrait pas avoir de mal à trouver du travail là où on a besoin d’un charpentier de marine expérimenté.

— C’est quelque chose de très sensé ce que dit notre secrétaire, commenta Harold. Messieurs, est-ce que la Navy a essayé d’enquêter pour savoir si ce navire avait été construit quelque par dans notre pays ? Un tel chantier ne peut passer inaperçu.

— C’est en cours monsieur Henderson, précisa le capitaine Mac Lean. Pour le moment, les détectives recrutés par la Navy n’ont rien retrouvé. Par contre, j’ai fait compiler plusieurs documents historiques, extraits de nos archives militaires, qui seraient en rapport avec ce navire. Je vous ferais porter tout cela à l’université de New York City si vous souhaitez examiner tout cela, vous arriverez peut-être à en déduire quelque chose, vous qui avez une formation d’historiens.

— C’est une excellente idée, je suis partante, indiquai-je. Harold, est-ce que tu es d’accord pour que l’on s’occupe de cela ?

— La Navy est partante pour nous confier l’étude d’archives militaires, si tu as le temps de t’en occuper, tu as mon feu vert.

— J’y arriverai. Commodore, je vous ferais parvenir une demande officielle par écrit afin que tout soit fait dans l’ordre.

— Et sinon, personne ne pense que ce navire pourrait être un vrai navire espagnol du XVIe siècle ? »

La remarque d’Evelyn était loin d’être sotte, surtout d’un point de vue scientifique. Si ce navire était une fabrication moderne, il fallait examiner l’hypothèse selon laquelle un navire de fabrication ancienne aurait pu, ou n’aurait pas pu, arriver dans un état pareil de nos jours. Je l’ai reprise au vol en avançant cette hypothèse :

« C’est une idée à examiner. Voyons d’abord ce qui peut empêcher un navire de cette époque d’arriver intact jusqu’à nos jours. Le plus évident, c’est la météorologie. Avec tous les ouragans qui passent dans le golfe du Mexique, un navire à l’abandon serait vite coulé ou jeté à la côte à la première tempête un peu forte. Et puis, je pense à quelque chose de simple : les tarets. Ces animaux qui se logent dans les planches d’un navire en y creusant des galeries ont vite fait de transformer une coque en bois en passoire si on les laisse faire. C’est pour cela que, depuis plusieurs décennies, les coques des navires en bois sont doublées de plaques de cuivre sur leur extérieur, et que tout a été fait pour que le fer, puis l’acier, soient utilisés à la place du bois.

— Les deux raisons essentielles pour lesquelles ce navire est, de toute vraisemblance, un faux moderne, conclut le capitaine de corvette Mac Lean. Une coque en bois laissée à l’abandon en plein milieu du golfe du Mexique, je ne lui donne pas trois mois avant de sombrer corps et bien, ou d’être jetée à terre par le premier grain venu. »

Nous en sommes restés là avec la Navy avant de retourner à l’université. Pour la pause déjeuner, j’avais donné congé à Evelyn et j’avais pris, pour mon repas, une portion de bigos que j’avais préparé chez moi pendant la semaine. C’est un plat de mon pays natal composé d’un tiers de chou vert cuit à la vapeur, et de deux tiers de choucroute, le tout cuisiné ensemble avec diverses épices et ce que l’on a sous la main : légumes d’hiver, saucisses, tranches de lard… Réchauffé sur un poêle, c’est un déjeuner consistant et savoureux par temps froid.

Harold ne vient jamais me voir pendant ma pause repas, il sait très bien que j’ai horreur d’être dérangée pendant ces moments. Evelyn avait répondu à l’invitation de son oncle, l’intendant de l’université, qui lui avait proposé de partager un repas en famille à l’occasion de l’annonce du mariage d’un de ses cousins, un des fils de notre intendant. Je faisais soigneusement réchauffer mon bigos sur le poêle de mon bureau quand Harold a frappé à la porte :

« Cathy, est-ce que je peux venir ?

— Oui, entre-donc. Je suppose que c’est pour quelque chose d’important.

— Disons plutôt, de personnel et qui doit rester entre nous. Evelyn étant avec son oncle, j’ai pensé que ça serait mieux si elle n’entendait pas notre conversation.

— Tu viens me voir pour ce que je t’ai raconté. Tu me prends pour une folle, c’est cela ?

— Si c’était le cas, je te l’aurais déjà dit en face. Tu ne supportes pas l’hypocrisie, et je ne me déshonorerais pas à mentir de la sorte à ma meilleure chargée de recherche.

— Tu crois à mon histoire de lieu mystérieux dans lequel je me suis retrouvé lorsque nous sommes allés à la Hudson Colonial Auction House mercredi dernier ?

— Tant que le docteur Durrell ne m’auras pas expliqué de quelle maladie tu es susceptible de souffrir, je considérerais que ton histoire est vraie.

— Ces deux femmes sapeur-pompiers, ce calendrier avec la date du mardi 11 septembre 2001 et ce lieu inconnu appelé World Trade Center, tu pense que ça ne peut pas être une hallucination ?

— Je suis passé par l’escalier que tu aurais dû emprunter à peine deux minutes avant que tu ne réapparaisse sur le quai côté Fulton Street de l’Auction House. Il n’y a aucune possibilité de se dissimuler dans cette cage d’escalier, et tu n’aurais pas pu faire un autre trajet que d’aller de la réserve au quai. Les portes donnant accès aux autres étages étaient fermées à double tour, et tu n’avais aucune des clefs nécessaires pour les ouvrir. À moins que quelqu’un d’autre ne trouve une meilleure explication à ce qui t’es arrivé ce jour-là, je suis prêt à considérer que celle que tu vas me fournir est la plus recevable.

— C’est un peu comme l’histoire de Rip Van Winkle, le héros de la nouvelle de Washington Irving. Cet homme qui s’endort en forêt avant la guerre d’indépendance de ce pays et se réveille après qu’elle soit finie, pour découvrir que tout a changé pendant cette période. Sauf que moi, je serais allée bien plus loin, et revenue à mon point de départ. »

J’ai soudain eu en mémoire une phrase que m’avait dite miss Messerschmidt quelques jours plus tôt : le physicien qui mettra en évidence les lois de la physique qui permettraient d’expliquer ma situation ne va naître que l’année prochaine… Comment peut-elle savoir qu’en 1879, un physicien va naître et être, du moins je l’ai déduit de ses dires, un nouveau Newton ? Si elle a voyagé depuis une époque future à la nôtre, pourquoi n’aurais-je pas pu faire le même genre de voyage à l’Auction House ? J’ai vu où voulait en venir Harold :

« Tu penses que ce navire a fait le même genre de voyage dans le temps que moi. Qu’il est venu depuis le XVIe siècle par une porte dérobée.

— Je doute fort que ce soit un faux fabriqué par un riche plaisantin pour faire tourner en bourrique les marins navigant dans le golfe du Mexique. Evelyn a eu l’intelligence de poser de bonnes questions à ce sujet.

— Donc, ce serait le véritable Primero de Abril qui serait venu, depuis le XVIe siècle, s’échouer sur une plage de Floride en passant par une porte dérobée dans le temps.

— Mais comment ?

— Là, tu m’en demandes trop. Je suis historienne de formation, pas physicienne »

Nous en sommes restés là, Harold et moi, et j’ai retenu son hypothèse. Ma portion de bigos étant réchauffée, j’ai pris mon repas dans mon coin. Entre miss Messerschmidt, la mystérieuse Liandra, ce galion et mon voyage dans le temps, ça faisait beaucoup de mystères de la physique. Sans parler du cube de Campeche, pas encore examiné par le laboratoire de métallurgie de l’université, et qui allait nous réserver quelques surprises…

Le gros du travail dont j’avais à m’occuper pendant cette première semaine de printemps, c’était la traduction préliminaire du codex de Pressbourg. Et là, j’ai eu droit à la plus grosse surprise de toute ma vie professionnelle. Ce document, dont l’authenticité ne fait aucun doute, parle ni plus, ni moins, que de la cité d’or de Tsibola, qui aurait été visitée par un grand prêtre maya d’une des cités du Yucatan. L’analyse préliminaire du document ne laissait planer aucun doute sur ce fait, et Evelyn, qui prenait des notes sous ma dictée, était fascinée par mon travail :

« C’est incroyable que tu arrives à lire cette écriture ! Pour moi, ce ne sont que de jolis dessins. Et il y a l’histoire de cette cité de Tsibola sur ce codex ?

— À première vue, oui. C’est un prêtre de la cité de Palenque qui aurait visité cette cité, j’ai une date indiquée en calendrier maya, je vais devoir faire le calcul pour trouver la correspondance avec notre calendrier.

— C’est pas le même que le notre je suppose. Ils comptaient les dates d’une autre façon que nous ?

— Oui. Nous avons des années de douze mois de trente ou trente et un jours, sauf février, et des semaines de sept jours. Notre calendrier est basé sur le déplacement de la Terre autour du soleil, qui fait 365 jours et six heures. Il a été mis au point par l’Empire Romain et, comme il n’était pas exact, il a été modifié en 1582 par des astronomes à l’initiative d’un pape, du nom de Grégoire XIII. Mais l’Empire Russe emploie toujours le calendrier précédent, celui de l’Empire Romain,(3) dit calendrier julien. C’est pour cela qu’il y a une douzaine de jours de différence entre les deux calendriers, le calendrier julien étant en retard sur le calendrier grégorien. Pour l’Empire Russe, aujourd’hui, lundi 25 mars 1878, c’est en fait le mercredi 13 mars 1878.

(3) Cette disposition n’a été abrogée qu’en 1918 avec l’adoption, par le pouvoir communiste, du calendrier grégorien.

— Et les mayas, ils comptaient le temps de quelle façon ?

— Par cycles. Ils ont un premier cycle appelé le Haab, qui fait 260 jours, soit 20 périodes de 13 jours. Le Haab est inclus dans un autre cycle de 365 jours appelé le Tzolkin. Les deux cycles coïncident toutes les 52 années et forment un troisième cycle calendaire.

— D’où viendrait le cycle de 260 jours ?

— Les archéologues supposent que ce serait la période qui séparerait, à la latitude du sud du Mexique actuel, deux périodes de l’année pendant lesquelles le soleil serait au zénith. Période qui débute le 13 août de notre calendrier, date qui serait celle de la création du monde selon les Mayas. Il y a aussi la thèse selon laquelle ce serait la durée de culture du maïs entre le moment où la graine est plantée et celui où l’épi est moissonné. Et les dates présentes sur ce codex sont indiquées par des nombres du compte long des Mayas.

— C’est encore un autre calendrier ?

— Pas en tant que tel, c’est plutôt une méthode de compte adaptée aux dates historiques. Date qui est indiquée par une série de cinq chiffres, en base 20, qui permettent de compter des dates sur des durées supérieures aux 52 années du cycle calendaire des Haab et Tzolkin. La date d’aujourd’hui est, par exemple, le 12.13.3.5.6…

— Heu… C’est pas évident à comprendre.

— Je ne te le fais pas dire. Le point zéro du calendrier maya est le 11 août de l’année 3114 avant Jésus-Christ. Les cinq chiffres ont chacun un multiplicateur pour donner le nombre exact du jour après ce point zéro. Le premier chiffre est le nombre de périodes complètes de 144 000 jours écoulées depuis le point zéro du calendrier maya. Le second celui des périodes de 7 200 jours, le troisième des périodes de 360 jours, le quatrième des périodes de 20 jours et le cinquième indique le nombre de jours de la période de 20 jours en cours.

— Et avec ce système, tu as des dates précises sur ce document ?

— Plusieurs, que je vais devoir calculer à tête reposée. Il y a plusieurs parties sur ce codex, j’ai identifié un récit de l’apparition de la cité de Tsibola dans le ciel de Palenque, celui de la rencontre d’un prêtre de cette cité avec les habitants de Tsibola, et celui d’un long voyage vers cette dernière, à travers des terres froides du nord.

— Une cité qui apparaît dans le ciel ?

— J’ai été surprise par cette phrase, qui a sans doute un sens allégorique. Il y a une date de son apparition d’indiquée, j’en saurais plus après avoir fait le calcul. Tu peux la noter, s’il te plaît ?

— Je t’écoute.

— Date 9.10.16.13.1 en compte long. La visite à la cité et à ses habitants aurait eu lieu le 9.10.16.15.16. Le 9.10.17.3.12, la cité part vers le nord, et des données astronomiques sont indiquées pour pouvoir la retrouver. Et là, on change de cycle…

— On passe à 10 pour le premier chiffre ?

— Oui, le 10.0.2.1.18, une expédition menée par un autre prêtre de la cité de Palenque part vers la position de la cité d’or de Tsibola pour retrouver ses habitants. Il doit facilement y avoir trois ou quatre générations entre ces deux événements. D’après ce que l’on sait, cela correspond à la période pendant laquelle les cité-états mayas, comme Palenque, ont décliné, entraînant la chute de la civilisation maya vers 900 de notre ère. Il est tout à fait possible de supposer que, face à une crise de civilisation majeure, des prêtres aient tenté de trouver du secours dans des récits mythiques du passé. La cité de Tsibola pouvant représenter une sorte de canot de sauvetage possible pour une civilisation en péril.

— Et pourquoi la civilisation Maya aurait-elle disparu ?

— Pour le moment, on ne sait pas. J’ai fait partie d’une expédition au Mexique qui a essayé d’apporter des réponses à cette question. Et rien ne permet de trancher : invasions, surpopulation, problèmes climatiques… Toutes ces pistes sont étudiées, et je n’en privilégie aucune.

— Ça doit être passionnant de rechercher les causes de ce genre d’événement historique.

— Oui, mais c’est aussi très fastidieux. Il faut passer en revue tous les détails, émettre des hypothèses, les discuter, les vérifier… Un travail de fourmi.

— Un peu comme ce que l’on fait maintenant avec le codex.

— D’une certaine façon, oui. C’est à partir de ce document que l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro a été montée au milieu du XVIe siècle. Cela ne m’étonne pas, il y a des notes très précises sur la position de la cité de Cibola, sous la forme d’une carte du ciel.

— Comme pour trouver la position d’un navire en mer ?

— Oui. Autant il n’a pas été possible, avant le milieu du XVIIe siècle, d’avoir des mesures de longitudes fiables, autant le calcul des latitudes a été précis dès l’antiquité. Les Égyptiens y arrivaient déjà, et les Mayas étaient des astronomes hors pair. Evelyn, est-ce que tu pourras voir avec Harold s’il peut m’avoir un rendez-vous avec le professeur Thornwright, du département d’astronomie ? J’aurais besoin qu’il me calcule une latitude. Et je pense même que l’on pourra avoir une longitude. J’ai ici une date à laquelle l’expédition qui a atteint la cité de Cibola a fait sa découverte, et une carte du ciel. Connaissant le travail des astronomes mayas, nous pourrons obtenir la position de Cibola à quelques miles nautiques près.

— C’est fabuleux ! Et tu penses à une découverte archéologique ?

— D’une certaine façon, oui. Mais je n’arrive pas à comprendre la partie du récit qui fait état d’une cité volante qui aurait survolé Palenque… Une ville ne vole pas dans les airs, qu’est-ce qui peut avoir incité les Mayas à raconter une telle légende ? »

Un nouveau mystère en perspective. Le lendemain matin, Harold m’a demandé de passer le voir dans son bureau au sujet de ma demande pour le département d’astronomie. Le professeur Thornwright avait accepté que je lui communique les données du codex afin de lui permettre de calculer les latitudes et les longitudes qui pouvaient être déduites de ce document. C’est pour cela que j’avais calculé, en priorité, la date à laquelle l’expédition avait retrouvé la cité de Cibola :

— Selon les recherches les plus récentes, cela correspond à la période pendant laquelle la civilisation Maya se serait effondrée.

— C’est exact, et ce codex en serait un ultime artefact.

— Cathy, je peux te poser une question personnelle ?

— Sur ma mère je suppose.

— Oui. Tu as toujours soutenu que son expédition vers Tsibola était basée sur du vent. Et là, tu as un démenti formel de ta thèse initiale, sous la forme de ce codex.

— Tu veux me faire dire quoi, au juste ?

— Te faire voir que ton opposition aux thèses défendues par ta mère n’était pas du tout d’ordre scientifique.

— Harold, je ne t’ai jamais caché que j’ai été en opposition avec ma mère sur tous les points de vue depuis que les Russes ont pendu mon oncle Romuald l’année de mes quinze ans.

— Justement… Et là, tu as fondé ton opposition à sa thèse de la réalité de Tsibola sur le fait qu’elle était défendue par ta mère.

— Non, pas du tout ! Ce que je reprochais à ma mère, c’était de se baser exclusivement sur le récit de Don Pedro Cojones de Toro. Déjà, ce conquistador n’a pas été fichu de faire un calcul correct de la position de Cibola. Il l’a déterminé avec une précision de l’ordre de cent cinquante miles nautiques, alors qu’on peut diviser cette valeur d’incertitude par cinquante à partir des données astronomiques mayas.

— C’était un militaire, pas un marin.

— Je suis archéologue, pas astronome, et je préfère confier ce genre de calculs à un vrai astronome. Ce qu’aurait pu faire Don Pedro Cojones de Toro, ce n’étaient pas les navigateurs de qualité qui manquaient au port de Veracruz à cette époque ! Je me demande par quelle suffisance il n’a pas fait preuve d’honnêteté en se chargeant lui-même des calculs mais passons… Ce que je reprochais à ma mère, c’était de partir à l’aventure sur un coup de tête, à partir d’une seule source de renseignements, et une source des plus douteuses en plus ! Tu as vu comme moi le mythe de l’Eldorado s’effondrer quand Alexander von Humbolt est allé vérifier sur place.

— Sauf que là, nous avons un document de première main.

— Ma mère est partie dans l’Ouest de façon insensée et j’irais la retrouver avec des informations justes. C’est, de toutes façons, dans sa mentalité de n’en faire qu’à sa tête sans tenir compte de l’avis des autres, et le débat est clos sur ce sujet-là ! »

Harold s’est tu quelques instants, puis il m’a demandé :

« Cathy, est-ce que tu peux me rappeler pour quelles raisons tu as dû quitter ton pays natal ? Il n’y avait pas une histoire de groupe insurrectionnel que tu aurais monté pendant tes études à Lvov ?

— Nous avons été infiltrés par un mouchard du Troisième Bureau et notre projet d’assassinat du Tsar est tombé à l’eau. J’ai pu passer en Grande-Bretagne grâce à mon père, qui travaillait déjà sur place, avant de partir rejoindre ma mère aux États-Unis.

— Et ta mère, quand elle a appris pour tes idées politiques, elle a aussi parlé de toi en disant que c’était dans ta mentalité de n’en faire qu’à ta tête sans tenir compte de l’avis des autres… C’est une tradition familiale chez toi.

— Tu as d’autres commentaires désagréables à me faire où tu en as fini pour la journée ?

— J’ai fini. Enfin, tes relations avec ta famille, je n’ai rien à en dire. Je passerai voir Thornwright tout à l’heure, j’aurais sa réponse pour les calculs que tu lui demanderas. »

Ce n’était pas vraiment ma journée ce mardi-là. Pour ne rien gâter, il faisait toujours froid et, pour un début de printemps, on se serait cru à la fin de l’automne. La neige fondait péniblement et il gelait toujours la nuit. De plus, il pleuvait depuis samedi… J’avais l’occasion de passer mes fins de semaine chez moi au lieu d’aller me promener dans Central Park, à mon habitude, et j’ai passé mon temps libre à lire le récit de l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro.

C’est en retournant dans mon bureau que j’ai eu l’idée de demander à un des étudiants en beaux-arts de me tracer une carte de l’expédition de ce conquistador. J’avais déjà beaucoup d’éléments disparates à examiner, le codex de Pressbourg à traduire, le cube de Campeche qui était au département métallurgie et le Primero de Abril qui se baladait quelque part dans le golfe du Mexique, à la dérive. J’allais me plonger dans mes notes sur le codex quand j’ai reçu la visite d’une personne que je ne m’attendais pas à revoir :

« Bonjour Cathy, je vois que vous avancez…

— Liandra ? Comment êtes-vous entrée ici, je ne vous ai pas entendue.

— Disons que j’ai la possibilité d’aller facilement là où je veux. Ce serait un peu long à vous expliquer ma méthode de déplacement.

— J’ai déjà entendu cela. Votre collègue, miss Messerschmidt, me l’a déjà sortie.

— Le capitaine de vaisseau Harriett Messerschmidt ne travaille pas pour moi. Elle est dans une situation, disons, comparable à la vôtre, le fait qu’elle ne soit pas dans son monde en plus.

— Et vous la connaissez ?

— Pas personnellement mais j’ai quelque chose à voir avec sa situation actuelle. Ce serait un peu long à vous l’expliquer.

— Dites-moi… C’est une idée que je me fais, où bien j’ai l’impression que tout le monde me traite comme si j’étais toujours une gamine de neuf ans ?

— Ce n’est pas mon intention. Mais si je vous expliquais tout maintenant, vous ne me croiriez pas. Il est préférable que vous le compreniez de vous-même. Sinon vous me prendriez pour une folle, et m’accuseriez de vous raconter des histoires à dormir debout. Je pense que vous avez probablement eu un aperçu récemment de ce que vous allez rencontrer dans le cadre de votre expédition. Vous étiez bien dans un immeuble au coin de Vesey et West Street le mercredi matin de la semaine dernière, non ?

— Comment le savez-vous ?… Vous voulez dire que ce qui m’est arrivé ce jour-là, vous y êtes pour quelque chose ?

— Pas de façon volontaire, et nous essayons d’y remédier.

— Qui ça, nous ?

— Des gens en rapport avec le sujet de vos recherches.

— Attendez… Cette histoire de Cibola commence à m’agacer profondément. Entre le navire fantôme, le cube, le codex et tout le reste, si je n’étais pas payée pour m’occuper de tout cela, j’enverrais tout promener et je partirais vers l’Ouest immédiatement pour étudier mes Anasazis. Au moins, il ne me casseront pas la tête avec des mystères qui me dépassent !

— Vous les comprendrez ces mystères, vous avez la patience et l’intelligence nécessaire pour y arriver. Là, pour le moment, vous avez besoin de penser à autre chose. Vous devriez prendre des congés, cela vous ferait du bien.

— Merci, mais si c’est pour rester enfermée chez moi parce qu’il pleut et devenir enragée à force de rester confinée entre quatre murs, autant rester au travail. Ce climat, ça me rappelle Bialystok, même temps pourri au début du printemps…

— Prenez en compte mon conseil. Au fait, vous avez remarqué que l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro et celle des prêtres mayas ont traversé une région où vous comptez vous rendre cet été. Étudiez ce point attentivement.

— Ah bon, maintenant, il y a un rapport avec les Anasazis ? Don Pedro Cojones de Toro est passé après leur disparition, il a rencontré des Navajos.

— Vous trouverez bien ce qu’il faut, le codex n’est pas un élément à négliger.

— Ah, le codex maintenant…

— Depuis le Mexique, quelle est la route la plus évidente pour aller vers le nord par voie de terre ? Vous trouverez cela avec vos travaux d’astronomie. Je vous laisse, vous avez mieux à faire. Bonne journée Catherine… »

Liandra est sortie aussi discrètement qu’elle était venue. Je suis sortie dans le couloir pour tenter de la rattraper, mais je me suis retrouvée dans un lieu désert, ma mystérieuse interlocutrice ayant disparu. Au loin, des bruits de pas se rapprochaient. Evelyn est apparue à un tournant. Elle revenait du secrétariat général de l’université avec le courrier qui m’était destiné. Je lui ai demandé :

« Evelyn, excuse-moi de te poser la question, mais est-ce que tu aurais croisé quelqu’un en arrivant ici ? Une femme de mon âge, une indienne, un peu plus grande que toi, mince, brune, robe beige clair… Elle n’a pas pu passer de l’autre côté, il y a un chantier qui barre le passage, des peintres refont le couloir.

— Une indienne ? Non, je n’ai vu personne, j’ai croisé des étudiants avant d’entrer dans le couloir, c’est tout… Excuse-moi de te demander ça, mai ça n’a pas l’air d’aller.

— Je devrais sûrement prendre des congés…

— Est-ce que je peux te donner un conseil ? Je n’ai pas osé parce que tu es plus âgée que moi, et que je ne voulais pas passer pour une insolente, mais comme j’ai beaucoup d’estime pour toi, si ça pouvait t’aider…

— Promis, je ne te traiterais pas d’insolente. Je pense que tu dois avoir une bonne idée, si ça peut me changer les miennes…

— Tu as dit que tu pensais prendre des congés, j’allais te proposer de venir avec moi un samedi et un dimanche chez un de mes cousins. Il est forgeron à Patchogue, sur Long Island. C’est un petit port de pêche tranquille, je vais de temps à autre passer une fin de semaine chez lui. Quand je ne trouvais pas de travail, j’allais chez lui pour l’aider à la forge contre le gîte et le couvert. Avec les marins qui ont besoin de quelqu’un pour réparer leur accastillage, il a toujours du travail, et il se fait payer en poissons quand ses clients n’ont pas d’argent. Je peux lui demander s’il peut nous accueillir toutes les deux pour une fin de semaine quand il fera beau, si tu es partante.

— Pourquoi pas ? Par contre, je tiens à partager les frais, ton cousin n’est pas riche et je m’en voudrais de lui coûter quelque chose. J’ai les moyens de payer pour le séjour, même si c’est en nature. Je fais un peu de cuisine, je n’arriverais pas les mains vides, c’est insultant de faire ça dans mon pays. Je pense qu’il ne m’en voudras pas si je viens avec mon pain de maïs.

— Le même que celui que tu as partagé avec moi ? Alors là, il t’inviteras sans problème ! C’est le meilleur pain de maïs que j’ai jamais mangé !

— Pas de problème, quand il fera beau, je n’oublierai pas le pain de maïs. »

Evelyn est vite devenue la personne qui me manque quand elle n’est pas là. Très attachante, elle a su se rendre indispensable, et mes relations avec elle sont vite devenues amicales. Nous partageons nos repas, nous faisons un bout de chemin ensemble le soir en rentrant chez nous et nous prenons parfois des pauses ensemble, pour partager un thé et discuter de futilités aussi diverses qu’agréables… Elle m’a égayée une journée qui, ce mardi-là, aurait autrement été sinistre.

Le soir, je suis rentrée chez moi en étant très fatiguée. Entre mon travail et le temps, j’avais de quoi être à plat. J’ai croisé miss Backstreet, ma désagréable concierge, qui était occupée à autre chose dans sa loge et n’a pas remarqué mon passage. Ce soir-là, je voulais juste me réchauffer une soupe avant d’aller directement au lit, trop épuisée pour avoir envie de quoi que ce soit d’autre. En ouvrant la porte de ma chambre, j’ai remarqué à terre une enveloppe grise, sans la moindre annotation, qui avait visiblement été glissée sous ma porte.

Intriguée, je l’ai ramassée et ouverte. Il y avait à l’intérieur une branche de sureau séchée et une portée musicale avec un air en fa majeur que je connaissais bien : la, si, do, do, do, la, ré, do, si, la, sol, sol, do, si, si, la… Et il y avait une note, écrite d’une main féminine, fort élégante, régulière, comparable à celle d’Evelyn mais moins soignée, une note à mon attention :

Les Sisters of Mercy défendent les vraies patriotes. Les traîtres doivent périr !

L’air en question n’était pas God save Ireland, l’hymne des patriotes irlandais… Et ce genre de note est envoyée par les Sisters of Mercy à leurs sœurs bafouées, trahies ou abandonnées pour leur signaler qu’elles vont les rétablir dans leur honneur sous peu. Celui ou celle qui me surveillait pour le compte des Jibs n’avait plus beaucoup de temps à vivre…

Avec les premières semaines de printemps, je me suis attelée en priorité à la traduction du codex de Pressbourg. Je comptais rendre un premier travail préliminaire avant la fin de l’année universitaire, et j’ai orienté tout mon travail sur la traduction complète du texte. C’était un récit complet à la fois de la première apparition de la cité de Tsibola en 650, et de l’expédition qui est partie de Palenque pour la retrouver en 832 de notre ère.

Le problème avec ce récit, c’était que la première partie fournissait des explications sur cette cité qui tenaient du récit extraordinaire. C’est ce que j’ai vu le premier jeudi d’avril, en faisant une note à l’attention d’Harold avant communication pour revue par des pairs. Des étudiants des beaux-arts s’étaient portés volontaires pour faire, dans le cadre de leurs travaux d’étude, une copie du codex pour qu’une gravure à l’identique puisse être faite et communiquée à d’autres chercheurs pour comparaison. Et j’ai demandé à Evelyn de prendre des notes sous la dictée pour la rédaction de la note de recherche :

« …sous forme d’apparition de la cité de Tsibola dans le ciel de Palenque, à la date du 21 juillet 649 – indiquée 9.10.16.13.1 en compte long. Le codex ne donne aucune indication sur la forme de celle-ci, et reste vague sur sa taille, se contentant de dire qu’elle recouvrait une grande partie de Palenque. La cité aurait ensuite disparu du ciel de Palenque sans que ce fait ne donne lieu ni à une explication, ni à une simple description de l’événement dans le corps du codex… J’ai dit quelque chose sur les notes hors texte du récit ?

— Attends Cathy… J’ai ici ta liste des quatre notes annexes, je te la détaille ?

— Oui, s’il te plaît…

— Alors, on a : calcul astronomique position Cibola, récit vie prêtre Tsaalal P’Kal, liste membres expédition de 832, liste points géographiques remarquables parcours expédition 832… Il en manque.

— S’il n’y avait que ça comme trous dans le récit. La cité apparaît dans le ciel en juillet 649, et le prêtre Tsaalal P’Kal la visite en septembre. Qu’est-ce qui s’est passé entre temps, mystère… D’un côté, on a des faits bien précis, datés, localisés et décrits et, entre tout cela, rien du tout, même pas un lien logique.

— Tu crois qu’il s’agit de la marque de fabrication d’un faux ?

— Non, et ce serait même le contraire. Ce codex aurait été rédigé quasiment deux siècles après les événements, il se peut qu’il retrace en partie des récits qui auraient été retransmis par voie orale de génération en génération, avec des manques ou des transformations. Ou plutôt, que vu les circonstances dans lesquelles il a été rédigé, pendant le siècle qui a vu la chute de l’Empire Maya, sa rédaction ait été rendue difficile comte tenu des circonstances. Et qu’ainsi, des parties du récit soient manquantes. Je pense que ce document peut avoir été une synthèse de plusieurs documents antérieurs, au vu des trous dans le récit. Synthèse à laquelle le récit de la nouvelle expédition a été rajouté. J’en étais où dans ma note ?

— Je relis : La cité aurait ensuite disparu du ciel de Palenque sans que ce fait ne donne lieu ni à une explication, ni à une simple description de l’événement dans le corps du codex. Nous nous sommes arrêtées là.

— Je continue, même paragraphe : Cette partie du récit est la plus parcellaire, malgré ces précisions. Les liens entre l’apparition de la ville dans le ciel de Palenque le 21 juillet 649 – 9.10.16.13.1, la visite de Tsibola par le prêtre Tsaalal P’Kal le 14 septembre 649 – 9.10.16.15.16, et le départ de cette cité vers sa position indiquée par les documents astronomiques présents dans l’annexe 1 du codex, à la date du 8 janvier 650 – 9.10.17.3.12, ne sont pas établis. Il est fait état de portes de lumière qui auraient permis à Tsaalal P’Kal de passer de Palenque à Tsibola, cela à l’invitation des habitants de Tsibola. L’absence de plus de précisions sur la nature de cette cité laisse à penser que cette partie du récit est un rapport de faits de seconde main, hypothèse la plus vraisemblable compte tenu de la différence de date entre l’apparition de Tsibola et ces événements annexes, tels que datés dans le codex, et la date de rédaction présumée de ce dernier, établie comme pouvant être aux alentours de l’année 850 de notre ère.

— En 200 ans, il y a eu des pertes.

— Logique. Par contre, la suite, c’est intéressant car ce sont des événements plus récents, et il est fort possible que les rédacteurs du codex puissent avoir été de contemporains des personnes dont ils rapportent les aventures. »

J’ai pris sur mon bureau le paquet de notes que j’avais établies à ce sujet, et j’ai repris ma dictée, à l’attention d’Evelyn :

« Voilà ce que je cherchais. Nouveau paragraphe : En comparaison avec le récit de la découverte de Tsibola, celui de l’expédition de 832-837 semble plus cohérent, avec une description complète du parcours de cette dernière de Palenque au site où se situerait la ville, dans un endroit pouvant être situé dans le nord-ouest des États-Unis. Tu me mets une note à part : à vérifier avec les calculs du professeur Thornwright.

— Je me souviens t’avoir entendu dire que c’était dans le récit du voyage de Don Pedro Cojones de Toro, cette supposition sur l’emplacement de Cibola.

— Avec la réserve que, compte tenu de ses faibles connaissances en la matière, ce conquistador nous définit un territoire à explorer de la taille de la Pennsylvanie, à peu de choses près. Alors que les Mayas qui ont calculé l’emplacement de Tsibola nous permettent de n’avoir qu’une contrée de la taille du Rhode Island, ou du Connecticut dans le meilleur des cas, à explorer.(4) Un rapport de superficie de un à neuf dans le meilleur des cas, en faveur des Mayas, ou de un à quarante dans la pire des hypothèses.

(4) Soit une différence de superficie allant de 119 283 km² (Pennsylvanie) à 3 140 km² (Rhode Island) ou 14 357 km² (Connecticut). Reporté à des états européens, cela équivaut à passer d’une superficie équivalente à celle de la Bulgarie (110 993 km²) à celle du département français du Rhône (3 249 km²) ou du Montenegro (13 812 km²).

— Comme tu dis, ce n’est pas tout à fait la même chose.

— Et ma mère doit être en ce moment en train de retourner toutes les pierres sur un territoire de la taille de la Mazovie, de la Podlachie, de la Lublieskie et de la Podcarpathie mises ensemble. Ce sont des provinces de mon pays natal, ça fait à peu près la taille de la Pennsylvanie une fois regroupées. Je disais quoi déjà ?

— Dans ton texte ? Tu parlais du récit de l’expédition de 832-837, tu disais, je cite : il semble plus cohérent, avec une description complète du parcours de cette expédition de Palenque au site où se situerait la ville, dans un endroit pouvant être situé dans le nord-ouest des États-Unis, fin de phrase.

— Ah oui… Nous continuons, je te dicte : Ce récit complet présente une description des sites remarquables du parcours depuis Palenque, en passant par une route traditionnelle de commerce maya entre Palenque et la cité de Teotihuacan. Il est important de noter que cette cité apparaît, aux alentours de 832, comme étant abandonnée, et remplacée dans son rôle de capitale économique de la région de l’actuelle Mexico City, par la ville de Cholula, plus au sud, suivi par une longue remontée vers le nord par le plateau central mexicain, entre les deux chaînes de montagne des Sierra Madre occidentales et orientales. Sous réserve de confirmation, le parcours de cette expédition serait remonté jusqu’au territoire du Wyoming, via le cours nord du Rio Grande, sur l’actuel territoire du Nouveau-Mexique, avant de continuer vers le nord via le plateau du Colorado, le parcours exact de l’expédition restant à déterminer.

— Si je me souviens bien de ma géographie, cela fait un très long chemin.

— Oui, et cela ne m’étonne pas qu’ils aient mis cinq ans. Surtout qu’il n’y a aucune carte de fournie sur le codex. Ces explorateurs ont dû partir à l’aventure sans la moindre carte des régions qu’ils exploraient. Je continue : le dernier point essentiel de ce récit est des plus obscurs. L’expédition aurait retrouvé la cité de Tsibola à l’emplacement défini deux cent ans plus tôt par le prêtre Tsaalal P’Kal et aurait renvoyé vers Palenque un émissaire pour que le récit du voyage soit connu des habitants de cette cité. Le récit s’achève sur ce point précis, sans plus de précision, ni sur le sort de l’expédition, ni sur la suite donnée à celle-ci par les habitants de Palenque. Il est à supposer que la situation politique, économique et sociale de Palenque était désespérée et ne permettait pas d’exploiter, de quelque manière que ce soit, le résultat d’une expédition lointaine. J’arrête là, je mettrai ensuite moi-même un paragraphe de conclusion.

— C’est l’article que tu comptes publier ?

— À peu de choses près, oui. Tu le laisses dans le dossier “publications à faire”, j’y reviendrai quand j’aurais suffisamment de précisions sur certains détails. Je le montrerai à Harold avant, il aura sûrement des précisions à y apporter. Tiens, quand on parle du loup… Ne bouge pas, je suis déjà debout, j’y vais. »

J’avais entendu quelqu’un marcher dans le couloir et je suis allée ouvrir en m’attendant à ce que ce soit mon chef de département qui vienne me voir. À ma grande surprise, c’était miss Messerschmidt. Toujours avec son uniforme d’officier d’une marine inconnue, elle passait me voir pour quelque chose dont nous avions convenues, elle et moi : la copie du codex.

« Bonjour miss Truegold, bonjour miss Johnson. Excusez-moi de venir à l’improviste, je dois vous déranger en plein travail.

— Mais pas du tout, j’avais fini avec Evelyn, complétai-je. Vous n’aviez dit que vous souhaitiez faire une copie du codex pour étude de votre côté. Si ça ne vous prendra pas trop de temps, je peux vous le montrer.

— J’ai juste besoin de dix minutes et d’un éclairage comme celui de cette pièce. Est-ce envisageable ?

— Hem, c’est l’éclairage que l’on a dans la réserve, le codex est étalé sur une table, j’ai obtenu la collaboration d’étudiants des beaux-arts pour en faire des copies qui pourront être utilisées par des graveurs pour publication et diffusion. Vous comptez le dessiner ?

— Pas vraiment, j’ai sur moi un appareil photographique, je compte en faire une copie de cette façon.

— Grunt !

— Ah, Stuart est intéressé par ce document, je l’ai fait suivre. J’espère que vous n’êtes pas contre sa présence. Il ne touchera rien.

— Grunt ! »

L’ours bizarre qui servait d’animal de compagnie à miss Messerschmidt l’avait accompagné. Animal quadrupède discret et fort sympathique, il promenait sa truffe sphérique et énorme dans les couloirs de l’université, reniflant délicatement l’environnement. L’animal est venu se frotter à moi, passant son corps sphérique recouvert d’une laine soyeuse contre ma jambe en ronronnant comme un chat :

« Il est adorable votre animal, demanda Evelyn. C’est la mascotte de votre navire ?

— Pas seulement, il est aussi technicien de maintenance. J’ai mon appareil photo sur moi, nous y allons quand vous voulez. »

Généralement, un appareil photo est une grosse caisse en bois cubique d’une trentaine de centimètres d’arête minimum, posée sur un trépied, avec un énorme objectif sur le devant. J’ai été surprise de voir que ce que miss Messerschmidt appelait appareil photographique était un minuscule boîtier de couleur argenté, d’une taille qui lui permettait de tenir sur une main ouverte d’un adulte de taille normale. Elle l’a sorti de la sacoche qu’elle avait apportée avec elle et me l’a montré, à mon grand étonnement :

« Le voilà, il est prêt à l’emploi, je n’ai qu’à le mettre en marche.

— Vous êtes sûre qu’un appareil aussi petit peut faire des images ?

— J’ai 25 millions de photosites de résolution, ça sera largement suffisant. Surtout si je ne compresse pas les images.

— Ah… Si vous le dites… Vous savez, la technique et moi…

— Si cela vous intéresse, je peux vous en faire des copies.

— Grunt !

— Oui Stuart, on y va ! Il perd ses poils, sa mue saisonnière habituelle, et je le peigne régulièrement. Je compte me faire un gilet avec sa mue de l’année et là, il est impatient de repasser par le peigne. »

Nous sommes passées ensuite dans la réserve où j’ai laissé miss Messerschmidt prendre des images avec son minuscule appareil photographique. Autre surprise de ma part, elle ne semblait pas devoir changer de plaque entre deux images, ce qui est inévitable avec un appareil photographique habituel :

« Heu, vous êtes sûre que vous prenez des images avec cet appareil ? À part un déclic quand vous prenez l’image et des bruits bizarres, je ne vois pas quand vous remplacez la plaque.

— Ce n’est pas la peine, il n’y a pas de plaque photographique. C’est un système qui enregistre des images avec de l’électricité au lieu de sels d’argent, et qui les enregistre sur une carte où ils sont stockés sous la forme de… comment dire… d’éléments logiques binaires, l’image étant décomposée en suite de zéros et de un pour pouvoir ensuite être visible sur n’importe quel type d’appareil pouvant la reconstituer. Elle peut ainsi être stockée et transmise sans être détériorée.

— Heu… Là, vous me perdez complètement.

— Il vaut mieux que je vous montre ce que ça donne, ce sera plus parlant pour vous… »

J’ai eu la surprise de voir que le dos du minuscule boîtier était entièrement occupé par une plaque de verre lumineuse qui devait bien faire dix-douze centimètres de long sur cinq ou six de large, et dans laquelle une image prise de près des glyphes du codex apparaissait, lumineuse et parfaitement lisible. En appuyant sur un bouton, Harriett Messerschmidt changeait les images présentes dans la fenêtre à volonté, et elle m’a montré la petite douzaine d’images qu’elle avait faites du codex. Et le plus étonnant, c’est qu’elles étaient toutes en couleur ! Elle m’expliqua :

« C’est un système électrique qui transforme la lumière en images et les garde dans l’appareil jusqu’au moment où on veut les voir, ou les imprimer sur du papier. Pas besoin de plaques couvertes de sels d’argent.

— C’est extraordinaire… Et, dites-moi, le monsieur Nikon qui fabrique ce genre d’appareil, il vient de votre monde ?

— C’est une société qui a des usines et qui est spécialisée dans les produits optiques. Certains équipements de mon navire sont fabriqués par eux. Comme ça, je peux avoir une image du codex et vous aider dans votre travail pour vous permettre d’avancer. Je pense que sur la partie astronomique, vous aurez sûrement besoin d’un peu d’aide.

— Heu… Oui. Vous commandez un navire, vous vous y connaissez forcément en astronomie, et vous savez ce qu’est une latitude et une longitude.

— Je vous calculerai tout cela, et je pourrais éventuellement vous fournir des cartes de la région concernée. Dès que j’aurais ce qu’il faut, je reviendrai vous porter tout cela.

— Merci pour votre coup de main. Je sens que je vais en avoir besoin. »

La traduction du codex, du moins dans le cadre d’un premier travail préliminaire, allait facilement m’occuper jusqu’à l’été. Le sens des glyphes mayas est assez difficile à établir, et les exercices de traduction menés à ce jour sont toujours délicats, et sujets à nombre d’interprétations. Ce jour-là, j’ai été très contente de ma journée de travail. J’avais beaucoup avancé et je comptais m’offrir un peu de bon temps pour me changer les idées. Avant de quitter l’université, j’ai demandé à Evelyn si son offre tenait toujours :

« Dis-moi, tant que j’y pense… Comme le temps se met enfin au beau, ce que tu m’as proposé pour prendre l’air, avec ton cousin qui habite Long Island, ça marche toujours ?

— Tu serais partante ?

— Pour cette fin de semaine, ça va faire un peu court. Celle d’après ou la suivante, ça serait possible si ton cousin est d’accord ?

— Je vais lui écrire ce soir, j’aurai sa réponse mardi ou mercredi prochain, le temps que la poste fasse son travail.

— Tu me tiens au courant. Et je te paye le billet de train, j’ai les moyens de le faire, et tu as plus besoin de toute ta paye que moi. Sois gentille d’accepter, s’il te plaît.

— D’accord Cathy, je te confirmerai pour mon cousin. À demain ! »

En rentrant chez moi ce soir-là, j’avais l’esprit léger. Il faisait beau en cette fin de mars et, bien qu’il fasse encore froid, l’air était plus printanier. J’allais passer une soirée tranquille quand un événement tragique m’a profondément perturbée. En arrivant en bas de chez moi, j’ai vu un attroupement composé en grande partie de policiers, qui barrait le passage. L’un d’entre eux m’a demandé de ne pas m’approcher :

« Madame s’il vous plaît, ce n’est pas une scène de music-hall ici. Sauf si vous connaissez la victime, il vaut mieux que vous passiez votre chemin.

— J’habite ici et je connais peut-être la victime. C’est un assassinat ?

— Oui. Apparemment, c’est la concierge de votre immeuble. Donnie, madame habite ici, tu peux contrôler ça, s’il te plaît ?

— J’ai la liste des locataires Paddy, tu as un nom ?

— Cherchez Catherine Truegold, quatrième étage droite, c’est mon nom.

— T’as ça ?

— Oui, je confirme. »

J’ai pu voir par terre le corps de Josephine Backstreet, ma concierge, allongé face contre terre, inerte, et recouvert d’un drap blanc en attendant que le médecin de la morgue ne vienne la ramasser. Selon le policier, c’était un assassinat commis par quelqu’un d’expert :

« Un seul coup de couteau dans le dos, avec une lame de dix pouces de long, un couteau de boucher, et personne n’a rien vu. Il y aurait un homme de petite taille, vêtu d’un complet et d’un haut de forme, qui aurait été vu juste derrière miss Backstreet avant qu’elle ne s’effondre à terre, mais il a disparu sans laisser de trace. Et nous n’aurons pas plus de renseignements dans ce quartier. Sans être Five Points, ce n’est pas un endroit où les gens se confient facilement à la police.

— Vous avez une idée du mobile ?

— Peut-être politique. On a trouvé une branche de sureau au pied du cadavre de miss Backstreet. C’est la signature et la méthode des Sisters of Mercy pour réduire au silence les indics. Et je peux vous dire que si c’était le cas, miss Backstreet ne travaillait pas chez nous… »

J’ai tout de suite pensé aux Jibs qui m’avaient mis sous surveillance. Compte tenu de la mentalité de ma concierge, le fait qu’elle soit employée par eux comme indic était tout à fait plausible. Et, plus couverte par Parris Dackheid, muté, elle devenait une cible facile pour les Sisters of Mercy. Le petit air de mazurka que j’avais reçu chez moi était une petite note pour me signaler que le ménage allait être fait… Comme personne ne regrettait cette mégère dans le quartier, et que la police n’avait pas perdu un de ses indics, l’enquête allait vite être classée sans suite. Et les Sisters of Mercy pouvaient compter sur ma discrétion, entre patriotes…

En cette année 1878, le printemps a mis du temps à percer à New York City. Je n’ai pu répondre à l’invitation d’Evelyn que le troisième samedi d’avril, le 20, à cause du temps frais et humide. En effet, il a plu en continu pendant les trois premières semaines d’avril, avec des températures digne d’un milieu de novembre, et le soleil n’est revenu que le jeudi précédant mon petit séjour sur Long Island. Nous sommes parties vers le petit village de Patchogue par le train du soir depuis la station du Long Island Railroad de Long Island City.

Depuis Manhattan, un ferry assure la liaison directe entre Battery Park et Borden Avenue, emplacement de la gare sur la rive droite du Maspeth Creek. Avec mon sac de voyage habituel, contenant le strict nécessaire, j’ai surpris Evelyn, qui portait une valise qui faisait deux fois le volume de mon bagage :

« Tu n’emportes que ça pour ton séjour ?

— Je n’ai pas besoin de plus, et je n’ai pas oublié le pain de maïs si ça te rassure. Je l’ai dans mon petit sac, avec quelques petites spécialités de mon pays pour tes cousins et leur famille. Je pense que leurs enfants seront ravis avec mon gâteau.

— Attends, tu ne t’es quand même pas donné tout ce mal pour leur faire de quoi manger pendant une bonne semaine, non ?

— Je ne me suis pas donnée du mal, j’ai passé du bon temps derrière les fourneaux à préparer quelques petites spécialités pour des gens qui ont la gentillesse de nous héberger pendant deux jours sans nous faire payer. Je te l’ai dit : dans ma culture, c’est impoli d’arriver chez des gens qui vous invitent les mains vides.

— Je ne te contrarierai pas là-dessus mais, heu… C'est-à-dire… Tu sais, dans ma famille, on n’a jamais eu guère plus que de quoi manger, s’habiller et s’abriter. Et le seul cadeau que l’on a eu depuis des générations, ça a été de pouvoir passer au nord avec le chemin de fer souterrain. Nous n’avons pas trop l’habitude d’avoir de l’attention de la part de gens aimables, ça surprend toujours.

— Pourtant, vous en méritez autant que quiconque. Ta famille et toi-même, vous êtes des êtres humains après tout.

— Dommage que ton bon esprit ne soit pas contagieux.

— Dommage en effet que le bon sens ne soit pas une épidémie impossible à endiguer, je suis d’accord avec toi.

— C’est quand même bien qu’il y ait des gens comme toi dans ce monde. Et tu m’as dit que tu savais ce que c’était de ne pas être reconnue comme quelqu’un d’ordinaire parce que tu n’es pas comme les autres.

— Quand on t’oblige à parler une langue qui n’est pas la tienne, à compter les jours, les mois et les années dans un calendrier qui n’est pas le tien et à écrire dans un alphabet qui n’est pas non plus le tien, tu comprends ce que peuvent vivre des gens qui ne sont jugés que sur ce qu’ils ont de différents des autres… Eh bien, il y a du monde pour le train vers Patchogue !

— Le samedi, c’est le jour des foires aux poissons sur les villages du sud de Long Island. Tous les acheteurs viennent faire leurs affaires.

— J’ai bien fait de prendre une réservation si j’ai bien compris. »

J’avais envoyé un télégramme au Long Island Railroad pour passer une réservation pour l’aller-retour vers Patchogue, terminus de la ligne sud de cette compagnie, et l’employé du guichet qui m’a reçue pour le paiement du billet avait nos noms sur son registre :

« Miss Catherine Truegold et miss Evelyn Johnson, deux places, aller-retour vers Patchogue. Le train est sur le quai numéro deux, vous avez encore une demi-heure pour vous installer. Alors, deux voyages à $5,50 et deux réservations à 5¢, cela vous fait $11,10 en tout.

— Voilà, vous m’excuserez, mais je n’ai pas la monnaie sur $1.

— Ce n’est pas grave, j’ai ce qu’il vous faut. Bon voyage mesdames… »

Nous sommes parties par le train de six heures du soir, pour une heure et demie de voyage dans le soleil couchant de cette fin de journée de printemps, enfin ensoleillée. Long Island est une île peu peuplée, où les villages épars des côtes concentrent la plus grande partie de la population après les villes des Brooklyn et de Long Island City, qui bénéficient essentiellement de la proximité de New York City pour leur prospérité. En dehors du centre de l’île, quasiment désert et couvert de forêts, les activités humaines se concentrent sur les petits villages des côtes, éparpillés tout au long de l’île, en fonction des terrains facilement cultivables et des estuaires et baies utilisables comme ports naturels.

Dès que le train a quitté Long Island City et l’agglomération de New York City en passant la gare de Jamaïca, nous nous sommes retrouvés en pleine nature, la ligne traversant la campagne et les bois en se glissant entre deux champs, ou suivant l’orée d’un bois. Certaines petites gares étaient fermées en cette heure tardive, faute de voyageurs, et celles qui étaient ouvertes n’avaient pas une activité des plus conséquentes, entre l’heure tardive et la faible importance des bourgades desservies. Il n’y a eu un arrêt prolongé qu’à la gare de Massapequa, gros bourg agricole doté d’un port de pêche très actif, et un autre à Amityville pour que notre train croise celui qui venait de Patchogue et qui était à destination du terminus de Long Island City.

Nous sommes arrivées à destination vers sept heures et demie du soir. Le petit village de Patchogue, port de pêche s’étalant le long de l’estuaire de la rivière du même nom, était tranquille en ce début de soirée. Brian Smith, le cousin d’Evelyn, est venu nous chercher à la gare. Grand homme noir de forte carrure, dans les vingt-cinq ans, Brian Smith exerce la profession fort recherchée de forgeron, indispensable à toute communauté rurale. Son artisanat florissant lui a permis d’acquérir un chariot et un cheval, en plus de sa forge, et d’étendre ainsi le champ de ses activités. Alors que nous faisions le chemin dans son chariot entre la gare et sa maison, près du port de pêche, il nous a expliqué ce qu’il avait comme clientèle au quotidien :

« Avec un port de pêche, la moitié de mon travail consiste à réparer ou remplacer de l’accastillage de bateaux. Tout ce qui est pièces métalliques, comme les manilles, les chaînes d’ancre, les clous des coques, les mousquetons, les poulies, les taquets… Les plus grosses pièces que je fais, ce sont les timons de gouvernail et les fixations des barres. En mer, avec le sel et l’eau, tout ce qui est métal finit tôt ou tard par rouiller, et devoir être remplacé. Je fais aussi beaucoup de hameçons et de harpons, la pêche à la morue à la ligne et celle du thon au harpon sont largement pratiquées ici. J’ai aussi beaucoup de demandes pour des cages à homards. J’ai fait un lot de mousquetons, de manilles et de taquets pour un filet de pêche, si mon client veut payer en poisson, nous aurons de la soupe de morue à manger avec les pommes de terre si ça vous dit.

— Je suis partante, j’aime beaucoup la soupe de poisson, répondis-je. Vous me pardonnerez mais je n’ai pas eu la présence d’esprit de ramener quelques unes de mes épices pour aller avec. J’ai du genièvre des Catskills dans ma cuisine qui serait bien allé avec votre soupe.

— Ne vous en faites pas, j’ai de quoi parfumer. Comme je fais aussi beaucoup de réparation d’outils agricoles, du sécateur au soc de charrue, j’ai aussi des produits de saison en paiement. En ce moment, ce sont les noisettes qui poussent bien.

— Vous m’intéressez, j’en ramènerais bien chez moi. Au prix où elles sont vendues en ville.

— Cathy n’a pas oublié d’apporter son pain de maïs, pointa Evelyn. Je suis sûre que tu vas l’aimer, on pourra en trancher demain au petit déjeuner.

— Evy m’en a dit du bien de votre spécialité, et je lui fais confiance.

— Le pain de maïs, c’est ma principale monnaie d’échange avec mes voisins, j’ai souvent plus de demande que je ne puis satisfaire d’offre. Comme tout le monde me dit qu’il est bon, je garde la recette. Je vous l’ai notée si ça vous intéresse.

— Hmmmm… Volontiers. »

Le lendemain matin, mon pain de maïs a été apprécié, au point que la grosse miche que j’avais apportée depuis New York City n’a pas survécu à l’appétit de l’épouse de Brian, Clara, et celui de leurs deux enfants, la petite Amy, trois ans, et John, leur fils aîné de cinq ans. J’avoue que j’ai beaucoup aimé mon séjour à Patchogue, et pas seulement à cause du marché aux poissons. Avec les beaux jours, Brian a pu fermer sa forge le samedi après-midi et, en compagnie de sa famille, nous sommes allés à la cueillette des coquillages sur la plage le samedi après-midi.

J’ai beaucoup aimé cette fin de semaine que j’ai passée en compagnie d’Evelyn, que je voyais pour la première fois en dehors du cadre du travail. Ses qualités naturelles de secrétaire se retrouvent, en toute simplicité, dans son être au quotidien. Le samedi soir, après le dîner, il faisait un temps magnifique et nous avons décidé, Evelyn et moi, de faire une promenade ensemble.

Il y a un chemin qui mène à la jetée au bout de laquelle le phare, qui marque l’entrée de l’estuaire de la Patchogue River, brille tous les soirs pour guider les bateaux de pêche à bon port. Ma secrétaire adore cette promenade, et elle m’en a fait profiter. Il faisait encore froid en soirée et, chaudement couvertes, nous sommes allées voir ensemble le coucher du soleil sur la mer :

« J’y vais toujours quand le temps le permet, j’adore la vue ! Depuis chez moi à New York City, j’ai rien de joli à voir, juste Jersey City de l’autre côté de l’Hudson River.

— Moi, j’ai un des piliers du futur Brooklyn bridge sous le nez, et les navires du port militaire de Brooklyn qui font de l’animation. J’ai pu trouver cette chambre sous les toits pour pas trop cher, et dans un quartier tranquille.

— Dis-moi, tu ne me parle pas beaucoup de ta vie en Europe, avant de venir ici. Ça doit être un autre monde.

— C’est un autre monde, d’une certaine façon, et je l’ai quitté parce que je voulais le changer, et que ça n’a pas marché.

— Le changer ?

— Toi qui connais bien l’histoire de ton pays, tu comprendras quand je te dirais qu’en Europe, tu as encore des pays qui sont gouvernés par des rois, comme George III. Le mien, c’est un peu comme celui-là avant 1776. Sauf que nous avions notre propre roi avant de devenir une colonie de la Russie, de la Prusse et de l’Autriche.

— C’est pour ça que tu as dû quitter ton pays ?

— Oui. Comme je me suis battue pour mon pays, et que je n’ai pas gagné, la police du Tsar me recherche. C’est pour cela que je ne porte pas mon vrai nom. Catherine Truegold, c’est une version anglicisée de mon vrai nom.

— Ça doit être difficile à vivre pour toi. Tu n’avais pas le droit de parler ta langue natale dans ton propre pays, ça doit être horrible. Moi, je suis née à New York City après que mes parents aient réussi à fuir l’Alabama grâce au chemin de fer souterrain. Je n’ai jamais connu l’esclavage, ce sont les membres de ma famille qui me racontent ça. Brian, par exemple, il a connu ça. Il a pu passer au nord avec ses parents quand l’armée du l’Union a marché sur Atlanta pour brûler la ville. Ils ont brûlé avant la plantation où il était esclave après que le propriétaire se soit enfui en abandonnant tout sur place. Il se souvient de la fumée noire à l’horizon d’Atlanta qui brûlait. Son père lui a dit ce jour-là que les noirs de ce pays étaient enfin vengés.

— Je comprends. Je t’avoue que si Saint Petersbourg brûlait comme Atlanta, je serais aussi ravie que l’a été le père de ton cousin. En plus, dans ma famille, nous sommes militaires depuis des générations. Le combat, nous connaissons.

— Ton père il est dans la marine, tu m’as dit.

— La marine marchande, parce qu’il n’avait pas la vocation pour être militaire. Cela ne se discute pas, c’est un engagement sérieux de se battre pour son pays, tout le monde n’en est pas capable. Par contre, mon oncle Romuald, il était militaire. Il a combattu en Crimée dans l’infanterie, et c’est pour cela qu’il a dirigé l’insurrection contre les Russes. Ça lui a valu d’être pendu pour rébellion et haute trahison.

— C’est triste quand même.

— Oui… Mais son nom est devenu synonyme de combat pour l’indépendance de mon pays. Et d’autres suivront.

— Et toi ?

— Moi ? J’ai décidé de faire mon métier d’archéologue au mieux, pour prouver à nos ennemis que nous ne sommes pas des paysans arriérés. Et de combattre contre les classes dirigeantes du monde entier en m’alliant avec ceux qui se font exploiter. C’est pour cela que je suis aussi journaliste : pour donner une voix aux pauvres.

— C’est bien que tu penses à des gens comme mon cousin Brian. Tu es née dans une famille qui n’est pas pauvre, tu aurais pu continuer à ne pas regarder les petites gens.

— Quand mon oncle a été pendu, j’étais plus jeune que toi et j’ai beaucoup pleuré. Puis je me suis demandé ce que je pouvais faire pour qu’il n’ait pas été tué en vain. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à réfléchir et à faire de la politique. J’ai beaucoup lu et j’ai trouvé les écrits d’un homme qui expliquait ce que je viens de te dire. Il s’appelle Mikhaïl Bakounine. Il prône l’alliance des travailleurs du monde entier contre leurs exploiteurs, l’élimination de tous les rois, empereurs et présidents et l’administration des fabriques et des usines par ceux qui y travaillent. C’est ce qu’on appelle l’Anarchie, et c’est l’ordre fait par le peuple sans le pouvoir de ceux qui l’exploitent. »

Nous avons poursuivi notre promenade vers le phare. En cette froide soirée de printemps, l’air était limpide, et une légère brise soufflait du large. Dans la clarté orangée du soleil couchant, des nuages bas et épars couraient au-dessus de l’océan, poussés par le vent du large. Des vagues basses ourlaient les flots de leur écume blanche, soulignant le vert de l’océan d’un liseré délicat. Silencieusement, nous marchions ensemble, main dans la main, Evelyn et moi. Le gardien du phare avait allumé le fanal de la balise, qui éclairait l’endroit de sa lueur blanc vif. En nous arrêtant au bout de la jetée, nous avons regardé pensivement vers le large, toutes les deux. Et Evelyn s’est frileusement serrée contre moi.

Un bateau de pêche qui prenait la mer est passé à ce moment-là. Sortant de l’estuaire de la rivière Patchogue toutes voiles dehors, le petit cotre avec son équipage a pris le large en virant de bord à l’aplomb du phare pour prendre plein est. Au passage, nous avons salué l’équipage, qui nous a amicalement répondu avant de prendre le large. Evelyn le connaissait :

« C’est le Star of Patchogue, le capitaine Kennedy, qui en est le patron, se fait faire des hameçons sur mesure par mon cousin. Il paye bien, et Brian a de la morue grâce à lui. Une morue pour quinze hameçons. L’année dernière, Brian lui a refait les ferrures de sa barre. $200 le chantier, payé rubis sur l’ongle, et avec une morue énorme en prime. Je travaillais chez mon cousin l’été dernier, il avait besoin de quelqu’un pour voir les clients et livrer le travail. J’ai vu tous les pêcheurs de Patchogue, et la famille Pazniewski. Ils font pousser du maïs et ils avaient besoin d’un soc de charrue neuf. Je ne sais pas si tu connais, mais ils viennent d’une ville qui s’appelle Geeshow, ou quelque chose comme ça. Un nom étranger que j’ai eu du mal à prononcer.

— Ça ne serait pas Rzeszow par hasard ?

— Ah… Si, maintenant que tu le prononce, ça sonnait comme ça. C’est dans ton pays ?

— Oui, une jolie petite ville. En Autriche désormais… Et, comme moi, elle ne porte pas son vrai nom, on l’appelle Reichshof maintenant.

— Quelle tristesse. Mais les gens comme toi la remettront bien un jour dans son vrai pays.

— Je le souhaite.

— Tu sais, tu es très courageuse d’être venue ici, dans un monde qui t’es totalement étranger. Je t’admire, je n’aurais jamais pu faire comme toi. J’ai toujours connu les États-Unis, et que le nord en plus. Par rapport à mes parents, j’ai eu une vie plus facile. J’ai pu aller à l’école pour apprendre à lire, écrire et compter, ce qu’ils n’ont jamais pu faire.

— Tu en as fait beaucoup plus que bien des jeunes femmes dans ta situation Evelyn. Moi, j’ai eu la vie facile, les livres, il y en avait des murs entiers chez moi, je n’avais qu’à me servir. Et ma famille m’a payé l’université à Lvov. Toi tu as tout fait par toi-même, sans argent, avec des parents qui ne savaient pas lire, et en étant obligé de travailler en même temps.

— Tu sais ce qu’il y a de grand chez toi ?

— Non ?

— Tu es très honnête avec les petites gens comme moi, ou mon cousin. Je veux dire : dans le sens où tu dis toujours sincèrement que ce sont des gens biens, qu’ils ont des qualités… Tu n’es pas comme ces gens de la grande société qui nous regardent de haut. Surtout si on est noirs.

— Le travail de ton cousin, ça demande des connaissances et une habileté que je n’ai pas. Il est aussi difficile et il demande autant d’intelligence et de connaissance que le mien. Et écrire vite, avec une belle écriture bien régulière comme toi, c’est aussi un métier qui demande des qualités. J’ai fait des métiers comme le tien quand j’ai été obligée de fuir la police du Tsar. J’ai payé mon voyage vers l’Amérique en étant serveuse en première classe sur un navire de la Hamburg Amerika Linie. Tu n’as pas de métier bête destiné aux sots, et quelqu’un qui travaille avec ses mains mérite autant de respect qu’un grand professeur.

— Une belle écriture bien régulière ?

— Oui, c’est comme ça que j’ai été convaincue pour te prendre comme secrétaire…

— Et pourquoi seulement comme secrétaire ? »

Evelyn m’a enlacée en passant ses bras derrière mon dos. Elle me tenait par la taille, me troublant profondément. Surprise, j’ai esquissé un mouvement de recul mais je n’ai pas résisté plus longtemps à son initiative. Je l’ai enlacée à mon tour et je lui ai demandé :

« Et je suis plus que ta patronne pour toi ?

— Oui… Bien plus que ça… »

Délicatement, je l’ai serrée contre moi et nous nous sommes embrassées, dans la lumière orangée du soleil couchant, au pied du phare de Patchogue. Nous venions toutes les deux de trouver la femme de notre vie.

* * *

CHAPITRE 5

Le gros du travail de mes recherches a porté, pendant les mois d’avril et de mai 1878, sur le codex de Pressbourg et sa traduction. Je comptais avoir fini une traduction du texte complet avant la fin de l’année universitaire et j’ai avancé relativement vite. Certes, un tel travail n’était pas à prendre pour une somme définitive de ce qu’il était possible de faire sur le sujet, mais plus comme un premier jet, destiné à permettre à des confrères d’aller plus au fond des détails, et de compléter le travail initial que j’avais fait sur le document.

Moyennant quelques imprécisions, inévitables compte tenu de la nature du travail, j’avais pu reconstituer le sens général du récit retranscrit par le texte du codex de Pressbourg. Avec de belles surprises concernant le message qu’il portait. Je vous ai déjà dit qu’il comportait deux parties, une première qui était probablement le récit d’un mythe datant du septième siècle de notre ère, et un récit d’expédition qui correspondait vraisemblablement à un récit contemporain d’une expédition, datant du neuvième siècle de notre ère, pendant la période où l’Empire Maya s’est effondré.

Il y avait plusieurs éléments communs aux deux récits, et beaucoup de mystères aussi. En premier lieu, le récit du mythe parlait d’une cité volante apparue dans le ciel de Palenque, et répondant au nom de Tsibola. Cette cité se serait ensuite installée dans un endroit du nord-ouest de nos États-Unis actuels, du côté des territoires du Wyoming ou de l’Idaho. Comment cela est-ce possible ? Le codex ne répond pas à cette question. Pas plus qu’il ne répond à la question des portails de lumières que ses habitants utilisent pour passer d’un lieu à un autre instantanément. Ainsi, le prêtre Tsaalal P’Kal a pu passer en un clin d’œil du sud de l’actuel Mexique au nord-ouest des actuels États-Unis. Il en est de même avec le rédacteur du codex, qui aurait fait le voyage en retour depuis Tsibola par une de ces portes de lumière. Allégorie, certes, mais de quoi ? Sauf si les anciens mayas avaient découvert des lois de la physiques qui nous sont inconnues, fait peu envisageable.

D’ailleurs, il n’y a aucune description des habitants de la cité dans ces récits. J’ai présumé que c’était parce qu’ils étaient physiquement semblables aux populations mayas. C’est le plus logique, une divergence d’aspect sur ce point aurait été notée. J’ai aussi remarqué que la taille de la population de la cité n’était pas non plus mentionnée. Un des nombreux trous du récit… Il n’y avait pas non plus d’explication sur les motivations qui avaient poussé les Mayas du neuvième siècle à monter une expédition d’une telle ampleur. Ni celle de renvoyer un seul émissaire en retour vers Palenque, pour rédiger le récit, ni dans quel but.

Bien des trous dans la logique, ce qui est d’autant plus inexplicable que le récit du voyage des explorateurs vers Tsibola était des plus détaillés. Ce jour-là, j’ai fait une vérification géographique à la bibliothèque de l’université, avec l’aide d’un atlas et d’Evelyn. Ma fidèle secrétaire, et plus car affinités, notait patiemment mes considérations sur le parcours possible des explorateurs mayas :

« Palenque est située dans une plaine tropicale couverte de jungle, sur le piémont de la Sierra Madre de Chiapas, au nord de ces montagnes. La ville actuelle du même nom est à environ une centaine de kilomètres de la frontière avec le Guatemala. Cette ville maya était à un endroit intéressant d’un point de vue géostratégique, à mi-chemin entre les deux océans, et à l’entrée d’une route permettant de traverser la Sierra Madre de Chiapas vers le sud, en direction du Pacifique.

— C’est haut comme montagnes ?

— Pas tant que ça, 1 500 mètres d’altitude en moyenne, 4 500 pieds en mesures US. Le point culminant, le volcan Tajumulco, n’est pas loin : il est de l’autre côté de la frontière avec le Guatemala, et il culmine à 4 220 mètres, soit 13 845 pieds au dessus du niveau de la mer. Il est nettement plus au sud que Palenque pour te situer.

— Je le vois là sur la carte. Et après, nos explorateurs sont passés par quel endroit ?

— Ce n’est pas clairement indiqué mais ils auraient sans doute pu prendre une route par la jungle sur la grande plaine littorale qui s’étend jusqu’au piémont de la Sierra Madre del Sur, avant de prendre une route dans les montagnes vers l’emplacement de la cité de Cholula. Ils indiquent comme point de repère le Pico de Orizaba, un volcan couvert de neiges éternelles, qui est le point culminant du Mexique. À partir de cet endroit, ils ont pris une vallée vers l’ouest avant de remonter vers le nord en direction de la ville de Cholula. Au passage, ils contournent par l’est le Popocatepetl, au sud, et l’Iztaccihuatl, plus au nord, les deux grands volcans qui sont à l’est de la ville actuelle de Mexico. Ils donnent des indications sur le lac Texcoco, ainsi que sur la cité de Teotihuacan, qui était en ruines, abandonnée de ses habitants à cette époque. Cholula était habitée en partie par des populations mayas, en plus d’autres ethnies précolombiennes, comme les Mixtèques et les Zapotèques. C’était une des destinations des routes commerciales de l’Empire Maya. Jusque là, ils étaient en terrain connu.

— Et après ?

— Ils sont remontés vers le nord en suivant la Sierra Madre Occidental, en passant par les plateaux du centre du pays, le chemin le plus facile. C’est quand ils ont passé l’actuelle frontière avec les États-Unis que leur parcours devient intéressant, parce qu’il rejoint mon grand sujet d’étude.

— Les Anasazis ?

— Tout à fait. Tu peux reprendre mes notes sur le sujet, s’il te plaît ? »

Evelyn a vite retrouvé les documents que je lui avais demandé de rédiger sous la dictée lors d’une de nos séances de travail, et elle est vite allée à l’essentiel :

« Ce sont tes notes sur les peuples des villages de pierre au milieu du désert ?

— C’est cela même, je pense que les explorateurs mayas parlent ici des Anasazis. Tu peux me relire le passage où je parle du parcours possible de l’expédition à son arrivée sur le territoire des actuels États-Unis d’Amérique, s’il te plaît ?

— Voilà, je te relis : Il n’y a aucune précision quand au point de franchissement effectif de l’actuelle frontière géopolitique entre le Mexique et les États-Unis, la durée du parcours indiquée (un an et demi) étant cohérente avec une remontée vers le nord le long du piémont oriental de la Sierra Madre Occidental. Il est à supposer que le grand fleuve le long duquel l’expédition remonte vers le nord pourrait être le Rio Grande. Toutefois, sur indication des indiens de la région, l’expédition bifurque vers l’ouest et rattrape une autre vallée, qui pourrait être celle de l’actuelle Puerco River, les indications géographiques et la description d’un paysage désertique ne permettent pas d’en déterminer davantage, mais elles seraient cohérentes avec un parcours en direction du nord par les voies naturelles représentées par les vallées des fleuves. Compte tenu de l’imprécision des données, la dernière trace à peu près fiable donnée par l’expédition concerne le confluent de la Green River et du Colorado… Il n’y a pas de traces d’Anasazis dans ton récit.

— C’est vrai, mais la région de la vallée de la Puerco River est cohérente avec l’emplacement de cette civilisation. Les explorateurs mayas parlent des premiers peuples constructeurs de maisons en pierres circulaires, de tours de guet et fabricants de poteries. Ce sont les marques principales des Anasazis : constructions en pierre formant des villages, et art développé de la poterie. Ils traversent le pays Anasazi du sud au nord avant de remonter dans un territoire de montagne qu’ils ne décrivent pas précisément, juste avant d’indiquer qu’ils arrivent à la cité de Cibola.

— Cité dont tu nous dis que l’on a la latitude et la longitude dans le codex.

— C’est le cas. C’est aussi l’endroit où l’on perd Don Pedro Cojones de Toro, sept siècles plus tard : le père Guipuzcoa part vers l’ouest en remontant le Little Colorado vers sa source, puis en suivant la Gila River, tandis que Don Pedro Cojones de Toro remonte vers le nord en direction du Colorado, suivant ainsi peu ou prou les traces de l’expédition maya. Soi-disant d’après la légende du prêtre Tsaalal P’Kal, et du récit de l’expédition d’un certain Uxtal Huat’nu, qui aurait suivi le chemin de ce prêtre lors de l'expédition de 832-837.

— Ce Ux-chose, ce serait le rédacteur du codex ?

— Possible, mais aucun nom n’est donné sur ce document : ni le nom des membres de l’expédition maya, ni celui du rédacteur. Possible aussi que, du fait que la civilisation maya était entrée en décadence, ce document puisse avoir été rédigé à la hâte comme une sorte de bouteille à la mer. La dernière phrase est, d’ailleurs, révélatrice : Nous quittons tous désormais la cité de Palenque pour d’autres terres plus clémentes. Nous, scribes de ce codex, sommes attendus à Tsibola… Fin du récit. Palenque a été désertée vers 860-870 de notre ère, ou peu de temps après, et cela correspond à la période de la fin de l’Empire Maya. Même les données calendaires, la grande spécialité des mayas, sont absentes quand à la date exacte de la rédaction de ce codex. Et rien n’est indiqué quand aux raisons de ce qui ressemble fort à un exode…(1)

(1) Même si le codex de Pressbourg est une invention de l’auteur, l’effondrement de l’Empire Maya aux 9e et 10e siècles de notre ère est une réalité, et les causes de cet effondrement restent à déterminer : surpopulation, catastrophes naturelles, guerres, révoltes paysannes, épidémies… En tout, 88 thèses ont été émises à ce jour sur les causes de cet effondrement, sans que l’une d’entre elle ne fasse consensus auprès des archéologues.

— C’est triste. Et là, au moins, nous avons des textes. Tu m’as dit que pour les Anasazis, nous n’avions que leurs pueblos et leurs poteries.

— C’est exact. D’ailleurs, le début de l’essor de leur civilisation se chevauche avec les années qui ont vu la chute de l’Empire Maya. Et rien non plus n’est indiqué quand aux causes de la disparition de leur civilisation. Et nous avons cette mystérieuse cité, en partie volante, de Tsibola, dont les habitants se déplacent avec des portes de lumières… »

À ce moment-là, quelqu’un est venu nous voir à la bibliothèque. C’était le professeur Waldron Thornwright, du département d’astronomie de l’université. Il avait fini mes calculs de latitude et de longitude à partir des données mayas et il pouvait me dire où était localisée Tsibola, avec une précision des plus correctes :

« Mesdemoiselles, excusez-moi de devoir vous importuner en pleine séance de travail, mais je pense que miss Truegold, ici présente, sera contente d’apprendre que j’ai pu enfin lui calculer la position de sa cité de Cibola… Du moins, en déduire une position approchée pas trop fausse. Si vous voulez passer dans mon bureau, je vous montrerais mes calculs.

— Eh bien, professeur, nous allons voir cela tout de suite. Evy, tu viens ?

— Je prends de quoi noter et j’arrive. »

Le calcul des latitudes et des longitudes par la mesure du mouvement des étoiles est une règle de trois pas trop complexe à comprendre, si on a des notions élémentaires de mécanique céleste. En tournant autour de son axe et autour du soleil, la Terre, dont la durée du jour est connue, et les dates exactes faciles à déterminer avec un bon calendrier (le cas de celui des Mayas), donne, par projection sur la voûte céleste vue depuis le sol, des mouvements apparents des étoiles dans le ciel nocturne et du soleil dans le ciel diurne. La Terre étant inclinée sur son axe des rotation et tournant autour du soleil, les mouvements apparents des étoiles et la succession des constellations dans le ciel va varier suivant la période de l’année et la latitude, comme nous l’a expliqué le professeur Thornwright dans sa démonstration :

« Le lever et le coucher des étoiles, pour un point donné en latitude et longitude, est à peu près fixe d’une année à l’autre, du moins si on corrige ces données en tenant compte de ce que l’on appelle la précession des équinoxes, ce mouvement de rotation de l’axe de la Terre qui fait que, d’un point de vue pratique, l’étoile marquant le pôle nord céleste change au fur et à mesure des siècles. Par exemple, le pôle nord céleste pointe actuellement sur Alpha Ursa Minoris, dans la constellation de la Petite Ourse, mais cela n’a pas toujours été le cas.

— Du temps de la civilisation Maya dite du classique final, l’époque qui nous concerne, soit les années 600 à 900 de notre ère, avec la précession des équinoxes, quelle était le facteur de correction à apporter aux éphémérides mayas par rapport à nos données astronomiques modernes ? demandai-je. Je ne vous ferai pas l’affront de vous demander si vous en avez tenu compte.

— En revenant mille ans en arrière, le pôle nord céleste pointait à vingt degrés plus vers l’est céleste, à l’aplomb de Zeta Ursa Minoris. J’ai pris comme base de calculs les éphémérides établis par mes collègues de l’université de Mexico, pour le compte de la marine marchande de leur pays, en apportant des corrections pour la latitude et la longitude de Palenque.

— Des éphémérides ?

— C’est la liste des heures de lever et de coucher des étoiles les plus remarquables pour un lieu donné Evy, expliquai-je. Ils sont donnés tout au long de l’année. Si on connaît la latitude et la longitude du lieu où l’éphéméride a été établi, on peut calculer celles du lieu où on est en mesurant les différences de temps avec les heures de lever et de coucher de certaines étoiles remarquables.

— Sachant que les Mayas avaient le problème que l’on n’a résolu qu’à la fin du XVIIe siècle : celui d’avoir une base de temps fiable pour faire les comparaisons de longitudes, poursuivit le professeur. Avant l’invention du chronomètre de marine par Christiaan Huygens, ce calcul était très approximatif. La mesure du mouvement de la lune était la méthode la plus fiable pour y arriver sans chronomètre, ce que les Mayas ont utilisé. Par contre, pour la latitude, l’éloignement du point mesuré depuis l’équateur, les astronomes mayas ont été parmi les meilleurs dans cette mesure avant l’invention du sextant.

— Et selon vos calculs, vous avez trouvé le bon endroit ? demanda Evy, curieuse.

— Compte tenu de l’imprécision des mesures mayas, comparativement à nos standards modernes, j’en ai déduit une zone possible plus qu’un point précis. Catherine m’a traduit les estimations des heures de lever et de coucher de certaines étoiles observées par l’expédition qui a retrouvé la cité de Tsibola. Vu que la date était disponible de façon exacte grâce au calendrier maya, j’ai fait un calcul pour voir, en premier lieu, quelles étaient les heures correspondantes de lever et de coucher des mêmes étoiles à la même date au point de référence, à savoir l’observatoire de Mexico City. Et après, j’ai calculé les dérives en longitude, reporté les différences d’élévation des étoiles sur l’horizon, mentionnées par le codex et permettant de mesurer les latitudes, et j’ai réussi à définir, par projection sur la carte, une zone dans laquelle la cité de Tsibola pourrait se trouver. Je vous ai mis cela sur une carte que j’ai faite tracer par un des dessinateurs du département de géographie… »

Les calculs du professeur Thornwright étaient des plus précis en latitude, avec cercle d'estimation de l’ordre du demi-degré, remarquable pour l’époque maya, soit un peu plus d’une cinquantaine de kilomètres sur le terrain. Par contre, en longitude, il y avait deux degrés d’imprécision, soit près de 250 kilomètres. Cela donnait sur la carte une belle aire à explorer :

« Les Mayas ont situé Tsibola dans l’actuel territoire de l’Idaho, aux alentours de la ville d’Eagle Rock.(2) La zone à couvrir s’étend de Boise, Idaho, au centre géographique du territoire du Wyoming, et forme une bande de trente miles nautiques de large entre ces deux points.

(2) Aujourd’hui Idaho Falls.

— Ça va faire un terrain considérable à explorer… commentai-je. Et cela d’autant plus que nous n’avons pas de cartes précises de ces territoires.

— Et vous n’avez pas d’indications dans votre codex pour restreindre la zone de recherche ?

— Je vais reprendre cela avec Evelyn, j’ai cru comprendre que Tsibola serait à rechercher au fond d’une vallée orientée nord-nord-ouest/sud-sud-est. Je relirai le passage en comparant avec une carte, je finirai bien par trouver quelque chose. Merci pour votre aide professeur. »

J’ai pris avec moi la carte précieuse établie par l’astronome, et j’ai repris le travail. Le plus urgent était, pour moi, de rédiger un compte-rendu de ma traduction pour publication, afin de permettre le plus rapidement possible une revue de mon travail par des pairs archéologues et spécialistes de la mésoamérique. Cela était d’autant plus urgent que mon expédition dans l’Ouest, sur les traces des Anasazis, était en vue pour cet été. Mais c’était sans compter sur quelques imprévus plutôt mystérieux.

Le dossier des artefacts mayas liés à la cité de Cibola s’est épaissi d’un mystère supplémentaire quand mon collègue Warren Sterling, du département de métallurgie de l’université, a commencé à étudier sérieusement les propriétés du cube de Campeche. Pendant ce mois de mai 1878, je partageais mon temps entre la rédaction finale de mon étude préliminaire sur le codex de Pressbourg et la préparation de mon expédition dans l’Ouest, et j’avais quelque peu oublié l’existence de cet artefact, ainsi que son lien avec mes travaux. Comme à mon habitude, en ce jeudi 9 mai 1878, je travaillais dans mon bureau en compagnie d’Evelyn quand Warren Sterling est venu me voir :

« Miss Truegold, vous êtes là ?

— Heu… Oui, j’arrive, un instant… Evy, file-donc à côté pour reboutonner ta robe, c’est mon collègue de la métallurgie !

— Fais-le patienter, j’ai quinze boutons à remettre !

— Miss Truegold ?

— Oui, oui, je suis là, je viens vous ouvrir ! »

J’avais dû reboutonner mon chemisier à la hâte et, en arrivant au col, je me suis aperçue que j’avais fermé mon vêtement en quinconce, trop tard pour corriger l’erreur. D’autant plus que je ne me souvenais plus à quel endroit j’avais laissé ma veste… J’ai ouvert à mon collègue, le professeur Sterling, qui était venu me voir pour faire le point sur ses travaux concernant le cube de Campeche :

« Bonjour miss Truegold, excusez-moi de vous le faire remarquer, mais vous êtes décoiffée.

— Ah, je… I gówno !…(3) Hem… J’avais des chatons de bouleau pris dans ma natte, j’ai dû la défaire pour les enlever. J’ai ma brosse dans mon sac, j’allais la chercher pour me remettre en ordre…

(3) “Et m… !”

— Je vais vous laisser vous remettre en ordre, rien ne presse… Votre chef de département m’a dit que je devais voir avec vous pour le cube de Campeche, j’ai pu faire un travail de laboratoire concernant cet objet et je comptais vous laisser une copie du… Hem, excusez-moi, je crois que ce vêtement vous appartient… »

Warren Sterling venait à l’instant de se prendre les pieds dans un jupon appartenant à Evelyn… Quelque peu déconcentrée, j’ai ramassé le vêtement et j’ai poursuivi la conversation :

« Merci de l’avoir retrouvé, je comptais l’apporter à une de mes amies qui fait de la couture pour le repriser, il a dû tomber de mon sac à main tout à l’heure… Donc, vous avez pu faire une analyse du cube en laboratoire, je pense que vous avez pu trouver qu’il n’était pas en or.

— Il n’est pas en or, c’est un fait. Par contre, je n’ai pas pu déterminer en quelle matière il est fabriqué. J’ai tout consigné dans mon rapport d’analyse, et mon secrétaire vous en fait une copie à l’instant même.

— Ce serait donc un faux postérieur à l’Empire Maya.

— Là, je vous laisse le déterminer, je ne suis pas archéologue. La seule chose que je peux vous dire, c’est qu’il ne peut pas être fabriqué à partir de métal. Passez-donc dans mon laboratoire d’ici une heure pour que je vous montre ce que j’ai trouvé, le temps que vous vous remettiez en ordre et que vous rendiez son jupon à votre secrétaire. J’ai bien vu que ce n’était pas votre taille, et vous pouvez compter sur ma discrétion pour ne rien dévoiler de votre environnement de travail… »

Le professeur Sterling nous a laissé le temps de nous rhabiller, Evy et moi, et il nous a présenté le résultat de ses recherches. Effectivement, il y avait de quoi se poser des questions :

« Pensant que cet objet était en or massif, j’ai fait un test avec de l’eau régale pour voir ce qu’il en était, et rien ne s’est passé ! Normalement, ce mélange d’acides dissout tous les métaux, à commencer par l’or, et la goutte que j’ai posée sur un coin du cube s’est évaporée sans avoir réagi à quoi que ce soit.

— Et donc, ce cube ne serait pas en or ? demanda Evelyn, étonnée. Pourtant, il en a la couleur et l’aspect, quel est son secret de fabrication ?

— Là, cela dépasse l’entendement, commentai-je.

— Je ne vous le fais pas dire, reprit Warren Sterling. J’ai aussi pesé cet objet et j’ai eu une surprise : sa densité est inférieure à celle du métal le plus léger, le lithium. Et pourtant, il sonne plein… »

Pour appuyer ses dires, le professeur Sterling donna deux coups de massette sur le cube. Ce dernier a rendu un son bref, mat, comme quand on frappe sur un cube de bois, mais avec une sonorité plus étouffée. Et le plus étonnant était à venir. Sortant un diamant de vitrier d’un de ses tiroirs, le professeur Sterling nous a montré ce qu’il en était :

« Normalement, il n’y a rien de plus dur que le diamant à l’état naturel. Regardez-bien… »

La roulette diamantée de l’outil a parcouru l’une des faces du cube sans même entailler sa surface, la laissant lisse, sans la moindre marque. Décontenancé, notre collègue nous a résumé l’état de ses recherches par une suite de négations :

« Il ne réagit pas à l’eau régale, il n’est pas rayé par un diamant et il a une densité inférieure à celle du plus léger des métaux. De plus, je ne vois aucune trace de fusion, d’usinage ou de pressage quelconque sur ses surfaces. Si vous avez une idée de ce que cela peut être, je suis preneur.

— J’aimerais bien pouvoir a minima vous soumettre une hypothèse mais, franchement, je suis à court d’idées, répondis-je. Cet objet est autant de fabrication maya que je suis finlandaise : l’état de leur métallurgie ne leur permettait pas de produire un tel miracle.

— Et si c’étaient les habitants de Cibola qui avaient fabriqué cet objet ? soumit fort astucieusement Evelyn. Catherine a lu dans le codex qu’ils étaient capables de faire des portes de lumières qui permettent de passer instantanément d’un point à un autre de la planète. Si ça se trouve, ce cube peut être une serrure d’une de ces portes.

— Des portes de lumière ?

— Sous réserve de validation ultérieure de ma traduction, le codex de Pressbourg fait état de tels dispositifs, qui auraient permis à un prêtre de Palenque de se rendre instantanément dans une cité magique située quelque part dans le territoire actuel de l’Idaho, commentai-je. Ces portes auraient été un des moyens de transports des habitants de cette ville. Enfin, ça, c’est si ma traduction est correcte.

— Je finis quelques tests avec ce cube et je le remet au département d’archéologie, conclut le professeur Sterling. Ce cher Harold ne manquera pas de vous en parler. »

En retournant dans mon bureau en compagnie d’Evelyn, nous avons fait un détour par le bureau du courrier de l’université. J’avais de nombreuses lettres concernant mes travaux en cours, dont une avec un gros dossier en provenance de l’US Navy. C’étaient les copies des archives que j’avais demandées au sujet du galion fantôme et, en découvrant l’épaisseur de l’envoi, j’ai été ravie de voir que ma coopération était prise au sérieux.

« Evy, je vais te solliciter pour une réponse au capitaine de corvette Mac Lean, de l’US Navy, pour le remercier de son envoi. Une politesse pour lui dire que l’on a bien reçu son courrier et que nous l’étudions avec grand intérêt.

— Je lui donne une date pour le retour des travaux ?

— Reste vague, dis-lui mi-juin au plus tôt. Nous prendrons une journée pour voir tout ce qu’il nous apporte, par rapport à ce que nous avons. Là, je dois finir la rédaction de mon travail sur le codex de Pressbourg. C’est à rendre à la fin de l’année universitaire, je tiens à ce que mes confrères puissent y répondre le plus rapidement possible.

— Tu crois que tu t’es trompée sur certains points ?

— Je ne le crois pas, j’en suis sûre. La démarche scientifique, cela consiste à commettre des erreurs et découvrir la bonne explication en les corrigeant. Pour ce codex, je rentre dans une démarche qui s’appelle une revue par les pairs. En clair, je demande à d’autres archéologues de reprendre mon travail et de trouver ce qui va et ce qui ne va pas.

— Et comme ça, tout le monde avance !

— Tu as tout compris… Chérie, c’est toi qui a la clef du bureau ? »

Evelyn a sorti la clef de son sac et elle a ouvert la porte. J’ai été très surprise de me trouver nez à nez avec Liandra, qui était entrée par on ne sait quel miracle. Pas du tout décontenancée, la jeune femme consultait le rapport de mon collègue du département métallurgie, et elle m’a adressée la parole, calmement, comme si la situation était des plus normales :

« Miss Truegold, excusez-moi de passer vous voir à l’improviste, j’ai su que votre collègue, le professeur Sterling, avait fait un travail d’analyse sur le cube de Campeche, je me suis permise de venir y jeter un coup d’œil au passage…

— Cathy, c’est qui celle-là ? »

Evelyn me regardait d’un sale œil avec une indiscutable pointe de jalousie, et un air de profond reproche. Voyant que je ne trouvais pas mes mots pour répondre, Liandra a répondu :

« Je suis une relation purement professionnelle de miss Truegold, miss Johnson. Certes, cela peut vous paraître curieux que je rentre comme cela dans le bureau de votre compagne, mais nous poursuivons des études sur le même domaine… »

Liandra nous a alors montré un gros livre qu’elle avait pris avec elle, dans un sac à main qu’elle avait posé sur une chaise. Le titre était sans équivoque :

Dr. Catherine E. TRUEGOLD

ÉTUDE PRÉLIMINAIRE DU CODEX DE PRESSBOURG

Structure du récit, traduction et analyse historique

University of New York Press, juillet 1878

Ni plus ni moins que la publication de mon travail sur le codex… Et ce qui l’intéressait, c’était l’état de nos connaissances sur le cube de Campeche :

« Je ne vous cache pas que cet artefact, que votre collègue de la métallurgie a étudié, m’intéresse aussi. Rassurez-vous, je ne compte pas vous en priver.

— Vous en savez plus que ce que vous voulez nous dire, Liandra.

— C’est possible Cathy. En tout cas, je peux vous dire que ce cube a un rapport avec Tsibola. Emportez-le avec vous dans votre expédition, il vous sera utile. L’expédition d’Uxtal Huat’nu a traversé le pays anasazi du sud au nord, vous l’avez noté.

— Et je serais susceptible de trouver quelque chose ayant un rapport avec cette expédition maya grâce à ce cube ?

— Oui. Prenez-le avec vous, il vous sera utile. Je vous laisse, je pense que vous avez du travail à faire. Bonne journée… »

Et la mystérieuse Liandra a quitté mon bureau et disparu, comme à son habitude. Fort pragmatique, Evelyn est tout de suite allé vérifier les fenêtres, celle du bureau et celle du vestibule attenant, qui me sert de rangement pour mes documents. Elles étaient toutes les deux fermées, ce qui l’a rendue encore plus perplexe :

« Les carreaux sont intacts, et le loquet n’a pas été manipulé. Je ne les ai pas ouvertes à cause du bruit de la rue, et la couche de poussière sur le cadre n’a pas bougé.

— Tu es sûre de ton coup ?

— Oui. Pour la poussière, je l’ai signalé à la femme de ménage hier. Elle m’a dit qu’elle le ferait la semaine prochaine car elle n’avait pas de chiffons. Et il n’y a que la porte d’entrée, et celle du vestibule, pour accéder à ton bureau.

— Liandra a crocheté une serrure, c’est aussi simple que ça.

— Si c’est le cas, elle a dû agir avec des doigts de fée, car je ne vois aucune trace de crochetage sur une seule des serrures. Si ça se trouve, elle a dû passer par une de ces portes de lumières de la cité de Cibola pour rentrer ici.

— Dis pas de sottises, elle s’est fait faire un double des clefs, c’est tout.

— Dommage, les portes de lumière, je trouvais ça poétique… »

Je ne me suis pas lancée dans des explications sur l’emploi de phénomènes magiques au sein de récits afin soit de permettre de faire des raccourcis dans l’histoire, soit d’en cacher l’indigence du scénario… Nous avions mieux à faire ce jour-là et plusieurs travaux urgents m’attendaient, travaux qui m’ont fait oublier la venue de Liandra. Le mardi suivant, j’ai eu l’occasion de faire état de l’avancement de mes travaux avec Harold. Tout avançait bien et j’étais dans les temps pour la publication de mon étude. J’avais fini de rédiger les dernières parties, avec la collaboration d’Evelyn, et il n’y avait plus qu’à envoyer à l’imprimerie pour composition :

« Tu remercieras de ma part tous les étudiants des beaux-arts qui ont fait de magnifiques dessins pour les gravures, je tiens à ce que tous leurs noms figurent dans mon étude. Celui d’Evelyn aussi, car elle a fait de la rédaction à partir de mes notes. Elle a des compétences exceptionnelles en matière de rédaction, et ce travail la passionne. Sans elle, on en aurait eu jusqu’en septembre. Tu crois qu’ils pourront me montrer les épreuves le mois prochain ?

— Les imprimeurs ? Ne t’en fais pas pour eux, ils font du travail impeccable. Et tu es celle qu’ils apprécient le plus : quasiment pas de fautes à corriger, un œil certain pour repérer les coquilles, et pas du genre à être sur leur dos.

— Will Garrett et son équipe sont des professionnels d’élite, je n’aurais jamais l’idée insultante de critiquer leur travail. Ils m’ont rattrapé quelques slavismes dans mes phrases, et je leur fais une entière confiance. En attendant les épreuves de correction, je me suis mis sur le travail de l’US Navy. Il y a eu des signalements de ce mystérieux galion un peu partout dans le golfe du Mexique depuis des années, et je compte commencer par en faire l’inventaire. Nous avons commencé par ordre chronologique, Evy et moi, afin d’y trouver une cohérence, au cas où il y en aurait une.

— Mmmmm… Je reste convaincu par la thèse de la plaisanterie.

— Sur plus d’un siècle ? Le premier signalement répertorié par écrit date de la période coloniale, en 1730. C’est un navire anglais qui a vu le galion et tenté de l’aborder.

— Dis-moi, tu n’es pas en train d’adopter un travers que tu as toujours violemment reproché à ta mère, celui de croire à des sornettes étayées par aucune preuve ?

— Je ne crois à rien dans cette affaire, je constate. Soit il y a un phénomène réel là-dessous, soit il s’agit d’une légende. Dans un cas comme dans l’autre, ça fait un sujet d’étude, et les militaires sont intéressés. Je dois voir ça avec notre correspondant de la Navy dès que j’aurais quelque chose de cohérent. Si ça peut te rassurer, je n’ai aucune idée préconçue sur ce sujet, et je ne suis pas réceptive à tout ce qui est histoires du genre hollandais volant et dérivés. Je demande à voir les faits à l’épreuve de l’analyse historique, un point c’est tout.

— Tu as beaucoup d’intérêt pour la navigation, et des connaissances dans ce domaine.

— C’est de famille. Mon père et mon frère cadet sont officiers de marine. C’est la grande passion du côté de mon père. Feu mon oncle était militaire dans l’âme… Sinon, pour mon expédition dans l’Ouest, j’ai fait le programme de ce que je compte faire.

— Tu es toujours décidée sur les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly ?

— Tout à fait. Ce sont deux sites majeurs de la civilisation Anasazi, et je voudrais pouvoir en encourager la préservation et l’exploration. Nous avons là une civilisation majeure d’Amérique du nord dont nous ne savons rien. Autant commencer l’étude.

— Bien, tu n’oublieras pas de me transmettre ton état de projet, c’est pour l’université. Si tu veux pouvoir publier tes travaux, il serait utile que tu voies tout cela avec l’administration. Le doyen te soutient complètement sur ce projet.

— Normal, c’est entièrement financé sur fonds privés… Enfin, je n’ai pas de pierre à lui envoyer au doyen, il a tout fait pour que l’université paye mon projet. Bon, je te laisse, Evelyn doit avoir reçu les premiers bons à tirer de mon étude sur le codex de Pressbourg, je retourne la voir… »

Je me suis rendue dans mon bureau pour retrouver ma secrétaire pour la suite du travail. J’étais particulièrement attentive à tout ce qui touchait la publication de mon étude préliminaire sur le codex de Pressbourg, car je comptais beaucoup là-dessus pour me faire un nom dans le monde de l’archéologie. Néanmoins, je me dois d’avouer que son contenu me perturbait au plus haut point. Je voulais déterminer la part de légende et celle de faits réels dans ce document, et ce n’était pas une tâche facile. Arrivée dans mon bureau, j’ai retrouvé Evelyn, qui m’attendait avec les premières épreuves de mon étude, fraîchement imprimées :

« Ce sont les vingt premières pages sans les illustrations, l’imprimeur m’a dit qu’il fallait attendre un peu avant qu’elles ne soient bien sèches, il m’a dit que tu connaissais.

— Tout à fait, je vais repasser derrière pour voir si les imprimeurs ont laissé passer des erreurs, ce qui n’est pas souvent le cas avec les presses de l’université. Après, je leur retournerai et, s’il n’y a pas de corrections, je leur mettrais les feuilles correctes en bon à tirer.

— Dis-moi chérie, ça ne te rappelle rien ? »

Evelyn m’a montré la page de titre de ma future étude. j’avais choisi le titre Étude préliminaire du codex de Pressbourg afin de rester factuelle et d’indiquer clairement l’objet de l’ouvrage sans ornementations ou effets de langage inutile. Au vu de la typographie de la page, le souvenir du dernier passage de Liandra m’est soudain revenu à l’esprit. Toujours aussi pertinente, Evelyn m’a alors fait remarquer :

« Cette Liandra avait un exemplaire imprimé et relié de ton étude à la main, la dernière fois qu’elle est entrée dans ce bureau par miracle. Est-ce que tu peux trouver une explication logique au fait qu’elle ait pu se procurer un exemplaire d’un livre qui n’est pas encore imprimé ? »

Là, je n’ai trouvé aucune explication logique… Pas plus que je n’ai réussi à expliquer les apparitions et disparitions de Liandra, ni ce qu’elle était, ni d’où elle venait, ni quelles étaient ses motivations à m’aider dans mes recherches… Il faut croire qu’elle avait les clefs de quelques portes de lumière et qu’elle s’en servait fréquemment pour ses besoins personnels…

Le mystère du galion fantôme nous a vite intéressés, Evelyn, Harold et moi. Outre le lien évident avec Cibola, ce navire, qui aurait dû ramener à bon port l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro quatre siècles plus tôt, apparaissait de façon totalement aléatoire aux navires présents dans le golfe du Mexique. Rien que dans les archives de l’US Navy, sept incidents de ce type étaient répertoriés, le premier datant de 1730. En cette chaude matinée de juin 1878, nous nous étions attelées à la tâche, Evelyn et moi, de faire un état de ces apparitions afin de tenter d’en déduire quelque chose de cohérent :

« Cathy, j’ai la fiche de l’incident de 1730, je te la lis ?

— C’est celui avec le navire anglais ?

— Oui, le HMS Valliant. Tu as déjà fait une fiche sur cet incident.

— Je ne m’en souvenais plus, c’était quoi déjà ?

— Je te lis : 24 mars 1730, HMS Valliant. Navire signalé par bâbord avant à une distance estimée à deux miles nautiques. A croisé à moins d’un quart de mile le HMS Valliant en prenant le cap du sud, pas d’équipage visible, identifié comme galion Primero de Abril par équipage. HMS Valliant a pris en chasse le navire, et l’a rattrapé. Capitaine et officier en second montés à bord, navire vide, rien à signaler. Perdu ensuite lors d’une tentative de remorquage. Temps couvert, mer formée, visibilité réduite à 5 nautiques.

— Les marins britanniques l’ont perdu dans le gros temps. Qu’est-ce que l’on a avec les mêmes conditions météo, ou pire ?

— Par ordre chronologique : 17 juillet 1819, USS Washington, temps avec succession de grains, 12 décembre 1863, CSS Alabama : tempête hivernale avec mer creusée, vent estimé à 50 nœuds en rafales, averses intenses. 3 juin 1871, USS Kearsarge : traversée de la première tempête tropicale cyclonique de la saison, orages violents, visibilité réduite à moins d’un mile nautique. Le Kearsarge a failli entrer en collision avec le Primero de Abril qui lui a foncé dessus en venant de tribord avant, et il est passé à moins d’un quart de mile nautique du navire.

— Quatre sur sept, avec parfois des conditions météorologiques qui auraient dû couler le galion. Les trois autres, qu’est-ce que l’on a ?

— Comme conditions météo ? 19 février 1805, USS Chesapeake : temps dégagé et frais pour la saison, il avait gelé dans la nuit. Vent du nord de 5 nœuds, à peine suffisant pour soutenir une marche à la voile. Navire signalé par vigie à tribord, distance estimée 2 miles nautiques, observé à la lunette et ne répondant pas aux signaux. Identifié comme navire espagnol du XVIe siècle et a disparu sous les yeux de l’équipage avant que la moindre manœuvre d’abordage n’ait pu être tentée… 8 août 1847, USS Mississippi : temps caniculaire, absence de vent, visibilité dix miles nautiques. Le galion est apparu par bâbord arrière, signalé par vigie. Le temps que le Mississippi fasse demi-tour pour l’aborder, il a disparu, sans explication apparente. Et le dernier en date : 21 septembre 1876, USS Ossipee. Bonne brise de mer et temps dégagé : le navire a été rattrapé après avoir été signalé par tribord avant. L’équipage a vu qu’il s’agissait d’un galion espagnol du XVIe siècle sans personne à bord, sous toile et en bon état. Le navire a disparu sous leurs yeux, à moins de 150 yards de l’Ossipee, quand ce dernier a manœuvré pour tenter de l’aborder et de le prendre en remorque… Une idée ?

— Là, je sèche… Si on fait abstraction du fait que le même navire a été retrouvé, exploré et photographié sur une plage de Floride un an plus tard, la thèse du mirage est recevable. Or, un mirage n’est pas constitué de planches de chêne et de tout l’accastillage nécessaire pour naviguer…

— Le capitaine Mac Lean va passer ce matin, qu’est-ce qu’on va pouvoir lui dire ?

— Que nous ne pouvons pas lui fournir d’explication rationnelle à ce phénomène. Après, je prends toute idée pas trop farfelue qui pourrait donner un semblant d’explication à ce que nous venons de constater… »

Le cube de Campeche était posé sur mon bureau. Il servait de presse-papier à une pile de documents d’analyse scientifique qui le concernait. Evelyn l’a pris en main, et elle m’a demandé :

« Et tu crois que l’on peut faire des portes de lumières suffisamment grandes pour y faire passer un navire entier ? »

J’ai haussé les épaules et, forcée de constater qu’aucune explication rationnelle ne pouvait expliquer ce phénomène, j’ai dit à Evelyn :

« Au point où nous en sommes, ça pourrait être une explication. Une des portes de lumière décrites dans le codex de Pressbourg pourrait avoir été utilisée pour faire voyager le Primero de Abril dans le temps. Après tout, compte tenu de ce que l’on sait, ce n’est pas une idée des plus idiotes. Ce navire est lié à Cibola d’une certaine façon, et vu ce que dit le codex… »

Le capitaine de corvette Mac Lean devait venir nous voir ce matin pour régler quelques problèmes pratiques avec l’US Navy, au sujet de notre participation à la recherche du navire fantôme. J’avais eu l’idée de profiter de mon travail pour l’US Navy afin d’économiser quelques deniers sur mon périple dans l’Ouest, en le faisant commencer d’un port du golfe du Mexique au lieu de New York City. Harold était d’accord, mes mécènes n’avait émis aucune opposition et la Navy était ravie de pouvoir me rendre ce petit service. Ce que le capitaine Mac Lean était venu avaliser officiellement en venant me visiter à l’université ce jour-là :

« Mesdames bonjour. Je viens vous voir pour vous confirmer la bonne nouvelle : l’amiral Wyman, de l’escadre de l’Atlantique nord, vous a fait réserver une cabine sur le navire prévu pour la mission de recherche du Primero de Abril, la frégate USS Tennessee. Vous prendrez la mer à son bord le lendemain de la fête nationale et, conformément à votre demande, vous serez déposées à La Nouvelle-Orléans. Vous recevrez la lettre de mission dans la semaine.

— Merci beaucoup capitaine, répondis-je. Vous nous avancerez d’une façon considérable en me déposant à la Nouvelle-Orléans. Je n’aurais pas à faire le voyage en train depuis New York via Chicago pour arriver dans l’Ouest.

— Vous pourrez remonter le Mississippi jusqu’à Saint Louis pour prendre le train avec l’Union Pacific en direction de l’Ouest, c’est la route la plus rapide.

— Merci de votre suggestion, je la note. Je compte ensuite descendre vers Denver en train, puis continuer à cheval vers la région des Four Corners (4) pour faire mon travail sur les vestiges anasazis. Après, je verrai pour la suite.

(4) Région des États-Unis où les frontières des états du Colorado, de l’Utah, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique se rencontrent en un point unique. En 1878, ces trois derniers états étaient encore des territoires, le Colorado étant devenu un état en 1876.

— Mmmmm… Votre idée de l’emplacement de Cibola ? Monsieur Henderson m’en a touché deux mots, je suis au courant.

— Je verrais bien à ce moment-là. Si j’ai des raisons suffisantes de continuer vers le territoire de l’Idaho, j’y passerais une fois mon travail sur les Anasazis terminés. Oui ? »

C’était Harold qui venait me voir pour me prévenir qu’une série d’épreuves de mon travail sur le codex de Pressbourg était sorties de l’imprimerie. Je lui avais demandé de m’en tenir informée pour que je puisse faire les corrections. Le gros du travail était fait et mon étude allait pouvoir être mise sous presse incessamment. Ne manquaient plus que quelques gravures, en cours de finition, et ce travail allait pouvoir être imprimé :

« Cathy, je venais te voir pour les prochains bons à tirer. L’imprimerie vient de les sortir, ils t’attendent pour que tu puisse y jeter un œil avant de les retenir pour le passage sous presse.

— Je vais les voir de ce pas. Tu as des nouvelles des planches en couleur que j’ai demandées ?

— Il faut que tu voies ça toi-même avec les graveurs. Je ne suis pas passée les voir, je ne peux pas te dire ce qu’il en est.

— J’y vais de ce pas. Excusez-moi capitaine, mais j’ai un important travail d’édition en cours de préparation, et je ne peux pas me permettre de faire attendre les presses de l’université.

— Mais faites donc miss Truegold, je vous en prie. J’ai quelques détails à régler avec monsieur Henderson au sujet de votre mission pour la Navy.

— Je ne vais pas m’attarder, je n’en ai que pour une petite heure avec l’imprimerie, à tout de suite !… Bonjour Cathy.

— Heu… Bonjour… »

En sortant de mon bureau, j’ai croisé Catherine Truegold, la grande blonde avec une natte dans le dos, l’attachée de recherche qui travaille avec le professeur Henderson. La pauvre fille avait l’air complètement égarée, comme si elle ne comprenait rien à la situation. Tout en sortant du bâtiment qui abrite, entre autres, le département d’archéologie de l’université, je me suis amusée de la situation avant de m’apercevoir qu’il y avait un petit problème : Catherine Truegold, c’est moi…

En clair, je venais de me dire bonjour à moi-même en me croisant dans le couloir du l’université qui mène à mon bureau, une situation des plus invraisemblables. Et ce n’était que le début. En regardant autour de moi, je me suis aperçu qu’il y avait aussi un léger problème avec mon environnement. Le bâtiment qui abrite les départements scientifiques et historiques de l’université est situé à l’est de Washington Square, et l’imprimerie à l’ouest. Je dois traverser tout le parc pour me rendre à l’imprimerie, ce qui n’est pas désagréable à la belle saison, et j’en profite parfois pour flâner en cours de route. Or, là, le Washington Square Park dans lequel j’étais était quelque peu différent de celui que je vois habituellement depuis les fenêtres de mon bureau.

Tout d’abord, ce qui m’a frappé, c’était de voir un véhicule inconnu passer dans la rue devant moi, en avançant sans chevaux, ni machine à vapeur, et en produisant une sorte de grondement en roulant. Il ressemblait à une cabine posée sur quatre petites roues, avec deux portes pour permettre à ses occupants de monter à bord du côté que j’ai pu voir, des vitres à hauteur du regard de ces derniers, un compartiment bas à l’avant, à l’aplomb de l’essieu postérieur, et le même à l’arrière, à l’aplomb de l’essieu antérieur.

Et ce n’était pas le seul véhicule de ce genre. Il y en avait des dizaines dans la rue, tous plus ou moins fabriqués sur le même modèle, certains qui circulaient, d’autres qui étaient à l’arrêt, rangés le long des trottoirs. Tout aussi surprenant, le revêtement des chaussées. Ce n’était pas les pavés dont j’avais l’habitude, mais une sorte de matière étrange, de couleur bleu ou gris, comme un genre d’argile à poterie mais aussi dure que de la pierre. Et, en dehors du grondement qu’ils faisaient quand ils se déplaçaient, les véhicules inconnus roulaient sans faire le bruit habituel que font les roues de bois cerclées de fer des voitures à chevaux.

J’ai pu en examiner un de près, qui était garé à côté de moi. Vu de l’avant, le compartiment situé devant la cabine des passagers se terminait par une sorte de grille basse, qui était à la hauteur de ma ceinture à peu de choses près, avec deux sortes de lampes de chaque côté. Et un nom était écrit dans un ovale, fixé au centre de la grille : Ford. J’ai aussi vu dans la cabine des passagers une roue verticale du côté habituellement employé par les conducteurs des voitures à chevaux. Posée devant le siège qui était à cet emplacement, j’en ai déduit qu’elle devait servir à diriger l’engin.

J’ai traversé Washington Square East, invitée en cela par un des conducteurs d’un de ces étranges véhicules qui, depuis le poste de conduite de son engin, m’a signalé son amicale intention avec deux coups brefs d’une sorte de trompe qui équipait son véhicule, et qui était invisible à ma vue. En me rendant dans le parc, j’ai eu la très agréable surprise de voir que Washington Place avait été fermée à la circulation, et transformée en allée piétonne traversant le parc d’est en ouest. Avec le même revêtement bizarre au sol que celui de la rue que j’avais traversée.

Au centre du parc, à l’emplacement du croisement entre Thompson Street et Washington Place, j’ai eu la surprise de voir que le paysage était quelque peu différent. La section de Thompson Street qui donnait accès à la cinquième avenue avait, elle aussi, été fermée à la circulation, et la fontaine au croisement de cette rue avec Washington Street était désormais au milieu d’une vaste esplanade fermée à tout trafic. J’ai eu un choc en voyant que l’entrée de la cinquième avenue était marquée par une arche semblable, en plus petit, à l’arc de triomphe de Paris.(5)

Et un immense immeuble auquel j’ai sommairement compté plus d’une vingtaine d’étages était construit derrière cette arche, à l’entrée de la cinquième avenue, du côté est. Sachant que le plus haut immeuble construit que j’ai eu l’occasion de voir était l’Equitable Life Building,(6) qui culminait à sept étages seulement, ce bâtiment était gigantesque pour moi. J’admirais la vue quand j’ai été bousculée par une dame, qui n’avait pas fait attention à ce qu’il y avait devant elle :

(5) Cette arche a été construite en 1892.

(6) Le premier immeuble de grande hauteur moderne construit en 1870, considéré comme un précurseur des gratte-ciels, qui sont apparus deux décennies plus tard aux États-Unis. Il a été détruit par un incendie en 1912. L’actuel immeuble Equitable Building, de 38 étages de haut, qui occupe le même emplacement (120 Broadway à New York City) date de 1915.

« …Norman, je vais être claire en matière d’investissements : il est hors de question que j’engage la société dans un projet aussi… Oh ! Excusez-moi madame, je n’avais pas fait attention, une triste manie que je n’arrive pas à perdre quand je suis au téléphone dans la rue, celle de parler en marchant. Je ne vous ai pas fait mal, au moins ?

— Hem… Non madame, tout va bien, je vous assure…

— Vous êtes sûre ? Vous m’avez l’air un peu perdue…

— Hem… C’est un peu le cas, je ne reconnais rien du tout autour de moi…

— J’ai un plan de la ville sur moi si ça peut vous aidez, accordez-moi juste une petite minute… Non, Norman, une jeune femme que je viens sottement de bousculer… Non, nous en reparlerons lundi prochain, à la réunion du conseil d’administration, cela vaut mieux… Entendu, bonne journée Norman… Un des actionnaires de ma société, je fais dans l’immobilier… »

La dame en question était une personne brune dans la cinquantaine, de carrure moyenne, et avec un fort accent anglais. Elle tenait une conversation avec un minuscule boîtier métallique de la taille d’une tabatière au moment où elle m’avait involontairement bousculée, et je l’ai vue le ranger dans son sac à main. À ce moment-là, j’ai brièvement aperçu la une d’un journal qui y était rangé, le New York Times, et qui titrait : Convention du Parti Démocrate : le sénateur Barak H. Obama confirmé comme candidat. Comme elle semblait mieux au courant que moi de ce qui se passait, j’ai tenté d’en savoir plus sur ce qui m’arrivait, tout en tentant de ne pas passer pour une folle :

« Hem, madame, vous êtes de passage à New York City ?

— Oh non ma chère, je connais la ville depuis plus de quarante ans. J’habite dans le Connecticut et j’ai les bureaux de mon entreprise dans le World Financial Center. Vous devez peut-être avoir entendu parler de mon entreprise : Rosemary Waddington Berringsford, je suis le PDG de Waddington Estates international, immobilier d’entreprise et ouvrages d’art.

— Vous m’excuserez, mais je ne suis pas portée dans le monde des affaires. Dites-moi, c’est loin d’ici, le World Financial Center ?

— C’est sur la pointe sud de Manhattan, côté fleuve de West Street, juste à l’ouest du site du défunt World Trade Center, je ne sais pas si vous voyez où c’est.

— Hem… Si je ne m’abuse, c’est à côté de Vesey Street. Je connais un peu le quartier, j’ai eu l’occasion de passer dans un des immeubles de cette rue côté fleuve.

— Ah, mais à ce moment-là, vous n’avez pas pu rater le World Financial Center. Si vous êtes allée au Verizon Building, qui est au coin de Vesey et West, ce sont les immeubles à façade de verre juste en face, de l’autre côté de la rue, entre le fleuve et West Street. D’ailleurs, depuis le 11 septembre 2001, il n’y a plus d’autre immeuble qui tient debout que le Verizon Building au coin de Vesey et West Street. Comme vous y êtes allée, vous n’avez pas raté le chantier qu’il y a dans tout le quartier. D’ailleurs, cela en est au point où je préfère me garer plus au nord et continuer par le métro pour me rendre sur place. J’ai mes bureaux là et ma fille qui a son cabinet d’avocat dans le WFC 3. Mais je vous ennuie avec mes histoires, surtout si vous n’êtes pas portée sur le monde des affaires.

— À vrai dire, je suis dans la recherche scientifique. Je suis archéologue de formation, spécialisée dans la mésoamérique. Les Mayas et les Aztèques, si vous voyez…

— Ah, mais tout à fait ! Cela doit être un travail passionnant ce que vous faites. Je dois peut-être vous connaître, une des associées de ma fille a un doctorat d’astrophysique, et elle travaille parfois dans ce domaine en liaison avec la NASA et l’Université Columbia. Elle doit sûrement vous connaître, vous, ou un de vos collègues.

— Je travaille à l’Université de New York, juste à côté de ce parc, je doute qu’elle me connaisse cette personne. Enfin, si le nom de Catherine Truegold lui dit quelque chose…

— Je lui poserai la question. Excusez-moi, mais je suis attendue, je ne peux pas m’attarder. Bonne journée ! »

Madame Waddington Berringsford est partie en direction de Manhattan sud d’un pas léger et vif, me laissant au milieu d’un Washington Square Park que je ne reconnaissais plus. À tout hasard, je me suis rendue à l’emplacement des presses de l’université, et je n’ai pas reconnu le bâtiment qui était à la place. Complètement perdue, je suis revenue sur mes pas pour retrouver le bâtiment de l’université dont j’étais partie.

À un moment, au détour d’une allée, il y a eu comme une sorte d’éclair qui m’a brièvement aveuglée puis je me suis retrouvée dans le Washington Square Park que je connais, à la hauteur du croisement entre Washington Place et Washington Square East. J’ai eu la brève et invraisemblable vision d’un vieux monsieur tout nu qui courrait après une femme de chambre qui s’enfuyait en hurlant, en me passant sous le nez à trois mètres devant moi. J’ai traversé la rue pour revenir dans mon bureau de l’université pour reprendre mes esprits avant de retourner à l’imprimerie. C’est à ce moment-là que je me suis croisée dans le couloir de l’université :

« …Excusez-moi capitaine, mais j’ai un important travail d’édition en cours de préparation, et je ne peux pas me permettre de faire attendre les presses de l’université.

— Mais faites donc miss Truegold, je vous en prie. J’ai quelques détails à régler avec monsieur Henderson au sujet de votre mission pour la Navy.

— Je ne vais pas m’attarder, je n’en ai que pour une petite heure avec l’imprimerie, à tout de suite !… Bonjour Cathy.

— Heu… Bonjour… »

Je me suis vue sortir dans la rue, comme je l’avais fait quelques instants plus tôt, et j’ai vu qu’une lueur intense marquait ma sortie du bâtiment. Désorientée, je me suis rendue dans mon bureau. J’y ai retrouvé Evelyn, Harold et le capitaine Mac Lean, tous surpris de me revoir :

« Eh bien Cathy, qu’est-ce qui se passe ? me demanda Harold. Tu en fais une tête.

— Hem… J’ai eu un étourdissement, la fatigue… J’ai besoin de m’asseoir quelques instants, vous pouvez continuer.

— Je vais avec le capitaine dans mon bureau pour ta petite croisière de travail, je reviendrai tout à l’heure. Evelyn, tu viens avec nous ?

— Non, je reste ici avec Cathy, elle n’a pas l’air d’aller bien… »

Harold et le capitaine Mac Lean sont sortis du bureau. Je me suis effondrée sur le fauteuil de mon bureau, visiblement désorientée. Inquiète, Evelyn m’a demandée :

« Cathy, tu es toute pâle, tu es sûre qu’il vaut mieux que je n’appelle pas un médecin ?

— Non, ça ira… Je vais m’allonger quelques instants sur le sofa dans le vestibule. Je suis juste un peu fatiguée, j’ai besoin de calme.

— Tu veux que je fasse quelque chose pour toi ?

— Merci, ça ira. Avec un peu de repos, tout rentrera dans l’ordre.

— Tu me fais peur. Tu étais en pleine forme ce matin et, d’un coup, tu as l’air sur le point de perdre connaissance. Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

— C’est la fatigue. Je crois voir des choses qui ne sont pas possibles, comme me croiser moi-même en sortant puis en rentrant de ce bureau…

— Ah… Là, c’est sérieux. Je sais que tu tiens à ton travail mais, à ce point, je pense que tu aurais besoin d’un jour ou deux de repos. Tu veux que je demande pour toi à Harold ?

— Non, s’il te plaît, il va me prendre pour une folle… Écoute, je vais prendre congé pour aujourd’hui et retourner chez moi pour me reposer. Tu diras à Harold que je ne me sentais pas bien, et que j’avais besoin de dormir. Je verrais demain si je reviens travailler ou pas.

— Comme tu voudras. Je peux aller chercher les bons à tirer à ta place, si tu veux…

— Oui, s’il te plaît, nous les verrons ensemble demain.

— Repose-toi bien ma chérie, je préviendrai Harold. »

Evelyn est sortie du bureau pour aller chercher les bons à tirer. Après avoir repris mes esprits, je suis retournée chez moi pour me remettre les idées en place. Très perturbée, je me suis mise au lit et j’ai fait une longue sieste pendant toute l’après-midi, pour me remettre de mes émotions. Evelyn m’a rejointe en soirée, après son service, et elle m’a trouvé une meilleure mine que ce matin. En la voyant, j’ai eu l’idée que j’avais pu passer par une porte de lumière sans le savoir et sans m’en apercevoir. Depuis que je suis à côté du cube de Campeche, j’en suis au second phénomène incompréhensible que je vis. Et ce n’était qu’un début…

Fin juin 1878, tout était prêt pour mon expédition. Monsieur Rockefeller avait garni pour moi un compte télégraphique à la Western Union avec $4 500, et il m’avait remis $500 en liquide pour mes frais courants. L’US Navy m’avait fait un bordereau de mission pour que je puisse embarquer à bord de l’USS Tennessee, pour la chasse au galion fantôme. Mon étude sur le codex de Pressbourg allait être publiée et tout était prêt pour mon départ vers les Four Corners. Le vendredi 28 juin 1878, je suis passée au Black Flag pour prévenir Guido Di Giovanni que je ne serais pas de retour à New York City avant l’automne, voire plus tard. Guido a été ravi de voir que mon projet d’expédition était enfin devenu du concret :

« Tu es une archéologue hors pair, et on parle beaucoup de tes travaux sur le codex de Pressbourg dans le monde scientifique. Les spécialistes que j’ai l’occasion de fréquenter sont impatients de découvrir ton travail.

— J’en sais quelque chose, sur les 1 000 exemplaires de la première édition de mon étude, la moitié a déjà été réservée. C’est quand même exceptionnel pour ce genre de travail, surtout à $50 pièce. J’espère que ça fera avancer la science.

— Sûrement autant que ton travail sur les Anasazis. Tu as eu cette idée comment ?

— Lors de l’expédition archéologique de 1875 au Chiapas. Un des participants, un ancien militaire, avait été en poste dans l’Ouest, dans le territoire de l’Arizona, et il m’a parlé des Navajos et des pueblos fantômes de cette région. Je n’ai eu de cesse alors de monter une expédition pour aller voir sur place, après avoir passé une année, en plus de mon travail habituel, à étudier la question. Rien n’est connu sur cette civilisation.

— C’est quand même l’une des civilisations majeures de ce pays que tu vas contribuer à faire revivre avec ton travail.

— Ce ne sera que justice pour les descendants de ce peuple, que l’on traite de sauvages. Toute civilisation mérite que l’on s’intéresse à elle, dans ce qu’elle a de commun et de différent de la nôtre. Et les Anasazis, pour avoir réussi à vivre plusieurs siècles dans un endroit aussi désertique que la région des Four Corners, méritent autant l’intérêt que les césars de l’Empire Romain, les pharaons d’Égypte ou les cités de la Grèce antique. Il n’y a pas que l’Europe qui a porté des civilisations, c’est ce que je veux faire comprendre.

— C’est un choix que je respecte et que j’admire. On ne sait rien sur ces civilisations, et l’Ouest commence à peine à être exploré par des missions scientifiques.

— J’espère que je susciterai des vocations, il y a tout à apprendre des vestiges de ces civilisations. Je t’en reparlerai à mon retour.

— Et cette histoire selon laquelle tu partirais aussi sur les traces de ta mère ?

— Qui t’as dit cela ?

— Un de mes journalistes, qui est aussi professeur de philosophie à l’université Columbia. Une rumeur court selon laquelle tu serait intéressée pour reprendre les travaux de ta mère sur la cité mythique de Cibola.

— C’est une rumeur. Cibola, c’est une idée de ma mère, pas la mienne.

— Elle n’a plus donné signe de vue depuis décembre dernier ta mère, et ça en devient inquiétant. Je pense que tu devrais en profiter pour essayer de voir ce qu’elle est devenue. Enfin, je dis ça, c’est toi qui voit au final. Bonne chance pour ton expédition ! »

Et pendant le dernier dimanche de juin, j’ai été invitée par mon amie Lucie Martin dans un salon de thé tenu par un de ses anciens camarades de combat de la Commune. Bien qu’étant plus portée sur l’action politique que je ne le suis, Lucie était très intéressée par mon expédition. Surtout par son côté découverte d’une civilisation non-européenne :

« Comme tu le dis toi-même, ce n’est pas parce que ces gens-là n’ont pas eu une histoire écrite qu’ils n’ont pas eu d’histoire du tout. Et je suis bien contente de voir que quelqu’un remet les conquérants de ce continent à leur place. Et dire que l’on se prépare à faire avec l’Afrique ce que les Espagnols ont fait avec l’Amérique.

— Et ça sera sûrement pour le même résultat Lucie : l’Empire Espagnol a été ruiné par l’or des Amériques, ce que j’appelle la vengeance de Moctezuma et d’Atahualpa.(7)

— Les capitalistes français, anglais et allemands subiront le même sort quand les peuples d’Afrique auront leur Bolivar. Ils ont tout perdu sur ce continent il y a de cela cinquante ans,(8) et ils n’ont plus que Cuba et Puerto Rico de ce côté-ci de l’Atlantique, en plus de quelques territoires minuscules en Afrique. Autrement dit, plus rien.

— Tu oublies les Philippines.

— Ah oui, c’est vrai… Mais tu verras, tous ces territoires colonisés seront indépendants avant la fin de ce siècle.(9) Et, dans cent ans, ça sera le tour des territoires africains que l’on s’apprête à se partager entre grandes puissances européennes.(10)

(7) Respectivement, dernier empereur aztèque et dernier empereur inca.

(8) Lors des guerres d’indépendance sud-américaines de 1811 à 1828.

(9) Prédiction vraie, sauf pour les territoires africains : après la guerre hispano-américaine de 1898-1899, Cuba a été indépendante, Puerto Rico rattachée aux USA avec un statut particulier, et les Philippines sous protectorat US jusqu’en 1946. Des territoires espagnols d’Afrique ne restent que les enclaves de Ceuta et Melilla, au nord du Maroc, le Sahara Occidental a été déclaré indépendant en 1976 avant d’être annexé par le royaume du Maroc.

(10) Le congrès de Berlin, qui marque le plan de partage de l’Afrique entre puissances coloniales européennes, au eu lieu en le 14 novembre 1884 et le 26 février 1885.

— À mon avis, on attendra moins de temps que ça, mais l’Histoire jugera.

— C’est incroyable ce que vous dites là, commenta Evelyn, intéressée. Ici, on a fait une guerre pour abolir l’esclavage, et les européens veulent conquérir tout un continent pour le rétablir.

— Pas de façon aussi directe Evy, répondit Lucie. Soi-disant que ce continent n’est pas civilisé, et que l’on y va pour y apporter la civilisation. En fait, c’est pour piller leurs richesses sans rien donner en retour.

— Comme les espagnols aux Amériques : ils ont pris tout l’or des Aztèques et des Incas et réduit les peuples en esclavage, complétai-je. Le petit paysan mexicain ou péruvien, il ne vit pas mieux aujourd’hui que du temps des Aztèques ou des Mayas.

— C’est ça le problème : avant la colonisation, le petit peuple de ces pays était déjà en servitude, commenta Lucie. Passer de leur empereur local à celui d’Espagne, ça n’a rien changé pour eux. Ce sont toujours les mêmes qui trinquent.

— Plus pour longtemps camarade ! Nous avons perdu deux batailles en 1864 et 1871, mais la guerre ne fait que commencer !

— Tu l’as dit ! Allez, un petit hommage à nos héros ?

— Volontiers, mais pas trop. Tu sais que passé trois verres, je roule sous la table.

— T’en fais pas, une slave qui ne tient pas l’alcool, c’est suffisamment rare pour que je ne l’oublie pas. Olivier, est-ce que tu as une de tes bouteilles ?

— Toujours Lucie, je t’apporte ça tout de suite ! »

Le sympathique tenancier du salon de thé, expert en biscuiterie comme en anarchie politique, avait toujours un petit quelque chose de sympathique sous le coude pour les vrais camarades : une bouteille d’authentique starka (11) de 25 ans d’âge, distillation faite à Cracovie.

« Eh oui, la vodka n’a pas péri,(12) et j’ai toujours ce qu’il faut pour les hommages, mesdames… Cathy, un petit verre pour la petite ?

— Pour Evelyn ? Demande-lui, je ne sais pas si elle a déjà bu de l’alcool.

— Je n’avais pas bu de thé avant de te connaître Cathy, et je te fais confiance. Je veux bien goûter pour apprendre ce que c’est.

— Vas-y doucement petite, commenta Lucie. C’est du raide les alcools slaves.

— Allez, quatre verres offerts par la maison ! coupa le patron. Alors, je vous propose que nous levions notre verres à nos héros. À Dabrowski, (13) notre héros de la bataille de Paris, tombé au combat pour le peuple !

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— À la meilleure d’entre nous avec Lucie : Louise Michel ! proposai-je.

— À nos grandes batailles : le 23 janvier 1863 et le 18 mars 1871 !(14) reprit Lucie.

— Et on pendra Thiers avec les tripes de Muravyov,(15) ou l’inverse ! proposa Olivier, le patron du salon de thé. Mort à tous les tyrans !

— Et vive l’Anarchie !

— Vive l’Anarchie Lucie ! Co nam obca przemoc wzięła, szablą odbierzemy !(16) »

(11) Vodka polonaise vieillie en fûts de chêne au moins dix ans. Existe aussi en Lituanie.

(12) Clin d’œil à la première strophe de la mazurka de Dabrowski, l’hymne national polonais, qui commence par “La Pologne n’a pas péri…”, (Jeszcze Polska nie zgilena…) qui était, à l’époque, la chanson de ralliement des indépendantistes polonais. À noter que le Dabrowski de la chanson est le général Jan Henryk Dabrowski (1755-1818), commandant en chef des légions polonaises de l’armée de Napoléon 1er.

(13) Jaroslaw Dabrowski, général polonais qui fut commandant militaire de la Commune de Paris, mort au combat le 23 mai 1871. Non apparenté avec le général Jan Henryk Dabrowski.

(14) Respectivement, début de l’Insurrection de Janvier dans la partie de la Pologne annexée par l’Empire Russe, et de la Commune de Paris.

(15) Respectivement, chef de l’exécutif provisoire à la chute de Napoléon III, qui reste associé à l’écrasement militaire de la Commune de Paris, et gouverneur militaire responsable de l’écrasement de l’Insurrection de Janvier.

(16) “Ce que les étrangers nous ont pris, nous le récupérerons par le sabre”, deuxième vers de la première strophe de la Mazurka de Dabrowski.

Et un de plus que le Tsar n’aura pas ! Il n’y a rien de mieux qu’une bonne starka, et Olivier, l’ami et ancien compagnon d’armes de Lucie, a un goût sûr en la matière, son épouse étant de Cracovie. Par contre, pour Evelyn, la découverte la secouait un peu. Elle s’accrochait à la table pour ne pas tomber à la renverse et elle en avait le souffle coupé. Je lui ai demandé :

« Evy, ça va ?

— Aaaaaaaaaaaaaaaaaaah !… C’est sacrément fort !… J’ai l’impression que tout bouge autour de moi, ça fait toujours ça quand on en boit ?

— Seulement la première fois, répondis-je. J’y ai eu droit moi aussi.

— En tout cas c’est très bon une fois qu’on a réussi à l’avaler ! reprit Evelyn, qui s’était remise de sa première expérience. Je recommencerai bien juste une fois.

— Olivier, vas-y doucement, je dors à côté, indiquai-je. Allez Lucie, un petit dernier ! »

Comme l’a dit Evelyn, un petit verre pour se faire une idée, un second pour aimer… Le lundi qui a suivi, c’était notre dernière semaine de travail avant mon départ vers l’ouest, via le golfe du Mexique. En cette fin d’année universitaire, j’étais des plus heureuses du résultat de mon travail intensif sur le codex de Pressbourg. Les demandes pour l’édition de mon étude avaient épuisé la première édition, pas encore imprimée, et une seconde édition de 1 000 exemplaires était prévue. Ce matin-là, je suis passée voir Harold dans son bureau pour faire le point :

« Tout d’abord, merci pour le codex. Sans toi, j’aurais raté le sujet majeur de ma carrière.

— Tu n’as pas encore mené ton expédition chez les Anasazis Cathy. Attends de nous avoir fait ton étude du pueblo du canyon de Chelly et de celui de la Mesa Verde. En tout cas, vu le travail que tu as abattu en six mois sur le codex, ça promet pour la suite.

— Pour les Anasazis, tout est à faire, contrairement aux codex mayas où je n’ai fait que reprendre ce que l’on avait déjà avec les codex de Dresde, Paris, Troano et Cortesiano…(17) Le déchiffrage des codex mayas est une science qui…

— HIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII ! »

(17) Ces deux derniers codex n’en forment en fait qu’un seul, le codex de Madrid, qui n’a été réunifié qu’en 1888.

Nous fûmes interrompus par un hurlement de terreur impressionnant, suivi par l’arrivée en trombe d’Evelyn dans le bureau d’Harold. Elle était visiblement terrifiée et je me suis inquiétée pour elle. Elle est plutôt calme et posée et, pour être effrayée, il lui en faut beaucoup :

« Evy chérie, qu’est-ce qui t’arrive ?

— Le cube !… Il parle !

— Quoi ? s’étonna Harold. Le cube de Campeche ?

— Oui ! Je suis rentrée dans le bureau pour poser le courrier, et j’ai entendu le cube parler ! Il brille tout seul et il parle, comme s’il y avait des gens dedans !

— Evy, pas de panique… repris-je. Tu sais, il y a des phénomènes physiques qui ont l’air de phénomènes bizarres, comme quand tu entends des voix et que…

— Cathy, je sais ce que j’ai entendu, ET JE TE DIS QUE CE MAUDIT CUBE PARLE ! »

Passablement excédée, je suis allée dans mon bureau pour démentir les dires d’Evelyn. Ma compagne avait sûrement pris un phénomène parfaitement explicable pour des voix venues d’ailleurs. Nous nous sommes rendus tous les trois vers mon bureau, Evelyn tremblant toujours de peur. La porte était grande ouverte et une demi-douzaine de lettres jonchaient le sol à l’entrée, visiblement abandonnées sur place par Evelyn, prise de panique. Du cube parlant, pas la moindre activité… J’ai dit à ma compagne :

« Evy, tu vois bien qu’il ne parle pas ce cube. Tu t’es fait des idées, c’est tout !

— Mais je te dis que je l’ai entendu parler ce fichu cube ! Là, il s’est calmé, mais il parlait quand je suis arrivée tout à l’heure ! Et il brillait en plus…

— Un souffle de vent mal placé et un rayon de soleil, c’est tout. Cela suffit pour que tu te fasse des idées.

— Chérie, dis-moi tout de suite que je suis folle, ça ira plus vite…

— Mais non, tu n’es pas folle. Ça arrive à tout le monde de se faire des idées.

— Cathy, je pense qu’Evelyn n’a pas été effrayée par un simple rayon de soleil sur une surface dorée, et un coup de vent mal placé…

— Harold, c’est très gentil de m’aider…

— Cathy, Evelyn sait faire la différence entre un phénomène bizarre et un autre, parfaitement explicable. Si elle a paniqué, ce n’est pas pour un prétexte futile.

— Harold, le nombre de phénomènes soi-disant extraordinaires qui se sont avérés n’être que des situations parfaitement explicables est impressionnant. Et je peux dire que…

— Cccccrrrrrrrrrrrrrshhhh… Autre nouvelle importante de la journée, l’état de la bourse avec les tendances des marchés, présentée par notre spécialiste, Jade Brozlinsky…

— …et en partenariat avec Enron, le grand spécialiste de l’électricité. Enron, l’énergie de toute une nation… Jade, j’ai cru comprendre que la tendance des marchés était à l’accalmie en ce moment.

— Tout à fait Nathan, la fin de l’année fiscale sera marquée par des résultats en baisse cette année, mais avec aussi de belles surprises. Par exemple, selon certaines sources bien autorisées, Worldcom pourrait avoir un résultat annuel intéressant pour les investisseurs…

— Il me semble que le marché est plutôt morose, et que ce n’est pas prêt de repartir… L’année fiscale 2001 a été surtout marquée par l’effondrement du secteur des nouvelles technologies.

— C’est exact mais, sauf catastrophe, les marchés devraient rebondir l’année prochaine, y compris le secteur de l’informatique. Par exemple, le rachat de RHX Computers par Zeliang devrait marquer un nouveau départ du côté des fabricants de matériel informatique, secteur où la demande est restée à un bon niveau. D’autant plus que Microsoft Corporation, après avoir commercialisé un Windows Millenium plus que médiocre, devrait tourner la page avec un nouveau système d’exploitation dont la sortie est attendue à la fin de l’année. Selon les premières informations en provenance de Redmond, ce nouveau Windows regrouperait en un seul produit les actuelles gammes professionnelles et grand public, en se basant sur les qualités des produits professionnels comme Windows 2000…

— CATHY, HAROLD, ÇA RECOMMENCE ! »

Effrayée, Evelyn s’est cachée derrière Harold, pendant que le cube brillait dans mon bureau d’une lumière irréelle. Et il n’y avait aucune ambivalence possible : c’étaient bien des voix humaines, deux femmes et un homme. Fascinée, j’ai observé le phénomène depuis le couloir :

« C’est étonnant tout cela… Evy, excuse-moi de ne pas t’avoir crue… Harold, qu’est-ce qui peut bien produire ce phénomène ?

— Là, tu me pose une colle…

— Je vais voir de près ce qu’il en est, vous me suivez ?

— Ah non ! Moi, je reste là ! répondit Evy. Je ne sais pas ce qui peut nous arriver avec ce… ce cube étrange !

— Il ne fait que transmettre des voix et éclairer la pièce chérie… répondis-je. Je sais que c’est surprenant à première vue, mais je ne pense pas que c’est dangereux.

— Moi si, et je ne rentre pas là-dedans ! »

Pendant qu’Evelyn restait sur le seuil de la porte, tremblante de peur, je me suis délicatement approchée du cube, qui brillait d’une magnifique lumière dorée. Et les voix qui en sortaient étaient parfaitement claires et intelligibles. Elles parlaient d’événements qui nous étaient parfaitement incompréhensibles, et que nous ne pouvions pas situer dans le temps ou l’espace :

« Mesdames et messieurs, nous interrompons nos programmes suite à un événement inattendu de l’actualité. Nous apprenons à l’instant qu’un avion de ligne vient de percuter la tour nord du World Trade Center. Nathan, est-ce que nous avons une équipe sur place ?

— Sauf erreur, notre équipe qui assure les reportages en direct du New York Stock Exchange doit être sur place, prête à nous envoyer les premières images…

— Mon chef de plateau vient de me signaler dans l’oreillette qu’une de nos équipes en reportage va pouvoir nous envoyer des images en direct d’un instant à l’autre…

— Pour le moment, nous n’en savons pas plus, un accident semble être la cause la plus vraisemblable de cette tragédie, c’est épouvantable ! Restez à l’écoute sur Wolf News, dès que nous en savons plus, nous vous livrerons en direct les informations dont nous disposerons, c’est formidable !

— Des gens qui parlent dans un cube, c’est extraordinaire ! Il doit bien y avoir une raison à ce phénomène. Evy chérie, il n’y a rien de dangereux, tu peux venir.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— J’ai déjà vécu deux situations, disons, étranges depuis que l’on a ce cube, et plus rien ne m’étonne. Harold, tu n’as pas l’air convaincu…

— Déjà que ce cube serait un faux, d’ici à ce que l’on voit ne soit qu’une supercherie de ventriloque bien montée.

— Entre toi et Evelyn, ça fait une bonne moyenne… Supercherie ou pas, c’est très bien fait, nous avons de la lumière et des paroles…

— Tout de suite, notre reporter en direct de la tour sud du World Trade Center, au 82e étage, notre envoyé spécial, Kenneth Mac Cormick… Kenny, est-ce que vous nous entendez ?

— Mff mmfmmmppp mfpmppmmmpff ffmppffmf pppppffpp Fmpmfpmmmpmfmffmmm…

— Excusez-nous Kenny, mais la ligne est plutôt mauvaise, je vais devoir reprendre ce que vous nous dites à l’antenne. C’est Marissa si vous m’entendez. Donc, vous êtes au 82e étage de la tour sud, dans les locaux de Crowley Associates. Est-ce que vous pouvez voir la tour nord depuis l’endroit où vous êtes ?

— Pppppf, Mff mmfmmmppp’fmp. Mmmmmffmpfmfmmmpmfpmfffm, Mff mfpmmmfpmmpp fmmmppmppppp fmpmfpmpp mffppmpfmmmmmmffmp ppfmpf fmpmfpmpp mpfmffpfffmmfmp pfmpmfmmmpppmpp ppfppp fmpmfpmpp pppppfpfffmpmfp fmpppffppsmpppff mmpmppmpfppfpffmpp mmfmmmpmfpmfmffpppmfm ffmppffmf ppfppp fmpmfpmpp pfmmfpppfpppmpp. mpmppf ffmppffmf mfpmmmfpmmpp mmmpppffm pfmmffmmffmpfmfpffmppfmm ppfmpf mfffmp ?

— Oui, nous avons des images par notre équipe qui est à Brooklyn, elles passent actuellement à l’antenne, c’est formidable !… Kenny nous confirme qu’il a vu l’impact de l’avion contre la première tour. Dites-nous ce qui se passe actuellement au pied des tours, nous n’avons pas encore les images… Il doit y avoir beaucoup d’animation dans le quartier, n’est-ce pas ?

— Ffmmppfmm, mfffmp mfffmm. Mff mmfmmmppp fmmmppmpp pmfppffmpfmm ppfmpf mpfmffpffmpp fmppfffmfmmfpmpfmm mffppp fmpmfpmpp fmmfmppffmppmppfmpfmm mmpmppmfppffpp. Mfffmp fmmmppmppppmfmm fmpmfpmmmfmp mmmpmfpmf fmpmfpmpp ppmmppppp ppfmpf fmpmfpmpp MpfMpmPppFfm mfpmmmfpmmpp mmpmppmppppp mpmmffpffmppmmffmpmppmpm fmpmfpmpppffmpp ! Mfffmp’fmm mmmfppmpffmfpmfpmf !

— Oui, je sais, c’est épouvantable !… Il y a des camions de pompiers dans toutes les rues autour du World Trade Center, et notre équipe de reportage n’est pas encore sur place, cette bande d’enf… hem !… Kenny, nous allons rester en contact avec vous, si vous pouvez trouver un autre téléphone qui marche avec une vue sur la tour nord, ça nous permettrai…

— Fmpmfpmpppffmpp mfffmm mmm fmmmppmmfppfpppmpm mmmmffpffpfmpmfmmmpppmpp ! Mmm fmmmppmmfppfpppmpm pfmpmfmmmpppmpp mfffmm mmfppfppmmffpppmfm ! Mmm fmmmppmmfppfpppmpm pfmpmfmmmpppmpp mfffmm mmfppfppmmffpppmfm !

— Comment ça un deuxième avion ?

— AAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHH !… BANG ! Tuuuuuuuuuuuuuuuu…

— OH MON DIEU !… ILS ONT TUÉ KENNY !

— Les enfoirés… »

Le cube a cessé de briller aussi soudainement qu’il s’était allumé, et les voix se sont tues. Tout était revenu à la normale sans la moindre explication. J’étais fascinée par ce phénomène, Harold moins, et Evelyn pas du tout. Compte tenu de ce qui m’était arrivée auparavant, plus rien ne m’étonnait dans ce qui se passait autour de ce cube. Et ce n’était qu’un début…

* * *

CHAPITRE 6

L’activité bizarre du cube de Campeche m’a valu la visite, dans la foulée, d’une personne dont la présence après un tel phénomène n’avait rien pour m’étonner. Alors que j’avais passé un bon quart d’heure à tenter de convaincre Evelyn qu’elle pouvait de nouveau rentrer dans le bureau sans le moindre risque, j’ai eu droit à la visite d’Harriett Messerschmidt, accompagnée d’un de ses subordonnés, et d’un couple de ses ours sphériques bizarres répondant au nom de grunts :

« Tu fais ce que tu veux mais moi, je ne m’approche plus de cet objet maudit ! Il fait de la lumière, il parle… Et ce sera quoi la prochaine fois ?

—— Evy chérie, sois un peu logique ! Si les Mayas et les conquistadores ont gardé cet objet pendant des siècles au lieu de l’enterrer à six pieds sous terre, c’est bien qu’il ne leur était pas plus nuisibles que ça !… Bon, d’accord, personne n’a d’explication à ce que ce cube nous fait, mais il n’a tué personne.

—— Il n’a pas encore tué quelqu’un plutôt ! Un objet qui se met à faire de la lumière et à parler sans crier gare, je ne sais pas ce qu’il est capable de faire ! Cathy, ou tu mets ce truc ailleurs, ou je ne rentre plus dans ton bureau !

—— Hem, mesdames, excusez-moi de vous déranger, je viens pour ledit cube en question…

—— Bonjour commandant Messerschmidt. Vous avez de la compagnie à ce que je vois…

—— Bonjour à vous deux, et merci de nous recevoir. Je vous présente mon officier en second, le lieutenant de vaisseau Pierre-Valentin Peyreblanque. Vous connaissez Stuart, mon grunt, le noir, c’est sa compagne, Jolene…

—— Grunt ! »

La compagne de Stuart, du genre câlin, est venue se frotter affectueusement contre moi. Outre sa fourrure entièrement noire, elle se distingue de son mâle par le fait qu’elle est un peu plus grande. Elle doit bien faire dix centimètres de plus de diamètre. Evelyn a tout de suite été sous le charme :

« Oh, ils sont adorable ces animaux ! Et vous appelez cette espèce par quel nom ?

—— Ce sont des grunts, répondit l’officier en second. Ils ne vocalisent qu’en faisant grunt, quand ils ne chantent pas, ce qui leur a valu leur nom. Sinon, ils sont dénommés sous le vocable scientifique de podospherus maxipilosis tekrafriarensis.

—— Grunt ? »

L’officier en second du commandant Messerschmidt est un homme dans la trentaine, de taille moyenne, et plutôt de forte carrure. Châtain clair tirant vers le roux, yeux bleu-vert, le teint très pâle, il tenait à la main un boîtier métallique de la taille d’un gros livre in quarto auquel était relié par un câble une sorte de mât, d’environ un mètre de long, portant des tiges métalliques montés perpendiculairement au haut de l’assemblage. Il y en avait six, trois de chaque côté du mat, espacées d’environ dix centimètres. L’officier semblait très attentif à son boîtier, et Stuart le grunt avait trouvé le cube de Campeche sur mon bureau, objet qu’il reniflait avec intérêt :

« Oui Stuart, nous venons bien voir si cet objet ne génère pas de variations de gravité anormales, commenta Harriett Messerschmidt. Pierre, tu as quoi comme variations ?

—— Le bruit de fond habituel à plus ou moins 10 Alcubierre, rien d’autre. Si on a eu un paradoxe temporel dans cette pièce, il est terminé.

—— C’est quand même agaçant de toujours passer après la bataille.

—— En même temps, devoir faire les mesures depuis l’orbite géostationnaire, ça ne laisse pas beaucoup de marge, tant pour la précision que pour le délai de réaction après détection.

—— Hem, excusez-moi de vous interrompre, mais si j’ai bien compris ce que vous dites, cet objet serait à l’origine des phénomènes que vous venez de détailler, repris-je, quelque peu perdue. Vous voulez dire que le cube en question serait à l’origine de phénomènes physiques… particuliers ?

—— Oui. Vous avez constaté quelque chose ? » demanda l’officier.

J’étais enfin prise au sérieux par quelqu’un qui était susceptible de me fournir une explication recevable des phénomènes que j’avais vécus. Ne sachant pas trop si je devais parler de mes deux passages dans un autre monde, je me suis contentée de faire allusion à ce qui venait d’arriver à l’instant :

« Je ne sais pas si cela vous sera utile, mais il y a à peine de ça un quart d’heure, le cube s’est mis à briller et à transmettre des voix humaines. C’étaient des gens qui parlaient d’avions et de tours, je n’ai pas du tout compris ce que cela signifiait…

—— La rupture de continuum Harriett, c’est ce qu’on a mesuré avant de venir ici.

—— Affirmatif Pierre… Miss Truegold, vous m’avez dit ce que cube transmettait des voix. Vous n’avez pas un souvenir plus précis de ce qu’elles disaient ?

—— Elles parlaient d’un avion qui avait percuté une tour nord d’un lieu appelé World Trade Center, et d’un second avion qui percutait une tour sud, ou quelque chose comme ça. Cela vous dit quelque chose de précis ?

—— Et c’est arrivé il y a de cela un quart d’heure environ ?

—— Maintenant, ça fait une demi-heure commandant. Je ne saurais vous en dire plus, je n’ai rien compris à ce qui s’est passé, et ma secrétaire était terrifiée par le phénomène.

—— Vous en avez fait beaucoup plus que ce que vous pensez miss Truegold. Pierre, on a la marque temporelle de l’événement en question, ça nous permettra de mesurer la dérive temporelle.

—— Affirmatif, c’était à 9h03 heure de la côte est, le 11 septembre 2001… »

Une date que j’avais déjà vue quelque part… Voyant la tête que je faisais, Pierre-Valentin Peyreblanque s’est douté de quelque chose mais, d’un geste de la main, Harriett Messerschmidt l’a dissuadé de me répondre. Elle s’est lancée dans une explication à ma portée des phénomènes physiques auxquels le cube de Campeche serait associé :

« Pour rester simple, ce cube serait un vestige d’une civilisation très avancée qui ne serait pas originaire de notre terre, et il permettrait de passer d’un monde à un autre dans certaines circonstances…

—— Comme les portes de lumière de Cibola ! intervint Evelyn, enthousiaste.

—— C’est un élément de traduction que j’ai trouvé dans le codex de Pressbourg, expliquai-je, devançant la question de l’officier. Ce seraient des portes qui permettraient de voyager sur de grandes distances, instantanément…

—— Mmmm… Je vois, reprit Harriett. Là, ce cube serait un équipement qui permettrait de voyager dans l’espace et qui ferait en fait partie d’un système bien plus grand, et bien plus complexe destiné à ce genre de fonction. Pour une raison qui nous est inconnue, il se déclencherait de façon aléatoire et donnerait accès à des… comment dire… des aperçus d’autres mondes, comme les sons que vous avez perçus tout à l’heure.

—— Et on ne peut pas prévoir les sautes d’humeur de cet objet ? demanda Evelyn, pas du tout rassurée. Je n’ai pas envie de passer dans un autre monde sans m’en apercevoir !

—— C’est ce que nous essayons de faire sans grand succès, expliqua Pierre-Valentin. Le gros problème, c’est que nous ne sommes pas arrivés à déterminer quel pourrait être l’élément perturbateur qui déclencherait le cube. Mais on y travaille.

—— Ce n’est pas très rassurant ce que vous me dites là… conclus-je, perplexe. Je peux quand même garder cet objet sans trop de crainte ?

—— Surtout pas ! coupa Evelyn, pas du tout en confiance. Un objet qui se met à parler sans crier gare, et qui ouvre sur des mondes différents sans prévenir, pas question !

—— Je n’ai aucun droit de propriété sur cet objet, et je ne peux rien vous demander à son sujet, précisa Harriett Messerschmidt. Si vous voulez le cacher à ma vue, je ne peux m’y opposer.

—— Il est la propriété de l’université, je n’ai pas non plus le droit d’en faire quoi que ce soit sans autorisation explicite et écrite du doyen, coupai-je. Il m’a été confié pour éventuelle étude, et je vais devoir le rendre aux collections avant mon départ pour le golfe du Mexique.

—— Eh bien tant mieux ! répondit Evelyn. Parce qu’un objet pareil, qui n’en fait qu’à sa tête, je ne veux surtout pas l’avoir près de moi ! »

J’ai été contrainte de le rendre aux collections de l’université dans la journée du fait de la terreur qu’il inspirait à Evelyn, au point qu’elle refusait de rentrer dans mon bureau tant que le cube y serait rangé. Mais je n’en avais pas fini avec ce genre d’objet… Harriett Messerschmidt et Pierre-Valentin Peyreblanque ont pris congé de nous et j’ai pu finir de préparer mon expédition. Le 6 juillet 1878 au matin, comme convenu, Harold est venu nous chercher devant chez moi, Evelyn et moi. Il avait mis à notre disposition sa calèche et son cocher pour nous amener au port militaire de Brooklyn, avec nos bagages. Collin, son cocher, nous a donné un coup de main pour tout charger :

« Je vois que vous savez voyager miss Truegold, vous n’avez que le strict nécessaire avec vous.

—— Je n’ai pas beaucoup de biens à moi, et Evelyn non plus. Comme nous allons devoir faire une partie de la route à cheval, je préfère me restreindre le plus possible de ce côté-là. Harold, c’est encore bon pour le ferry de dix heures ?

—— On y sera sans problème Cathy. Et il y en a un tous les quart d’heures si on rate celui de dix heures.

—— Monsieur, les bagages de ces dames sont chargés, nous pouvons partir.

—— Merci Collin, ne traînons pas inutilement… »

Depuis mon quartier, le ferry le plus proche était celui qui reliait Delancey Street à la 4e rue sud de Brooklyn, juste au nord des chantiers navals de la Navy. L’USS Tennessee, une frégate à vapeur à hélice et à coque en bois, avait été désignée par l’amirauté pour mener la chasse au galion fantôme dans le golfe du Mexique. Le commandant de ce navire, pour cette mission, était le capitaine de vaisseau Garfield Nordenstrom, un petit brun à moustache, plutôt enveloppé, dans la cinquantaine, et son second, le capitaine de corvette Elmer Donaldson, un noir mince de grande taille, dans la quarantaine, nous ont accueilli dans le bureau de l’amiral pour mettre au point notre expédition. Du fait de ma connaissance basique de la navigation, j’avais établi une carte marine des signalements des apparitions du galion, et je voulais la comparer avec celle des signalements par des navires civils dressée par la Navy :

« Messieurs, voici le résultat de mes premières recherches sur le sujet, exposai-je, en étalant sur la table la carte marine du golfe du Mexique qui m’avait servi à mes travaux. En reprenant les sept signalements effectués par des navires militaires que vos supérieurs m’ont transmis, j’ai pu déterminer que toutes les apparitions avaient eu lieu dans un quadrilatère dont les limites sont le 86e et le 88e méridien ouest, le 20e et le 22e parallèle nord. À la seule exception notable de l’échouage sur une plage de Floride, toutes les apparitions signalées depuis 1730 tiennent dans ce quadrilatère.

—— Nous sommes exactement arrivés à la même conclusion en compilant 42 signalements faits par des navires de commerce à destination de ports de notre pays, ou de navires battant notre pavillon à destination de ports étrangers, compléta le commandant Nordenstrom. Tous dans le même quadrilatère, conforme à vos déductions.

—— Nous avons prévu de faire un balayage complet de cette zone suivant la méthode que nous employons pour les recherches après naufrage, expliqua le capitaine Donaldson. Nous trouverons peut-être rien, mais cela vaut la peine d’essayer.

—— Le dernier signalement que nous avons eu provient d’un navire charbonnier qui assurait la liaison Norfolk-Galveston via Miami, et elle date de fin mai, reprit le commandant Nordenstrom. Avec un peu de chance, nous arriverons à trouver ce navire.

—— Bien, mesdames, une cabine est à votre disposition sur le Tennessee, conclut l’officier en second. Nous appareillerons ce soir à cinq heures pour profiter de la marée descendante. Je fais venir un de mes matelots pour qu’il vous aide à porter vos bagages à votre cabine. Nous avons quatre jours et demi de mer jusqu’à Miami. Après, nous ferons escale la journée pour reprendre du charbon, et nous pourrons ensuite reprendre la mer pour effectuer nos recherches. »

Trois mâts carré à coque en bois, le Tennessee est taillé pour la vitesse avec sa machine à vapeur puissante entraînant une hélice, et sa coque de clipper. Construit sur un plan datant de la guerre de Sécession, il était prévu pour intercepter à la course les briseurs de blocus sudistes. La guerre était finie quand il a pris la mer en juillet 1865… Comme nous l’a dit le matelot qui nous a aidé à porter nos bagages vers notre cabine, le Tennessee est une affectation très recherchée dans la Navy :

« …Les volontaires pour venir à bord sont plus nombreux que ce que l’équipage a besoin. Vous verrez votre cabine, c’est un vrai palace. Et les quartiers de l’équipage, c’est du même niveau. En plus, comme navire facile à manœuvrer, c’est un plaisir. Je suis à la manœuvre du gréement. Et comparé à d’autres navires, on a plus la place sur le pont pour hisser et carguer les voiles que sur la plupart des navires de notre Navy. Miss Truegold, vous semblez vous y connaître bien en marine, vous avez un travail d’architecte naval ?

—— Non ,pas vraiment. Ce que je sais, je l’ai appris avec mon père, qui commande un clipper pour la marine marchande britannique. Je ne sais pas si vous connaissez son navire, c’est un cap-hornier qui fait la route des émigrants vers l’Australie après avoir fait la route du thé, le Southern Cross Voyager.

—— C’est un nom très connu dans la marine. Vous seriez donc la fille du capitaine Henry Truegold ?

—— Oui, et comme moi, il a anglicisé son nom… Mon père parlait de naviguer sur un windjammer pour faire la route de la laine avec l’Australie la dernière fois qu’il m’a écrit, son clipper se fait vieux, et sa compagnie de navigation veut employer des navires plus rentables. Le canal de Suez a tué la route du thé…

—— C’est la fin d’une époque madame. Ici, dans la Navy, on parle de navires à coque en acier, et sans aucune voile pour la propulsion. Un navire comme le Tennessee risque fort d’être le dernier de sa catégorie. Voici votre cabine mesdames… »

Effectivement, le Tennessee était très bien doté point de vue confort. Notre cabine, identique à celles réservées aux matelots ordinaires, comportait un lavabo et deux couchettes superposées tout à fait acceptables, bien des hôtels modestes ne pouvaient pas en dire autant. Nous nous sommes vites senties chez nous, et Evelyn m’a avoué :

« Tu sais, c’est la première fois que je monte à bord d’un navire. Toi, tu connais déjà, ton père est capitaine et tu as travaillé en mer, mais ça me fait quelque chose…

—— C’est toujours comme ça la première fois. Quand j’avais six ans, mon père m’a amenée en mer pour la première fois. Juste un tour avec le bateau qu’il avait à l’époque, une goélette avec laquelle il faisait du cabotage dans la Baltique depuis Tallinn. C’était un moment magique, je m’en souviens encore aujourd’hui, plus de vingt ans après… J’ai une idée : je vais demander l’autorisation au capitaine, je suis sûre que ça te plaira ! »

J’ai pu obtenir l’autorisation du commandant Nordenstrom de pouvoir être sur le pont du Tennessee au moment de l’appareillage, en compagnie d’Evelyn. Nous avions l’autorisation de voir la mer depuis la proue, en nous mettant à bâbord à côté du mât de beaupré. La frégate devait sortir de New York à la vapeur et continuer à la voile vers Miami, les vents de ce début d’été permettant d’économiser du charbon.

Ce fut un moment magique. Un petit remorqueur à aubes nous a tirés sur l’East River en nous pointant vers la baie. Nous avons pu voir les piles du pont de Brooklyn en construction, et apercevoir les premiers câbles métalliques tendus entre les rives, promesse d’un futur pont reliant Manhattan à Long Island. Puis le Tennessee a descendu l’East River et il est entré dans la baie. Nous avons laissé Governor’s Island à bâbord en prenant le cap plein sud, en direction du chenal du Verrazano Narrows.

Sur tribord, nous avons profité du spectacle en observant la petite ville de Bayonne, côté New Jersey, et le fort d’Ellis Island, Fort Gibson. Puis nous avons pris la mer en quittant la baie par les Verrazano Narrows, laissant sur nos bords l’île rurale de Staten Island, à tribord, et le sud, peu peuplé, de Brooklyn sur bâbord. Ce soir-là, Evelyn m’a dit que je lui avait fait le plus beau cadeau de sa vie. Avant de me coucher, j’ai fait un saut sur le pont pour jeter un dernier coup d’œil sur l'océan. La nuit était étoilée et la mer calme, un beau prélude à une exploration palpitante. L’aventure avait enfin commencé.

Le voyage vers Miami a été des plus calmes, avec un temps magnifique et une mer d’huile. Le Tennessee faisait relâche dans la petite ville de Miami, au sud de la Floride, pour refaire du charbon. Comparé à un port comme Tampa, cette petite bourgade agricole sans histoire ne voyait guère passer de navires importants, en dehors de quelques steamers qui venaient prendre des cargaisons de citrons à la belle saison, agrumes destinés à être vendus dans le reste du pays.

L’US Navy avait monté une estacade et un dépôt de charbon pour ses navires de la flotte de l’Atlantique, afin de limiter les mouvements de ces derniers qui, autrement, devaient contourner la péninsule pour se rendre à Tampa ou à la Nouvelle-Orléans, ou remonter sur Norfolk. Le Tennessee s’y est amarré pour refaire du charbon, derrière un windjammer qui ramenait du charbon depuis le port de Charleston, ce dernier étant relié au reste du pays par le chemin de fer.

Nous avons profité de l’escale technique de cette belle journée du 10 juillet 1878 pour faire un tour en ville, Evelyn et moi. En dehors du poste du télégraphe, de Fort Dallas et des plantations de citronniers, il n’y avait pas grand-chose à faire pendant notre escale. J’ai envoyé un télégramme à Harold pour lui dire que nous étions bien arrivées et que nous attendions la suite avec la Navy. Au passage, j’ai pu acheter le journal local, le Biscayne Bay Telegraph, pour avoir des nouvelles du reste du monde. Un fait important a tout de suite attiré mon attention quand je l’ai lu en compagnie d’Evelyn, alors que nous prenions un thé ensemble dans le seul établissement de la ville servant des boissons :

« C’est au sujet des dockers de la Nouvelle-Orléans, ils sont en négociation pour une augmentation de salaire avec leur employeur, la municipalité. Ils veulent passer de $2 à $3 par jour et ils menacent de faire grève s'ils n'obtiennent pas gain de cause.

—— Je reconnais là l’œil de la journaliste ! Tu comptes couvrir l’événement pour le Black Flag ?

—— Si on a l’opportunité de le faire, oui. J’ai les noms des représentants syndicaux dans l’article, cela m’étonnerait beaucoup… Tiens, qu’est-ce que je te disais !

—— Tu en connais un ?

—— Lyman Carruthers, un gars qui était docker sur les grands lacs, à Buffalo. Il passait en procès en même temps que moi l’automne dernier pour complot en vue d’organiser une émeute, acquitté par manque de preuve. Soit les témoins étaient avec lui et n’ont rien dit, soit ils étaient morts. Il m’a dit qu’il préférait déménager dans le sud après un coup pareil. Si c’est bien le même, cela ne m’étonne pas qu’il fasse partie du mouvement. C’est pas le genre de gars à se laisser marcher sur les pieds par quelque patron que ce soit.

—— Si le port est en grève, on ne pourra pas débarquer à la Nouvelle-Orléans.

—— Le Tennessee fait escale à Tampa après notre recherche en mer, nous prendrons des nouvelles de la Nouvelle-Orléans à ce moment-là. Je pense que le commandant Nordenstrom doit être au courant pour la suite des opérations, je lui poserai la question en retournant à bord ce soir… »

Comme il fallait s’y attendre, le commandant Nordenstrom avait été mis au courant des problèmes potentiels dus aux mouvements sociaux à la Nouvelle-Orléans. Alors que nous venions de rembarquer pour la suite du voyage, il nous a convoquées sur la passerelle et prévenues que la suite du voyage risquait d’être compromise :

« L’amirauté m’a prévenu que, pour éviter d’aggraver la situation à la Nouvelle-Orléans, il m’était ordonné de m’arrêter à Tampa après notre mission de recherche avant de rentrer à Norfolk. Je serai contraint de vous débarquer dans ce port.

—— Je comprend la position de vos supérieurs commandant, répondis-je. Ne vous en faites pas pour nous, nous trouverons bien le moyen de continuer notre voyage depuis Tampa. Ce n’est pas une île perdue au milieu de l’océan. »

Le Tennessee a quitté le port militaire de Miami le soir même, au couchant, et, navigant exclusivement à la voile pour profiter de la brise et économiser du charbon, il a pris la direction du golfe du Mexique. Après le dîner, je me suis installée avec Evelyn dans notre cabine pour passer la nuit. J’en ai profité pour lire quelques courriers que j’avais en retard, dont celui d’un de mes amis, professeur de philosophie :

Bâle, le 15 juin 1878,

Ma chère Cathy,

Je te prie de bien vouloir trouver ci-joint un exemplaire de l’essai de philosophie dont je t’avais parlé, et je suis sûr qu’il te plaira. Seul petit changement par rapport à ton amusante suggestion : je n’ai pas retenu pour mon travail le titre de “Je suis un génie et je vous emmerde”, quelque peu brutal et immodeste.

J’ai préféré prendre le titre de “Humain, trop humain” pour ce travail de remise en cause des valeurs imposées par la société dans le but de nier l’Homme, dans sa force et sa liberté. Comme tu me l’avais dit quand je t’avais posé la question de ce qu’était, pour toi, la philosophie, cette dernière a pour but de questionner ce qu’est l’Homme, par delà bien et mal. Tant que j’y pense, si tu me le permets, je reprendrait bien tout ou partie de ta définition pour un de mes travaux ultérieurs.

Pour en revenir à un sujet bien plus futile, j’ai finalement décidé de m’imposer une ultime séance de torture en allant voir la dernière boursouflure de ce judéophobe hystérique qu’est Richard Wagner. Je n’ai pas été déçu, c’est toujours aussi mauvais, entre emphase inutile, procédés mécaniques et médiocrité générale du propos. L’opéra de Wagner ne marche qu’à l’esbroufe et à l’exagération pour masquer la médiocrité générale de son propos.

Si tu as l’occasion, en Amérique, de voir une représentation de Carmen de Bizet, tu comprendras ce que génie musical veut dire. Ce compositeur français a compris et mis en application tout ce que Wagner ne veut même pas entendre : la musique, c’est l’humain, la vie, la lumière. Pas des grosses dondons hurlant des vers ampoulés en allemand littéraire de pacotille, expression de toi que j’ai bien aimée cela dit en passant.

Dans un genre auquel tu seras sensible en tant que digne représentante des peuples slaves, je ne puis que te recommander Boris Godounov, un opéra du jeune compositeur russe Modeste Moussorgsky, qui a en une œuvre rassemblé tout ce que Wagner n’atteindra jamais en une vie : du souffle, de la puissance, de l’émotion. Je l’ai vu hier soir et j’en pleure encore : de la puissance brute, avec de l’émotion sans fard. C’est l’âme slave sans artifices sur scène, avec ce qu’il faut et rien d’autre pour vous faire vibrer. Bref, c’est à croire qu’il n’y a que les allemands qui ne savent pas faire d’opéra, faute d’avoir compris ce que doit être la musique.

Je terminerai cette brève missive en te souhaitant bonne chance dans ta découverte d’une nouvelle civilisation disparue, et te souhaite de devenir la Schliemann des Amériques. Ton génie a trouvé un terrain propice où s’exprimer, je n’ai aucun doute sur le fait que tu rentreras dans l’histoire comme une grande savante, à l’égal d’un Newton ou d’un Le Verrier.(1)

Bonne chance dans ta quête de connaissance, et au plaisir de te retrouver, auréolée d’une gloire d’autant plus méritée que tu ne la devras qu’à tes efforts !

Bien à toi,

Friedrich NIETZSCHE.

(1)Astronome français (1811-1877). Découvreur de Neptune en 1846.

Ce cher Friedrich avait été une de mes relations de travail quand, après avoir dû quitter mon pays, j’ai travaillé comme relectrice à l’université de Bâle pendant un an, avant de trouver à m’embarquer pour l’Amérique. J’avais gardé des relations épistolaires avec lui, et je peux dire que ses vues philosophiques de remise à plat des fausses valeurs du monde actuel étaient en concordance avec mes vues politiques. J’en avais discuté à l’époque avec un autre slave de passage en Suisse, comme moi, un géographe dénommé Pyotr Kropotkine, qui avait trouvé la démarche constructive.

J’ai rangé mon courrier avant d’aller me coucher, ravie d’avoir des nouvelles d’un ami fidèle. J’aurai le temps de lui glisser une missive depuis Tampa. Evelyn s’était endormie sur sa couchette et elle dormait à points fermés. Sous voile, le Tennessee ne vibrait plus des mouvements de sa machinerie, et il glissait harmonieusement sur les flots. Seuls les craquements habituels de sa coque en bois meublaient le silence de la nuit et m’ont accompagnés dans mon sommeil.

Le lendemain, nous étions arrivés sur la zone de recherche. Le commandant Nordenstrom avait fait carguer les voiles et mis la machine à vapeur en chauffe pendant la nuit pour nous permettre d’avoir le maximum de liberté de manœuvre afin de pouvoir quadriller la zone. Dans la salle des cartes, il nous a montré ce qu’il avait prévu pour que l’on puisse tenter de retrouver le Primero de Abril :

« J’ai pris les coordonnées de son dernier signalement, et j’ai reporté sur la carte en tenant compte des courants et de la dérive possible. Si, comme cela est votre hypothèse, il apparaît dans la zone que nous avons défini, il devrait, en toute logique, être dans ce secteur.

—— L’angle sud-est de notre quadrilatère… J’espère que ces apparitions ont une certaine logique, je n’en ai pas trouvé en reportant les coordonnées de ces dernières sur la carte.

—— Moi non plus, si cela peut vous rassurer miss Truegold. Nous entamons nos recherches au quart de midi, dès que la machine aura suffisamment de pression. »

Sous un chaud soleil d’été tropical, nous avons parcouru des dizaines de miles marins sans avoir d’autres signalements que ceux de navires marchands tout à fait ordinaires. Seul un navire espagnol basé à Cuba a rompu la monotonie de la navigation. Au bout de deux jours de mer, le quart de la zone avait été exploré, et nous n’avions rien trouvé. J’étais relativement pessimiste et, au matin du troisième jour, j’ai fait part de mes réserves au commandant Nordenstrom et à son second, alors que nous prenions ensemble le petit déjeuner à la table des officiers, dans le réfectoire du navire :

« Je vous avoue que je m’attends plus à ne rien trouver plutôt qu’à tomber nez à nez avec ce galion. Le problème avec ce genre de phénomène, c’est son caractère parfaitement aléatoire. Si ça se trouve, nous n’aurons droit à aucune apparition du galion.

—— Comme on ne peut pas savoir, autant continuer quand même, indiqua le capitaine Donaldson, l’officier en second. Au moins, nous ne pourrons pas dire que nous n’avons pas tout fait pour le retrouver. Quartier-maître, nous sommes à votre écoute, faites votre rapport je vous prie. »

Un des sous-officiers qui commandait les vigies était venu à la table des officiers pour une nouvelle importante. Et c’était justement celle que nous attendions :

« Monsieur, la vigie vient de repérer un navire encalminé à trois nautiques par bâbord avant, navire qui ne répond pas aux signaux d’identification. La timonerie demande s’il faut s’approcher du bâtiment en question.

—— Affirmatif, ordonna le commandant Nordenstrom. Dites aussi au second-maître Harper de prévoir une chaloupe avec une équipe d’abordage, miss Truegold et miss Johnson en feront partie. Mesdames, je crois que nous avons trouvé l’objet de ce débat. »

Avec célérité et efficacité, l’équipage de l’USS Tennessee avait amené le bâtiment de guerre à moins d’un quart de nautique du navire encalminé. Vu la forme du bâtiment, il n’y avait pas de doute : c’était bien lePrimero de Abril, sous voiles, comme s’il venait de sortir de Veracruz la veille. Et, bien évidemment, pas âme qui vive à bord.

Le commandant Nordenstrom avait maintenu le Tennessee sous vapeur, et une équipe d’abordage était mise à la mer à bord d’une chaloupe. Un coup de canon à blanc de la part du Tennessee n’ayant suscité aucune réaction de la part du galion, nous avons donc embarqué à bord de la chaloupe pour monter à bord du navire.

J’avais demandé au sous-officier qui la commandait s’il pouvait faire le tour du bâtiment avant de l’aborder, afin que je me rende bien compte s’il s’agissait d’un vrai galion, ou d’une habile supercherie. À ma plus grande surprise, je n’ai vu aucun élément qui me permette de douter de l’authenticité du bâtiment :

« Je confirme, c’est bien un galion du XVIe siècle. En remarquable état de surcroît. Quartier-maître, vous qui êtes du métier, je pense que vous auriez remarqué des éléments modernes qui auraient trahi la supercherie, si ce navire était une copie.

—— Je confirme miss Truegold, il n’y a rien qui puisse trahir une origine autre que celle d’un navire ancien, répondit le sous-officier. Le commandant m’a dit que c’était vous qui dirigeriez la manœuvre, je m’en réfère à vos instructions.

—— Je vous propose d’aborder le navire par le milieu, c’est là que vous pourrez lancer une échelle pour que l’on puisse monter sur le pont. Je pars devant pour voir s’il y a quelqu’un à bord.

—— Cathy, je peux venir avec toi ? On ne sera pas trop de deux.

—— Miss Johnson a raison, indiqua le quartier-maître. On ne sait pas ce que vous pouvez trouver à bord de ce genre de navire.

—— Je suis votre recommandation. Evy, tu viens avec moi, ne me quitte pas des yeux. Quartier-maître, je pense qu’il est souhaitable que l’on prenne ce navire en remorque afin de pouvoir l’examiner à tête reposée dans un port. Si vous pouviez faire tirer une aussière depuis le Tennessee, nous trouverons bien de quoi amarrer ce navire pour le remorquer jusqu’à Tampa.

—— Je fais demander ça tout de suite. Phillips, les signaux pour demander une aussière au Tennessee. Dis-leur qu’on ne bouge pas et qu’ils pourront nous la tirer avec un canon lance-amarres, on la rattrapera ici.

—— À vos ordres monsieur ! »

Pendant que le matelot agitait ses drapeaux pour demander une aussière afin de pouvoir remorquer le galion avec le Tennessee, je suis montée à bord, suivie par Evelyn. A priori, rien ne pouvait expliquer ce qui était arrivé au bâtiment : les voiles étaient hissées sur les deux mâts, les gréements dormants et courants (2) étaient en parfait état, et agencés dans les règles de l’art, en parfaite condition de navigation. Rien ne manquait, et rien n’était en mauvais état. Dans les soutes, l’eau potable était dans ses tonneaux, et les vivres soigneusement rangées.

(2) Termes nautiques désignant les mâts pour le gréement dormant, et l’accastillage pour le gréement courant (bômes, écoutes…).

Les seules choses qui manquaient, c’était l’équipage, et la raison de l’absence de ce dernier à bord… Je me suis rendue dans la cabine du capitaine pour avoir un début d’explication au mystère de ce navire fantôme. Je pensais prendre le livre de bord et le lire pour voir si je pouvais y trouver un quelconque indice sur ce qui s’était passé. Suivie par Evelyn, j’ai trouvé la cabine en question, avec la présence d’un objet bien connu, posé sur la table à carte. Objet dont la présence a tout de suite ravi Evelyn :

« Oh non ! Encore un de ces maudits cubes !

—— Tiens, il y aurait donc plusieurs cubes de Campeche… Cet objet est lié à des phénomènes bizarres, cela ne m’étonne pas de le voir ici.

—— Eh bien, moi, ça ne me rassure pas du tout de trouver un de ces trucs ici ! Je te préviens, je ne m’approche pas davantage de cet objet maudit !

—— Evy, je sais que ça surprend un peu au début de voir un tel objet parler, mais tant qu’il se contente de briller un peu et de faire des sons, ça ne peut pas être bien méchant. Je crois que j’ai trouvé le journal de bord du navire, on pourra le lire une fois que nous serons retournées à bord du Tennessee… Chérie, je ne t’entends plus, quelque chose ne va pas ?

—— ¡ MANOS ARRIBA !… ¡ RÁPIDO !

—— Heu, pardon ? »

En me retournant, je me suis retrouvée face à six hommes en armes, tous barbus, dotés de la même tenue vert sombre en toile épaisse, du même type de carabine, une arme inconnue que je n’avais jamais vue auparavant. À première vue, il n’était pas difficile de comprendre qu’il y avait un léger problème avec ce galion espagnol…

Se retrouver à l’improviste nez à nez avec six hommes armés qui pointent leurs armes sur vous, et ne parlent pas un mot d’anglais, a quelque chose de surprenant. Tremblante comme une feuille, Evelyn m’a demandé ce qu’il était le plus approprié de faire :

« Cathy, Pour ne pas se faire tirer dessus, tu penses qu’on doit leur dire quoi ?

—— Il faut simplement expliquer à ces messieurs ce que nous faisons ici. Nous ne sommes pas armées et ils sont supérieurs en nombre, je pense que nous pouvons nous entendre…

—— ¿ Qué dijo ?

—— Son yanquis y hablan inglès, pienso que no estan militares…

—— ¿ La CIA ?

—— Es possible… Mesdames, je suis le lieutenant Rafael Barrientos, Forces Armées Révolutionnaires de Cuba, et j’ai été envoyé avec mon détachement pour arraisonner ce navire. Je savais que les espions de la CIA avaient de l’imagination, et que Richard Nixon, la déjection impérialiste ridicule qui vous sert de président, n’est pas à court de moyens pour commettre ses agressions inqualifiables contre le peuple de mon pays. Par contre, je ne vois pas ce qui a motivé votre minable gouvernement de capitalistes dégénérés d’employer un galion du XVIe siècle pour se livrer à ses opérations de déstabilisation politique. Vous espériez peut-être faire mourir de rire le camarade Fidel…

—— Hem… Lieutenant, je crains fort qu’il n’y ait un malentendu… Sauf erreur de ma part, Cuba est encore une colonie espagnole, je ne connais personne qui s’appelle Richard Nixon ou se prénomme Fidel, ni ne comprend ce qu’est la CIA, ainsi que la situation dont vous me parlez. Et le Président des États-Unis que je connais s’appelle Rutherford Hayes. Je suis archéologue à l’Université de New York City, miss Johnson ici présente est ma secrétaire, et je suis montée à bord de ce navire parce que l’US Navy ne comprend pas pourquoi il apparaît sans raison un peu partout dans le golfe du Mexique.

—— Et vous êtes à l’Université de New York depuis quand ?

—— J’ai été embauchée pour l’année scolaire 1874-1875, l’année de mon arrivée aux États-Unis.

—— ¡ Madre de dios !… Muchacos, baje las armas, tenemos un problemo.

—— ¿ No estan de la CIA teniente ?

—— No estan de la CIA. ¡ Y no son de nuestro siglo támbien !… Señoras, veuillez me suivre sur le pont, je pense que la situation est quelque peu… particulière, et mérite d’être détaillée dans le calme.

—— Lieutenant, vu que vous êtes en position de, disons, diriger les opérations, puis-je vous demander l’autorisation de prendre le livre de bord du galion, ainsi que cet objet, pour étude.

—— Si vous êtes vraiment archéologue madame, et vous m’avez bien plus l’air d’exercer cette profession que celle d’agent des services secrets des États-Unis d’Amérique, je pense que l’on peut vous confier ces objets pour préservation, en attendant que mon commandement décide de la suite à tenir face à cette situation… »

Nous avons pris le second cube de Campeche et le journal de bord. Enfin, plutôt, j’ai pris le cube en passant outre le regard désapprobateur d’Evelyn, qui a pris le journal de bord du navire dans sa toile cirée étanche destinée à le protéger des embruns et d’une éventuelle immersion en cas de naufrage. En montant sur le pont à la suite des soldats cubains, nous nous sommes retrouvés face à un nouveau problème :

« Jenkins, vous pouvez dire à mon secrétaire de préparer une note à destination de l’amirauté espagnole, à qui nous allons rendre ce navire, pour lui dire que nous n’avons pas trouvé trace de l’équipage. Dites au premier-maître Matthewson de tirer une aussière, nous prenons ce bâtiment en remorque jusqu’à Veracruz. Nous sommes en paix avec la couronne d’Espagne depuis peu, cette preuve de bonne volonté les ravira sûrement.

—— À vos ordres commandant… Excusez-moi monsieur, mais nous ne sommes pas seuls…

—— En effet… Mesdames, messieurs, veuillez nous excuser pour notre intervention à bord de ce qui semblerait être votre navire, mais nous n’avons vu personne sur le pont quand nous l’avons abordé… Permettez-moi de me présenter : capitaine de vaisseau Anthony Galsworthy, troisième baron de Cowington, Royal Navy, commandant de la frégate HMS Valliant. Mon officier en second, monsieur Thomas Jenkins »

Nous étions désormais en face de marins anglais du XVIIIe siècle, en tenue d’époque, qui avaient abordé le navire… Pour ne pas être convaincu que ce cube avait la propriété de générer des situations temporelles biscornues, cela devenait difficile… J’ai fait les présentations en ayant bien conscience d’être au milieu d’une histoire de fous :

« Monsieur le baron, je vous présente le lieutenant Rafael Barrientos et ses hommes, des Forces Armées Révolutionnaires de Cuba. Ne me demandez pas à quoi cela correspond, je n’y comprend rien… Je suis moi-même Catherine Truegold, archéologue à l’Université de New York City, et voici ma secrétaire, miss Evelyn Johnson.

—— Par Saint George ! Je ne savais pas qu’il y avait une université à New York, dans une aussi petite ville coloniale !

—— Hem… Monsieur, sans vouloir passer pour une sotte, pourriez-vous avoir l’amabilité de me rappeler qui est votre Roi, je vous prie ? J’ai un peu perdu le fil…

—— Il s’agit de Sa Majesté George le Second de Grande-Bretagne madame. Je sais que les communications avec les colonies sont un peu difficiles, mais cela m’étonne beaucoup que vous n’ayez pas entendu parler de son couronnement, qui a eu lieu il y a de cela trois ans à ce jour. J’ose espérer que vous êtes au courant que nous avons fait la paix avec le roi Philippe V d’Espagne, grâce au traité de Séville, signé l’an dernier.

—— Cela ne nous rajeunit pas… constatai-je.

—— Cathy, pour monsieur le baron, cela nous fait quelle année s’il te plaît ?

—— 1730, Evelyn…

—— Ah…

—— Je me disais aussi qu’il y avait quelque chose qui ne collait pas avec ce phénomène ! »

La personne qui a fait cette remarque qui, vu la situation, était pleine de bon sens était une femme, visiblement une métisse, vêtue du même genre de tenue que les soldats cubains, mais en blanc. J’ai tout de suite reconnu son accent de New York impeccable. La femme, brune frisée avec des boucles courtes, comme Evelyn, mince, plus grande que moi, dans la trentaine, était accompagnée de deux hommes, dans le même genre de tenue qu’elle, et j’ai vu qu’elle avait des galons d’officier de marine sur la manche de son uniforme. J’ai aussi remarqué qu’elle avait de magnifiques yeux verts. Elle s’est présentée :

« Je suis le capitaine de corvette Nelly Patterson, Corps des Garde-Côtes des États-Unis, en détachement à bord de l’USCGS Tampa Bay. Nous avons détecté ce bâtiment au radar et entrepris de le remorquer dans un port pour qu’il ne constitue plus une menace à la navigation. L’avion à effet de sol qui fait la ligne entre Tampa et la Nouvelle-Orléans nous a signalé des perturbations électromagnétiques dans ce secteur, nous sommes venus voir…

—— Hem… Capitaine… répondis-je, un peu perdue, si vous pouvez trouver une explication à ce qui se passe ici, cela me rassurerait beaucoup. Je m’appelle Catherine Truegold, je suis archéologue à l’Université de New York City depuis septembre 1874, le lieutenant Rafael Barrientos est officier des Forces Armées révolutionnaires de Cuba à une époque où le président des États-Unis d’Amérique est un dénommé Richard Nixon, et monsieur le baron Cowington vient de la troisième année de règne de Sa Majesté George II de Grande-Bretagne. Sauf si je suis en train de vivre un cauchemar dont je vais me réveiller en m’apercevant que je suis hébergée dans une maison de fous, pouvez-vous, je vous prie, me dire ce qui se passe ici ?

—— Mmmmm… Cette histoire est digne d’un épisode de La Quatrième Dimension, ou d’une nouvelle de science-fiction écrite pendant ses loisirs par un petit fonctionnaire besogneux qui aime les paradoxes temporels… Pour vous situer, ma propre mère avait sept ans quand Richard Nixon a démissionné de la présidence des États-Unis suite au scandale du Watergate. Elle en a 63 aujourd’hui, et elle est née en 1967… »

Je vous laisse faire le calcul mais je vous avoue que cela ne me rajeunissait pas… Du fait de cette situation quelque peu alambiquée, j’ai préféré couper court en suggérant à tout le monde de retourner dans un monde NORMAL, où le temps ne s’amuserait pas à faire des détours entre quatre siècles différents, cinq si on compte le fait que ce galion datait du milieu du XVIe siècle :

« Hem… J’étais venue à bord de l’USS Tennessee, et je ne comprends pas du tout comment nous avons pu nous rencontrer à bord de ce navire. Sans vouloir vous offenser, madame et messieurs, je crois qu’il y a un léger problème. Je ne vois pas mon navire, ni les vôtres non plus… Si quelqu’un a une suggestion pour la suite à donner à cette situation, je suis preneur, car je vous avoue que je suis un peu dépassée par les événements et… »

Je n’ai pas eu le temps de finir ma phrase que je fus aveuglée par un éclair, avant de sentir que je tombais puis que je plongeais dans l’eau. Toujours désorientée, j’ai nagé comme j’ai pu pour me maintenir à la surface et je me suis aperçue, en recouvrant la vue, que j’étais en pleine mer. Je me suis immédiatement inquiétée pour Evelyn, que j’avais perdu de vue :

« EVY ! TU M’ENTENDS ?

—— Je suis là ! Ne bouge pas, je te rejoins ! J’ai le livre de bord avec moi… »

Nous nous sommes retrouvées toutes les deux en pleine mer, au milieu de nulle part, sans avoir compris quoi que ce soit à ce qui venait de nous arriver. Par chance pour elle, Evelyn savait nager. Elle avait appris avec son père qui lui avait expliqué que ça lui sauverait peut-être la vie un jour, une prévision qui venait de se réaliser. Par contre, pour la suite, c’était un peu plus compliqué :

« Cathy, qu’est-ce qu’on fait ? Tu crois que nous sommes toujours dans le golfe du Mexique ?

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—— Vu que l’eau est chaude, je dirais oui… Je ne vois pas le Tennessee, je pense que nous avons encore fait un voyage dans le temps, reste à savoir à quelle époque…

—— Pitié, pas encore une situation invraisemblable !

—— Le plus urgent, c’est de trouver comment atteindre la terre ferme… Bon, si j’en crois la position du soleil, la Floride est dans cette direction.

—— Attends, tu ne veux quand même pas que l’on nage vers la Floride ?

—— Si tu as mieux à proposer, je prends, mais je ne vois pas vraiment ce que l’on pourrait faire de mieux vu notre situation actuelle.

—— Bon, je te suis… Attends ! Il y a quelque chose là-bas !

—— Oui, tu as raison… Je crois que c’est un panneau en bois, il a l’air assez grand pour que l’on puisse s’y tenir dessus… »

C’était en effet un panneau en bois de grande taille, suffisant pour que l’on puisse s’y tenir à deux dessus sans qu’il ne chavire. Fait amusant, il portait sur sa face émergée une affiche qui était écrite en français, et parlait d’une élection. J’ai fait la traduction à Evelyn :

« Alors… “Ensemble, tout est possible –– Nicolas Sarkozy, Union pour un Mouvement Populaire”… La date indiquée est un 22 avril, mais la partie avec l’année est déchirée…

—— Qu’est-ce que ce panneau vient faire ici, en pleine mer ? Cathy, tu crois qu’on serait, en fait, au large de la France ?

—— Vu que nous ne sommes pas mortes de froid, ce n’est pas non plus la Baltique, si ça peut te rassurer…

—— Cathy ! Il y a un objet qui flotte, là-bas, tu le vois ?

—— Oui… Ne bouge pas, il dérive vers nous, on va pouvoir l’attraper…

—— Attends, il passe près de moi… Je l’ai !… C’est une bouée de sauvetage, comme on en voit sur tous les navires, et il y a un nom dessus… Toi qui a de la famille dans la marine marchande, est-ce que le nom de Titanic te dit quelque chose ?

—— Pas du tout, ça doit être un nouveau bâtiment lancé récemment… J’entends quelque chose…

—— Quoi donc ?

—— Chut !… C’est une sorte de battement continu, accompagné d’une sorte de grondement…

—— Je l’entends aussi, ça à l’air de venir de cette direction… Et ça se rapproche !

—— Attends, je ne vois rien sur la mer.

—— Regarde en l’air ! »

À ma plus grande surprise, c’était une machine volante qui venait nous chercher. Un véhicule aérien inconnu, une sorte de cabine volante avec une baie vitrée à l’avant pour que le conducteur de l’engin puisse le diriger, un énorme moulin tournant à l’horizontale sur le dessus, qui tenait l’engin en l’air, et une petite hélice à l’arrière, au bout d’une longue poutre, vraisemblablement pour empêcher l’engin de tourner sur lui-même vu l’énorme force que devait représenter le moulin horizontal qui le tenait en l’air en soufflant vers le bas. Une porte s’est ouverte sur le côté de l’engin, et une voix nous a prévenues :

« Mesdames, ne bougez pas, nous vous envoyons un harnais pour vous repêcher ! »

L’engin est venu se positionner non loin de nous et quelqu’un a sauté à l’eau depuis sa cabine. La personne en question, entièrement vêtue d’une combinaison faite dans une sorte de cuir souple, ou plutôt de caoutchouc hautement résistant, a abordé notre panneau et elle nous a expliqué :

« L’hélicoptère va vous envoyer un harnais pour vous treuiller à son bord, je vous aiderai à le passer autour de votre taille. Vous n’êtes pas blessées ?

—— Non, ni ma secrétaire, ni moi… Un hélicoptère ?

—— Le voilà, je vais vous passer le harnais.

—— Heu… Evy, je te laisse faire… M’envoler dans les airs, ce n’est pas trop le genre de manœuvre qui me fait envie… »

Ravie, Evelyn a passé le harnais, une sorte de gros collier jaune vif, autour de sa taille et a serré des poignées, situées près du câble, avant d’être soulevée dans les airs. Ce fut à mon tour ensuite, chose qui ne me plaît pas vraiment du fait que je me sens toujours très mal à l’aise quand je suis sur des hauteurs. Puis l’homme qui nous avait aidées à monter à bord nous a rejointes, avant que le véhicule volant ne prenne la destination de son point de départ. En chemin, un des membres de l’équipage de cet appareil nous a posé des questions :

« Mesdames bonjour, je suis l’enseigne Harvey Poznanski, US Navy. Nous avons détecté une activité magnétique anormale dans la zone où nous vous avons repêchées, et nous n’avons trouvé que vous. Étiez-vous à bord d’un navire avant de vous retrouver à la mer ?

—— C’est un peu compliqué monsieur, expliquai-je. Nous étions à bord d’un navire de l’US Navy, l’USS Tennessee, et nous avons abordé un galion espagnol du XVIe siècle, avant de nous retrouver à l’eau sans comprendre quoi que ce soit à ce qui nous est arrivées. Je suis archéologue à l’université de New York City, mon nom est Catherine Truegold, et ma secrétaire s’appelle Evelyn Johnson si cela peut vous aider.

—— Vous serez interrogées par l’officier de sécurité du Wasp à ce sujet. Le lieutenant-colonel Patterson verra tout cela avec vous une fois que nous serons à bord.

—— Hem… Vous allez nous déposer sur un navire ?

—— Mieux que cela miss Truegold, nous allons nous poser sur le navire d'où nous venons. L’USS Wasp est un navire d’assaut amphibie, avec un pont pour permettre à tout type d’engin volant à décollage vertical de s’y poser ou d’en prendre l’air. »

Visiblement, j’étais encore tombée à une autre époque que le début du dernier quart du XIXe siècle… Effectivement, ledit USS Wasp était un navire d’un type parfaitement inconnu pour moi : une immense coque en acier, avec un pont plat unique sur toute la longueur et la largeur du navire, et une sorte de tourelle qui devait servir de passerelle du côté tribord. Il était bien plus gros que le plus gros des navires de mon temps, le Great Eastern britannique,(3) et l’hélicoptère s’est posé sur son pont. L’officier de la Navy qui nous avait fait repêchées en mer nous a accompagnées à une cabine pour nous permettre de nous changer :

(3) Pas de beaucoup, bien que ce soit notable. Le SS Great Eastern faisait 211 mètres de long pour 25 mètres de maître-bau et 6,5 mètres de tirant d’eau, tandis que l’USS Wasp fait 257 mètres de long pour 32 mètres de maître-bau et 8,1 mètres de tirant d’eau, le maître-bau étant la plus grande largeur d’un bâtiment.

« Vous avez une douche pour vous laver, je vous fais porter du savon et des affaires pour que vous vous remettiez de votre séjour en mer. Par mesure de sécurité, vous n’êtes pas autorisées à quitter votre cabine, je vous ferais porter un repas. Vous pouvez confier vos vêtements à la sécurité, ils se chargeront de les porter à la buanderie du bord pour vous les nettoyer.

—— Merci bien, répondis-je. Et votre responsable de la sécurité, on le voit quand ?

—— Demain matin, je lui fais mon rapport avant. Je vous laisse vous reposer, bonne soirée mesdames… »

Nous avons eu droit à un système qui nous permettait de nous laver en ayant de l’eau chaude rien qu’en tournant un robinet, une révolution considérable que l’on appelle une douche dans ce monde. Et, au dîner, nous avons eu droit à des pâtes italiennes, des penne au basilic pour être plus précises, et avec une crème au chocolat en dessert. Le lendemain, nous avons été convoquées, après une bonne nuit de sommeil, par l’officier en charge de la sécurité de l’USS Wasp.

Le lieutenant-colonel Linda Patterson, tel est son nom, est un officier du corps de Marines, et je dois dire qu’elle a le physique qui va avec sa fonction. Alors que je suis déjà une femme de grande taille, j’ai eu la surprise de voir que miss Patterson était encore plus grande que moi, d’au moins dix centimètres. Grande rousse athlétique dans la quarantaine, au teint très clair, j’ai tout de suite remarqué qu’elle avait un air de famille indiscutable avec le capitaine de corvette Nelly Patterson, que j’avais vue la veille avant de me retrouver à l’eau : même grande taille, même forme du visage, mêmes yeux vert clair. Vraisemblablement, il pouvait y avoir bien plus qu’une coïncidence…

Elle nous a reçues dans son bureau de commandement en nous faisant attendre quelques instants, car elle était en train de parler avec une personne invisible par le biais d’un appareil dont elle tenait un boîtier avec une extrémité contre son oreille et une autre devant sa bouche. Cela m’a beaucoup surpris de voir quelqu’un parler tout seul à travers un appareil, à une personne absente :

« Entrez-donc mesdames, et excusez-moi pour le dérangement, je suis avec mon associée au téléphone, je lui ai demandé quelques précisions sur votre situation présente… Oui Ayleen, elles sont là dans mon bureau… Donc, en théorie, ce genre de paradoxe est possible… Non, en plein milieu de la mer, sur un panneau électoral perdu par les français suite au passage d’un cyclone sur la Guadeloupe il y a de cela deux ans… Non, je vais leur demander, tu me dis que tu as trouvé une Catherine Truegold, mais sous un nom à consonance étrangère, tu es bien sûre que c’est la même… Bon, je te fais confiance, je ne peux pas te garder davantage en ligne, je les ai toutes les deux dans mon bureau, je vais leur poser quelques questions, puis je verrais ensuite. Au fait, j'ai eu à bord du Wasp quatre signalements en huit jours du vieux satyre qui courait après une femme de chambre, mais impossible d'y mettre la main dessus, c'est peut-être un paradoxe temporel de plus. Merci Ayleen, et à bientôt… Mesdames, je suis à vous. J’ai demandée à mon associée et amie, qui est titulaire d’un doctorat en astrophysique, si elle connaissait une Catherine Truegold travaillant à l’université de New York City. A priori, vous seriez connue sous votre véritable nom non anglicisé dans les milieux archéologiques, ainsi que dans les milieux politiques radicaux. D’après votre récit, vous auriez embarqué sur un navire du nom d’USS Tennessee, abordé un galion espagnol à la dérive avant de vous retrouver projetée ici et maintenant, le 13 juillet 2009. »

Là, j’avoue que cela fut assez difficile d’admettre que nous avions voyagé dans le temps à ce point-là, Evelyn et moi. Jour pour jour, cela faisait 131 ans… Mais le lieutenant-colonel Patterson semblait être sincère et nous faire confiance, ce qui ne m’a pas empêchée de lui demander ce qu’elle pensait de nous :

« Hem… Madame, si je vous dis que j’ai été embauchée par l’Université de New York City comme chargée de recherche 135 ans plus tôt, je ne sais pas comment je vais pouvoir ne pas passer pour une folle à vos yeux.

—— Ce ne sera pas utile miss Truegold, je sais que ce que vous me dites est vrai. Je suis officier de réserve du corps des Marines, et avocate dans le civil. Les histoires à dormir debout qui s’avèrent être entièrement vraies, cela fait partie de mon métier d’en apporter la preuve de la réalité, j’ai déjà permis d’innocenter trois clients lors d’affaires pénales en considérant leur version des faits sans a priori. J’ai vérifié le nom que vous avez donné avec les archives historiques de l’université de New York City, il correspond. Mon compagnon, qui est anarchiste militant et abonné au site internet Black Flag, m’a confirmé que vous aviez écrit dans ce périodique entre 1876 et 1878. Mon associée, titulaire d’un doctorat d’astrophysique, m’a confirmé que le phénomène qui vous a amené ici était possible, et les archives historiques de la Navy m’ont confirmé le fait que vous avez été passagère de l’USS Tennessee, le premier du nom. De plus, j’ai pu obtenir par une de mes relations un de vos portraits… »

Et le lieutenant-colonel Patterson a sorti une copie d’un de mes portraits établis par la police tsariste pour un avis de recherche. Je déteste cette gravure, pas que mes traits ne soient pas fidèlement reproduits, mais par le fait que je fais une moue sinistre sur ce dessin. L’officier ds Marines m’a alors expliqué :

« Mon associée est en bons termes avec l’attaché de l’air de la Fédération de Russie. C’est un peu compliqué à expliquer, mais elle connaît beaucoup d’officiels russes haut placés du fait de son activité d’officier de réserve de l’armée de l’air. Elle a pu avoir ceci par le service historique du gouvernement russe. Si ça peut vous rassurer, il y a prescription, l’empire qui vous recherchait n’existe plus depuis 1917… »

Dans le genre explications à dormir debout, il y avait de quoi être surprise… Mais, au moins, miss Patterson ne nous prenait pas pour des démentes, Evelyn et moi…

Nous avons pu faire notre récit auprès de miss Patterson, qui nous a attentivement écoutées, et qui a soigneusement noté ce que nous lui disions. Ce genre de situation ne lui paraissait pas du tout extraordinaire, et elle semblait avoir des explications à ce genre de phénomène. Elle nous a restitué le journal de bord ainsi que le cube de Campeche bis en nous précisant que la loi ne lui permettait pas de nous les prendre et que, personnellement, elle préférait que ce soit des professionnels de la recherche historique qui prennent soin de ce genre d’objets.

Pour notre sécurité, nous avons été consignées dans notre cabine, mais pas longtemps. Le lieutenant-colonel Patterson est venue nous chercher en fin de matinée pour nous signaler que l’USS Wasp venait d’arriver sur les coordonnées de l’endroit où l’une de ses machines volantes embarquées à son bord nous avait sorties de l’eau. À sa suite, nous sommes montées sur le vaste pont du navire. Intéressée, elle nous a demandées :

« Vous m’aviez dit toute les deux que vous étiez passées sans prévenir de… hem… d’une époque à une autre alors que vous étiez sur le galion espagnol, le Primero de Abril. Est-ce que vous avez le souvenir de phénomènes physiques particuliers à votre changement de période ?

—— À part le fait que je me suis sentie tout d’un coup tomber à l’eau, non…

—— Cathy ! reprit Evelyn. Je ne sais pas si ça peut aider, mais j’ai le souvenir d’avoir été aveuglée par une lumière blanche intense avant de sentir que je tombais. Tu n’as pas vécu ce genre d’expérience ?

—— Si, tout à fait ! Exactement la même chose ! Je ne m’en souvenais plus. C’est exact, j’ai aussi été aveuglée par une lumière blanche intense et… »

Il suffisait de le dire pour que ça se reproduise à nouveau… Instantanément, je me suis vue précipitée vers un mur en planches qui venait sur moi à toute allure. Avant que je n’ai eu le temps de réagir, il y a eu un grand choc qui m’a à moitié assommée. Complètement désorientée, je n’ai pas compris ce qui m’était arrivé, et j’ai entendu autour de moi des gens s’agiter :

« On l’a retrouvée, elle est sur pont !

—— Appelez le médecin, elle est tombée de haut !

—— Elle est apparue comme ça, en plein air… Matelots ! Aidez-moi à la relever !… Miss Truegold, est-ce que vous m’entendez ?

—— Hein… Que… Qu’est-ce qui se passe ? Où suis-je ?

—— Vous venez de tomber à plat ventre sur le pont de l’USS Tennessee, le navire qui vous a emmenée en pleine mer, vous vous souvenez ?

—— Quoi ? Je suis revenue ?

—— Le galion a disparu juste quelque minutes après que vous soyez montée à bord, alors que le quartier-maître Taylor venait de demander une aussière pour son remorquage. Le commandant allait lancer une seconde chaloupe à la mer pour vous rechercher au moment où vous êtes apparue à quinze pieds au-dessus du pont.

—— Excusez-moi, je suis un peu sonnée… Miss Johnson, vous ne savez pas où elle est ?

—— Ohé du navire ! Je fais comment pour descendre de là ? »

Evelyn s’était agrippée à la verge de la grand voile, et, aussi désorientée que moi, elle ne comprenait pas ce qui lui était arrivé. Deux matelots sont tout de suite montés dans le gréement dormant pour l’aider à descendre. Nous étions revenues sur le Tennessee à peine un quart d’heure après que nous soyons montées à bord du galion. Manquaient le journal de bord du navire, et le cube de Campeche bis. Le commandant Nordenstrom et son officier en second sont venus nous voir, fort inquiets de ce qui nous était arrivées :

« Mesdames, vous avez purement et simplement disparu avec le galion espagnol, sans la moindre explication. Est-ce que vous allez bien ?

—— Commandant, nous sommes un peu secouées, miss Johnson et moi, mais tout va bien, à part quelques bleus pour moi quand je suis tombée sur le pont de votre navire. Nous avons fait un passage dans un autre monde, c’est un peu compliqué à vous expliquer, mais je crois que c’est lié à un objet que nous avons trouvé à bord du galion. Malheureusement, nous n’avons pas pu faire suivre avec nous cet objet, ainsi que le journal de bord du navire qui… »

Un bruit de chute bien sonore a tout de suite démenti mon propos. Surgissant de nulle part, le journal de bord du Primero de Abril est tombé sur le pont du Tennessee, toujours impeccablement emballé dans sa toile cirée protectrice. Au moins, notre aventure dans un monde extraordinaire n’avait pas été vaine :

« Commandant, ceci est le journal de bord du Primero de Abril. Je suis bien contente qu’il nous soit tombé du ciel de cette façon si j’ose dire. En l’analysant, je pourrais avancer dans mes recherches. Par contre, je suis navrée de ne pas avoir avec moi la copie du cube de Campeche…

—— Alors moi, pas du tout ! coupa Evelyn, véhémente. Cet objet maudit ne nous a causé que des ennuis à New York, et je suis sûre que c’est de la faute de sa copie si je me suis retrouvée à vingt pied au-dessus du pont du navire ! Je suis ravie que l’on n’aie plus son jumeau sous le nez et je souhaite plus que tout ne jamais… AÏE ! »

Il suffisait de le demander… Le second cube de Campeche est tombé droit sur la tête d’Evelyn. Agacée, ma compagne s’en est vivement éloignée avec dédain, me laissant le soin de le ramasser sur le pont où il était tombé :

« Cathy, ce truc est vivant et il m’en veut parce qu’il sait que je le déteste, j’en suis sûre !

—— Chérie, ne dis pas de sottises.

—— Tu es gentille, tu ne mets pas cette horreur dans notre cabine ! Je ne veux pas qu’il s’en prenne à moi quand je se serais endormie !

—— Je vais demander au commandant de le garder dans l’armurerie si ça peut te rassurer… »

Le commandant Nordenstrom a accédé à la requête d’Evelyn et a trouvé un casier vide dans l’armurerie pour ranger le cube, en attendant notre débarquement à Tampa. D’un commun accord avec Evelyn, nous avons quelque peu édulcoré la version de notre récit afin que les éléments les plus difficiles à admettre, comme la machine volante du nom d’hélicoptère, n’apparaissent pas afin de pas nous faire passer pour des démentes.

Certes, ce n’est pas un procédé, disons, loyal, mais cela nous préservait d’un séjour dans une maison de fous. Et nous a permis de garder notre crédit auprès du commandant Nordenstrom. Le lendemain de notre retour en 1878, nous lui avons ainsi fait un récit de notre escapade temporelle, disons, adapté. En compagnie de son second et dans sa cabine de commandant, il a pris bonne note de nos dires, et n’a pas montré d’incrédulité marquée :

« Donc mesdames, si j’ai bien suivi, ce futur USS Wasp sera un navire au moins deux fois plus grand que celui-là, entièrement propulsé par la vapeur et, selon vos dires, construit en acier… C’est relativement cohérent avec les tendances actuellement développées pour les navires de combat. Bon, je ne vous demanderai pas de détails techniques, vous me dites n’avoir pas vu d’armement de visible à bord… Et c’est quand vous étiez sur le pont de ce navire, une fois retournée aux coordonnées où vous vous êtes retrouvées dans l’eau, que ce phénomène lumineux vous a ramenées sur le Tennessee.

—— C’est cela même, répondis-je. Et vous m’avez dit que nous n’avions disparu qu’un quart d’heure, alors que nous sommes restées au moins l’équivalent d’une journée complète dans ce futur, cette année 2009.

—— Mesdames, compte tenu de ce dont j’ai été témoin, je pense que je n’ai pas de raison de mettre votre parole en doute. J’ai l’habitude de faire la différence entre les gens sincères et posés, et les hurluberlus. Je n’ai aucun doute sur le fait que vous n’appartenez pas à la seconde catégorie. Je connais bien les universitaires de par mon fils aîné, qui étudie à Columbia University. Ce sont des gens originaux, voire excentriques, mais sûrement pas prompts à mentir en inventant des histoires extravagantes pour se faire bien voir en société. Vous correspondez bien au portrait habituel du chercheur universitaire, miss Truegold, et vous êtes secondée par une secrétaire qui a les pieds sur terre. Et, pour ce phénomène, vous le classez dans les mystères pas encore expliqués par la science.

—— Faute d’avoir moi-même les compétences pour en comprendre la nature et vous proposer une explication, disons, intelligible. Je suis archéologue, pas physicienne, et je n’ai pas les compétences requises pour émettre la moindre hypothèse à ce sujet. Je vous propose d’interroger des collègues sur ce phénomène, et de leur suggérer d’envoyer un mémo avec leurs explications à l’amirauté.

—— Si vous avez l’audience nécessaire auprès de vos confrères universitaires pour leur suggérer de se pencher sur ce phénomène, pourquoi pas… Je vous avoue que je n’ai pas de curiosité particulière pour ces détours de la physique, mais si cela peut s’avérer utile… »

Nous avions un peu de temps avant d’arriver à Tampa et j’ai commencé à rédiger une lettre à destination du professeur Jordan Kellerberg, du département de physique de l’Université de New York. Tant que j’étais dans le sujet, j’ai demandé à Evelyn de m’aider à compiler quelques notes pour ma lettre à adresser à mon confrère, lors d’une séance de travail dans notre cabine. Pour le moment, c’était plus des idées en vrac et, au bout d’une heure, j’avais à peu près la trame de ma lettre, trame qu’Evelyn m’a résumée :

« Donc, tu veux décrire dans un premier temps le phénomène, ensuite raconter ce que nous avons vu, du moins, en version “acceptable”, et tu termines en demandant comment est-ce que de tels voyages pourraient être possibles. Avec copie à l’amirauté et au capitaine de corvette Mac Lean à Brooklyn pour information.

—— Nous avons le journal de bord du Primero de Abril et le cube de Campeche bis comme preuves de notre bonne foi, c’est quand même suffisant pour prouver que nous n’avons pas halluciné toutes les deux. Sans compter le témoignage de tout l’équipage du Tennessee, officiers compris.

—— Pour ce satané cube, je m’en serais bien passé… Enfin, il doit être bien tranquille dans son casier dans l’armurerie. Au moins, il ne viendra pas se venger sur moi cette nuit !

—— Evy, c’est un objet ce cube. Avec un fonctionnement bizarre, certes, mais un simple objet, pas un être vivant qui t’en voudrait de t’être montré désagréable avec lui.

—— Franchement Cathy, je n’en sais rien et je préfère ne rien en savoir. Ce machin d’un autre monde passé par les Mayas, moins je le vois, mieux je me porte !

—— Comme tu voudras, mais tu es ridicule avec cette attitude de vieille dame superstitieuse… Parlons d’autre chose, le commandant nous attend à sa table pour le dîner, nous avons juste le temps d’arriver pour nous mettre à table… »

Pendant le dîner, Elmer Donaldson, l’officier en second, nous a informé que, suite à un ordre du commandant Nordenstrom, il avait fait recueillir par écrit les témoignages des marins qui avaient assisté à la disparition du Primero de Abril, ainsi qu’à notre réapparition un quart d’heure plus tard. Comme il nous l’a expliqué, l’amirauté allait exiger un rapport sur cet incident, et il ne fallait rien laisser au hasard :

« Avec l’accord du commandant Nordenstrom, je suis en charge de la rédaction de ce rapport. J’ai déjà votre témoignage, mesdames, et je vais compiler ceux des membres de l’équipage de ce navire qui ont assisté à cette série de phénomènes. Compte tenu des règlements en vigueur, une copie vous ne sera communiquée.

—— Merci beaucoup monsieur. Ma secrétaire et moi, nous avons préparé un courrier que nous comptons envoyer à notre université, avec copie à l’amirauté, pour études plus poussées de ce qui nous est arrivé, comme je vous en avais entretenu ce matin. Comme vous en aurez une copie, je vous soumettrai ce document pour approbation avant de l’expédier à mon université. J’ai cru comprendre que nous n’arriverions à Tampa que demain après-midi, cela me laissera le temps de finir la rédaction de cette lettre, avec l’aide de ma secrétaire.

—— Ce sera avec plaisir que je lirai votre prose madame, je ne doute pas du fait que vous resterez honnête dans votre rapport de la situation, commenta le commandant Nordenstrom. Pour vous simplifier le travail, j’adresserai une copie de ce rapport directement à votre université. Je vous invite à rester quelques jours à une escale, le temps que nous réglions ce problème de rédaction.

—— J’ai mon chef de département à prévenir à New York City pour lui faire part des premiers résultats de notre expédition en mer. Je compte rester cinq jours sur place avant de repartir vers La Nouvelle Orléans. J’ai une expédition dans l’Ouest à mettre en place. Je ne connais pas bien Tampa, il ne me semble pas que ce soit une grande ville.

—— Par commodité, je vous conseille d’attendre que nous soyons dans une ville plus au nord mesdames, nous conseilla le capitaine de corvette Donaldson. La Navy n’a qu’un poste de télégraphe et une estacade pour le charbon de ses navires à Tampa, et la ville n’est pas desservie par le chemin de fer. Si vous avez des courriers urgents à faire partir, il vaudrait mieux que nous remontions vers la Nouvelle-Orléans ou, si le port est bloqué par la grève des dockers, Mobile.

—— Nous aurons des précisions sur ce point avec le poste télégraphique de la Navy à Tampa, précisa le commandant Nordenstrom. Nous y ferons escale, le temps de refaire du charbon, avant de repartir vers Mobile ou La Nouvelle Orléans. Deux villes où vous aurez plus l’occasion de trouver des hôtels confortables.

—— Je pense à quelque chose qui me semble important dans cette situation, indiqua Evelyn. Si nous avons le temps, nous pourrons passer un télégramme à monsieur Henderson pour le prévenir du résultat de nos recherches. Il doit bien y avoir un bureau du télégramme à Tampa, et je pense que nous aurons le temps de faire un saut à terre pour cette formalité.

—— Nous ne repartirons pas avant le lendemain après-midi, vous aurez le temps de faire un saut en ville pour passer votre télégramme mesdames, nous informa le commandant Nordenstrom. Le temps que nous ayons en retour les ordres de notre amirauté pour savoir si nous continuons sur Mobile ou la Nouvelle Orléans, nous en serons à midi sans le moindre doute.

—— Et, depuis Tampa, nous avons combien de mer pour nous rendre à Mobile ou à la Nouvelle-Orléans ? C’est pour prévenir mon chef de département.

—— Alors Miss Truegold, si j’ai bien ma carte marine en tête… réfléchit l’officier en second. Cela nous fait une journée et demi de mer pour Mobile, deux jours pour La Nouvelle Orléans. Vous pouvez indiquer à monsieur Henderson que vous serez dans l’une des deux villes d’ici trois jours pour vous laisser un peu de temps. Dans le pire des cas, Mobile est à quatre heures de train de la Nouvelle Orléans.

—— Nous avions pensé remonter le Mississippi vers Saint Louis en bateau, j’ai vu que c’était moins cher que le train. Vous qui êtes marins, je ne sais pas ce que vous en pensez…

—— Honnêtement, vu que vous n’avez pas beaucoup de bagages, je vous invite plutôt à prendre le train, nous conseilla le commandant Nordenstrom. Un de mes cousins est capitaine sur le Mississippi et il ne transporte plus que des marchandises. Le train a complètement vidé les bateaux fluviaux de tous leurs passagers depuis la fin de la guerre de Sécession. C’est plus cher mais plus confortable aussi : en partant le soir de La Nouvelle-Orléans, vous êtes à Saint Louis le matin par le train de nuit. En bateau, vous en avez pour cinq jours pleins. D’ailleurs, je me demande s’il reste encore des lignes qui transportent des passagers.

—— Gardield, je sais par un de mes frères que la Mississippi Link Steamboat a fermé faute de clients, et que la Nashville Central Steamboat a prévu d’arrêter tous ses services passagers à l’automne faute de clients, indiqua l’officier en second à son commandant. Il ne reste plus que la River Express et la Louisiana and Continental qui transportent encore des passagers, mais ça ne va pas durer. Désormais, ce qui marche, ce sont les bateaux qui proposent des spectacles à bord. Si vous voulez vous payer une croisière d’agrément sur le fleuve, vous en avez de plus en plus de ces navires. Pour le transport, si vous n’êtes pas une balle de coton, prenez le train. »

Nous nous sommes rangés à l’avis de monsieur Donaldson pour la suite de notre voyage depuis la Nouvelle-Orléans. Le soir, j’ai profité du changement de quart pour aller prendre l’air sur le pont. Toujours aussi studieuse, et contre mon avis, Evelyn a préféré rester en cabine pour commencer à rédiger notre lettre à Harold à la lueur de la lampe à pétrole qui éclairait nos quartiers. Sur le pont, appuyée contre le bastingage bâbord à la hauteur du mât d’artimon, je profitais du spectacle de la mer tranquille en cette nuit d’été.

La mer était belle, et il n’y avait que la lumière des étoiles, et une lune claire et brillante, qui illuminaient la scène. La brise tiède de ce début de nuit me caressait le visage, et le calme de cette navigation me permettaient de laisser voguer mon imagination. En repensant à Evelyn, je me suis souvenue d’un détail de notre aventure : sur l’USS Wasp, l’éclairage des cabines était assuré par un système qui donnait de la lumière instantanément, rien qu’en pressant sur un bouton. Pas de lampe à allumer, de mèche à remplacer et de pétrole à verser dans le réservoir.

Dommage que nous n’ayons pas encore cette technologie, tout comme celle qui permet de se laver sous une pluie d’eau chaude rien qu’en tournant un robinet… L’activité des marins était réduite sur le pont. Les voiles étaient toutes carguées et le navire voguait à la vapeur, le ronflement régulier de ses machines remplissant le calme de la nuit de sa musique de fond. Une vigie à l’avant, une autre dans le nid de pie du grand mât, un timonier accompagné de l’officier de quart à la barre et le rondier étaient les seules personnes qui passaient sur le pont. Comme à son habitude, le commandant Nordenstrom faisait sa tournée des équipes du quart de nuit, avant d’aller se coucher, en terminant par le pont après avoir visité la salle des machines. Ce soir-là, il était accompagné de son officier en second, et ils sont venus me rejoindre sur le pont :

« Miss Truegold, vous n’êtes pas accompagnée par votre secrétaire ?

—— Je l’ai invitée à se joindre à moi pour profiter de la vue mais elle m’a dit qu’elle avait du travail à préparer. Dommage pour elle, il y a une jolie nuit ce soir…

—— Je suis là Cathy ! Le rondier m’a dit que tu étais sur le pont… »

Evelyn est finalement venue me voir. Elle nous a rejoint pour profiter de l’air tiède et de la nuit étoilée. Ravie de l’opportunité, elle nous a demandé :

« Messieurs, Cathy… Je ne sais pas ce que vous en pensez mais moi, je trouve cette ambiance très romantique. Une jolie nuit étoilée, un beau navire qui file sur les flots… Si nous n’étions pas sur un bâtiment militaire en mission, ce serait une croisière d’agrément des plus agréable.

—— Je suis bien heureux d’entendre quelqu’un voir dans ce bâtiment autre chose qu’une machine de guerre, commenta le commandant Nordenstrom. Cela me change du monitor que j’ai eu comme premier commandement pendant la guerre de Sécession : une plate-forme flottante avec une machine à vapeur, une roue à aubes à l’arrière et chaque pouce carré occupé par un canon. Pas du tout quelque chose de romantique, miss Johnson.

—— Ça doit beaucoup vous changer un beau navire comme celui-là commandant. Excusez-moi, mais je crois qu’on a de la compagnie. Un feu rouge et un feu vert, c’est bien un autre navire, non ? »

Evelyn avait aperçu les feux d’un autre bâtiment à l’horizon, fait plutôt commun dans le golfe du Mexique. Sauf que le commandant a tout de suite vu que quelque chose n’allait pas :

« Le feu rouge est à droite du vert, cela signifie qu’il fonce droit sur nous… VIGIE ! EST-CE QUE VOUS VOYEZ LE NAVIRE SUR BÂBORD ?

—— Affirmatif commandant ! Il se rapproche, il vient droit sur nous !

—— Damnation, il va nous couper en deux ! réagit le capitaine de corvette Donaldson. TIMONIER ! NAVIRE À BÂBORD ! À TRIBORD TOUTE !

—— TRIBORD TOUTE ! »

Le Tennessee a viré promptement pour éviter la collision alors que le navire inconnu se rapprochait à toute allure par bâbord. J’étais surprise de voir l’entêtement de son capitaine à nous foncer dessus, d’autant plus que les États-Unis n’étaient en guerre avec personne, et que les feux du Tennessee étaient visibles de loin par cette nuit claire. Mais quand le mystérieux bâtiment nous a croisé, j’ai eu la surprise de ma vie.

En effet, au lieu d’un navire, c’était un engin volant inconnu qui s’est approché de nous. Ses feux étaient bien positionnés comme les conventions navales l’imposent, rouge à bâbord et vert à tribord, mais il y avait d’autres feux de position sur cet engin. En forme de triangle isocèle allongé, il est passé à quelques encablures du Tennessee, à une hauteur au-dessus des flots qui devait représenter au moins trois fois celle du grand mât du navire.

Les feux de position étaient situés aux angles arrière de l’engin, avec un feu blanc éclairant ce qui pouvait être qualifié de poupe, par analogie avec un navire, et deux feux blancs clignotant rapidement, comme des éclairs d’orage, à l’avant, près de la pointe du triangle, un sur le dessus et un autre sur le dessous. Bien qu’il soit très difficile d’évaluer la taille d’un objet vu de nuit sans avoir de points de repère fiables, j’ai estimé qu’il devait être au moins de la taille du Tennessee en longueur. Le mystérieux véhicule nous a dépassés en glissant dans les airs avec un léger sifflement avant de disparaître au loin, Nous remplissant tous de perplexité :

« Miss Truegold, hem… De quel futur peut-bien venir ce vaisseau volant ?

—— Commandant, comme pour tout le reste, je serais bien en peine de répondre à votre question… »

Décidément, mon expédition réservait bien des surprises… Et c’était loin d’être fini !

* * *

CHAPITRE 7

Après cette navigation quelque peu mouvementée, nous sommes arrivés dans le petit port de Tampa le lendemain à midi, dimanche 14 juillet 1878. Le Tennessee devait repartir le jour d’après, pendant l’après-midi, une fois qu’il aurait refait du charbon. Mais le plus important pour la suite de notre expédition, c’était de savoir si nous pouvions débarquer à la Nouvelle-Orléans. Des mouvements de grève étaient annoncés, et le commandant du Tennessee avait pour recommandation de ne pas aggraver la situation en accostant dans ce port en pareil cas. En effet, compte tenu des grèves insurrectionnelles de l’été dernier, tout mouvement militaire, même sans rapport avec la situation, pouvait être interprété comme une tentative de remise en ordre en force de la part du gouvernement fédéral.

De ce fait, il nous fallait prévoir un plan de secours au cas où nous aurions à nous rendre à la Nouvelle-Orléans sans passer par la mer. Compte tenu de l’absence de liaison ferroviaire entre Tampa et le reste du pays, le plus pratique était de débarquer à Mobile et de continuer en train. Je m’attendais à devoir envisager cette alternative, qui était retenue d’entrée par les officiers du Tennessee, et j’avais déjà l’idée de retrouver quelqu’un à Mobile pour continuer sur la Nouvelle-Orléans. Alors que nous étions amarrés au quai militaire de Tampa, la nouvelle est tombée, et ce fut le commandant Nordenstrom qui nous l’a annoncée lors du dîner :

« Mesdames, j’ai eu la confirmation de l’amirauté : les négociations sont très difficiles en ce moment entre la municipalité de la Nouvelle-Orléans et ses dockers. Une grève d’avertissement a été lancée pour une journée, elle commence demain. Compte tenu du fait que la situation est des plus tendue, il est recommandé de ne pas débarquer dans le port de la Nouvelle-Orléans, car cela risque d’être perçu comme une provocation par les dockers en grève. Pour moi, cela ne change pas grand-chose, je dois me rendre à Galveston pour des manœuvres avec le reste de la flotte. Par contre, je vais devoir vous débarquer à mon escale de Mobile et vous laisser continuer en train vers votre destination.

— Ce n’est qu’un contretemps mineur commandant, rassurai-je. Vous n’avez pas de détour à faire pour nous, c’est l’essentiel. Je réglerai quelques affaires professionnelles avant de continuer vers la Nouvelle-Orléans. D’ici là, la grève se sera sans doute calmée.

— Je l’espère… Les dockers font pression sur la municipalité depuis des mois pour obtenir cette augmentation de salaire, et le maire leur répond qu’il n’a pas de fonds à leur consacrer. Personne ne veut céder et cela risque de mal se finir. En plus, avec l’été, une grève serait très durement vécue par l’économie locale. S’il n’est plus possible d’envoyer vers les filatures du nord le coton qui passe par le port, tant fluvial que maritime, la colère va gronder… »

Comme à mon habitude, j’ai eu la prudence de ne pas avancer mes idées en la matière, mais je sentais bien que le commandant Nordenstrom n’approuvait guère l’attitude de la municipalité. Les forces armées étaient déjà mal vues du fait qu’elles avaient dû intervenir pour calmer les émeutes de l’été dernier, et une poursuite des mouvements sociaux faisait craindre aux militaires que l’on fasse de nouveau appel à eux pour le maintien de l’ordre. Comme ce fut le cas à Pittsburgh l’été précédent, sur ordre du président Hayes.

Le lendemain, le Tennessee était prêt pour appareiller à deux heures de l’après-midi à destination de Mobile, où il devait embarquer des vivres et un supplément de charbon pour ses manœuvres en mer au large de Galveston. J’en ai profité pour me rendre en ville pour passer un télégramme à Harold, à New York, pour le tenir au courant de la suite de mon expédition. Je devais me rendre dans le Colorado depuis la Nouvelle-Orléans, en passant par Saint Louis, et c’était la partie la plus importante de mon expédition.

En effet, je comptais désormais m’occuper de ce qu’il y avait de plus important pour moi : mon expédition sur les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly. Expédition d’autant plus importante que cette région, désertique, n’était pas du tout desservie par le chemin de fer. Je comptais faire le point quelques jours à Mobile avant de continuer vers l’Ouest et, en me rendant au bureau du télégraphe de la ville, j’ai fait la liste de ce que j’avais à faire d’urgent dans les prochains jours :

« D’abord, transmettre mon rapport sur le galion à l’université, avec copie à la Navy. Nous nous y mettrons à deux pour que le travail soit fait le plus vite possible, c’est très important et ça passe avant tout autre considération.

— Et le journal de bord du galion espagnol ?

— Si on a le temps, je ferais une lecture et tu prendras des notes. Ce n’est pas prioritaire, on examinera tout cela quand on aura un peu de temps. Le plus important pour la suite, ça va être de nous trouver un guide pour aller dans l’Ouest.

— Tu as une idée ?

— J’ai une adresse qui m’a été donnée par un de mes collègues, géologue, qui est allé dans la région des Four Corners l’année dernière. Je passerai un télégramme à la personne en question pour prendre rendez-vous à Denver. Nous verrons avec elle à ce moment-là.

— Pour le télégramme, on lui dit quoi, à monsieur Henderson ?

— Que nous sommes à Tampa, nous continuons vers Mobile et nous lui enverrons une copie de notre rapport depuis là-bas. Il compte venir nous rejoindre à Saint Louis ou à Denver, suivant ses disponibilités. »

Compte tenu du fait qu’un télégramme, c’est $1 les 25 mots et 50¢ par tranche de cinq mots supplémentaires, cela vous incite à la concision. Dans le bureau du télégramme, nous avons rédigé notre message pour rester en deçà de la limite des 25 mots. Ce fut assez facile parce que nous n’avions, pour le moment, pas grand-chose à dire en urgence à Harold. J’avais prévu de lui envoyer un courrier depuis Mobile pour lui résumer la situation, vu que j’avais beaucoup de choses à lui dire avec un peu de recul et qu’il me fallait détailler bien plus que dans un télégramme. Je me suis faite relire par Evelyn pour compter les mots et voir si ce que je disais était clair :

« Si j’ai laissé passé quoi que ce soit comme faute, erreur ou imprécision, tu me corrige Evy.

— Il ne faut jamais jurer de rien. Si tu pouvais lire les horreurs que j’ai écrites par le passé parce que je suis tête en l’air, tu comprendrais aisément mes précautions.

— L’anglais n’est pas ta langue natale, tu as ça comme excuse. Et puis, j’ai lu et entendu des américains écrire et parler de l’anglais nettement plus mal que toi, tu sais… Je te relis : Mission terminée. Envoyons rapport. Copie Navy Brooklyn Washington faite. Grève NO, passons par Mobile. Salutations, Cathy Evy… 17, 18, 19 mots en tout, ça va, on ne dépasse pas le dollar.(1) Je remplis le bordereau ?

(1) En anglais, bien évidemment : “Mission ended. Sending report. Copy Navy Brooklyn DC done. Strike NO, will travel via Mobile. Best regards, Cathy Evy”.

— Laisse, je vais le faire moi-même. Harold aura notre message demain matin sur son bureau, c’est ta collègue Lizzie qui va le lui porter.

— Me parle pas d’elle s’il te plaît. Isobel Colton, gros derrière et petite cervelle, jamais là quand on a besoin de ses services, pas un cadeau celle-là…

— Grunt ! »

À notre plus grande surprise, Stuart, le gros ours à corps sphérique et truffe hypertrophiée qui accompagne habituellement Harriett Messerschmidt, est venu se frotter affectueusement à Evelyn. Sa présence en ces lieux était des plus surprenantes, et cela signifiait que le commandant du Rigel n’était pas loin. Pendant qu’Evelyn câlinait l’affectueux animal, j’ai jeté un coup d’œil dans le bureau du télégramme et j’ai tout de suite vu Harriett Messerschmidt et Pierre-Valentin Peyreblanque accoudés au guichet des télégrammes inter-états pour l’Ouest hors Californie. Ils étaient en train de se renseigner sur les tarifs, et l’employé devait regarder dans son registre pour leur donner le bon prix :

« Alors, nous disions donc, Eagle Rock, territoire de l’Idaho… C’est le tarif le plus cher, $5 les 25 mots, $1 les dix mots supplémentaires, avec un supplément pour destinations hors grandes villes de $1,50 par message.

— Nous ferons avec, pas de problème. Et quelles sont les grandes villes exclues de ce supplément ?

— Denver, Salt Lake City et Seattle madame, ce sont d’ailleurs les seules véritables villes qui existent dans cette partie du pays. De plus, votre message mettra deux jours pour parvenir à votre destinataire : il passe par Atlanta, puis Denver, avant d’être envoyé par la ligne de Salt Lake City.

— Nous ferons avec. Harriett, c’est toi qui a le texte ?

— Je l’ai… C’est à destination de madame Manuella Valdez, Riverside Hotel, Eagle Rock, territoire de l’Idaho. Je pense dépasser les 25 mots…

— À première vue, ce serait le cas madame… Hem, vous êtes sûre de vos termes “perturbation gravitationnelle” et “tunnel temporel relativiste” ?

— Tout à fait. Ce sont des termes scientifiques, madame Valdez sait que quoi il s’agit… Pierre, devine qui est ici, la table à tribord, derrière toi… »

Les deux officiers du Rigel sont venus nous donner leur bonjour après avoir passé leur message, qui leur a coûté près de $10. Compte tenu de ce qui nous était arrivé récemment, plus rien ne m’étonnait. En toute simplicité, les deux officiers nous ont expliqué les raisons de leur passage par Tampa. Du moins, dans une version qui nous était accessible :

« Je pensais bien que vous seriez dans les environs miss Truegold, me dit Harriett Messerschmidt. Je suis en mission de recherche au-dessus du golfe du Mexique, et j’ai une seconde équipe à contacter dans le nord-ouest. Je pense que nous aurons bientôt des résultats vous concernant. Vous comptez bien vous rendre sur les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly ?

— Sous peu, oui. Vous semblez bien connaître l’avancement de mes recherches.

— Comme je vous l’ai dit, j’ai aussi des intérêts dans vos recherches, et je n’ai aucunement l’intention de vous voler la part de notoriété qui vous revient de plein droit.

— Et quel rapport y a t-il entre votre navire et mes travaux ?

— Disons… Pour faire clair, certains phénomènes que vous avez constatés nous intéressent, et leur explication nous serait utile pour rentrer chez nous. Comme ils sont liés à certains artefacts que vous avez trouvé dans le cadre de vos recherches, nous suivons vos travaux, l’équipage du Rigel et moi. Pour le moment, je n’ai pas encore d’éléments qui puisse vous être utiles.

— Harriett, tu as oublié les relevés gravimétriques du site du canyon de Chelly.

— C’est vrai, mais je dois encore les finaliser.

— Hem… De quoi parlez-vous ?

— De mesures de la variation de la pesanteur terrestre qui pourraient indiquer la présence d’objets qui seraient susceptibles de vous intéresser sur les sites archéologiques que vous comptez inventorier, miss Truegold, répondit Harriett Messerschmidt. Accordez-moi 24 à 48 heures et je vous fournirais les données.

— Je serais à Mobile d’ici là. J’ai des rapports à rédiger et je fais le voyage avec l’USS Tennessee.

— Donnez-moi une adresse où vous retrouver d’ici trois-quatre jours, et j’y serais avec ce dont vous avez besoin.

— La gare à midi dans quatre jours, ça vous va ?

— Aucun problème. Si je ne descend pas, mon officier en second fera le voyage à ma place. Je fais finaliser le travail par mon équipe sur place et je vous fait porter tout cela. Excusez-moi, je ne peux pas trop m’attarder, je ne vais pas vous retarder. Bonne soirée mesdames. Tu viens Stuart ?

— Grunt ! »

Les officiers de marine sont repartis accompagnés de leur charmant animal, nous laissant perplexe quand à leurs intentions. Jusqu’ici, je ne les avais vus que comme simple visiteurs, et copistes, avec un appareil photographique extraordinaire, du codex de Pressbourg. En tout cas, ils n’avaient pas interféré avec mon travail, et avaient même été utiles lors de la tentative de cambriolage à la Hudson Colonial Auction House. Avec son sens de l’observation affûté habituel, Evelyn m’a fait remarquer quelques petits détails :

« Miss Messerschmidt nous a dit qu’elle descendrait à Mobile. Cela veut sûrement dire qu’elle viendra depuis un point élevé. Les airs, peut-être ?

— Possible. Mais je vois mal un navire se déplacer dans les airs.

— Et celui que l’on a vu avant-hier soir ? C’était peut-être le Rigel, son navire.

— Maintenant que tu le dis… Miss Messerschmidt doit peut-être venir d’un futur très avancé pour qu’elle puisse commander un navire qui vole dans les airs.

— Tu crois qu’on peut lui poser la question la prochaine fois qu’on la verra ?

— Mmmmm… Je sens vaguement que si on la force à nous en dire plus sur elle, son navire et son équipage, elle refusera de continuer plus loin avec nous. Laissons-lui l’initiative de nous dire tout cela quand elle jugera qu’il sera temps de le faire.

— Tu penses qu’elle le fera d’elle-même ?

— Oui. Elle a très bien vu que nous n’étions pas sottes toutes les deux, et elle a sûrement prévu de tout nous dire sur elle et son navire. Je pense que cela doit être tellement extraordinaire comme révélation qu’elle préfère que nous soyons préparées pour la recevoir.

— Du genre : avoir voyagé dans le temps, vu un extraordinaire navire volant, et bien d’autres choses dont nous refuserions de croire l’existence si nous ne l’avions pas vu nous-mêmes…

— Je pense que c’est le cas, et cela explique bien son attitude… »

Nous sommes retournées au Tennessee, à quai, qui finissait d’embarquer son charbon pour poursuivre sa route vers Mobile, et nous avons regagné notre cabine. Avant que le navire n’appareille, nous avions quelque chose à voir rapidement, Evelyn et moi. C’était le journal de bord du Primero de Abril, le navire qui aurait dû récupérer l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro, et qui faisait des apparitions de façon totalement aléatoire depuis. Ce navire, lancé à Cadix en 1543, avait été affecté à la flotte de la Nouvelle-Espagne en 1546, avec Veracruz comme port d’attache. Rien de bien extraordinaire. Mais la suite était intéressante :

« Le Primero de Abril a mené une expédition de reconnaissance, en 1547, vers ce qui est actuellement la côte du Texas, notai-je. Il y a une carte de l’île de Galveston et de la baie qu’elle sépare du golfe du Mexique tracée sur une page entière du livre de bord, un document des plus précieux. La latitude est indiquée de façon exacte. Cela ne m’étonne pas que cet endroit ait été choisi pour récupérer l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro, cinq ans plus tard.

— Si je me souviens bien de ma géographie, il me semble qu’il y a toute une série d’endroits comparables à cette baie sur la côte du Texas. Pourquoi celui-là plutôt qu’un autre ?

— Si tu considères que l’expédition devait arriver depuis le nord-ouest, soit depuis l’actuel nouvel état du Colorado, la baie de Galveston est le port naturel le moins éloigné des Rocheuses. De plus, comme c’est l’estuaire des rivières San Jacinto et Trinity, des explorateurs de cette époque, limités dans leurs moyens de transport, ont dû prévoir qu’ils pourraient s’épargner des fatigues et voyager de manière plus sûre en descendant l’une des deux rivières en radeau jusqu’à la mer. Je pense surtout à la Trinity River : elle coupe le quart est du Texas du nord au sud, et elle est facilement navigable dès l’emplacement de l’actuelle ville de Fort Worth. Il suffit de trouver le bon cours d’eau et de le suivre jusqu’à la mer.

— Et les espagnols ont pris, au hasard, le premier fleuve qui partait dans la bonne direction à ton avis ? Le Texas, c’est grand, et ce ne sont pas les fleuves qui manquent dans cet état.

— Je pense qu’ils ont dû avoir des indications géographiques utilisables par les indiens vivant sur place. Et, dans le pire des cas, tous les fleuves de l’est de cet état débouchent sur le golfe du Mexique. Même en ne prenant pas le bon fleuve, on est à peu près sûr d’arriver dans la bonne mer.

— Ce qui a été le cas avec le Primero de Abril ?

— Oui. Le capitaine Alvaro Carriegua, qui commandait le navire, a pris la mer en octobre 1551 pour un rendez-vous au printemps 1552 dans la baie de Galveston avec l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro. Il a établi un hivernage sur l’actuelle île de Galveston en décembre 1551, deux semaines avant Noël. Il en a profité pour faire hâler le navire à terre afin de faire de l’entretien en cale sèche en attendant le printemps.

— Et il a retrouvé des membres de l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro ?

— Oui. Deux… Un dénommé Juan Tarnero, soldat, et le cartographe de l’expédition, Manuel Viejafuente. Et tiens, une indienne venant de Cibola répondant au prénom de Luisa. Je n’ai pas lu tous les détails, mais il semblerait que cette personne leur ait permis de descendre des montagnes en prenant l’actuelle Trinity River. L’expédition a rembarqué à destination de Veracruz le 16 avril 1552, en profitant du beau temps.

— Et le reste de l’expédition ?

— Resté à Cibola sur invitation de ses habitants, selon les deux espagnols et la dénommée Luisa. Si tu as quelqu’un à détester, tu peux t’en prendre à elle : le second cube de Campeche, c’est elle qui l’a apporté à bord du Primero de Abril.

— Et l’équipage a sauté à la mer quand ce maudit objet a fait des siennes !

— Non, rien d’extraordinaire, justement. Le navire a appareillé vers Veracruz en coupant au large pour atteindre plus rapidement ce port militaire de la Nouvelle Espagne. Cinq jours de routine navale, puis plus rien. Le capitaine Carriegua a même été coupé en plein milieu d’une phrase.

— Sur un journal de bord ?

— Oui. Je te lis en entier, tel quelle, la dernière entrée de ce journal. Naturellement, je te fais la traduction en anglais : “24 mai 1552 – L’équipe de quart du matin vient de prendre son poste. La mer est calme et nous avons bon vent, je pense que nous atteindrons Veracruz dans une semaine. Les réparations que j’ai fait effectuées lors de notre hivernage se sont avérées judicieuses, car notre navire tient bien la mer. Si le vent se maintient, je…” et rien de plus. Même pas une marque de trait de plume montrant que le capitaine Carriegua a été interrompu par un événement imprévu. Quand on t’interrompt brutalement alors que tu écris une phrase avec une plume, il y a souvent des bavures ou, dans le meilleur des cas, la marque du fait que tu t’es arrêté d’écrire à ce moment précis. Là, tout simplement rien. Curieux…

— Vu tout ce que l’on a vu, un mystère de plus ou de moins…

— C’est vrai, mais je trouve que cela commence à faire beaucoup. En tout cas, une chose est sûre : Don Pedro Cojones de Toro a bien atteint Cibola. »

Un coup de trompe nous annonça que le Tennessee allait appareiller. Nous avons arrêté notre travail pour monter sur le pont, afin de profiter de la vue de la baie de Tampa. Une histoire cohérente de la légende de Cibola commençait à émerger et à se faire plus précise. Mais ce n’étaient pas les derniers éléments que nous allions trouver sur cette histoire…

Notre voyage vers Mobile a été sans histoires, et nous sommes arrivées dans ce port de l’Alabama le surlendemain matin. Nous devions prendre congé de l’équipage du Tennessee et de ses officiers, qui nous avaient été bien utiles pour aborder le mystère du Primero de Abril, à défaut de le résoudre. C’était donc un navire qui voyageait dans le temps depuis le XVIe siècle. Le problème étant de savoir ce qu’était devenu son équipage, qui s’était purement et simplement vaporisé… Un galion avait un équipage comptant habituellement entre 30 et 50 marins, il aurait été intéressant de savoir ce qu’était devenus ceux présents à bord de ce navire.

Pour nous, à l’hôtel, le travail reprenait. La copie de notre rapport avait été faite par nos soins pour la Navy à bord du Tennessee, et il nous restait à faire une copie pour Harold, avant de la lui envoyer par la poste. En nous y mettant à deux, Evelyn et moi, c’était l’affaire d’une journée. J’avais pris cinq nuitées au Dixie Harbour Hotel, et je ne comptais pas m’attarder à Mobile. j’attendais la visite d’un de mes amis travaillant dans les chemins de fer pour pouvoir passer à La Nouvelle-Orléans en voyageant comme “invitée” à bord d'un train de marchandises.

J’attendais sa confirmation en terminant mon travail de recopie, avec l’aide d’Evelyn. Recopier un rapport de 67 pages, en nous partageant le texte en le coupant en deux, nous prenait une demi-journée. Certes, il s’agit d’un travail ingrat, mais c’était indispensable pour justifier notre travail, et son financement. Je ne suis pas du tout partisane du mécénat privé de la recherche scientifique, mais en attendant de revoir complètement les modes de répartition des richesses dans la société, cela me convenait faute de mieux. En début d’après-midi, j’avais fini ma part de copie, et Evelyn était encore le nez sur la sienne :

« Chérie, tu peux me passer tes pages en trop, on va y arriver.

— Je n’ai plus que deux pages, merci. Tu peux écrire la lettre d’accompagnement à Harold pendant ce temps.

— Bonne idée. La poste ferme à six heures, si on a fini dans l’heure qui suit, nous aurons le temps d’y porter notre courrier.

— La lettre partira quand ?

— Le train de nuit vers Atlanta a une voiture postale, notre lettre sera à New York City après-demain matin. Je vais commander un nouveau pichet de thé glacé, tu veux que je te remonte quelque chose à boire ou à manger ?

— Si tu peux me prendre une citronnade en plus, ça m’ira.

— Je te remonte ça. »

Je suis descendue de notre chambre, à l’étage, à la réception pour passer ma commande. Le réceptionniste m’a informé que le service d’étage porterait ce que j’avais commandé dans ma chambre. J’ai fait un bref tour dehors avant de remonter finir mon travail de rédaction. Il faisait un temps lourd ce soir-là, et le ciel était à l’orage.

Les nouvelles de la Louisiane n’étaient pas bonnes : la grève d’avertissement n’avait pas eu l’effet escompté, et un préavis était déposé pour dans quatre jours. À la date où je comptais me rendre sur place… J’ai passé ce que j’avais à faire en tête : le télégramme à Denver, la lettre à envoyer à Harold… J’allais retourner dans ma chambre quand je suis tombée nez à nez avec une personne que je ne m’attendais pas à voir ici :

« Liandra ?… Après avoir croisé Harriett Messerschmidt à Tampa, j’avoue que je n’ai plus pensé à vous comme personne à voir.

— Pourtant, avec le Primero de Abril, vous auriez pu vous douter du fait que je ne manquerai pas de vous rendre visite.

— Vous avez quelque chose à voir avec ce navire, n’est-ce pas ?

— Pas dans le fait qu’il voyage dans le temps de façon aléatoire. C’est un problème que nous essayons de corriger.

— Nous ?

— Des personnes que vous rencontrerez en temps utile. Je venais juste vous dire que votre voyage sur les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly vous permettront de découvrir des objets en rapport avec Tsibola.

— J’ai déjà eu le mot par miss Messerschmidt, vous ne m’apprenez rien. Et j’ai surtout appris que les belles promesses n’engageaient que ceux qui leur portaient crédit.

— Ce qui n’est pas votre cas, je sais.

— Et si vous êtes au courant, vous pouvez me dire quels sont ces objets ?

— Mmmmm… Vous êtes bien peu patiente pour une archéologue.

— Ah… Vous voulez que je joue aux devinettes ?

— Réfléchissez. Vous êtes un voyageur découvrant une contrée inconnue, et ayant un excellent accueil de la part des populations locales. Ces derniers vous permettent de faire une découverte majeure, que faites-vous sur le chemin du retour ?

— Outre le récit du voyage, je trouve quelque chose à leur rapporter.

— L’expédition de Tsaalal P’Kal n’a pas eu l’impolitesse de retrouver les Anasazis avec les mains vides, et ces derniers ont précieusement gardé les cadeaux des Mayas. Vous les retrouverez sur place avec l’aide des équipes de miss Messerschmidt.

— Merci des encouragements. Et comment savez-vous tout cela ?

— Hem… Disons que j’ai des informations de première main sur ces objets. Vous verrez bien sur place. Et madame votre mère vous transmet son bonjour.

— Quoi ? Vous avez vu ma mère ?

— Oui. Elle va bien et elle est ravie de la situation. Vous la reverrez, ne vous en faites pas. Je dois vous quitter, je suis attendue ailleurs. Bonne continuation ! »

Et, comme à son habitude, Liandra m’a quittée sans me donner plus d’indications… Je suis remontée dans ma chambre, les boissons nous avaient été servies, et j’ai terminé mon travail en compagnie d’Evelyn. Le soir, nous sommes passées à la poste pour laisser notre lettre pour Harold, et j’ai invité ma compagne à un dîner dans une de ces tavernes populaires que nous affectionnons toute les deux, celles où la nourriture est bonne et pas chère, et les serveuses dotées de gros nichons.

Je pensais retrouver l’ami dont j’avais besoin pour notre voyage à la Nouvelle-Orléans. À côté de la gare de Mobile, il y a le Railroader’s Dinner, un établissement qui, comme son nom l’indique, est le favori des employés du chemin de fer. Mon ami y a ses habitudes quand il est de déplacement à Mobile depuis la Nouvelle-Orléans. La clientèle de cet établissement n’étant pas particulièrement féminine, notre venue a été remarquée par le patron :

« Mesdames, si c’est pour une place de serveuse, désolé, j’ai ce qu’il me faut et c’est bien dommage, vous présentez bien toutes les deux.

— Merci de l’attention monsieur, mais nous sommes clientes. Je viens ici pour retrouver un de mes amis, Charlie O’Dwight. C’est lui qui m’a indiqué votre établissement.

— Vous connaissez Charlie ?

— Oui, par la Fraternité. Pittsburgh, si ça vous dit quelque chose.

— Vous seriez pas journaliste par hasard ?

— Je le suis, en plus de mon travail d’archéologue.

— A ty pochodzisz z kraju skolonizowane przez obce wojska ?

— Tak. Między niewolnikami najeźdźców, rozumiemy, Charliego i mnie. Bialystok, a ty ?

— Olsztyn, częściowo skolonizowane przez Prusy. Charlie jest na tylnym stole obok okna. Dobry wieczór, i śmierć najeźdźców !

— Dziękuję. I długa żywotno ść do Patriotów w styczniu ! » (2)

(2) Traduction :
« Et vous venez d'un pays colonisé par une armée étrangère ?
— Oui. Entre esclaves des envahisseurs, nous nous comprenons Charlie et moi. Bialystok, et vous ?
— Olsztyn, dans la partie colonisée par la Prusse. Charlie est à la table du fond, près de la fenêtre. Bonne soirée, et mort aux envahisseurs !
— Merci. Et longue vie aux patriotes de janvier ! »

Nous nous sommes rendues à la table que nous avait indiqué le patron de l’établissement, un de mes compatriotes émigré aux États-Unis. Mon ami était avec d’autres collègues de travail et membres de la Fraternité des Travailleurs des Chemins de Fer, et il nous a reçus entre deux considérations syndicales en se chargeant de me présenter :

« Tiens ! La presse libre de New York City vient aux nouvelles du Sud ! Les gars, je vous présente Catherine Truegold, journaliste du Black Flag. La couverture de la grève de Pittsburgh, c’est elle, et elle apprécie les Jibs autant que vous !

— Salut Charlie, je suis de passage ici dans le cadre de mon autre travail, je dois me rendre dans l’Ouest pour des recherches en archéologie.

— Elle travaille aussi comme chargée de recherche à l’Université de New York City, précisa Charlie. Cathy, tu ne nous as pas présenté la charmante personne qui est avec toi.

— C’est ma secrétaire, Evelyn Johnson. Je l’ai recrutée au printemps… Je pense que tu es au courant de ce qui se passe à la Nouvelle-Orléans ?

— La grève des dockers ? Ouais, je suis ça de près. Asseyez-vous, je vais vous faire un topo. Tu comptes couvrir le mouvement ?

— Oui. J’ai la chance de pouvoir être sur place. Enfin, si les chemins de fer ne suivent pas le mouvement, mais ça, c’est toi qui pourras me le dire. »

Nous avons pris place au milieu des autres syndicalistes pour prendre des nouvelles des mouvements sociaux en cours dans ce port. Charlie nous a dit que ce n’était pas évident :

« Tu es au courant pour la grève d’avertissement ?

— J’ai vu avec les journaux. La mairie n’a rien voulu savoir.

— Les dockers ont décidé de se mettre en grève dans cinq jours, avec occupation des quais. Si tu veux te rendre sur place, il faut faire vite, parce qu’ils vont aussi couper le chemin de fer.

— Je pars dans quatre jours et je compte faire la route en train. Tu peux m’avoir une place dans un caboose ?

— C’est possible. Harvey, c’est toi qui fait Atlanta-La Nouvelle-Orléans par Mobile. Tu seras là dans quatre jours ?

— Ouais, pas de problème. Faut que je prévienne les gars qu’ils auront deux dames comme passagères. C’est Lenny le texan mon mécano sur ce train, il me fait confiance. Genre, si je le préviens, il sait regarder ailleurs. Miss Truegold, vous savez où est la gare de triage de Mobile ?

— J’ai vu sur la carte. Je devrais pouvoir la trouver facilement.

— Si on ne prend pas de retard, on sera là-bas à midi pour la pause déjeuner. Je préviendrai Frankie, le gars qui fait le gardiennage du triage. Vous vous présentez à l’entrée, et il vous conduira au train. C’est un pote du syndicat, et il appréciera de donner un coup de main à une journaliste qui a fait une couverture tout à fait honnête de la grève de Pittsburgh.

— Mesdames, si vous aimez le succotash, Marek, le patron, fait le meilleur qui soit au sud de la ligne Mason-Dixon, indiqua Charlie. Je vous l’offre si ça vous tente.

— Avec plaisir pour moi. Evy ?

— Volontiers. C’est mon plat favori. »

Je suis toujours quelque peu gênée de me faire inviter par quelqu’un qui a moins de moyens financiers que moi, bien que les conducteurs de locomotives soient les travailleurs manuels les moins mal payés de ce pays. Avec $215 par mois, Charlie est un peu mieux payé que moi, mais il a une famille à charge, ce qui n’est pas mon cas. En tout cas, le succotash de mon compatriote était une réussite. Charlie nous a mises au courant de la suite des opérations. Et, surtout, qui voir pour pouvoir faire un reportage sur la grève des dockers :

« On se connaît tous dans la classe ouvrière. C’est Lyman Carruthers le représentant des dockers à la Nouvelle-Orléans. Tu peux le trouver au Seashore Irish Pub, c’est son quartier général. Je peux lui faire passer le mot de ta venue.

— Si tu peux me présenter, ça m’évitera de débarquer sans être attendue. Vu les risques qu’il y a avec une grève des dockers, je préfère que l’on ne me prenne pas pour une espionne des Jibs. Je pense que les dockers aimeraient une couverture journalistique honnête.

— Tu en as plusieurs qui lisent le Black Flag, ça te faciliteras les entrées.

— J’imagine… Sinon, je pense que tu n’as pas les plans des dockers en tête pour des raisons évidentes de, disons, d’efficacité de la lutte.

— Si ça pète, toute la ville sera impliquée, c’est tout ce que je sais. Le maire s’est foutu de ses administrés pendant beaucoup trop longtemps, personne ne veut le soutenir. Tu trouveras des notables raisonnables qui veulent calmer le jeu, mais qui ne sont pas écoutés par la bande d’ânes bâtés qui compose l’équipe municipale…

— Manquerait plus que les Jibs s’en mêlent.

— C’est prévu. Il y a un nouveau patron au bureau local de cette agence, un type qui vient de New York City et qui veut buter les grévistes jusque dans les chiottes…

— Hem… Attends… J’en connaît un qui était à New York City et qui a perdu sa place grâce à moi, tu connais les ennuis que j’ai eu avec ces connards.

— Je suis au courant, et c’est ton meilleur passeport auprès des travailleurs. Le nom de Parris Dackheid, ça ne serait pas celui auquel tu penses ? »

Je n’ai pas pu m’empêcher d’éclater de rire à l’évocation de celui que j’avais ridiculisé à Pittsburgh, puis à la Hudson Colonial Auction House. Avec un âne pareil du côté des forces patronales, les dockers avaient gagné…

Pendant notre séjour à Mobile, j’ai eu l’occasion de revoir Harriett Messerschmidt. Elle m’avait fixé rendez-vous à la gare de la ville le 18 juillet, et elle m’y a attendue en compagnie non pas de son officier en second, mais d’une jeune femme, qui devait avoir mon âge tout au plus, et que je n’avais pas vue jusqu’alors. C’était une jeune femme mince, avec de longs cheveux noirs qui encadraient un visage ovale aux traits minces et très typés indienne d’Amérique centrale. J’ai tout de suite remarqué ses yeux noirs et son teint sombre, en plus de ses gestes élégants et précis. Le commandant Messerschmidt nous l’a tout de suite présentée :

« Mesdames, vous ne connaissez pas mon officier en charge de la navigation, l’enseigne de vaisseau Manuella Valdez. C’est elle qui vous a fait une étude complète des sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly.

— Enchantée, répondis-je, fascinée par la jeune femme. Votre officier supérieur vous a sûrement dit que je comptais étudier ces sites.

— Tout à fait miss Truegold. À sa demande, j’ai fait ce que l’on appelle une étude gravimétrique, afin de déterminer s’il y avait ce qui est susceptible de vous intéresser en tant qu’archéologue : à savoir des artefacts enfouis dans les environs des sites en question.

— Et nous avons trouvé des éléments qui seraient susceptibles de vous intéresser, précisa Harriett Messerschmidt. Plus précisément, nous avons mesuré des perturbations du champ de gravité terrestre qui pourraient correspondre à des objets enterrés sur ces sites.

— Question probablement idiote, mais qui a son intérêt : pourquoi ne les avez-vous pas déterrés vous-même, ces objets, en plus de les détecter ? demandai-je. Si vous mettez en évidence la présence d’objets dans le sol grâce à des perturbations de la pesanteur terrestre, vous avez sûrement de quoi les sortir du sol. Au moins, une pelle et une pioche.

— Simplement parce que c’est un travail d’archéologue, et que c’est le vôtre, répondit fort justement Harriett Messerschmidt. Vous savez exhumer un artefact ancien pour l’étudier, mon équipage ne saurait guère faire mieux que du terrassement. Manuella, tu peux montrer à miss Truegold ce que tu as mis en évidence ?

— Tout de suite. »

La charmante jeune femme a sorti d’un grand carton à dessin des images qui étaient des relevés des sites du Cliff Palace (Palais de la Falaise), sur le site de la Mesa Verde, et de la Maison Blanche, sur le site du canyon de Chelly, les deux sites sur lesquels je comptais faire mes relevés. Il y avait des plans en couleur dessinés de façon tellement nette et précise que cela ne pouvait pas avoir été fait par un être humain, et des images en couleur prises d’en haut, comme depuis un ballon. J’étais fascinée par ces documents, et miss Valdez m’a expliqué ce qu’elle avait trouvé :

« Sur le site du Cliff Palace, il y a une forte perturbation sur le plateau qui surplombe le pueblo, localisée ici au milieu de la forêt. Vu l’aspect régulier et localisé de la perturbation, cela ne peut pas être d’origine naturelle.

— Ce serait un objet métallique amagnétique qui produirait cette perturbation, reprit le commandant Messerschmidt. Les variations de densité du champ correspondent à un artefact de moins d’une dizaine de kilos enfoui à environ deux ou trois mètres de profondeur à cet endroit.

— Et vous êtes sûr de l’emplacement ? demandai-je, surprise. Vos schémas me paraissent très précis, je n’ai jamais vu des relevés archéologiques avant des fouilles aussi bien établis.

— La précision est de l’ordre de la dizaine de centimètres en profondeur, et à peu près pareil en localisation. C’est un relevé au gravimètre à décompte de gravitons, c’est ce qu’il y a de plus précis, détailla Manuella. J’ai une précision de l’ordre du dixième d’Alcubierre.

— Hem, excusez-moi, mais je m’y perd un peu, c’est quoi votre unité ?

— L’Alcubierre est une unité de mesure de flux de champ gravitationnel employée en propulsion spatiale, reprit Harriett Messerschmidt. Elle correspond à un million de gravitons par millimètre cube et par seconde. Le champ gravitationnel terrestre correspond à un milliard d’Alcubierre pour vous donner une idée. Mais ce n’est pas le plus important. Manuella, ton avertissement sur le relevé du site de la Maison Blanche, tu avais quelque chose à mettre en évidence, non ?

— Oui, tout à fait. Comme votre cube de Campeche, c’est un point où on a une variation importante de la gravité, de l’ordre de 15 à 30 kilo-Alcubierre. Vous devez avoir un objet, comparable au cube de Campeche, enterré à environ 500 mètres au sud de la Maison Blanche.

— Oh non ! Pas un troisième cube ! protesta Evelyn. Ce maudit objet ne fait que des siennes, Cathy en a retrouvé un sur le galion après avoir laissé le premier à New York, pas question d’en faire la collection de ces antiquités qui détraquent le temps !

— Evelyn n’a pas apprécié certaines activités du premier cube, précisai-je. J’en ai récupéré un second sur le Primero de Abril.

— Nous sommes au courant, indiqua le commandant Messerschmidt. Par contre, rien ne dit que l’objet détecté par nos soins sur le site du canyon de Chelly soit un troisième cube.

— Et vous avez une idée de ce que cela pourrait être ? demandai-je. Je veux dire : les deux premiers cubes, et ce troisième objet.

— Nous en sommes réduites aux conjectures, expliqua Manuella Valdez. Ces objets, liés à Tsibola, seraient peut-être des composants nécessaires au fonctionnement de la cité, mais nous n’avons pas pu déterminer à quel usage ils seraient destinés.

— En attendant, merci pour les documents, répondis-je. Je vais étudier tout cela à tête reposée. Je compte partir de Mobile sous peu afin de déterminer mon plan de travail sur ces deux sites. Vous comptez vous rendre sur place ?

— A priori, non, précisa le commandant Messerschmidt. Mais nous verrons cela plus tard au vu d’autres éléments. En attendant, je pense que vous serez plus à votre aise si nous n’interférons pas avec votre travail d’archéologue. »

Nous avons quitté les deux femmes et, en rentrant à l’hôtel, j’ai dû faire face à un problème inattendu : ni plus ni moins qu’une crise de jalousie d’Evelyn. Alors que nous étions sur le chemin du retour, elle m’a dit, d’un ton acide, mes quatre vérités :

« Dis-moi, tu avais l’air de la trouver à ton goût la miss Valdez.

— Chérie, s’il te plaît… Elle est charmante, d’accord, mais ça n’ira pas plus loin que ça.

— Ben voyons, c’est pas toi qui lui a demandé si elle comptait nous rejoindre dans les Four Corners, ou alors j’ai mal entendu.

— Je m’adressais autant à elle qu’à miss Messerschmidt je te rappelle ! Ces gens-là nous ont laissé, sans contrepartie, des documents extraordinaires et ce serait mal venu de ne pas les associer à nos travaux. D’autant plus qu’ils en attendent aussi des retombées.

— Comme mettre miss Valdez dans ton lit à ma place, non ?

— Evy, s’il te plaît… Ce n’est pas parce que je trouve une femme jolie à voir que je compte te remplacer par elle. J’ai de profonds sentiments pour toi, tu le sais…

— En attendant, tu n’avais d’yeux que pour elle.

— Parce que ce n’était pas ton cas ? Tu ne vas pas me dire que tu l’as trouvée moche, miss Valdez.

— Où veux-tu en venir ?

— Si c’était l’inverse et si c’était moi qui te faisait une scène, est-ce que tu apprécierais ?

— Non, mais la question n’est pas là. C’est toi qui lui a fait du charme !

— Ah… Parce que profiter de sa présence, c’est faire du charme.

— Vu le ton sur lequel tu lui répondait…

— J’aurais dû lui répondre sur quel ton, d’après toi ?

— Pas en lui parlant comme si tu voulais passer la nuit avec elle !

— C’est l’impression que je t’ai donnée ?

— Oui ! »

Cette nuit-là, j’ai eu droit au canapé de la chambre d’hôtel que nous partagions toutes les deux, Evelyn et moi… Certes, je ne suis pas insensible au charme féminin, et j’ai toujours grand mal à le cacher, ce qui ne m’a pas valu que des gentillesses en retour. Et là, ma compagne m’avait gratifiée d’une poussée de jalousie…

En y repensant, le nom de Manuella Valdez m’a rappelé quelque chose, et pour cause : c’était celui de la personne à laquelle miss Messerschmidt voulait envoyer un télégramme depuis Tampa. Elle avait donc fait le voyage depuis le territoire de l’Idaho afin de se retrouver dans l’Alabama et revoir son supérieur hiérarchique, pour cette histoire de sites archéologiques dans les Four Corners. Ce qui fait un voyage des plus conséquents, mais passons…

Le surlendemain matin, ce fut à notre tour de quitter Mobile, Evelyn et moi. Nous avions nos contacts auprès des dockers, et un bon sujet à traiter pour le Black Flag, en attendant que la situation se débloque avec eux. La grève était prévue pour le lendemain, et elle s’annonçait dure. Par Charlie, je savais que le télégramme allait être bloqué, de même que les chemins de fer, en plus du port maritime et fluvial. Les policiers de la Nouvelle-Orléans, en sous-effectifs, allaient se contenter de faire de la figuration et l’armée avait fort judicieusement envoyé le régiment d’infanterie en garnison dans la ville en manœuvres au Texas.

Le maire, Waldon Jessop, était désavoué par toute la population et, plus important, par les investisseurs. Je savais, de source sûre, que le patron d’une des plus grandes compagnies de navigation du Mississippi voulait tout simplement le dégager, du fait qu’il constituait une nuisance économique pour son secteur. Je comptais voir tout cela de près et, pour ce faire, j’avais mon voyage à faire en train en direction de la Nouvelle-Orléans. Sur recommandation de Charlie, Frank Dennison, le chef du gardiennage à la gare de triage de Mobile, m’attendait pour me faire monter à bord d’un train à destination de la Nouvelle-Orléans. Nous sommes arrivées un peu en avance, Evy et moi, et il a été ravi de nous accueillir :

« Mesdames bonjour, merci d’être à l’heure, je vais pouvoir vous embarquer sans problème. C’est Wade Kinkaid et son équipe qui vous feront voyager à bord de leur caboose, ils sont ravis de l’occasion et tout à fait civils comme gars. Harvey Lowdon et son chauffeur travaillent avec eux depuis leur embauche à la compagnie, ils connaissent bien la ligne. Les gars sont en train de former le train vers la Nouvelle-Orléans, on a des wagons à atteler en provenance du port. Je vais vous conduire auprès de l’équipe du caboose, Wade vous attend… »

Pour vous situer, les trains de marchandises, aux États-Unis, comprennent une locomotive, entre 20 et 30 wagons, et un fourgon de queue, appelé caboose, dont la fonction est multiple. Il sert, pendant que le train roule, d’abri pour les serre-freins, les employés de la compagnie de chemin de fer qui sont chargés de serrer et desserrer les volants de freins des wagons pendant que le train est en marche. Sa seconde fonction, c’est de servir de vigie à l’arrière du train afin que, au cas où un attelage casserait et couperait le train en deux, la vigie puisse sécuriser la section restant en pleine voie du train en posant des pétards de sécurité à distance de freinage derrière le fourgon, afin d’éviter une collision avec un train suivant le premier sur la même ligne.

Enfin, le caboose sert d’atelier roulant à l’équipe du train. En cours de route, un sabot de frein défectueux, une bielle d’attelage à remplacer ou un volant de frein à redresser sont des incidents courants. De plus, sur certains trains, des wagons sont à prendre en cours de route, et il faut disposer du matériel nécessaire pour les atteler : bielles et timons d’attelage, par exemple. Les wagons n’ont de fixe que leur réceptacle d’attelage, une pièce en fonte creuse dans laquelle se glisse la bielle, encadrée par deux blocs de bois servant à amortir les chocs des wagons entre eux.

Les réceptacles d’attelage sont comme de grosses chaussettes en fonte, fixées horizontalement, et percées en haut et en bas d’un trou vertical afin de pouvoir glisser dedans le timon d’attelage, qui maintiendra en place la bielle, insérée horizontalement et percée à chacune de ses extrémités d’un trou pour faire passer le timon vertical. Ainsi, cette dernière est fixée entre deux wagons par ce système de timon et d’attelage, afin de relier mécaniquement entre eux chaque wagon du train, de la locomotive au caboose. En tirant le timon vers le haut, la bielle est libérée et le wagon dételé. Pour l’opération inverse, la bielle est glissée dans le réceptacle, puis fixée en place par le timon.

Les opérations d’attelage et de dételage des wagons sont dangereuses et requièrent deux hommes : un qui tient la bielle avec une barre pour qu’elle rentre droit dans le réceptacle, et un second qui fixe le timon en place une fois que la bielle est rentrée dans son logement. Les gares importantes ont une équipe d’atteleurs qui ne fait que ça de la journée : manœuvrer les bielles et les timons des attelages, pour former les trains ou séparer les wagons. En route, s’il y a des opérations d’attelage ou de dételage à effectuer, ce sont les serre-freins qui se chargent de la manœuvre.

Ce métier de serre-freins est d’ailleurs très dangereux : sur un signal du conducteur avec le sifflet à vapeur de sa locomotive, quand le train roule, les serre-freins doivent passer d’un wagon à un autre pour serrer les volants des freins, afin de ralentir ou de stopper le train. Sur les wagons couverts, d’étroites passerelles sont montées sur les toits afin de permettre aux serre-freins de passer d’un wagon à l'autre pendant que le train roule. Inutile de dire que les chutes sont courantes dans ce métier… (3)

(3) Les deux inventions majeures qui ont grandement amélioré la sécurité des cheminots, le frein à dépression dit Westinghouse, et l’attelage asymétrique automatique Janney, bien que développées à l’époque de ce récit (1872 pour le frein à dépression, 1873 pour l’attelage Janney), n’ont été industrialisées qu’à partir de la décennie suivante (1880-1890) pour être rendues obligatoires en 1893 par loi du Congrès. Le frein Westinghouse permet de commander tous les freins d’un train depuis un levier commandé par le conducteur de la locomotive, rendant les serre-freins inutiles, et l’attelage Janney se couple en se verrouillant automatiquement sans intervention humaine, limitant cette dernière à son dételage (un timon vertical est à tirer sur les attelages à découpler pour les déverrouiller). Ces deux inventions sont toujours utilisées de nos jours, sous des formes considérablement améliorées et modernisées.

Nous devions voyager dans le caboose du train de marchandises de la mi-journée qui reliait Mobile à la Nouvelle-Orléans, comme convenu avec Charlie et ses relations syndicales. Certes, j’aurais pu voyager dans un train de voyageurs, ce n’étaient pas les fonds qui me manquaient, mais je préférais à la fois arriver discrètement à la Nouvelle-Orléans, et prendre des nouvelles de la grève en préparation auprès des gens les mieux à même de me renseigner : tous ceux qui appartiennent à la classe ouvrière.

J’avais déjà commencé à prendre des notes pour un article pour le Black Flag et je comptais bien l’envoyer à New York pour publication. Wade Kinkaid, la vigie de l’équipage du caboose, nous a accueillies avec une bonne humeur communicative, Evy et moi. L’occasion de voir de nouvelles têtes est rare dans le métier de cheminot, surtout quand il s’agit de femmes :

« Mesdames, bienvenues à bord du train de marchandises direct 451 Mobile-la Nouvelle-Orléans ! La compagnie Georgia, Alabama and Louisiana Railroad vous a réservé le banc le moins dur de cette caisse à savon. Je vous présente mes serre-freins, Hollis Mercer et Louie Galsworty. Des gars bien qui ne fument pas pendant le travail, et ne disent des grossièretés que quand ils doivent serrer les freins. Prenez place, on attend d’être poussés contre le train par la loco. Harvey nous a parlé de vous, vous êtes historienne, ou quelque chose comme ça d’après ce que j’ai compris.

— Archéologue monsieur Kinkaid, et miss Johnson est ma secrétaire. Mon travail consiste à aller sur des ruines pour déterrer les objets des civilisations disparues, et tenter de reconstruire leur histoire de cette façon.

— Il y a quelques années de cela, vous auriez pu faire pareil avec ce qui restait d’Atlanta. Tiens, notre locomotive arrive, prenez place, Harvey va nous installer en queue de train… »

Pour des raisons pratiques, le caboose est attelé en dernier, une fois que le reste du convoi a été préparé au triage. En marche arrière, la locomotive est venue le chercher. Avant d’atteler ce dernier pour la manœuvre, Harvey le mécanicien et Doyle son chauffeur (4) nous ont passé le bonjour :

(4) Je reprends ici une traduction de la terminologie américaine : “Engineer” pour le mécanicien d’une locomotive, qui conduit l’engin, et “Fireman” pour chauffeur, son assistant, qui alimente le foyer en charbon et surveille les signaux. Ces deux rôles, modifiés (pour cause de traction diesel essentiellement), sont toujours présents dans les chemins de fer d’Amérique du nord aujourd’hui.

« Mesdames, heureux de vous accueillir à bord de ce train, désolé pour le manque de confort. Wade vous a présenté son équipe je suppose ?

— Tout à fait, je pense qu’on ne va pas s’ennuyer en route, commentai-je. Nous allons vous laisser à la manœuvre, je pense qu’il ne vaut mieux pas vous gêner.

— Ça va secouer un peu avec l’attelage du caboose en queue de train, mais ça sera plus confortable quand on sera partis, nous avertit Louie, l’un des serre-freins. Il n’y en a pas pour longtemps, le train nous attend à côté.

— Dis-moi Harvey, à défaut de t’augmenter la paye, on t’a rajouté un essieu moteur à ta loco. C’est plus les American qui font les trains de marchandises maintenant ?

— Réservées pour les trains de voyageurs vieux. La compagnie a acheté une trentaine de ces locos pour les trains de marchandises. Plus puissantes que les American. C’est bon pour la bielle ?

— Vas-y doucement, je la tiens ! »

La locomotive a avancé en reculant pour s’accoupler au caboose. Louie et Hollis ont engagé la bielle dans le réceptable et l’ont fixée en place avec le timon avant de monter à bord du caboose. Puis l’ensemble s’est mis en marche, en direction de la queue du train que nous devions amener à la Nouvelle-Orléans. En chemin, Wade nous a expliqué :

« Sa locomotive, c’est un nouvel engin. Je ne sais pas si vous vous y connaissez en technique, mais c’est intéressant à savoir.

— En technique, non, pas particulièrement, mais ça m’intéresse quand même. J’ai compris que c’était une machine faite pour les trains de marchandises.

— Oui. Jusqu’ici, vous aviez des locomotives qui faisaient tout, des engins avec deux essieux moteurs à grandes roues à l’arrière, et deux essieux porteurs à petites roues à l’avant, les fameuses American. Rapides pour les trains de voyageurs, et avec de la puissance pour les trains de marchandises. Là, comme on augmente la vitesse des trains de voyageurs, et le tonnage des trains de marchandises, on ne peut plus avoir une locomotive qui fait tout, et les American, les locomotives à tout faire, sont devenues trop lentes pour les trains de voyageurs, et pas assez puissantes pour les trains de marchandises. On fait désormais de nouvelles Americans plus rapides pour les trains de voyageurs, et des locomotives comme celle-là, avec trois essieux moteurs à roues de taille moyenne, et un essieu porteur à l’avant à petites roues, pour les trains de marchandises. On leur a donné le nom de Moguls à ces locos. »

Le monde des chemins de fer m’a vite passionné. Le caboose a été amené en queue du train, et attelé à ce dernier, avant que la locomotive ne reparte se mettre en tête du train. Au passage, elle devait se retourner afin que son avant pointe dans la bonne direction et, pour se faire, passer sur un triangle de renversement, ensemble de voies au schéma triangulaire destiné à retourner une locomotive dans le bon sens de marche. Puis un choc nous a appris de la locomotive était attelée en tête du train. Wade s’est mis à sa vigie dans la cabine surélevée située au centre du caboose, tandis que Hollis et Louie sont allés sur les wagons pour desserrer les freins avant le départ. À l’heure prévue, notre train est parti vers la Nouvelle-Orléans. C’était parti pour cinq heures de route, avec la chance pour nous de voyager dans les coulisses des chemins de fer. Une expérience inoubliable !

Le voyage vers la Nouvelle-Orléans a été des plus tranquilles, et sans incident notable. Notre train de marchandises est arrivé à l’heure dans une ville en ébullition, à la veille de la grève générale des dockers. Nous avons trouvé un hôtel bien placé, au coin de Burgundy et Toulouse Street, où nous avons pris une chambre pour la semaine. J’avais prévu que les mouvements sociaux dureraient quelques temps, et je comptais profiter de mon séjour sur place pour faire une série d’articles pour le Black Flag avant de partir vers les Four Corners.

En ville, tout était calme en ce début de soirée. Le Wine and Sausage Hotel, l’établissement où nous avions pris une chambre, Evy et moi, n’était pas trop loin des quais, et le patron connaissait le Seashore Irish Pub. Il s’est étonné que je veuille aller dans un endroit pareil, à la clientèle exclusivement composée de dockers, mais il a vite compris quand je lui ai dit que je voulais suivre la grève des dockers pour un journal de New York City, sans lui dire lequel. Sa réponse m’a quelque peu surprise :

« Tant mieux qu’on en parle de ces gars-là. Ils méritent les $3 de l’heure. Si la ville s’est remise debout après Appomatox, c’est grâce à eux. Ça ne sera que justice quand ils obtiendront leur augmentation.

— Vous ne semblez pas tellement apprécier le maire actuel, je me trompe ?

— Jessop ? Un abruti fini qui s’est fait élire en trompant son monde. Il n’y en a que pour sa clique. Le monde des affaires, il peut faire comme les dockers : la fermer et crever. Ce type-là, c’est le roi du vol organisé en mode de gouvernement. J’aurais dû être content de la baisse de la taxe municipale sur les commerces, qui est passée de 5 à 2,5 % du prix de vente. Mais regardez l’état de la rue devant l’hôtel : pavés défoncés, pas entretenus depuis que cet histrion est entré à la mairie. Par contre, pour construire le nouvel opéra, il en a trouvé de l’argent public ! Tout ça parce que ce salopard a épousé une chanteuse lyrique… L’ancienne municipalité avait prévu un plan pour installer l’eau courante dans toute la ville, annulé faute de fonds, dixit l’équipe de Jessop. Ceux qui travaillent, ils ne sont utiles à Jessop que pour être tondus au bénéfice de sa clique ! Vous pouvez en parler à tout le monde ici : plus personne n’en veut de ce nabot minable ! »

Décidément, j’avais de quoi faire pour rédiger mes premiers articles. Je m’y suis mise le soir même avec l’aide d’Evelyn, en commençant par faire la liste de tout ce que j’avais à voir. Et, surtout, en trouvant un moyen d’envoyer mes articles à Guido. Le patron de l’hôtel m'a donné une piste pour pouvoir envoyer des documents par la poste malgré le blocus prévu :

« Il y a des pêcheurs de crevettes qui font la navette en permanence entre la Nouvelle-Orléans et Biloxi, je demanderai à Lyman Carruthers de nous introduire auprès d’un de ces hommes. Je pense qu’il doit avoir des contacts de ce côté-là.

— Cathy chérie, est-ce que tu crois que l’on arrivera à obtenir un entretien avec le maire Waldon Jessop ?

— J’en doute, mais on peut toujours demander. Le plus important, c’est de commencer par une entrevue avec le leader syndical. Nous commencerons par ça demain matin. »

La grève a éclaté le lendemain matin, 23 juillet 1878, comme prévu. Des groupes armés de dockers, avec l’assentiment passif de la population, voire en bénéficiant de la discrète coopération active de certains habitants de la ville, ont bloqué le port, toutes les voies de chemin de fer menant à la ville, et pris le contrôle de la poste et du télégraphe. Le tout sans la moindre intervention des forces de police, officiellement inférieures en nombre. Dans cette ambiance insurrectionnelle, je me suis rendue au Seashore Irish Pub, gardé par une importante milice ouvrière. Ma réputation m’avait précédée, et j’étais attendue, ce qui m’a facilité la tâche quand je me suis présentée au barrage de la milice ouvrière qui gardait l’entrée du pub :

« Messieurs bonjour, je suis Catherine Truegold, journaliste au Black Flag de New York City, je suis accompagnée de miss Evelyn Johnson, ma secrétaire. Je ne sais pas si vous m’autoriserez à voir monsieur Carruthers, il doit avoir entendu parler de moi.

— Nous sommes au courant miss Truegold, nous avons juste une vérification à effectuer. Kyle, tu dis à Soborowski de se ramener, on a besoin de lui.

— J’y file ! »

Un de mes compatriotes est venu de suite sur la barricade pour me faire passer un test d’identité que seule une vraie native des rives de la Vistule ou du Bug peut réussir :

« Bonjour mesdames, j’ai juste une question à poser à miss Truegold : datę i miejsce urodzenia ?

— Białystok, osiemnastu kwietnia tysięcy osiemset czterdzieści dziewięć.

— Dla wolnej Polski ?

— Że duch prowadzi nas w styczniu, a śmierć cara !(5)

— C’est une des nôtres les gars ! confirma mon compatriote. Bienvenue dans la lutte miss Truegold, votre oncle peut être fière de vous ! Lyman Carruthers vous attend, il a été prévenu par qui vous savez… »

(5) Traduction :
« Date et lieu de naissance ?
— Bialystok, 18 avril 1849.
— Pour la Pologne libre ?
— Que l'esprit de janvier nous guide, et mort au tsar ! »

Lukas Soborowski m’a tendu une branche de sureau en fleurs, ce qui indiquait clairement que les Sisters of Mercy étaient de nouveau du bon côté. Lyman Carruthers nous a reçus dans le pub, et nous avons été surpris de voir qu’il était en pleine discussion avec deux hommes qui, à leurs vêtements, étaient visiblement des gens de la haute société. Lyman Carruthers nous a fait les présentations :

« Messieurs, voici la journaliste de New York City dont je vous ai parlé, accompagnée de sa secrétaire, miss Catherine Truegold et miss Evelyn Johnson. Mesdames, je pense que vous arrivez au bon moment pour la suite de nos négociations. Je vous présente messieurs Lawrence Bannister, de la Mississippi Freight Shipping Company, l’armateur fluvial le plus important du pays en termes d’activité commerciale, et monsieur Stanford Baxter, de Baxter and Associates Grain and Cotton Trade Company, le numéro un du commerce de produits agricoles dans le Sud. Ces messieurs sont nos principaux partenaires dans la négociation avec le maire Jessop. »

Lawrence Bannister est l’un de ces investisseurs que les sudistes désignent sous le terme péjoratif de carpetbagger, du nom des valises faites à partir de vieux tapis qu’employaient certains émigrants venant du nord, à la fin de la guerre de Sécession, pour transporter leurs affaires lorsqu’ils s’installaient dans les états du sud pour, du moins une partie d’entre eux, racheter des biens sudistes à vil prix afin de s’enrichir rapidement. Par extension, tout nordiste venant s’installer dans le sud pour faire des affaires, même de façon loyale et honnête, se voyait qualifier de ce sobriquet péjoratif. Désignation que ne méritait pas monsieur Bannister.

Connu comme étant le bostonien, du fait qu’il était né et avait vécu à Boston, Lawrence Bannister était dans la Navy pendant la guerre de Sécession. Il commandait un de ces navires fluviaux blindés, appelé monitor, qui servait de batterie de canons flottante à l’armée de l'Union. Après la reddition du général Robert E. Lee, commandant en chef des armées sudistes, à Appomatox en avril 1865, Lawrence Bannister a investi dans le transport fluvial de marchandises sur le Mississippi. S’installant à la Nouvelle-Orléans, reconvertissant des navires fluviaux surplus de guerre en transports, recrutant des équipages sudistes démobilisés, il a monté son entreprise dans une hostilité générale au début, avant de gagner durement le respect des habitants des états sudistes riverains du Mississippi, dont il a contribué à relancer l’économie.

L’autre chef d’entreprise présent à la table avec Lyman Carruthers n’avait pas du tout le même parcours. Stanford Baxter est un fils de planteurs du sud, qui a été lui-même planteur avant d’être mobilisé. Au retour de la guerre, sa plantation et ses récoltes dans l’état du Mississippi ayant été détruites par les armées de l'Union, il s’est lancé dans le commerce des produits agricoles, fédérant non seulement des anciens planteurs en mal de nouveaux marchés, mais aussi des petits fermiers blancs, des anciens esclaves en manque de revenus sur leur lopin de terre, et des agriculteurs de tous bords ayant racheté des terres suite au démembrement de plantations.

C’est à l’occasion de la reconstruction que ces deux hommes au parcours opposé se sont rencontrés. Lawrence Banister taillait dans toutes les dépenses inutiles pour faire flotter ses bateaux fluviaux de récupération et payer le plus décemment possible ses employés tandis que Stanford Baxter cherchait à envoyer dans le nord les productions agricoles que les fermiers de tous bords lui avaient confiées pour revente. L’armateur fluvial, regardé de travers par tout le monde dans l’état de Louisiane, et l’ex-planteur ruiné par la guerre ont vite trouvé un terrain d’entente, et fait affaire ensemble, Lawrence Bannister ouvrant bien des portes dans le nord à Stanford Baxter, son premier et meilleur client du Sud.

Ce jour-là, les trois hommes avaient discuté d’un plan d’action pour la grève destiné à obtenir, ni plus, ni moins, la démission du maire Waldon Jessop. Ce dernier, après avoir ruiné les finances municipales en faisant passer des dépenses somptuaires et des cadeaux à ses mécènes devant des investissements et des frais courants autrement plus importants, avait poussé la population de la ville à bout. Outre le réseau d’eau potable dont la construction était reportée aux calendes grecques parce que le financement qui y était affecté était parti dans la construction de l’opéra, il y avait des dizaines d’histoires similaires, dans le genre détournement de fonds et abus de biens sociaux. Et j'en ai appris une bonne ce jour-là :

« Il y a des voies de chemins de fer qui desservent le port, et qui étaient la propriété de la municipalité, m’expliqua Lawrence Bannister. L’équipe qui a précédé Jessop en a hérité après la guerre de Sécession, car elles avaient été construites par l'Union pour les besoins de son armée quand la ville avait été occupée. Il y avait une redevance d’utilisation à payer de l’ordre de $1 par essieu et par mouvement de véhicule, redevance allant dans les caisses de la municipalité. Soi-disant pour restaurer les finances municipales, Waldon Jessop a vendu la régie des chemins de fer portuaires à une de ses relations d’affaires. Désormais, la tarification est un casse-tête qui tient compte de la distance parcourue et de la charge du véhicule, mais une chose est sûre : un wagon de marchandises vous coûte bien plus que $4 à envoyer sur les voies du port. Et la différence de prix ne va pas dans la poche de la municipalité.

— Tout est à l’avenant, compléta Stanford Baxter. Les silos qui servent pour le grain, les tarifs ont augmenté au point que ça me revient moins cher, pour envoyer du riz ou du millet à Chicago, de passer par Mobile, un navire de mer et le Pennsylvania Railroad depuis New York que de charger un bateau fluvial et de lui faire remonter la vallée du Mississippi. Le prix de la manutention de la balle de coton a été multiplié par dix, et l’augmentation ne sert pas à mieux payer les dockers !

— Nos conditions de travail se sont dégradées de façon considérable, argumenta à son tour Lyman Carruthers. Les quais ne sont plus entretenus correctement, l’infrastructure portuaire se dégrade, soi-disant que la municipalité ne peut plus payer. En fait, ils veulent vendre les installations du port à une société privée dont un des frères de Waldon Jessop est actionnaire. Excusez-moi… »

« Ma belle-sœur Lydia Flanaghan a été arrêtée par les Jibs sous l’accusation de complot en but d’organiser une rébellion armée. Elle s’était portée volontaire pour l’organisation de notre comité de soutien. Naturellement, inutile de vous dire que tout cela est un coup monté destiné à faire pression sur la fraternité des dockers. »

J’ai immédiatement vu la stratégie de Jessop et de ses chiens de garde : affaiblir les dockers en désorganisant leur logistique. C’était la méthode classique de résistance à l’usure de la part d’un ennemi inférieur en nombre. De ce côté-là, j’ai tout de suite vu qu’il n’y avait qu’une solution à appliquer pour gagner le conflit : passer à l’attaque. J’ai tout de suite demandé à Lyman Carruthers si les dockers avaient prévu un plan pour passer à l’offensive :

« Lyman, votre maire va faire traîner les négociations pour que la grève s’enlise et cesse, faute de soutien. Il sait très bien que la population ne pourra pas soutenir un siège bien longtemps. À première vue, vous ne pourrez guère dépasser une semaine de blocus en l’état actuel du rapport de force. Votre milice ouvrière, vous avez quels effectifs ? »

Très surpris de mon initiative, Lyman Carruthers m’a demandé :

« Cathy, tu t’y connais en combat ?

— Varsovie, janvier 1863. Demande à un des polonais, il sait de quoi je parle.

— Je confirme, indiqua Lawrence Bannister. Je sais, de source sûre, que miss Truegold est la nièce du commandant en chef des armées polonaises de l’insurrection de janvier 1863. Elle a appris de son oncle la tactique et la stratégie. »

Lyman Carruthers réfléchit, puis il me fit un rapport détaillé de la situation :

« Ma milice comprend un peu plus de 100 hommes en armes, mais il s’agit plus d’un service d’ordre syndical que d’une troupe militaire. Tu accepterais d’en prendre le commandement ?

— Si tu le juges utile, oui.

— Je sais que ton oncle était un héros, c’est pour cela que les russes l’ont pendu. Vous croyez que l’on y arrivera à renverser Waldon Jessop si on passe à la lutte armée ?

— Il ne s’attend pas à ça, et je pense que ses troupes sont plus préparées à des opérations de police qu’à une véritable guerre.

— D’autant plus que Jessop ne peut compter que sur une centaine de Jibs, les seuls combattants à peu près qualifiés qu’il a sous la main, précisa Stanford Baxter. Il a complété leurs effectifs avec une centaine de repris de justice auxquels il a proposé l’amnistie en échange de leur coopération au maintien de l’ordre.

— Excellent, nous allons jouer là-dessus, commentai-je. Ces supplétifs sont peu fiables, et je ne doute pas qu’il y aura beaucoup de désertions dans leurs rangs si on passe à l’attaque. Il va nous falloir agir vite et, surtout, jouer sur le nombre. Lyman, tu peux augmenter les effectifs de la milice ouvrière jusqu’à quel nombre ?

— En 48 heures, je peux recruter 500 hommes. Par contre, je n’aurais pas assez de fusils et de munitions pour tout le monde.

— Les militaires n’ont pas d’arsenal dans la ville, et ils ont délibérément évacué leurs troupes pour éviter de se retrouver pris entre deux feux, commenta Lawrence Bannister. Par contre, j’ai une information importante concernant une cargaison qui doit transiter par le port. Un navire en provenance de Baltimore doit livrer une cargaison de 2 000 fusils à répétition Winchester, avec les caisses de munitions qui correspondent, au gouvernement péruvien. Il doit faire du charbon à la Nouvelle-Orléans avant de repartir vers Panama pour faire transiter sa cargaison par le chemin de fer inter-océanique en direction du Pacifique. Le port est officiellement fermé avec la grève, il va devoir refaire son charbon à Biloxi.

— Sauf si on peut l’attirer dans un traquenard… réfléchit Stanford Baxter. Miss Truegold, comment peut-on rouvrir le port sans que cela passe pour une défaite ?

— Il va falloir faire vite, car nous devrons nous battre sur plusieurs fronts, résumai-je. En premier lieu, je propose de forcer la main à Waldon Jessop en rouvrant partiellement le port, à titre de preuve de bonne volonté de la part des grévistes. Nous nous cantonnerons au trafic maritime, et il n’y verra que du feu. Mister Bannister, ce cargo de Baltimore, il devait arriver quand ?

— Après-demain. Le capitaine de ce navire savait pour les menaces de grève à la Nouvelle-Orléans, et il doit avoir une confirmation de la part du pilote de Biloxi. Pour des raisons pratiques, il préfère relâcher à la Nouvelle-Orléans.

— Je propose qu’on fasse rouvrir le port au trafic maritime demain midi. Outre que cela mettra la pression sur Waldon Jessop, cela nous permettra de piéger ce cargo, et de s’emparer de sa cargaison. Il va nous falloir gagner du temps le temps de mobiliser. Est-ce que vous avez prévu des négociations avec Jessop à court terme ?

— Demain matin, nous avons une séance de négociation de prévue, m’informa Stanford Baxter. L’ordre du jour était de lui représenter les revendications des dockers, et de lui arracher un calendrier prévisionnel pour la mise en place de l’augmentation du salaire horaire.

— C’est une bonne occasion pour gagner du temps, car je suppose qu’il ne va pas céder. Je vous propose de rajouter un plan de rénovation des installations portuaires. Il n’acceptera pas, je le sais, mais cela permettra de faire traîner les négociations une journée ou deux de plus, le temps que la milice soit prête à l’action. De plus, il nous faudra aussi repérer toutes les forces ennemies.

— Vous proposez une attaque frontale ? s’inquiéta Lawrence Bannister.

— Surtout pas. Je propose plutôt des attaques ponctuelles pour les désorganiser, des tactiques de harcèlement en combat urbain, des escarmouches permanentes. L’essentiel dans un premier temps, ce sera de les clouer sur place en les empêchant d’avoir la capacité de prendre l’initiative de venir nous disputer les quais l’arme à la main. Ensuite, dans un second temps, je propose que l’on attaque à l’explosif les points stratégiques et symboliques de l’ennemi.

— Les points symboliques ? demanda Lyman Carruthers, intéressé.

— Cela s’appelle la propagande par l’exemple. Je pense qu’il y a des endroits qui sont symboliques de la mainmise de Waldon Jessop sur la ville. Leur destruction ou leur désorganisation aurait un effet désastreux sur le moral de l’adversaire, tout en faisant beaucoup pour notre cause. Il me faut une liste et un repérage de ces endroits.

— Et pour miss Flanaghan ? s’enquérit Stanford Baxter. Elle est native de la Nouvelle-Orléans dont elle connaît tous les recoins. Si elle est emprisonnée, nous perdons un de nos meilleurs atouts.

— Justement, je vous propose d’utiliser sa libération comme opération de diversion pendant que nous récupérerons les fusils sur le navire de Baltimore que nous aurons piégés. Est-ce que d’ici demain matin, vous pouvez déterminer l’endroit où elle est détenue, s’il vous plaît ? »

Les opérations de ce qui fut appelé par la suite la bataille de la Nouvelle-Orléans de l’été 1878 venaient d’être planifiées ce jour-là. Moi qui comptais seulement faire un compte-rendu de l’action, je me retrouvais à l’organiser, ce qui n’était pas pour me déplaire. Et suscitait en retour une admiration romantique d’Evelyn envers moi. Le mythe de l’amazone, c’est un puissant attracteur de jeunes filles romantiques…

* * *

CHAPITRE 8

Le lendemain après-midi, comme je l’avais proposé à Lyman Carruthers, je suis allée chercher sa belle-sœur Lydia Flanaghan en compagnie de son épouse, Ann Flanaghan Carruthers, la grande brune que j’avais vue la veille quand Lyman Carruthers a eu des nouvelles de sa belle-sœur. Par le réseau des agents de la milice ouvrière, nous avons pu déterminer que Lydia Flanaghan était séquestrée par des supplétifs des Jibs dans le quartier de Marigny. Nous nous y sommes rendues ensemble, Ann et moi, avec des arguments convaincants : mon Remington Navy pour moi et un Colt Single Action Army à canon court pour Ann.

Selon les miliciens, il y avait quatre supplétifs qui gardaient Lydia Flanaghan. Nous nous sommes rendues à destination à pied pendant que le comité de grève faisait constater, sur le port, la réouverture des relations maritimes. En chemin, nous avons discuté de choses et d’autres, essentiellement de recettes de cuisine :

« Le meilleur soda bread est, à mon avis, celui qui est fait avec moitié farine de seigle, et moitié farine de blé. Et ma petite touche personnelle : une cuillerée à soupe de farine de sarrasin, ni plus, ni moins. Cela donne un goût de pain complet plus marqué.

— Pour la farine de blé, complète ou blanche ?

— L’un ou l’autre suivant l’utilisation. Quand je fais des petits soda breads pour le petit déjeuner, c’est entièrement avec de la farine blanche. Sinon, c’est farine de blé complet pour les grosses miches, quand j’ai du poisson à dîner par exemple.

— Je ne suis pas du tout poisson, sauf en soupe. Et là, ça me tenterait d’essayer du soda bread avec une bonne soupe de poisson.

— Là, c’est l’idéal, surtout trempé dedans. Et ton pain de maïs, tu l’accompagnes avec quoi, habituellement ?

— Je suis une inconditionnelle du pain de maïs avec le succotash, je trouve que ça va très bien ensemble. Plus particulièrement avec le summer succotash, quand j'y rajoute des oignons rouges frais juste avant de servir.

— Là, je ne connaissais pas. Pour moi, le succotash, ça a toujours été des haricots blancs avec de la tomate entière et du potiron râpé, le tout cuit ensemble.

— J’ai aussi une recette avec des haricots rouges.

— Là, c’est différent, c’est plus un chili.

— Ce n’est pas avec des piments le chili ?

— Pas forcément. Celui que je fais, c’est haricots rouges et poivrons, avec de la tomate et des patates douces quand j’en trouve.

— Là, ça irait bien avec mon pain de maïs.

— Je te propose qu’on essaye un jour. Par contre, avec de la confiture d’orange au petit déjeuner, je ne pensais pas que c’était possible.

— Dans mon immeuble à New York, j’ai les enfants de mes voisins qui en prennent comme ça au petit déjeuner. J’ai essayé avec de la confiture de mûres et j’ai adopté.

— Moi, je suis plutôt confiture de cerises, j’essayerai, ça doit être bon… Je crois que nous sommes arrivées, c’est au premier étage. »

Nous étions devant une maison discrète de ce quartier tranquille, un meublé qui loue des chambres à divers travailleurs en déplacement dans la ville. C’est un de nos camarades travaillant dans les chemins de fer, et résidant à cet endroit, qui nous a fait passer l’information concernant la présence de Lydia Flanaghan et de ses gardiens. L’arme à la main, nous avons frappé à la porte, Ann et moi. Le sbire qui nous a ouvert n’était pas des plus commodes :

« Ouais, c’est pour quoi ?

— Nous venons chercher Miss Lydia Flanaghan. Madame est de la famille et je suis une amie.

— Sans blague ?

— Eh oui, c’est du sérieux… »

Joignant le geste à la parole, Ann lui a tiré une balle en pleine tête, libérant le passage et suscitant un peu de nervosité parmi les deux autres sbires qui gardaient Lydia, ligotée sur une chaise, tout en étant bâillonnée. Ses deux gardiens avaient des fusils à portée de main et j’ai dû calmer le jeu en mettant en avant mon Remington :

« Doucement vous deux ! tempéra Ann. Nous sommes ici pour venir ramener miss Flanaghan chez elle, et nous comptons faire cela dans le calme et sans trop de casse. Si vous pouviez faire preuve d’un minimum de coopération, cela vous éviterait le sort funeste de votre collègue…

— Ah, parce que vous croyez que l’on va vous laisser faire comme ça, sans réagir ! fulmina l’un des deux gardiens. Alors, vous débarquez comme ça pour venir chercher cette criminelle, alors que les Jibs nous ont payés pour la garder le temps que cette grève se calme, et vous voulez qu’on vous laisse faire comme ça ! Mais c’est quoi cette ville de merde ! Et maintenant, ce sont des bonnes femmes qui font la loi, on aura tout vu ! Vous voulez mon avis ?

— Non. » conclus-je, en tirant une balle en plein cœur à l’énervé malpoli.

Le dernier sbire a tout de suite été de bien meilleure composition. Comme quoi, demander poliment aux gens ce que l’on veut obtenir d’eux est le meilleur moyen de l’obtenir, même si un revolver chargé aide un peu. Clairement décidé à ne pas faire d’histoire, le gardien restant s’est montré plutôt coopératif quand à notre requête :

« Hem, écoutez, si vous voulez repartir avec madame, je pense qu’il vaut mieux que je ne vous dérange pas plus. Sans vouloir vous offenser, puis-je passer de ce côté de la pièce afin que vous puissiez tranquillement détacher miss Flanaghan.

— Faites donc, répondis-je. Vous voyez qu’en étant compréhensif, cela facilite les choses.

— Vous êtes bien aimables mesdames. » répondit le sbire avant de soudainement plonger derrière un canapé qui était dans l’angle de la pièce. Mal lui en a pris parce que dès qu’il en est sorti pour nous mettre en joue avec une carabine, Ann lui a tiré une balle dans la poitrine au moment même où je lui tirais une balle en pleine tête. Examinant le résultat, elle m’a dit :

« Joli tir. On reconnaît l’experte.

— Merci, mais je n’ai pas grand mérite. Tu as tiré la première.

— Ne traînons pas trop dans les parages, il se pourrait que ces tristes sires aient des relations de voisinage qui pourraient nous être hostiles… »

Nous nous sommes empressées de détacher Lydia Flanaghan. Ravie, cette dernière nous a fait part de sa joie à nous voir :

« Salut frangine, dis donc, tu as fait vite ! Je ne t’attendais pas avant demain matin. Et tu n’es pas venue seule à ce que je vois.

— Je te présente miss Catherine Truegold, journaliste et combattante pour la classe ouvrière.

— Enchanté Catherine. Vous n’écririez pas dans le Black Flag, par hasard ? Votre nom me dit quelque chose, il me semble.

— J’ai couvert pour ce journal la grève de Pittsburgh l’an dernier, répondis-je, ainsi que la pendaison des chiens de garde du patronat. De ce fait, les Jibs m’ont accusée d’avoir fourni la corde, la justice les a déboutés. En fait, j’ai poussé le tabouret, mais cela reste entre nous.

— Cela va de soi. Dis-moi Ann, vous avez dégommé le quatrième avant d’entrer ?

— Non, seulement l’abruti qui nous barrait le passage. Nous ne l’avons pas vu.

— Il a pu partir faire une course quelconque, repris-je. Raison de plus pour ne pas nous attarder plus que possible, maintenant que nous avons pu libérer miss Flanaghan…

— YAAAAAAAAAAAAAAAARRRGHL ! »

Le quatrième en question était dans la pièce d’à côté. Avec un revolver dans chaque main, il a fait irruption dans la pièce et il s’est mis à tirer dans notre direction. Compte tenu de son état d’énervement, il a tiré les douze balles de ses deux revolvers dans le mur derrière nous. Quand ses armes ont cliqueté dans le vide, faute de munitions, il s’est calmé et nous a fixées, Ann et moi, avec un sourire idiot aux lèvres. Nous nous sommes contentées de lui tirer dessus nos quatre dernières munitions non utilisées, vidant ainsi nos armes. Lydia Flanaghan s’est époussetée et, en remettant de l’ordre dans ses vêtements, elle nous a dit, au sujet du dernier tireur :

« Ce n’est pas une grosse perte celui-là, il est aussi idiot mort que vivant. Ann, je pense qu’il vaut mieux que je n’aille pas chez Mary, les Jibs doivent la surveiller.

— Il y a une patrouille qui passe régulièrement devant chez elle, les camarades l’ont repérée, il lui feront la peau quand l’ordre de combat sera lancé. C’est Cathy qui dirige les opérations.

— Mary est ma meilleure amie, précisa Lydia Flanaghan. Ne restons pas ici, des Jibs passent de temps à autre pour vérifier que tout va bien. »

Nous ne nous sommes pas attardées et nous avons vite filé sur les quais, dans l’entrepôt transformé en centre de mobilisation et d’entraînement des troupes qui avait été implicitement mis à notre disposition par Lawrence Bannister. Le bostonien nous a juste demandé de bien casser la serrure afin que l’on ne puisse pas mettre en doute sa bonne foi quand il devra déclarer qu’il n’était pas au courant de l’utilisation détournée des locaux que la fraternité des dockers en faisait…

Le matin, j’avais accompagné la délégation syndicale pour la négociation des termes de l’application de l’augmentation des payes des dockers, en compagnie de Lyman Carruthers, de Lawrence Bannister et de Stanford Baxter. Le lieu choisi était la résidence privée de Waldon Jessop, un palace clinquant et de mauvais goût situé dans le quartier de West Riverside.

Naturellement, l’endroit grouillait de gardes privés. Pas des Jibs, mais une véritable milice privée aux ordres du maire Jessop. En entrant dans le vaste hall, qui aurait facilement pu servir à une gare de chemin de fer accueillant un fort trafic, je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir des doutes quand à la santé mentale du propriétaire des lieux en voyant la fontaine au centre de l’escalier monumental au fond du hall, et son globe doré à son sommet, juste au dessus de la devise Le monde m’appartient, écrite en lettres dorées. Comme me l’a glissé Lawrence Bannister, les maisons de passes sont habituellement meublées avec plus de goût…

Monsieur Waldon Jessop, le maire de la Nouvelle-Orléans, nous a reçus dans son bureau. Naturellement, il ne comptait rien lâcher, et personne n’était dupe. Nous étions là pour gagner du temps avant de passer à la lutte armée, et lui pour lâcher des concessions minimalistes destinées à calmer le peuple. Ou, du moins, essayer… En entrant dans son bureau, j’ai eu la surprise de retrouver, en plus de Parris Dackheid, l’inepte représentant de l’agence Johnson, Brown and Smith, quatre personnes que je ne m’attendais pas à revoir en de pareilles circonstances :

« Oh non, miss Truegold… Monsieur le maire, je vous conseille de demander à ce que cette personne, de très mauvaise influence, n’assiste pas à notre entretien.

— Monsieur Dackheid, la liberté de la presse est une valeur fondamentale de notre société, et si madame Truegold doit s’en aller, nous la suivrons, avertit courageusement Lyman Carruthers. Ce ne sont pas les journaux de cette ville, tous à votre service, qui apporteront le moindre éclairage, factuel et non biaisé, à ses habitants.

— Monsieur Dackheid, pouvez-vous m’expliquer comment vous avez pu laisser passer cela ? Je vous avais dit de faire surveiller la gare et le port, et de faire arrêter tous les gêneurs potentiels ! Vous m’avez mis en garde contre les journalistes contestataires dans le genre de miss Truegold, en me la citant comme exemple, et vous avez réussi à faire qu’elle soit présente ici !

— Monsieur Jessop, si je puis me permettre, je pense que monsieur Dackheid a dû aussi oublier de vous dire que messieurs Josh et Will Stanton, et mesdames Gracie Stanton et Svetlana Ivanovna Dobrotchkine, ici présents, étaient des repris de justice… »

Comme garde rapprochée, Parris Dackheid n’avait pas trouvé mieux que de recruter le clan Stanton, en fuite après la tentative de cambriolage ratée à la Hudson Colonial Auction House il y a de cela quelques mois, ainsi que leur commanditaire de ce coup raté, la comtesse Dobrotchkine. Mais ce genre de détail ne semblait pas concerner le maire Jessop. Petit brun secoué par des tics nerveux, il n’était préoccupé que par la réussite de son plan. En gros, cela consistait à tromper les dockers avec un système de bons d’achats dans des magasins, bien évidemment tenus par des personnes du monde des affaires complices de ses manigances, bons qui était présentés comme une augmentation de salaire mais qui, en fait, étaient une façon de camoufler une stagnation des payes horaires des dockers à travers un système volontairement opaque destiné à tromper le grand public :

« Madame et messieurs, lors de ma réélection l’année dernière, je vous ai bien précisé que j’étais le maire du pouvoir d’achat, et que je comptais faire de mon mieux pour accroître le bien-être de mes administrés. Je suis bien conscient qu’il y a des revendications salariales du côté des quais, et j’ai bien entendu les revendications de la fraternité des dockers. C’est pour cela que je vous propose de mettre en place une politique svtor… solplr… saplpl… surt…

— Sociale, monsieur le maire…

— Merci madame la comtesse, je n’arrive jamais à prononcer ce mot. Donc, dans le cadre de cette politique socil… socal… scopl… enfin, à destination des travailleurs, j’ai mis en place mon projet de bons d’achats à distribuer aux dockers en plus de leurs salaires… »

La tentative de tromperie manifeste du maire Jessop avait un coté pathétique, compte tenu de l’insistance que ce dernier avait à nous la présenter envers et contre tous. Le jeu consistait à faire durer le plaisir le temps que la milice ouvrière puisse s’organiser pour le combat, tout en ne lâchant rien sur les salaires. Lyman Carruthers avait l’habitude de la négociation, et il a su doser le chaud et le froid pour permettre à Waldon Jessop de croire qu’il allait sauver la face. In fine, il a lâché la réouverture du port de mer à titre de concession, en laissant en suspens la date de la première augmentation de 25¢…

En sortant de la table ronde à midi, le premier round s’était joué à notre avantage. Le maire Jessop avait été pris à notre piège et le temps jouait en notre faveur. En allant déjeuner ensemble dans un restaurant où Lawrence Bannister nous a invités, nous avons pu faire le point sur la suite des opérations, et nous avions de quoi être optimistes :

« La nouvelle de la réouverture du port de la Nouvelle-Orléans a été transmise aux capitaineries de tous les ports du golfe : Mobile, Biloxi et Galveston, précisa Lyman Carruthers. Les télégraphistes ont eu pour consigne de faire passer l’information à onze heures, sans attendre la fin de notre négociation.

— Le vapeur Virginia Rose est attendu pour cette après-midi, nous indiqua Stanford Baxter. C’est lui qui transporte les armes qui nous intéressent, la capitainerie de Biloxi nous a confirmé que ce navire était à l’ancre à l’entrée de leur port, et qu’il reprenait la mer à destination de la Nouvelle-Orléans. Tout se passe comme prévu.

— Reste votre belle-sœur Lydia, toujours retenue par les supplétifs des Jibs, rappela Lawrence Bannister. Si nous ne l’avons pas pour organiser nos arrières, nous perdrons beaucoup en efficacité, faute de support logistique efficace.

— J’ai plusieurs équipes sur le coup, et je doute fort que nous n’arrivions pas à la trouver d’ici la fin de la journée, indiquai-je. Lyman, il y a une quinzaine de personnes à sa recherche à l’heure actuelle, je pense que nous arriverons rapidement… Oui mademoiselle ?

— Excusez-moi, vous êtes bien miss Truegold ?

— Oui, c’est bien moi…

— Excusez-moi de vous déranger, mais je dois vous transmettre ce message… »

La serveuse du restaurant, une charmante jeune femme rousse guère plus âgée qu’Evelyn, est venue m’apporter une note, accompagnée d’une branche de sureau

« Merci à vous… Bonne nouvelle Lyman, votre belle-sœur est localisée. J’ai rendez-vous dans une heure avec une représentante des Sisters of Mercy pour aller faire le travail.

— Ce groupe irlandais anarcho-féministe n’est donc pas un mythe, constata sobrement Stanford Baxter. Miss Truegold, si ces dames avec de fortes convictions et le courage de les appliquer s’en mêlent, je ne donne pas cher de mister Jessop. »

Je me suis rendue au point de rendez-vous indiqué, le croisement de Decatur et Saint Peter Street. Ne voyant venir personne, j’ai failli partir, mais j’ai été abordée par une personne que j’avais déjà aperçue auparavant :

« Catherine, je crois que tu attends quelqu’un…

— C’est exact. Je crois que nous nous sommes déjà vues.

— Je suis Ann Flanaghan, la sœur cadette de Lydia, et l’épouse de Lyman Carruthers. C’est moi qui l’ai prévenu hier de l’arrestation de ma sœur.

— Oui, je me souviens, et c’est peut-être avec toi que j’ai un rendez-vous ?

— C’est au sujet de ma sœur, je sais où elle est, et je t’expliquerai en route. Et je suis bien plus que la sœur de Lydia… »

Ann Flanaghan a sorti de son sac à main une branche de sureau. Tout était dit, et nous nous sommes mises en route pour aller délivrer sa sœur.

Après une journée entière passée à voir tomber les supplétifs et les Jibs sous les tirs des groupes mobiles de la milice ouvrière, Waldon Jessop avait perdu 50 % de ses troupes, et le massacre continuait. Nous nous sommes rendus chez lui le soir pour lui signifier un ultimatum afin de conclure un armistice, et les termes étaient très simples : démission ou pire. Naturellement, comme il fallait s’y attendre, le maire n’a rien voulu entendre. Devant la délégation des dockers, représentée par Lyman Carruthers, Lawrence Bannister et Stanford Baxter, le maire a éructé des menaces, comme d’habitude, en marquant bien le fait qu’il ne lâcherait rien :

« Toute cette bande d’incapables qui ne demandent qu’à travailler moins pour gagner plus n’aura que ce qu’elle mérite quand j’enverrai mes troupes passer les quais à la lance à incendie ! Il n’y a plus de négociations, j’annule tout, et je vous emmerde !

— Monsieur Jessop, c’est votre dernière chance de sortir de ce conflit autrement que les pieds devant, répondit froidement Lyman. Votre démission est à nous remettre demain midi.

— Le conseil municipal vous a lâché Jessop, vos partisans y ont démissionné pour ne pas couler avec vous, informa calmement Stanford Baxter. Les membres de vos troupes qui ne sont pas encore à l’hôpital ou au cimetière vont avoir envie de déserter, et la police est trop occupée à ramasser les cadavres pour avoir envie de vous défendre. Surtout depuis que vous avez baissé son budget.

— Dimanche prochain, le programme de l’opéra somptueux que vous avez financé sur le dos des travailleurs de cette ville comporte une œuvre au titre prémonitoire en ce qui vous concerne : Le Crépuscule des Dieux, le dernier opéra de Richard Wagner, commenta ironiquement Stanford Baxter. Pour vous, c’est la fin.

— Madame, messieurs, ne perdons pas de temps avec monsieur Jessop, conclut Lyman Carruthers. Monsieur le maire, tant pis pour vous…

— QUOI ? TU ME PARLES ENFOIRÉ ?… TU ES EN TRAIN DE ME PARLER ENFOIRÉ ?… MAIS POUR QUI TU TE PRENDS À ME PARLER ENFOIRÉ !… VA TE FAIRE FOUTRE, TOI ET TES POUILLEUX, CONNARD ! »

Nous n’avons pas insisté et nous avons laissé le petit monsieur très énervé à ses préoccupations médiocres. Beaucoup de travail nous attendait, et nous sommes partis sur les quais pour finaliser tout cela. L’après-midi de la veille, après avoir libéré Lydia Flanaghan, je suis retournée au port dans la calèche de monsieur Baxter, mise à disposition avec son cocher comme estafette pour les délégations de dockers. En chemin vers les quais, Stanford Baxter m’a confirmé que le navire qui devait amener les armes à réquisitionner pour armer les renforts de la milice ouvrière était à l’ancre devant le delta, attendant un remorqueur pour être mis à quai :

« Le Virginia Rose va être mis à quai d’ici une heure au plus, il sera remorqué vers un quai à part, difficile à surveiller par les Jibs et les supplétifs.

— Excellent, répondis-je. Je pense que nous aurons le personnel nécessaire pour le décharger… Gagnons du temps, nous ferons la distribution des armes et des munitions directement depuis les soutes du navire.

— Et vous n’avez pas peur que les marins du bord tentent de s’opposer à notre manœuvre ?

— Aucun marin ne se querellera avec un docker, ce serait signer la fin de sa carrière. Le capitaine et l’équipage de ce navire ne sont pas les propriétaires de la cargaison. Et puis, de toutes façons, ce genre de marchandise est assurée, et pas à l’économie. »

J’ai été déposée non loin du quai où le Virginia Rose devait être amarré et déchargé. J’arrivais à temps parce que le navire, tiré par un remorqueur à vapeur du port de la Nouvelle-Orléans, et l’escouade de la milice ouvrière qui devait assurer la réquisition des armes était en place. J’ai fait la connaissance de son chef, un indien du territoire du Montana qui s’était installé avec sa famille à la Nouvelle-Orléans pour trouver du travail. La cinquantaine, massif et sombre, il avait trouvé une place de grutier sur les quais six mois plus tôt. Et de part ses compétences, la milice ouvrière l’avait promu comme chef d’une de ses sections. Je ne l’avais pas vu jusqu’ici et il avait entendu parler de moi. Alors que le navire allait être mis à quai, il a fait connaissance :

« Miss Catherine Truegold je suppose ?

— Moi-même. Vous êtes de la milice ?

— Oui. John Angry Eagle, secteur nord. Lyman m’a confié cette opération, il m’a dit que vous étiez un excellent général.

— Eh bien, je vais tout faire pour tenir la réputation qu’il m’a faite. Jusqu’ici, en dehors du blocus, nous n’avons pas fait grand-chose de spectaculaire.

— Si l’on excepte la libération de miss Lydia Flanaghan à laquelle vous avez contribué.

— Je n’étais pas seule, et nous n’étions pas trop de deux, Ann Flanaghan Carruthers et moi. Dites-moi, j’ai besoin d’un commandant en second, de préférence quelqu’un d’expérimenté et qui connaît bien la ville. Je pense que vous correspondez bien à ce profil si je ne m’abuse.

— Je commence à bien connaître la ville, c’est un fait. Pour ce qui est d’être expérimenté, j’ai combattu à Little Big Horn du côté des vainqueurs, je vous laisse juge…

— Si la place vous intéresse, vous l’avez.

— Je prends… Occupons-nous de ce navire, c’est ce qu’il y a de plus pressé pour le moment. »

Le navire a été mis à quai par les dockers et son équipage, voyant les membres de la milice armés jusqu’au dents en guise de comité d’accueil, n’a pas cherché le conflit. Un des marins, qui a aidé à l’accostage, a demandé aux miliciens quel était le chef du groupe. John Angry Eagle a été désigné et le capitaine, un homme pondéré d’un âge respectable, a demandé à lui parler pour, disait-il, éviter une bagarre inutile. Il est venu directement nous voir avec de bonnes intentions :

« Madame et monsieur bonjour. Capitaine James Farham, du Virginia Rose. Je vois que vos équipes sont là pour décharger la cargaison, je pense qu’il est indispensable que mon équipage et moi-même, nous ne vous gênions pas. Je vais donner quartier libre à mes hommes, comme ça, ils ne vous gêneront pas pendant que vous faites ce que vous avez à faire.

— Ne vous affolez pas pour nous, nous avons le temps de faire les choses bien capitaine, rassura John Angry Eagle. Nous ferons attention à votre navire, ne vous en faites pas.

— Vous avez toute ma confiance… Je n’ai qu’une seule chose à vous demander : laissez-moi dix minutes pour sécuriser le navire avant de vous le confier. Pour des raisons de sécurité incendie, et à cause de sa cargaison, je dois faire ouvrir toutes les écoutilles qui donnent accès aux soutes, et faire mettre en place toutes les échelles permettant d’y accéder. Comme je transporte des munitions dans la soute avant, les caisses marquées avec le code 754-B, vous en avez une cinquantaine en tout, il est indispensable que je mette mon navire en sécurité en prévoyant un accès rapide aux secours incendie en cas de malheur.

— Allez y capitaine, conclus-je. Nous vous laissons faire. »

Le capitaine Farham a fait preuve de ce qu’il a qualifié par la suite de coopération passive en nous facilitant l’accès à sa cargaison. Et il a tenu le délai de dix minutes, moins quelques instants passés à aller chercher quelques affaires personnelles dans sa cabine. Son fils et officier en second, Kyle, a rassemblé l’équipage au pied de la passerelle donnant accès au navire, en informant l’équipage de la suite à donner :

« Vous avez vos chambres de réservées à la pension dans laquelle nous relâchons habituellement quand nous passons ici pour refaire du charbon, je viendrai personnellement vous informer de ce que nous ferons par la suite quand tout cela se sera calmé. C’est plutôt agité en ville, faites attention à votre peau les gars. Si on me demande, je suis chez ma tante Maud avec mon père… Papa, tu l’as retrouvé ?

— Je l’ai fiston, on peut y aller… Madame et messieurs, excusez-moi d’avoir été si long, mais je ne suis pas quelqu’un de bien ordonné. Je compte pêcher la crevette dans les bayous le temps que vous fassiez valoir vos légitimes revendications, messieurs des quais, et je cherchais ma nasse… Au fait, madame, vous ne serez pas miss Catherine Truegold par hasard ?

— Oui, c’est bien moi…

— J’ai un petit présent de la part de mon épouse. Marybeth, toute irlandaise qu’elle soit, est une dame très bavarde qui tient beaucoup à moi, et s’intéresse de près à mon métier. Un vrai annuaire de navigation ma chère épouse : elle sait mieux que les capitaineries de tous les ports entre Norfolk et Panama ce que je transporte, où je relâche pour du charbon et à quelles heures je serai parti ou arrivé… Remarquez, cela lui fait un sujet de conversation avec ses nombreuses amies, Marybeth a toujours été une femme très sociale. Vous m’excuserez pour mon mauvais latin, mais Marybeth m’a dit de vous dire que cette confiture a été faite à partir d’un fruit que vous appréciez toutes les deux, celui d’un arbre appelé sambucus canadensis par les savants. Comme elle dessine très bien, mon épouse vous a mis la fleur de la plante en question sur l’étiquette. Elle m’a demandé de vous préciser qu’il s’agissait d’une fleur de gloire, il paraît que vous connaissez… »

En plus, j’ai toujours aimé la confiture de baies de sureau. Le capitaine Farham et son équipage ont quitté le port, nous laissant leur navire à décharger dans les meilleures conditions possibles. Alors que je rangeais le pot de confiture de baies de sureau dans mon sac, John Angry Eagle, perplexe, m’a demandé :

« Dites-moi si ce n’est pas indiscret… Je sais que le sureau est l’emblème des Sisters of Mercy, mais je n’ai pas compris cette histoire de fleur de gloire.

— C’est une allusion à mon véritable prénom, qui signifie “fleur de gloire” dans ma langue natale. Catherine, c’est le prénom prononçable par des anglo-saxons qui se rapproche le plus, phonétiquement parlant, de celui qui est vraiment le mien. Pareil pour mon nom… »

Le soir, dans l’entrepôt qui nous servait de centre de commandement, la distribution des armes et l’organisation des miliciens en groupes de combat a été menée d’un bon train. J’avais ma propre Winchester Centennial, mon Remington Navy et, plus à valeur sentimentale qu’autre chose, une authentique szabla, le sabre des hussards, un héritage d’un de mes ancêtres qui a fait partie de ce corps de cavalerie d’élite. Pour que le combat anti-patronnal puisse nous valoir la victoire, je me devais de définir la stratégie. John Angry Eagle avait réparti les hommes en groupes de combat et distribué les armes avant de définir les attributions géographiques. J’avais pensé à une stratégie simple et efficace, compte tenu de notre maîtrise du terrain et de l’importance de nos forces :

« Messieurs, la conduite à tenir va être des plus simples : chacun de vos groupes aura pour mission de harceler l’ennemi lors d’attaques brèves, ponctuelles et violentes. Mettez-vous en embuscade, laissez venir les Jibs, tirez dans le tas et décrochez. Puis recommencez plus loin, encore et encore. Et cela, dans toute la ville. Les détectives comptent sur une bataille rangée pour prendre les quais, nous allons les user et les démoraliser par des escarmouches continuelles, constantes, et sur toute la ville. Petits groupes contre petits groupes.

— La règle d’or pour chacun de vos groupes est simple : bougez, bougez, bougez ! expliqua John Angry Eagle. Un ennemi insaisissable, qui est partout et nulle part, vous attaque toujours au mauvais moment et cause des pertes sanglantes dans vos rangs sans vous laisser le temps de vous remettre, c’est ce qu’il y a de pire à combattre. La grande faiblesse des Jibs, c’est qu’ils n’ont pas l’entraînement pour faire face à des combats diffus, menés par des ennemis bien armés et aguerris au combat en embuscade.

— Les Jibs ne sont pas des militaires de formation, leur capacité au maintien de l’ordre se limite à des assauts frontaux en état de supériorité numérique face à des ennemis désarmés, compléta Lyman. Si nous les opposons à de vrais soldats, ils vont comprendre leur douleur. Cathy, je crois que tu as quelque chose à dire d’important à ce sujet.

— Tout à fait. Ne perdez jamais de vue le fait que les Jibs comptent surtout sur les supplétifs, qu’ils ont recruté en vidant les prisons des environs, pour avoir le nombre et tenir la ville. Nous allons jouer de cet antagonisme. Quand vous attaquez un groupe, tuez le plus possible les supplétifs, et contentez vous, dans la mesure du possible, de blesser les Jibs. Cela aura de multiples effets bénéfiques pour nos troupes. Tout d’abord, vous obligerez les Jibs à mobiliser des hommes pour évacuer les leurs vers les hôpitaux, ce qui fera toujours ça de moins comme effectifs combattants. Ensuite, en tuant le plus possible les supplétifs, et le moins possible les Jibs, vous créerez des dissensions entre les détectives et les repris de justice. Ces derniers ne suivent les Jibs que par intérêt. Si l’intérêt à faire cela pour eux disparaît, ils vont déserter en masse. D’autant plus qu’ils vont vite comprendre qu’ils ne sont que de la chair à canon pour les Jibs. C’est là le point faible de leurs troupes : les supplétifs. Tant que tout va bien, ces derniers suivent le mouvement. Mais si ça va mal, ils n’ont aucun intérêt à rester, et ils prendront la fuite à la première occasion venue, car leur intérêt est de ne pas retourner en prison.

— Messieurs, la bataille commence demain à six heures, conclut John Angry Eagle. Prenez place et tenez-vous prêts au combat. Notre objectif : amener les troupes ennemies à ne plus être en état de combattre, et tenir la ville. Ensuite, poser un ultimatum au maire Jessop pour exiger purement et simplement sa démission immédiate. Messieurs Bannister et Baxter travaillent en ce moment avec le conseil municipal afin d’organiser la transition. Le seul message que nous avons désormais à faire passer au maire Jessop, c’est celui-là ! »

John Angry Eagle a sorti de sa veste une flèche indienne, de magnifique facture, il l’a prise à ses deux extrémités et il l’a brisée en deux, déclenchant les hourras des miliciens présents. Dans les coutumes des amérindiens, ce geste est une déclaration de guerre en bonne et due forme. Il m’a ensuite regardée et il m’a dit :

« À notre tour de jouer Garryowen…(1) »

(1) Air irlandais traditionnel qui est l’hymne officiel du 7e régiment de cavalerie de l’US Army, celui du colonel George Armstrong Custer, qui a été vaincu au combat à Little Big Horn le 25 juin 1876.

La nuit allait être longue, mais je ne voulais pas lancer les troupes de la milice ouvrière dans la bataille sans avoir soigneusement préparé le terrain, et joué de la surprise et de la supériorité tactique de petits groupes mobiles et bien armés face à des troupes qui n’étaient entraînées qu’à l’assaut en force de positions fixes et de camps retranchés. Alors que les troupes de la milice ouvrière partaient sur le terrain dans la nuit noire, Evelyn m’a rejointe. Elle avait couru dans toute la ville, fière de son rôle d’estafette, et elle était toute énamourée de me voir être en position de commandement à la tête des troupes des dockers. Alors que nous étions à l’écart de la troupe, elle m’a fait part de ses sentiments dans cette situation :

« Chérie, je ne sais pas pour toi mais moi, ça me fait quelque chose de te voir ainsi être un général à la tête de toute une armée… C’est comme si tu avais fait West Point !

— Tu sais, je ne l’ai dit à personne, mais j’ai toujours été intéressée par l’histoire militaire, et j’ai toujours voulu comprendre comment mon oncle Romuald avait perdu la guerre face aux Russes.

— Mais là, nous allons la gagner !

— Je l’espère. C’est bien parti pour.

— Chérie, j’ai trouvé une chambre pour nous deux dans une pension pas loin des quais. Tu m’as dit que nous étions trop facilement repérables à l’hôtel, j’ai fait le nécessaire.

— Tu as bien fait mon amour… Je préviens John et on y va… »

Pour ne pas faire de jalouses, je préfère ne pas raconter la nuit de passion intense qui nous a unies, Evelyn et moi… Au petit matin, le 25 juillet 1878, dans le lit de la pension Brickman où nous avions passé une nuit d’amour enfiévrée, les premiers rayons du soleil d’été m’ont réveillée. Evelyn dormait toujours, blottie contre moi, m’enlaçant affectueusement. Il faisait un temps magnifique ce jour-là, et un splendide ciel bleu d’été annonçait une journée radieuse. Mais pas pour longtemps… Les premiers tirs d’une fusillade nourrie et brève, non loin des quais, ont retenti dès six heures passée. Evelyn s’est réveillée et, le regard embrumé, elle m’a demandé :

« Ça commence ?

— Oui ma chérie. Je vais devoir y aller… »

À peine quelques minutes plus tard, alors que je me levais, une autre fusillade, plus proche, a éclaté. La bataille de la Nouvelle-Orléans venait de commencer, et j’allais avoir une dure journée. Mais pas autant que les Jibs et leurs alliés de circonstance…

Le dernier assaut de cette seconde et dernière journée de bataille était contre la somptueuse villa dans laquelle Waldon Jessop, abandonné par les Jibs qui avaient préféré rejoindre la milice ouvrière pour ramener l’ordre en ville, et les supplétifs qui, s’ils n’étaient pas morts ou en fuite dans les bayous, étaient pourchassés par les Jibs et les miliciens dans toute la ville. Le commandant en chef des Jibs, Parris Dackheid, avait pris la fuite en compagnie des cousins Stanton et de la comtesse Dobrotchkine.

Le maire Jessop ne voulant pas démissionner, il ne restait plus comme solution que de prendre d’assaut sa villa et de le liquider. D’après une première reconnaissance, il y avait une cinquantaine d’hommes en armes constituant sa garde rapprochée, l’inconnue étant leur degré d’attachement au maire. J’avais rassemblé une bonne centaine d’hommes, en plus d’une douzaine de cavaliers dont je comptais prendre la tête, pour diriger l’assaut.

Le plan était très simple : un groupe de sapeurs faisait sauter le mur d’enceinte et la grille à la dynamite, les cavaliers partaient à l’assaut pour dégager le terrain au sabre et au revolver, et le reste de la milice suivait. Pendant que la bataille se déroulerait dans les jardins, les sapeurs s’infiltreraient au pied de la maison et feraient sauter à la dynamite la porte d’entrée. Puis la troupe pénétrerait en force et liquiderait le maire. J’avais trouvé une douzaine de vétérans de la guerre de Sécession, cavaliers dans les deux camps en présence pendant ce conflit, qui avaient accepté de chevaucher contre le maire en m’ayant comme officier à leur tête. J’ai expliqué à la troupe ce que nous avions à faire :

« Monsieur Dodget et ses hommes, spécialistes de l’excavation à la dynamite dans les carrières, sont en train de nous préparer le terrain en ce moment-même. L’assaut commence à neuf heures pile, par une charge de la cavalerie. Evelyn, avec messieurs Wang, Huei et Zhuan, va s’occuper de rendre le tir depuis les fenêtres de la façade impossible. Evy chérie, tu as compris le fonctionnement de la Gatling ? »

Par courtoisie, l’arsenal militaire nous avait laissé emporter une mitrailleuse Gatling, un engin de la taille d’un petit canon, avec six tubes rotatifs, actionnés par une manivelle, qui permettait de tirer des balles en rafale. Trois manœuvres chinois, employés par des entreprises de construction travaillant sur le port ou pour les chemins de fer, s’étaient joints au mouvement pour manipuler l’engin : un devant régler la hausse de l’engin et le réapprovisionner en balles, deux autres le faire pivoter en faisant tourner sur place les roues de son affût, ou le remorquer pour suivre l’assaut. Et ma compagne était le tireur de l’impressionnante arme :

« Ne t’en fais pas Cathy, j’ai compris ce qu’il fallait faire. Et ces messieurs vont m’aider à faire du bon travail, nous nous sommes entraînés cette après-midi, pas de problème.

— Bien… Messieurs, d’un instant à l’autre, nos sapeurs vont nous ouvrir la voie. Que tout le monde se prépare ! Monsieur Angry Eagle, à vous le groupe de fantassins !

— Avec joie miss Truegold.

— Cavaliers, sabres au clair ! »

En dehors de la szabla traditionnelle des hussards qui était mon arme personnelle, mon groupe était armé d’un mélange de sabres de cavalerie de l’armée américaine modèles 1840 et 1860, des armes qui avaient fait leur preuves, et que mes cavaliers avaient déjà utilisées au combat. Pour ma part, j’ai une préférence pour le modèle 1860, plus léger et plus maniable que le 1840. Nous étions prêts à charger dès que la brèche dans le mur de la villa serait ouverte. J’ai transmis mes dernières instructions aux cavaliers :

« Messieurs, il y a un groupe d’arbres ornementaux devant la maison dans lequel nous resterons à couvert. Nous profiterons de notre mobilité pour le nettoyer de ses tireurs afin de libérer le passage pour l’infanterie. La mitrailleuse assurera le tir d’appui en première phase sur le terrain à découvert devant la villa en effectuant des tirs de saturation contre les tireurs embusqués sur les toits, pendant que les sapeurs arriveront à couvert. Une fois le gros des troupes dégagées, les sapeurs ouvriront le passage à la dynamite, tout en neutralisant à l’explosif les derniers tireurs embusqués. Une fois la porte ouverte, charge finale avec cavalerie en tête, et entrée en force. Une fois dedans, pas de quartier, vous descendez tout ce qui nous empêche d’atteindre le maire Jessop, et on finit par lui, peu importe si c’est à la corde ou à la balle… »

Les explosions qui ont ouvert des brèches dans le mur d’enceinte du parc de la villa du maire ont retenti à ce moment-là, à l’heure précise. C’était l’heure de l’assaut :

« Trompette, sonnez la charge !

— Avec plaisir m’dame !

— Et comme on dit chez moi : CHWAŁA HUSARII !(2) »

(2) Gloire aux hussards !

C’était le début de l’assaut final, et j’ai chevauché en tête ce soir-là. Un vieux rêve de gamine, bercée par les récits de mon grand-père, qui avait connu son grand-père, qui était hussard. Oncle Romuald a du être content de voir que la tradition militaire familiale n’était pas perdue… Plus tôt, la seconde journée de bataille avait commencé par une désorganisation en profondeur de la défense adverse. Une centaine de supplétifs avait été tuée pendant la première journée de combat, sept Jibs l’avaient payé de leur vie et 49 autres étaient à l’hôpital.

Chaque coin de rue de la Nouvelle-Orléans était un traquenard, chaque fenêtre un poste de tir potentiel, et chaque civil croisé dans la rue un membre possible de la milice ouvrière. Les tirs et les guet-apens, qui n’avaient, par miracle, blessés que onze des nôtres, avaient sérieusement atteint le moral des Jibs. Selon nos informations, des dissensions graves se faisaient entendre dans la troupe. Parris Dackheid, qui voulait tenir le terrain à tout prix en divisant ses agents en patrouilles légères, voyait ses subordonnés renâcler à jouer de chair à canon. D’autant plus que des supplétifs avaient déserté, cinq Jibs qui les avaient empêchés de prendre le large l’avaient même payé de leur vie.

Au crépuscule, Waldon Jessop avait refusé de démissionner, et il s’était barricadé chez lui. Dans la nuit, des groupes de Jibs avaient fait défection et, drapeau blanc en tête, sont venus négocier avec la milice ouvrière. Nous avions convenu d’un terrain neutre sur les voies de triage de la gare de marchandises, désertes à cause du blocus, et faciles à surveiller du fait du vaste terrain plat dégagé qu’elles représentaient. Dans un caboose, un agent de Johnson, Brown and Smith du nom d’Harvey Taggart avait proposé de représenter les détectives de cette agence passés à l’ennemi. Nous avons négocié avec lui un cessez-le-feu :

« Que les choses soient claires mister Carruthers et miss Truegold : entre les supplétifs et les gars à l’hôpital, il n’y a plus qu’une poignée de connards dans nos rangs qui veut continuer à combattre pour ce type de New York City, ce Dackheid. Vous faites le ménage en butant les supplétifs, nous ne demandons qu’à vous aider de ce côté-là.

— Notre préoccupation principale, c’est le maire, Waldon Jessop, pointa Lyman Carruthers. Si vous le défendez, nous ne pourrons pas vous confier la sécurité de nos arrières.

— Vous croyez vraiment que nous voulons nous faire tuer jusqu’au dernier pour cette crevure ? expliqua Harvey Taggart. Sûrement pas ! Alors que, dès la matinée, il était évident que nous allions avoir le dessous vu vos tactiques, Waldon Jessop et cet enfoiré de Parris Dackheid nous ont dit qu’il fallait se battre jusqu’au bout ! Soi-disant que la troupe allait arriver.

— Mauvaise nouvelle : le télégraphe est à nous et l’armée ne veut pas d’un second Pittsburgh, complétai-je. Comme vous voulez faire preuve de bonne volonté, il y a trois solutions : ceux qui veulent nous rejoindre pour nettoyer la ville des supplétifs sont les bienvenus. Ceux qui ne veulent pas prendre parti seront traités comme des prisonniers de guerre, et les blessés amenés à l’hôpital. Ceux qui veulent continuer à combattre pour le maire seront traités comme des ennemis.

— De ce côté-là, à part quelques chefaillons qui veulent faire du zèle, personne ne veut continuer le carnage. Je suis là pour négocier une sortie honorable des combats des détectives de l’agence. Nous réglerons nous-mêmes le sort des va t-en guerre restants.

— Voilà ce que je vous propose, mit sur la table Lyman. Demain matin à huit heures, tous les Jibs ne voulant pas se faire tuer pour rien devront se présenter aux membres de la milice ouvrière sur la liste des endroits que je vais vous remettre. Attention, pas plus de 10 agents par site. Il y en a douze, tous faciles à défendre par nos gars. Ceux qui ne voudront plus combattre seront conduits en sécurité dans un endroit sûr, et libérés à la fin des combats. Les autres garderont leurs armes, seront réapprovisionnés en munitions et détachés à des groupes de la milice ouvrière pour la chasse aux supplétifs. Tout jib n’entrant pas dans une de ces deux catégories sera traité comme un fauteur de troubles, nous sommes d’accord ?

— Pas de problème, répondit Harvey Taggart, sans la moindre hésitation. Les abrutis qui n’ont rien dans la cervelle, ça ne me fera ni chaud, ni froid de les pendre ou de les buter, mes gars non plus. Pour Jessop, on vous le laisse. C’est votre affaire maintenant.

— Nous nous sommes compris, concluais-je. Le cessez-le-feu et le réarmement des troupes court jusqu’à dix heures, tir libre sur tout contrevenant après cette heure.

— Simple, indiqua Lyman Carruthers. Ceux qui n’auront pas profité de la situation pour voler ou tuer seront désarmés et mis en sécurité. À la fin des combats, ils auront une journée pour quitter la ville vers où bon leur semble. Ceux qui se sont livrés à des pillages ou des crimes de sang seront exécutés au titre de la loi martiale. Disposition applicable par vos troupes sans conditions.

— Nous n’avons que des traîne-savate dont le crime le plus grave est le vol de chevaux, indiqua Harvey Taggart. Les plus dangereux ont déjà fichu le camp ou ont été tués. S’il reste encore ce genre de types dans nos rangs, ils ne feront aucune histoire pour cesser le combat. Dites-moi, vous avez fait la différence entre les détectives et les supplétifs aux badges des détectives, vous ferez quelle différence entre les gars de votre côté et les autres ?

— Grâce à ceci… »

Lyman posa des brassards violets sur la table, et expliqua :

« La milice a déjà ses ordres pour considérer comme faisant partie de ses rangs les gens qui porteront ces brassards. Je compte sur vous pour passer le mot. Cette tuerie a suffisamment duré, nous avons des gens raisonnables des deux côtés, autant bosser ensemble.

— Nous nous sommes compris. » conclut Harvey Taggart.

Restait malgré tout un gros problème : l’état-major des Jibs. Situé dans un bel immeuble du centre de la ville, il continuait à coordonner les opérations grâce à une poignée de fanatiques rassemblés autour de Parris Dackheid et de ses gardes personnels, les cousins Stanton et la comtesse Dobrotchkine. Nous avons monté un plan d’attaque pour le lendemain midi. Dans un premier temps, laisser de la marge à la milice et aux Jibs nous ayant rejoints pour reprendre le contrôle du terrain nous permettait d’affaiblir le commandement. Ensuite, il y avait une raison au choix de cette heure.

Par les Sisters of Mercy, représentées par Lydia Fannighan, j’ai su que les femmes de ménage et les lingères au service des jibs, qui s’occupaient des effets et des locaux de leur état-major, y passaient ce jour-là à midi. Avec une demi-douzaine de compagnes d’armes, ayant dissimulé des fusils dans des panières à linge, nous avons entrepris de prendre d’assaut et d’incendier le siège des jibs. Je me suis jointe à la troupe avec Evelyn, toutes les deux déguisées en lingères.

Il y avait, en plus de Dackheid et de sa garde rapprochée, un groupe de supplétifs, les quatre frères Harrisson, et trois chefs jusqu’au boutistes, Vernon Drexter, Ira Burke et Clarke Lawdon. Ces trois derniers étaient dangereux parce qu’ils voulaient rameuter des renforts depuis les autres villes, et ils avaient une expérience militaire conséquente. Naturellement, il était convenu que la nouvelle du ralliement de leurs troupes à la milice ouvrière ne leur serait pas communiquée. En compagnie des six autres lingères, nous sommes entrées sans problèmes, les agents en armes de l’agence nous ont laissé passer sans chercher à nous contrôler :

« Bonjour, nous sommes envoyées par la blanchisserie Ling Pei. Notre patron nous a dit pour les émeutes que ça ne changeait rien au contrat.

— Entrez mesdames,vous connaissez le chemin. Vous avez des nouvelles avec vous ?

— Deux dames qui cherchaient du travail, le patron les a prises à l’essai… expliqua Maggie Fulton, la chef d’équipe du petit groupe. Vous posez les charges au rez de chaussée, essayez de voir s’il y a du monde à l’étage.

— Il nous faut Parris Dackheid vivant pour un procès populaire, expliquai-je. Vous repérez où il est, et je me charge de le neutraliser. Ma Centennial est dans le panier au cas où.

— C’est bon Cathy, les trois autres connards sont tous dans la salle d’armes au rez de chaussée. Il n’y a qu’une demi-douzaine d’agents avec eux dans tout le bâtiment.

— Maggie, les charges d’abord, avec les mèches. Si tout va mal, on allume et on file. Evy, Jolene, Susan et moi, nous prenons la salle d’armes. »

Drexter, Burke et Lawdon étaient en train de discuter du plan à appliquer pour la suite de la tentative de reprise en main de la ville. Comme il fallait s’y attendre, ils étaient pour un regroupement stratégique des forces :

« Ces foutus miliciens sont partout, nous n’arriverons jamais à les neutraliser si on doit passer toute la ville au peigne fin ! On a déjà la moitié des supplétifs de partis, et des gars à l’hôpital. Drexter, je propose que l’on rassemble ici ce qu’on a comme forces et qu’on prenne d’assaut le bureau du télégraphe. Une fois là-bas, nous pourrons prévenir notre bureau à Bâton Rouge pour avoir des renforts.

— Tout à fait d’accord Lawdon. Burke, pas d’opposition ?

— Non, on va commencer par ça. Dackheid comprendra qu’on doit d’abord se fixer sur un point stratégique si on veut continuer le combat.

— Vous ne continuerez rien du tout messieurs, gardez vos mains bien en vue, et que personne ne joue au héros ! »

Les trois hommes n’ont pas opposé la moindre résistance et deux des trois détectives présents avec eux ont laissé tomber leurs fusils quand nous avons sortis nos armes des paniers. Fait intéressant, ils n’ont même pas essayé de réagir quand ils nous ont vus sortir nos carabines et revolvers de nos panières de linge. Par contre, leurs trois chefs ont été ulcérés, ainsi que le troisième détective, pas du tout content de la situation :

« Fppmfpmmmfmp fmpmfpmpp mfpmpppmfpmf mmmpffmpp ffmppffmf mpmppfmffpppmfm fmpmfpmpppffmpp, ffmppffmf, mpffmfmmfpmpmffpppmfm mmpmfffmpmmfmfpmppfmm ?

— Kenny, du calme… tempéra Ira Burke. Mesdames, vous êtes de la milice ouvrière, c’est bien. Cessez immédiatement cette connerie, le quartier est encerclé par nos troupes, vous n’avez aucune chance d’en sortir vivantes.

— Hem, si je puis me permettre… coupa un des deux détectives coopératifs. Vu la chaleur qu’il fait, nous autorisez-vous à enlever notre veste, mon collègue et moi ?

— D’accord, mais doucement, et pas de coup fourré ! indiqua Susan. Au moindre geste suspect, nous tirons dans le tas.

— Ne vous en faites pas, nous sommes au courant… »

Les deux détectives ont précautionneusement retiré leurs vestes pour laisser apparaître des brassards violets sur leurs manches de chemises. Au même moment, leurs trois autres collègues, accompagnés par les lingères, nous ont rejoints. Ils avaient aussi des brassards violets. Comme l’a expliqué l’un d’entre eux, un irlandais du nom d’O’Doyle, ils avaient été mis au courant par leurs collègues, et décidé de rester pour éviter un massacre :

« Burke, Lawdon et Drexter sont les pires des connards, on aurait été tous butés jusqu’au dernier grâce à eux si nous les avions laissé faire.

— Les charges sont en place, indiqua Maggie. Par contre, pas de trace de Parris Dackheid et de sa garde privée. Son bureau est vide et la fenêtre ouverte.

— Il n’y a plus de chevaux dans l’écurie ! nous informa Melissa, une de nos complices. Je crois que Dackheid et ses gardes ont fichu le camp !

— L’enfoiré !… maugréa Burke.

— Mmmpppmpm ffmppffmf mmpmpppmfmfffpmmpp mff'ppm mfmppfppppppmmm pmfmppfmp ffmppffmf mfmppf ffmppffmf, fmmppfppp ppfmpf mmm mmpmfffmpmmfmfp ? Mpffmfmmfpmpmffpppmfm fmppffmmmmfffmpppfpfffmm, ffmppffmf'pmfpmf mfmppfppppppmmm pfmmmmffm mpfppfpff mfffmp !

— Kenny, bordel, joue pas les héros ! avertit Lawdon.

— Mff'Ppm MfmPpfPppPppMmm FmmMfpPpfFmp FfmPpfFmf MmpMffFmpMmfMfpMppFmm ! »

Ledit Kenny a fait le geste de trop en tentant de s’emparer d’une arme posée sur un râtelier au mur. Tous ceux qui avaient une arme à la main dans la pièce lui ont tiré dessus en un éclair, le transformant en écumoire avant même qu’il n’ai pu poser sa main sur la crosse de la carabine la plus proche de lui. Pour toute épitaphe, Vernon Drexter et Clarke Lawdon se sont contentés de ce bref commentaire :

« Oh mon Dieu ! Ils ont tué Kenny !

— Les enfoirés !…

— Vous le payerez, nous ne laisserons pas passer ça ! menaça Ira Burke.

— Ça tombe bien, nous nous en foutons complètement. » terminai-je.

Sans la moindre sommation, les trois hommes ont été exécutés à bout portant. L’un des détectives qui avait rejoint nos rangs nous a lancé une boîte d’allumettes :

« Ne traînons pas, les collègues ont besoin de nous.

— Tipp, les frères Harrisson veulent se joindre à nous, expliqua un autre garde. Ils nous ont dit qu’ils pouvaient nous donner un coup de main pour calmer les supplétifs qui sont encore dehors.

— Si vous pouvez les prendre avec vous pour faire ce boulot, on vous les laisse, suggérai-je. Toute bonne volonté pour ramener le calme est la bienvenue.

— Tipp pourra vous le dire, les Harrissons n’ont pas vraiment fait du zèle, expliqua le détective. Ils ont compris notre manège dès le début et ils se sont bien mis à l’écart.

— Louie, miss Truegold nous a laissé carte blanche, on ne va pas débattre pendant des heures, le temps presse, répondit ledit Tipp. Fais sortir tout le monde, les Harrissons avec nous, on va faire le ménage ici en vitesse ! »

Une fois tous les occupants de l’immeuble dehors, j’ai mis le feu à la mèche reliée aux charges de dynamite qui devaient pulvériser le bâtiment, puis je suis sortie pour me mettre à l’abri. En voyant le bureau de la Nouvelle-Orléans de l’agence Johnson, Brown et Smith voler en éclats, j’ai été ravie de pouvoir enfin concrétiser un de mes rêves, datant de Pittsburgh…

L’assaut contre la villa de Waldon Jessop a commencé par le nettoyage des arbres ornementaux qui étaient situés juste derrière le mur d’enceinte de la propriété. La douzaine de gardes du maire n’a pas résisté bien longtemps à notre assaut au sabre et au revolver, et Evelyn a eu la bonne idée, sur signalement de John Angry Eagle, de mitrailler les arbres avec la Gatling, abattant ainsi les quatre tireurs embusqués qui y étaient postés avant que ces derniers n’aient eu la possibilité de tirer le moindre coup de fusil.

En entendant les coups de feu, les gardes à l’intérieur ont commis l’erreur de sortir à découvert devant la villa, sur la vaste pelouse. Un nouveau tir de mitrailleuse les a éliminés en quelques secondes. Puis ce fut au tour de la façade de subir un tir nourri de la part d’Evy et des autres membres de la troupe, éliminant ainsi une partie des tireurs embusqués derrière les fenêtres, avant que les sapeurs, qui avaient progressé à revers, n’éparpillent les effectifs restants à la dynamite.

Sans la moindre opposition, nous avons ensuite progressé vers la villa du maire, dont la porte d’entrée a été dynamitée à son tour. Dans le hall, le dernier carré de fidèles défendait le maire, l’arme à la main, nous empêchant d’entrer grâce à un tir nourri. Faute de pouvoir combattre au corps à corps, les sabres des cavaliers étaient devenus inutiles, j’ai eu une idée tactique rapide en voyant les marches du perron :

« John, la Gatling ! Nous allons la faire passer par l’entrée.

— C’est lourd cet engin, les marches ne tiendront peut-être pas.

— Essayons quand même. EVY ! TU RENTRE AVEC LA GATLING !… À TOUS : COUVREZ LA MITRAILLEUSE ! »

Evy et les trois chinois ont réussi à faire passer le canon de la mitrailleuse par la porte d’entrée et se sont servi de l’engin pour effectuer un tir à saturation afin d’éliminer la dernière douzaine de gardes. Nous avons suivi et nous avons dû ensuite combattre au corps à corps des gardes supplémentaires qui venaient en renfort. Les sabres et les pistolets se sont avérés utiles à nouveau. Moi-même, j’ai embroché à l’occasion quatre gardes avec ma szabla.

Il ne nous restait plus que le maire à éliminer. Ce dernier a fait irruption depuis le balcon situé en haut de l’escalier qui surplombait sa fontaine intérieure, celle avec Le monde m’appartient au-dessus du globe. Il était armé d’une Winchester modèle 1876, une Centennial comme la mienne. Se mettant à couvert derrière le cadavre d’un de ses gardes, tué d’une rafale de mitrailleuse sur le balcon, il nous a hurlé :

« DITES BONJOUR À MA PETITE AMIE ! »

Il a ensuite tiré dans le désordre vers les miliciens, sans pouvoir blesser qui que ce soit, sauf un gars travaillant sur un chantier naval qui a eu droit à une simple estafilade au bras droit. Pendant que les miliciens tiraient tout ce qu’ils avaient en direction du maire, j’ai aperçu parmi les sapeurs une silhouette que je connaissais bien me faire un signe. Pendant que le maire rechargeait tant bien que mal sa Centennial, blessé par huit balles, j’ai ordonné à tous de cesser le feu :

« HALTE AU FEU !… HALTE AU FEU !…

— Cathy, on ne le finit pas ce salopard ?

— Quelqu’un va le faire pour nous tout de suite sans mettre quiconque en danger… HALTE AU FEU !… HALTE AU FEU !… »

Le maire Jessop, entendant les tirs de la milice cesser, s’est redressé de derrière sa position, et il nous a alors apostrophés :

« Salauds de pauvres, vous savez pas ce que c’est de gérer une ville comme la Nouvelle-Orléans !… Vous croyez que c’est aussi facile que ça de s’occuper de vos pauvres petites vies de merde !… Et je la mérite, cette putain de maison, et cette pension exceptionnelle de $100 000 par an !… Et vous venez saloper mes tapis ici, tas de bouseux et de pue la merde ?… MAIS CASSEZ-VOUS, PAUVRES CONS ! »

Pendant son discours, une fine et élégante silhouette, vêtue d’une sobre robe noire, s’est silencieusement approchée du maire Jessop, un fusil à canon scié prêt à tirer à la main. Elle s’est arrêtée derrière le maire pendant son discours et, à la fin de ce dernier, y a mis un terme final en tirant deux coups de balle à alligator dans le dos du maire. Waldon Jessop est tombé en avant, par le balcon dont la rambarde avait été déchiquetée par les tirs, dans le bassin de sa fontaine intérieure, celle avec la sculpture disant Le monde m’appartient, mettant un terme à sa gestion inepte de la Nouvelle-Orléans… Lydia Flanaghan, qui tenait l’arme, s’est contentée ensuite de la brandir, tenant dans la même main un rameau de sureau en fleur, sous les hourras des miliciens.

Les affaires courantes reprenaient leur cours. Les Jibs s’étaient portés volontaires pour garder la maison et donner un coup de main à la police pour ramasser les cadavres, et nous les avons attendus pour la relève. Ce fut celui qui nous avait donné un coup de main lors du dynamitage de leur bureau local, Tipperton “Tipp” Nolan, qui est arrivé après la bataille, comme convenu, afin d’assurer la relève :

« Bonsoir miss Truegold, content de voir que vous n’avez pas fait dans le détail. Des blessés de votre côté ?

— Quelques éraflures à cause du verre et des échardes volantes lors des tirs, rien de sérieux. Maintenant que tout est fini, place à la négociation. Je vais envoyer ma secrétaire prévenir Lyman et les autres que nous avons eu le maire.

— Tipp, excuse-moi, mais il y a quelqu’un de pressé qui veut voir miss Flanaghan.

— C’est pour notre affaire Jad ?

— Non, c’est d’ordre privé, une certaine Mary.

— Vous pouvez l’envoyer sans crainte, les combats sont terminés, indiquai-je. Je vais prévenir miss Flanaghan que…

— Lydia chérie ! Tu n’es pas blessée ? »

À ma plus grande surprise, la Mary en question était la petite serveuse rousse du restaurant où j’avais été prévenue par les Sisters of Mercy de la découverte du lieu où était séquestrée Lydia Flanaghan, deux jours et demi plus tôt. Émue et en larmes, la jeune femme est allée se réfugier dans les bras de Lydia, qui l’a enlacée tendrement :

« Je suis là ma chérie, il ne faut pas te mettre dans des états pareils, je t’avais dit que je ne prendrai pas de risques inutiles…

— Tu m’as manquée mon amour… »

Nous nous sommes regardées d’un air complice, Evelyn et moi, pendant que Lydia consolait sa compagne. Le gros du travail était fini pour nous :

« Evy chérie, je m’occupe de rendre la Gatling à l’armée, tu vas prévenir Lyman ?

— J’y vais. On se retrouve à l’hôtel après ?

— Oui, je suis épuisée, et j’ai mon article à écrire demain pour le Black Flag. Le conseil municipal extraordinaire va pouvoir se réunir… »

Le lendemain matin, le conseil municipal, appuyé par Stanton Baxter et Lawrence Bannister, a mis en place un plan d’augmentation des payes horaires des dockers, avec l’objectif de $3 de la journée en juin 1879, par paliers de 25¢ à commencer en septembre de cette année. Objectif à terme : $5 la journée de huit heures au 1er janvier 1880, et $1 l'heure supplémentaire. Satisfaits, les dockers ont prononcé la levée de la grève pour le lendemain matin, le 28 juillet 1878, avec l’arrêt du blocus des chemins de fer et du télégraphe dès midi. Je comptais rester deux jours de plus après la reprise du travail afin de terminer ma couverture journalistique des faits pour le Black Flag, et j’ai prévenu par télégramme Harold de mes intentions.

Restaient les supplétifs… L’essentiel de ces pauvres types, sortis de prison par les jibs sur des promesses douteuses, avaient été purement et simplement relâché dans la nature une fois la bataille terminée avec la prise d’assaut de la villa du maire. Une demi-douzaine d’individus vraiment dangereux avaient été pendus, restait un cas à part, les frères Harrisson.

Compte tenu du fait qu’ils avaient œuvré pour la milice en permettant d’éviter un bain de sang grâce à leur médiation, ils méritaient un traitement à part. Grâce à eux, des supplétifs perdus au milieu des combats ont pu être mis en sécurité, et des blessés inutiles du côté des jibs et de la milice évités. Ils étaient gardés dans un entrepôt vide dans l’attente d’une décision informelle de la part de la fraternité des dockers, et j’ai été conviée, le soir qui a précédé la reprise du travail sur les quais, à faire partie du jury destiné à décider de leur sort, avec Lyman Carruthers et Lawrence Bannister. Les gardes nous ont laissé passé, et les quatre frères Harrisson ont été surpris de nous voir :

« Bonsoir madame et messieurs… salua Terrence Harrisson, l’aîné. Le chef de la fraternité des dockers et le patron de la plus grande compagnie de navigation du fleuve qui viennent nous voir directement ? Je ne savais pas que nous méritions une telle attention.

— Compte tenu des services que vous nous avez rendus, surtout sans y avoir été obligés, la fraternité a considéré que votre cas méritait une attention particulière, expliqua Lyman. Dans cette affaire, j’ai toujours travaillé avec mister Bannister comme partenaire privilégié, c’est pour cela qu’il est présent. Enfin, miss Truegold a été le général en chef des forces ouvrières pendant la bataille, elle a son mot à dire.

— Considérez-nous comme un jury de fait, détaillai-je. Du fait de votre rôle positif dans cette affaire, il nous faut examiner tous les éléments vous concernant afin de prendre une décision juste à votre sujet. En premier lieu, vous avez été mis en prison pour vol de chevaux. Je ne reviendrai là-dessus que pour examiner le fait que vous choisissiez toujours vos cibles avec, disons, un certain discernement.

— Jamais de shérifs, d’armée ou de diligences, car ça serait signer son arrêt de mort, détailla Elwood Harrisson. Les gros éleveurs, c’est plus facile, ils n’ont pas les moyens de nous poursuivre, sauf les plus gros qui se payent des chasseurs de primes.

— C’est comme ça qu’on a fini en prison, mes frères et moi, expliqua Tom Harrisson. Un de ces éleveurs nous a lâché aux trousses une bande de chasseurs de primes. Nous ne nous serions pas rendus au shérif d’un petit patelin du nord de l’état, nous serions morts à l’heure qu’il est.

— Et vous n’avez jamais attaqué d’autres cibles que des gros éleveurs ?

— On a été des petits paysans qui crevaient de faim à gratter trois arpents de terres. Les pauvres, on en faisait partie, reprit Frank Harrisson. Si on leur vole leur mule, ils n’ont plus qu’à se pendre pour ne pas crever de faim. D’ailleurs, c’est à eux qu’on vendait des chevaux volés à prix d’ami pour le labour. Ils en ont besoin, bien plus que les ranchs qui en ont des dizaines dans leurs écuries.

— C’est pas vraiment par vice, ni non plus par justice qu’on fait ça, mes frères et moi, indiqua Terrence Harrisson. Simplement, les petits cultivateurs, on connaît, on en était avant la guerre, et on sait ce que ça coûte un cheval pour eux. Si on peut gagner correctement notre vie en leur faisant faire quelques économies sur le dos des gros qui les regardent crever de faim, autant ne pas se gêner.

— L’essentiel est dit, pointa Lyman. La cinquantaine de gars comme vous que l’on a laissé partir après que vous nous ayez aidé à les mettre à l’abri des combats vous sont aussi redevables de votre implication dans cette affaire.

— Je note que vous n’avez jamais tenté de vous enfuir, ou d’attenter à qui que ce soit quand vous avez assisté la milice et les jibs dans la reprise en main de la ville.

— Entre gens corrects, on peut toujours s’arranger, indiqua Tom Harrisson. Et puis, c’est dans notre mentalité de rendre service.

— Comme vous l’avez fait de manière efficace et courageuse, il est de notre devoir de vous en récompenser, indiquai-je. Messieurs, pour relâcher messieurs les frères Harrisson sans délai, avec proposition de récompense pour services rendus, je met au vote à main levée… Pour ?… Unanimité. Messieurs, avant de vous permettre de reprendre votre liberté, je vous demanderai de bien vouloir prêter attention à la proposition de monsieur Bannister.

— Merci Cathy. Dès ce moment, vous avez la possibilité de quitter la ville immédiatement sans avoir de comptes à rendre à qui que ce soit ici. Toutefois, compte tenu de votre aide, en accord avec la fraternité des dockers et entièrement à mes frais, je vous propose d’embarquer comme passagers gratuits sur un de mes bateaux qui remonte le fleuve jusqu’à Saint Louis, avec le choix de débarquer à l’escale qui vous plaira en cours de route, sur simple demande de votre part. En attendant le départ, vous avez une chambre de réservée à mes frais dans un hôtel pas loin du port, avec un repas d’offert sur mes deniers personnels. Vous avez tout à fait le droit de refuser cette offre et de partir sur le champ. »

Nous avons accordé cinq minutes de réflexion aux frère Harrison, qui ont finalement accepté notre proposition. Le lendemain matin, je suis allé les retrouver sur le quai pour leur faire mes adieux. Lyman Carruthers, Stanford Baxter et Lawrence Bannister m’avaient précédés. Sur le quai, les frères Harrisson étaient surpris d’une telle sollicitude :

« Eh bien, s’étonna Tom Harrisson. Nous sommes traités comme des rois ! C’est gentil à vous de passer nous voir.

— Bon voyage messieurs, et merci pour tout de la part de la fraternité, répondit Lyman. Les gars et moi, nous avons mis de côté $50 pour vous. Nous avons pensé que ça vous serait utile pour reprendre les affaires.

— Merci à vous, mais mettez plutôt cet argent de côté pour les orphelins des dockers, ou une bonne œuvre dans le genre, suggéra Terrence Harrisson. Pas que nous refusons les cadeaux, mais vous nous en avez déjà fait tellement que ça serait bien que les autres en profitent aussi.

— Sans indiscrétion, vous avez des projets ?

— Eh ben, miss Truegold, pour tout vous dire, nous comptons partir vers l’Ouest pour nous refaire une vie, mes frères et moi, répondit Elwood Harrisson. C’est pas le boulot qui manque là-dans, on trouvera bien quelque chose à faire. »

Les frères Harrisson sont partis à bord du Pride of Natchez, le navire fluvial de la compagnie de monsieur Bannister. La vie à la Nouvelle-Orléans reprenait son cours, et mon travail habituel son chemin, prévu dès le départ. Par télégramme, Harold Henderson nous avait fixé rendez-vous à Saint Louis, et j’avais eu un télégramme de la part de Guido pour me confirmer qu’il allait publier mes articles sur la grève des dockers et la bataille de la Nouvelle-Orléans.

J’ai passé trois jours à la Nouvelle-Orléans après la reprise du travail à compléter mes articles, et à attendre la réponse d’un ami pour le guide vers le site de la Mesa Verde et celui du canyon de Chelly. J’ai eu ma réponse la veille de mon départ vers Saint Louis. Dans notre chambre d’hôtel, j’ai fait le point avec Evelyn sur la suite de notre voyage :

« Depuis Denver, nous avons le train jusqu’à une petite ville du nom d’Alamosa. Après, trois jours de diligence jusqu’à Durango, et on continue à cheval vers notre premier site, celui de la Mesa Verde. Je compte passer cinq jours sur place, le temps de faire des relevés précis. Après, nous continuerons vers le site du canyon de Chelly. C’est en plein territoire navajo, et j’ai besoin de quelqu’un qui connaît bien ces gens.

— Tu veux éviter qu’on ne se fâche avec eux ?

— Mieux : les associer à mes recherches. C’est d’abord leur histoire, celle des Anasazis. Ce terme est un mot de leur langue d’ailleurs, qui signifie “anciens ennemis”. Leurs chamans et leurs anciens sont de véritables bibliothèques vivantes, nous allons apprendre beaucoup en les écoutant. Ils doivent avoir une idée de ce que sont devenus les Anasazis.

— C’est dans leurs légendes ?

— Peut-être, nous verrons sur place. En attendant, un de mes amis nous a trouvé une guide pour l’Ouest. Nous devrons le rejoindre à Denver.

— Ça nous changera des événements maritimes bizarres, et des grèves insurrectionnelles. Ce n’est pas pour critiquer, mais j’ai eu ma dose d’action, j’aimerais bien être au calme pour changer.

— Je te comprends, moi aussi. J’ai choisi le métier d’archéologue, justement, parce que c’est un métier où tu es au calme pour travailler.

— En attendant, il y a quelque chose qui nous a laissé tranquille, c’est ça ! »

Malgré notre parcours plutôt agité de ces derniers temps, Evelyn avait toujours gardé une méfiance certaine envers le second cube de Campeche. Elle ne s’en approchait pas et refusait de le toucher. Il faut dire que les manifestations de fonctionnement de cet objet avaient quelque chose de surprenant pour quiconque les découvraient pour la première fois. Désignant le cube, je lui ai dit :

« Tant mieux, vu la situation de ces derniers jours, je n’aurais pas eu envie de devoir expliquer, en pleine bagarre, les bizarreries de cet objet. Il vaut mieux qu’il fasse des siennes en plein désert de l’Arizona.

— Il vaut mieux qu’il ne fasse pas des siennes du tout ! coupa Evelyn. Entendre un objet comme celui-là se mettre à parler sans raison, ça me fiche la trouille ! »

Et en matière de phénomènes bizarres, nous n’étions pas à court de surprises… Le lendemain, nous devions partir par le train du soir vers Saint Louis. Les Carruthers épouse et mari, et le couple formé par Mary Mac Kenna, la petite serveuse rousse, et Lydia Flanaghan, nous ont invité à déjeuner à l’occasion avant notre départ. Au menu : un plat de Louisiane, le jambalaya, avec des hush puppies. Le jambalaya est un plat de riz épicé avec ce que l’on veut comme légumes, viandes et crustacés dedans, et les hush puppies sont de petites crêpes de maïs gonflées à la poudre levante. Dans le petit appartement familial de Lyman Carruthers, nous avons partagé cet excellent repas en parlant de perspectives d’avenir. La future publication de ma série d’articles pour le Black Flag était accueillie avec joie :

« Guido Di Giovanni, mon rédacteur en chef, a fait passer haut la main mes articles en conférence de rédaction. Je lui ai demandé de vous en envoyer un exemplaire quand ils seront publiés. C’est, à quelques détails près, le texte que je vous ai lu.

— Un excellent travail, et une somme de talents extraordinaire chez toi, Cathy, admira Lyman Carruthers. Et archéologue, en plus de cavalière d’élite et de journaliste.

— En fait, mon vrai métier, c’est l’archéologie. Je suis journaliste par engagement politique, et cavalière par tradition familiale. Il faut dire que j’ai eu la chance d’avoir des parents qui m’ont encouragée, dès mon plus jeune âge, à laisser exprimer tout mon tempérament.

— Nos deux fils et notre fille peuvent te prendre comme exemple, reprit Ann Carruthers. Le savoir et un caractère bien trempé, ça permet d’aller loin dans la vie.

— Je dois concéder que j’ai eu un milieu familial favorable. Mon père est capitaine de navire, et ma mère est aussi archéologue. Je préfère citer en exemple Evelyn. Elle a eu une vie moins facile que la mienne et plus de chemin à parcourir pour en arriver là.

— Tu vois ma chérie que tu peux faire mieux que serveuse de restaurant dans la vie, pointa affectueusement Lydia à l’attention de Mary. Tu sais déjà lire, écrire et compter, le reste, ce n’est que du travail. Mary est la petite dernière d’une famille de huit frères et sœurs, elle n’a jamais été considérée par ses parents comme autre chose qu’une bouche inutile à nourrir.

— Si je peux me permettre, intervint Evelyn. Mes parents se sont battus pour qu’on ne soit pas, excusez du terme, des nègres ignorants tout juste bons à ramasser du coton. Quand ma mère a vu que j’apprenais bien à lire à l’école et que j’aimais ça, elle m’a dit de ne surtout pas arrêter et de continuer pour devenir la meilleure. Je suis devenue secrétaire grâce à ça. Mary, il doit bien y avoir quelque chose que tu sais faire de bien.

— Oui, dessiner, mais c’est un métier de fainéants selon mes parents…

— Des sots si je puis me permettre, repris-je du tac au tac. Il y a des gens qui ont besoin de personnes comme toi : ce sont tous ceux qui font des cartes. C’est loin d’être un métier de fainéant et je peux te dire que dans une profession comme la mienne, une carte bien dessinée est un outil des plus importants.

— Tente ta chance Mary ! encouragea Ann. Je connais un graveur qui fait des cartes de marine, tu pourras passer le voir de ma part. »

Mary a commencé son métier de dessinatrice de carte ce jour-là en acquérant ce qui lui manquait le plus : les encouragements de gens sincères pour l’inciter à se lancer. Et, en retour, elle allait faire avancer mon travail sur les Anasazis. Mais n’allons pas trop vite… Notre séjour à la Nouvelle-Orléans touchait à sa fin. Il s'était terminé de façon plus paisible qu’il n’avait commencé.

Dernière bonne nouvelle : le soir, avant de partir, j’ai croisé Tipperton Nolan, le jib, au bureau du télégraphe. Il m’a appris que Parris Dackheid, en fuite, avait été licencié pour incompétence grave par l’agence Johnson, Brown and Smith. Les cousins Stanton et la comtesse Dobrotchkine étaient recherchés pour association de malfaiteurs et escroquerie en bande organisée, et l’agence JBS était mandatée par divers clients pour les faire arrêter… J’étais ravie de la nouvelle et, le cœur léger, je me suis consacrée à mon exploration des vestiges des Anasazis, contente d’être débarrassée de ces gêneurs. Mais ce n’était que partie remise.

* * *

CHAPITRE 9

Avec notre départ vers Saint Louis, notre expédition vers l’Ouest commençait vraiment. Cette ville est, depuis peu, le point de passage obligé du chemin de fer transcontinental de l’Union Pacific depuis l’inauguration du pont sur le Mississippi quatre ans plus tôt. Notre train partait le soir de la Nouvelle-Orléans en direction de Chicago, pour arriver à Saint Louis à deux heures de l’après-midi le lendemain.

Le voyage fut des plus calmes, Evelyn découvrant les wagons-lits section femmes, et les coups d’œils intéressants que l’ont peut avoir sur les autres passagères… À son arrivée à Saint Louis, le train traversait le Mississippi depuis la rive gauche, située à l’est, pour rentrer dans la ville. Il déposait ses passagers lors d’une halte d’une demi-heure avant de repartir vers Chicago après avoir changé de sens grâce à une boucle de renversement située à l’extérieur de la ville.

Nous avions rendez-vous, en cette après-midi orageuse du mercredi 31 juillet 1878, à l’hôtel Confluent, dans le vieux Saint Louis, où Harold Henderson, qui venait depuis New York via Chicago, devait faire le point avec nous pour la suite de notre exploration. Il avait pris une chambre à cet hôtel où, en dehors de la réceptionniste charmante et dotée d’une poitrine conséquente, il y avait une innovation très intéressante : l’eau courante. La ville de Saint Louis avait déployé un réseau dans son centre et l’hôtel y était raccordé depuis peu, ce que nous a expliqué la réceptionniste :

« Vous n’avez qu’un robinet à tourner, et nous avons même installé un système qui permet d’avoir de l’eau chaude à volonté pour prendre un bain. Cela s’appelle un chauffe-eau et ça marche au gaz de ville. Vous trouverez le mode d’emploi dans la salle de bains, il vous suffit d’une allumette.

— Merci bien madame, ma secrétaire et moi, nous ne manquerons pas d’en profiter, surtout avec la chaleur qu’il fait. J’ai vu que vous avez un service à l’étage, est-ce que je peux vous prendre une paire de nichons… hem, de menus pour choisir notre dîner, je vous prie ?

— Je vous passe ça tout de suite, vous remplissez une fiche et vous la descendez à la réception, on vous sert dans l’heure qui suit minimum. Bon séjour à Saint Louis mesdames… »

Naturellement, Evelyn n’avait rien raté de, disons, mon attention particulière au physique de la réceptionniste et, dès que nous fûmes seules, elle n’a pas manqué de me le reprocher :

« Tu es incroyable ! Il suffit qu’on te mette une paire de seins énormes sous le nez pour que tu ne voies plus autre chose ! J’ai remarqué que tu avais du mal à regarder la réceptionniste droit dans les yeux, je me trompe ?

— Evy… Est-ce que je dis quelque chose au sujet des jolies demoiselles à petit derrière dont tu ne te lasses pas de la vue par la face sud ? Et puis, la dame en question, pour ne pas voir qu’elle a de sérieux atouts au balcon, il faut être aveugle…

— C’est un peu trop systématique avec toi cette attention déplacée aux poitrines bien fournies de tes contemporaines.

— Je pourrais en dire autant de la tienne aux petits derrières bien ronds… Chérie, nous avons autre chose de plus intéressant comme occupation que de nous faire une scène ce soir, je te rappelle qu’Harold nous attend pour la suite de notre expédition. Il est en ville et il rentre à l’hôtel pour dîner.

— Qu’est-ce qu’on doit voir avec lui ?

— J’ai un contact pour le guide, la personne est d’accord pour nous accompagner chez les Navajos. Harold a des contacts au bureau des affaires indiennes, il a dit qu’il me présenterai auprès des tribus de la région. N’oublions pas que nous travaillons surtout pour eux, c’est leur passé auquel nous allons rendre justice.

— C’est bien que tu penses aux gens comme les Navajos. Pour nombre de gens cultivés, ce ne sont que des sauvages.

— Pour le terme de “sauvages”, je réserve cet adjectif à ceux qui les ont chassés de leur terres pour leur prendre leurs possessions sans rien en retour. Tu sais, je suis une immigrante dans ce pays, comme tous les gens qui ne sont pas indiens. Bon, dans ton cas, tes ancêtres n’ont pas demandé à faire le voyage… Enfin, tout cela pour dire que les blancs ici, ce ne sont qu’un peuple récemment arrivé. Les cités mayas existaient bien avant que mon pays natal ne devienne un vrai royaume, avec des villes, des routes, des champs… L’Europe n’a pas le monopole de la civilisation, un chinois ou un indien pourrait t’en dire beaucoup à ce sujet, par exemple.

— Et les Anasazis seraient, d’une certaine façon, les ancêtres des Navajos ?

— Peut-être… Pour l’instant, nous n’en savons rien. La région des Four Corners n’est accessible aux explorateurs que depuis peu de temps, et les pueblos abandonnés des Anasazis ne sont connus que par les légendes navajos. Vu le climat désertique de la région, le fait que des gens aient pu vivre dans des régions aujourd’hui désertes reste un mystère.

— Et tu as sans doute une explication à ce mystère, je suppose ?

— J’ai une hypothèse, celle du changement climatique, qui devra être validée par des travaux ultérieurs. À travers des études historiques faites sur des chroniques anciennes en Europe, on suppose qu’il y aurait eu, à l’échelle de la planète, une période de climat plus chaude que la moyenne entre, globalement, l’an 800 et le début du XIVe siècle. C’est pendant cette période, vers 1200-1300 de notre ère, que les Anasazis auraient déserté leurs pueblos, probablement à cause de sécheresses persistantes rendant l’agriculture difficile dans une région désertique comme celle qui est actuellement les Four Corners.(1) D’ailleurs, le début de cette période correspond aussi à la fin de l’Empire Maya, situé nettement plus au sud. Les mêmes causes pourraient avoir abouti aux mêmes conséquences pour deux civilisations différentes. Et favorisé l’essor de l’Empire Aztèque. Avec un réchauffement climatique, les plateaux d’altitude du Mexique central sont devenus plus fertiles et plus faciles à cultiver, permettant aux civilisations qui étaient présentes dans ces régions de prendre plus d’importance.

(1) Cette explication est celle qui est le plus communément admise par les archéologues actuels concernant le destin des Anasazis. L’hypothèse concernant la fin de la civilisation maya, évoquée après, est aussi jugée comme étant crédible dans les milieux scientifiques.

— Ça tient à pas grand-chose tout ça, c’est fascinant !

— Eh oui, c’est ça qui fait l’intérêt de l’archéologie : faire revivre des civilisations disparues, dans leur vie quotidienne, leur réalité au jour le jour.

— Et tu as choisi celles de l’Amérique par goût ?

— En partie. J’ai dû quitter l’Europe pour des raisons politiques il y a de cela quatre ans. J’avais fait mes études d’archéologie avec les sujets habituels chez les universitaires européens : l’Empire Romain, la Grèce et l’Égypte. Je me suis plus intéressée aux Étrusques, le peuple qui a précédé les Romains dans l’Italie actuelle, par goût pour sortir des sentiers battus. Puis j’ai fait mes armes avec une expédition archéologique chez les Mayas il y a de cela trois ans, et j’ai découvert par la suite les premiers travaux sur les Anasazis, un peuple quasiment inconnu. Comme personne n’était sur le sujet, je m’y suis mise, forte de mon expérience chez les Mayas.

— Les Anasazis ont de la chance que quelqu’un de sérieux et de passionné, comme toi, se préoccupe de faire revivre leur passé.

— Tu oublies les Navajos. Sans eux, les Anasazis ne seraient qu’un peuple oublié de tous.

— Justement, ils en disent quoi, les Navajos ?

— Des Anasazis ? Que c’étaient des gens qui étaient leurs ennemis du nord et qu’ils ont tous disparus un beau jour pour des raisons mystérieuses. Je pense que, face à un climat qui devenait de plus en plus sec, ils ont migré vers des contrées plus clémentes, et se sont mélangés avec d’autres populations, comme les Ute au nord-ouest, les populations de la vallée du Mississippi à l’est, voire les Navajos et les Apaches au sud.(2)

(2) Thèse communément admise chez les archéologues spécialistes de la question.

— Et les Navajos sont restés dans un milieu désertique ?

— Ce sont des populations semi-nomades peu nombreuses qui vivent aujourd’hui de l’élevage de moutons et du commerce des chevaux. À la différence de sédentaires comme les Anasazis, leur mode de vie leur permet de se déplacer au plus près des ressources naturelles disponibles. C’est ce qui a assuré leur prospérité dans ces régions arides entre le Texas et la Californie. »

Comme je l’avais dit à Evelyn, la région des Four Corners n’était ouverte à l’exploration que depuis peu. Le coin sud-ouest du Colorado, où se situe le site de la Mesa Verde, n’était pas accessible en train au-delà de la ville nouvelle d’Alamosa, terminus provisoire d’une ligne de chemin de fer devant relier le piémont des Rocheuses à la ville de Durango, et aux petites villes minières de la région.(3) Pour la suite, trois jours de diligence jusqu’à Durango, et à cheval vers le site de la Mesa Verde, puis à nouveau un long parcours à cheval vers celui du canyon de Chelly, dans le coin nord-est du territoire de l’Arizona.

(3) Ligne à voie étroite de 914 mm d’écartement ouverte de bout en bout par le Denver and Rio Grande Railroad en 1881. Cette partie de la ligne est aujourd’hui un chemin de fer musée, le Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad.

Pour les détails de l’expédition, j’avais vu avec Harold avant notre départ de New York City, mais je devais le revoir pour ses contacts avec le bureau des affaires indiennes, ainsi que pour les miens avec l’ami qui devait me permettre de recruter un guide pour pouvoir explorer en toute sécurité cette région. J’avais exigé quelqu’un ayant d’excellentes relations avec les Navajos, et il n’y avait pas grand-monde de disponible. Au restaurant de l’hôtel ce soir-là, j’en ai parlé avec Harold. La partie matérielle n’était pas le plus compliqué et, contre toute attente, l’accueil qu’allaient me réserver les Navajos était potentiellement amical :

« Mon contact pour le territoire de l’Arizona a fait la tournée des tribus indiennes qui vivent autour du canyon de Chelly en leur touchant deux mots sur tes projets et en présentant ton travail. Nombre de chefs de la région sont intéressés par ce que tu comptes faire au sujet des Anasazis.

— Ton ami Willard, du bureau des affaires indiennes, tu lui as fait passer le mot de demander aux Navajos si mon initiative de recueillir par écrit leurs légendes sur les Anasazis ne serait pas vécue par eux comme une forme de dépossession de leur culture ? Je tiens plus que tout à ne pas me froisser avec ces gens, je ne pourrais tout simplement rien faire sans eux.

— Bien au contraire, tu seras même l’une des premières scientifiques à recueillir par écrit leurs légendes. Que quelqu’un traite avec respect le savoir de leurs ancêtres et la culture de leur peuple, c’est quelque chose d’inédit pour eux. Surtout de la part d’une blanche.

— Je me vois mal leur bourrer le crâne avec des quelconques bondieuseries et les saouler avec du mauvais whisky, j’ai trop de respect pour ces gens pour avoir l’impudence de traiter avec condescendance leur culture. C’est toute une civilisation dont je ne connais rien, et dont j’ai tout à apprendre. S’ils sont ravis de jouer les professeurs, je m’efforcerai d’être une bonne élève. Comme biens utiles à leur apporter, afin de ne pas venir les mains vides chez des gens qui m’invitent de si bon cœur, que me recommandes-tu ?

— C’est ce qu’il y a de bien avec Cathy, elle a un sens de la politesse inné, commenta Evelyn, sincèrement admirative. Les gens qui considèrent qu’il ne faut jamais arriver chez les autres les mains vides, on en manque dans ce pays.

— Prends quelques petits objets faciles à transporter et toujours utiles, comme des mèches de lampe à pétrole, des pierres à affûter, des boîtes d’allumettes, suggéra Harold. Les Navajos n’ont pas de grands besoins, et il comprendront aisément qu’une personne à cheval ne peut pas porter grand chose avec elle. Par contre, pour Evy et toi, je te conseille de bien faire attention à ton eau lors de tes sorties sur le terrain. Tu es en plein désert et en été, les problèmes dus à la chaleur et au soleil sont vite arrivés.

— Mon guide me conseillera, et je prendrai des bonnes idées et des astuces auprès des Navajos. De plus, nous y serons en août, pas le mois le plus chaud de l’été. J’ai préféré éviter juillet à cause du climat.

— Par contre, le gros risque météorologique dans la région en été, ce sont les orages. Plus pour les cours d’eau à sec qui peuvent se transformer en quelques minutes en torrents furieux que pour le foudroiement, avertit Harold. Tu seras dans une zone désertique où la moindre averse tournera à l’inondation. Mais je pense que ton guide t’en parlera bien mieux que moi.

— Parlons peu, mais parlons bien Harold, résumai-je. Pour le moment, il nous faut partir vers Denver afin de rencontrer mon guide. La seule ligne de train ouverte, c’est le transcontinental qui passe à Omaha, plus au nord. Pour les billets, qu’est-ce que l’on a à prévoir ?

— Un train part le matin de Saint Louis pour Omaha, avec correspondance pour le transcontinental du soir. Après, voyage de nuit vers Denver, via Cheyenne pour un changement de train vers la ligne de Denver. Vu la platitude du paysage pendant toute la traversée du Nebraska, tu ne perdras rien en voyageant de nuit.

— Dans un wagon-lit, elle trouvera toujours quelque chose à voir Harold, ne t’en fais pas… pointa Evelyn d’un ton acide. Ce n’est pas l’absence de paysage qui va la gêner.

— Nous ne sommes pas intéressés par les mêmes reliefs, Evy et moi, et je pense qu’elle ne s’ennuiera pas non plus, répondis-je d’un ton malicieux. Je pense qu’il nous faudra deux-trois jours à Denver pour tout préparer, puis nous partirons ensuite vers les Four Corners. Tu me connais, je me suis arrangée pour n’avoir que le strict nécessaire comme bagage. Mon sac de voyage tiendra en travers d’une selle de cheval.

— Tant mieux, parce que tu n’auras pas d’autre choix que d’emporter tout ce dont tu as besoin avec toi, conclut Harold. Mais tu le savais déjà. Dernier détail, j’ai une petite question à te poser : tant que tu seras dans la région, est-ce que tu envisages de continuer vers l’emplacement présumé de la cité d’or de Tsibola ? »

Là, c’était un peu la question piège. J’avais fait trop d’études sur ce point précis, malgré mon hostilité générale aux thèses de ma mère sur ce sujet, pour ne pas faire l’économie d’un petit détour vers le nord avant mon retour à New York City. Ce qui m’intéressait le plus, c’était les vestiges de la civilisation Anasazi, et le reste n’était, a priori, que des à-côtés. Mais les révélations du codex de Pressbourg ne m’avaient pas laissé de marbre, et la possibilité de vérifier leur exactitude en allant voir sur place était tentante. Prudente, j’ai répondu :

« C’est possible, mais je ne peux planifier quoi que ce soit à ce sujet maintenant. À mon retour des Four Corners, je ferais le point à Denver. Je pense prendre une semaine ou deux sur place pour rédiger mon étude sur les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly, je verrais à ce moment-là. »

Trop d’inconnues étaient présentes à ce moment-là pour me permettre de déterminer si j’allais pouvoir poursuivre l’étude de Tsibola sur les traces de ma mère. Nous sommes allés au lit ensuite après le dîner, un long voyage nous attendait ensuite pour atteindre les Four Corners. Et nous n’étions pas au bout de nos peines…

Après une journée de repos passée à Saint Louis, nous avons pris le train en direction de Denver, via Omaha et Cheyenne. Le train de nuit entre Omaha et Cheyenne était fréquenté, pour le wagon-lit des femmes, par une douzaine d’épouses chinoises d’employés du chemin de fer de l’Union Pacific. Naturellement, ces charmantes personnes, gracieuses et menues, ont beaucoup intéressé Evelyn, surtout vues de dos…

Nous sommes ensuite arrivées à l’aube à Cheyenne, une ville au milieu de la prairie, juste avant le piémont des Rocheuses, et dont la principale activité est la gare de l’Union Pacific. En fait, cette bourgade de moins de 3 000 habitants est essentiellement une grosse gare de jonction avec des maisons autour. C’est le point de passage obligé par lequel on peut accéder à Denver par le train, la branche devant donner accès au nord du Texas depuis le sud de Denver n’étant pas encore construite.(4) Seul accès en train au piémont des Rocheuses : Cheyenne, par la ligne transcontinentale.(5)

(4) Elle le sera en 1898 par le Colorado and Southern Railroad, rejoignant le Texas et la ligne du Southern Pacific à Delhart, Texas, après avoir traversé le coin nord-ouest du territoire du Nouveau-Mexique.

(5) La seule ligne transcontinentale aux USA depuis 1869 à la date du 1er août 1878. En 1882, une seconde ligne, passant par le territoire du Nouveau-Mexique à destination de San Diego, a été ouverte par l’Atchinson, Topeka and Santa Fe Railroad. D’autres ont suivi entre 1883 et 1909, suivant plusieurs itinéraires au nord ou au sud du pays.

Nous changions alors de compagnie pour prendre les trains du Colorado Central Railroad à destination de Denver, où nous sommes enfin arrivées en soirée. Cette ville de l’Ouest, située sur le piémont de Rocheuses à un mile d’altitude, soit 1 609 mètres au-dessus du niveau de la mer, est devenue le point d’entrée vers l’Ouest, surtout depuis qu’elle est reliée au reste du pays par le chemin de fer. Avant de prendre rendez-vous avec mon ami Tex, spécialiste de la région et de ses recoins, j’ai pris une chambre au Mountaineer Hotel, non loin de la gare.

Harold nous avait suivies car il comptait, pour le compte de sa compagnie familiale, rester à Denver quelques temps pour régler quelques affaires. Avec le boom minier dont le tout nouvel état du Colorado bénéficiait depuis la fin de la guerre de Sécession, une compagnie vendant des outils comme Henderson Tooling avait une clientèle toute trouvée pour ses productions. Ce qui manquait à sa compagnie, c’était un réseau de distribution :

« J’ai des contacts avec des investisseurs qui ont mis leurs fonds dans les mines de plomb argentifère de la région, et qui veulent diversifier leurs activités, nous précisa Harold, alors que nous entrions dans le Mountaineer Hotel. Il y a de plus en plus de villes minières qui se développent dans les Rocheuses, et une clientèle qui veut des outils pour son travail sans avoir à aller les chercher à Denver. C’est pour cela que je compte sur l’apport de partenaires locaux pour monter un réseau de distribution. Maintenant que l’on a le train pour apporter la marchandise sur place, le problème à résoudre, c’est la vente à la clientèle.

— C’est vrai qu’avec tous ces mineurs, tu auras de quoi étendre les activités commerciales de la société de ta famille, répondis-je. En tout cas, pour nous, l’essentiel sera de…

— CATHY ! DEVANT… »

Evelyn n’a pas eu le temps de finir sa phrase qu’une personne, qui allait devenir très importante dans nos vies, m’a percutée en courant en sortant de l’hôtel. C’était une gamine des rues, une petite mexicaine qui devait avoir au plus huit ans, et qui était poursuivie par le cuisiner de l’établissement à qui elle venait sans doute de voler de la nourriture. Elle courait tellement vite qu’elle m’a renversée. Avant que je n’ai eu le temps de faire quoi que ce soit, le cuisinier qui l’avait prise en chasse l’a attrapée et ceinturée. Alors qu’elle se débattait en vain, il nous a expliqué :

« Excusez-nous mesdames, mais la petite a encore fait des siennes…

— Hé !… Lâchez-moi grosse brute !

— Nita, tu savais que je ne te raterais pas si tu revenais ici, tu n’échapperas pas à la punition des sœurs de ton orphelinat. Cela d’autant plus que tu as renversée une cliente !

— Pourquoi est-ce que je dois toujours retourner dans cet orphelinat à la fin ? Pouvez pas me laisser tranquille, non ?

— Si c’est pour vivre dans la rue et voler de quoi manger, c’est pas une vie pour une petite comme toi ! Excusez-moi mesdames et monsieur, mais il va falloir que je l’enferme dans un placard le temps que les sœurs viennent la chercher… »

La petite Nita est une enfant turbulente que j’ai tout de suite trouvée charmante. Très typée indienne, le teint sombre, avec un beau visage rond et deux grands yeux noirs, elle avait les cheveux noirs coupés courts typiques des pensionnaires des établissements dans lesquels la lutte contre les poux est une préoccupation quotidienne. Voyant que le fait de devoir être enfermée dans un placard avant d’être ramenée de force à son orphelinat ne l’enchantait guère, j’ai proposé au cuisinier de transiger afin que Nita ne soit pas trop maltraitée :

« Excusez-moi monsieur, je comprends que la petite vous ait causé quelques problèmes, mais si vous m’y autorisez, je peux m’occuper d’elle le temps qu’un responsable de son orphelinat ne vienne s’occuper d’elle… Est-ce qu'il y en a pour cher avec ce qu’elle a volé dans vos cuisines ?

— Je n’en sais rien, et cela n’a pas d’importance, ce n’est pas les quelques légumes qu’elle prend au passage qui vont ruiner l’établissement. C’est surtout que la cuisine de l’hôtel est toujours sa première escale quand elle fugue de chez les sœurs. Aux cuisines, avec les fourneaux et les ustensiles, elle a de quoi se blesser. Cela n’est pas encore arrivé, mais vu son caractère…

— Nita, si tu veux bien être gentille le temps que quelqu’un de ton orphelinat vienne te chercher, je te paye de quoi manger. Je pense que ça ne te feras pas plaisir d’être enfermée dans un placard par monsieur, hem, excisez-moi, mais nous ne nous sommes pas présentés.

— Randall Fergusson, et vous êtes madame ?

— Catherine Truegold. Ma secrétaire, Evelyn Johnson, et mon directeur de département, monsieur Harold Henderson. Je suis archéologue à la New York University, de passage à Denver pour mon travail. Je comptais prendre une chambre à l’hôtel.

— Cathy, je peux t’arranger ça pendant que tu t’occupes de la petite.

— Merci Harold, mais encore faut-il qu’elle en ait envie. Nita, est-ce que tu peux me promettre de ne pas faire de bêtises pendant que tu seras en ma compagnie ?

— Tu as vraiment envie d’être gentille avec moi ?

— Oui… Tu n’as pas l’air de me faire confiance.

— J’ai pas l’habitude. T’as envie d’être gentille avec moi, comme ça ?

— Oui, ne cherche pas à comprendre, une idée comme ça… »

Je sais que cela peut paraître complètement idiot que je m’occupe du sort d’une orpheline sur un coup de tête, surtout que je n’ai pas d’enfants et aucune expérience en la matière, mais la vivacité de la petite Nita m’a marquée. Je ne connaissais même pas son existence une heure plus tôt et, dès qu’elle a été attrapée par le cuisinier de l’hôtel sous mes yeux, elle est devenue quelqu’un d’important pour moi.

J’ai toujours eu mes parents et je ne me rends pas compte de ce que ça peut être de ne pas les avoir connus étant enfant, mais ce sort me touche quand même, car j’ai conscience du fait que cela est très difficile à vivre pour un orphelin laissé dans une institution. Surtout si c’est une institution religieuse, compte tenu de mon allergie à tout ce qui est bondieuseries.

Nous avons pris une table au restaurant de l’hôtel, Evelyn, la petite et moi, et nous avons parlé ensemble toutes les trois. Evy était de tout cœur avec moi sans même m’en avoir parlé alors que, étant a priori l’aînée d’une famille nombreuse, elle pouvait légitimement en avoir par-dessus la tête des histoires de gamins. Nita a été très raisonnable pour une enfant de son âge, elle a juste demandé des frankfurter avec des pommes vapeur, le plat qui n’était pas le plus cher de la carte, et rien d’autre :

« La viande à l’orphelinat, elle est toujours dure, ils la font bouillir et tu as l’impression de manger du carton, expliqua Nita. En plus, on n’en a que deux fois par semaine. Le reste du temps, ils nous donnent de la soupe claire avec pain noir. Et des pommes de terres ou du chou quand on leur en donne.

— C’est vraiment lamentable ! protesta Evelyn. Même chez mes parents, ou on est six enfants en plus de moi, et pas du tout riches, on arrivait toujours à avoir de quoi manger mieux que ça. Même de la viande toutes les semaines. Et des rognons ou du foie, ils n’ont pas l’idée de t’en faire dans cet orphelinat ? Chez moi, j’ai ça toutes les semaines pour $1 le lot, les bouchers sont trop contents de s’en débarrasser en vendant ça aux noirs.

— Ça, c’est seulement quand on a la visite de gens qui donnent de l’argent à l’orphelinat, expliqua Nita. C’est pour ça que je m’enfuis, pour trouver mieux à manger. Mais comme je suis trop petite pour travailler, je ne peux pas gagner un dollar ou deux pour m’acheter de la bonne nourriture.

— Même les Russes n’ont jamais osé interdire le bigos (6) dans mon pays. Et pourtant, pour la chasse aux traditions nationales, ils font preuve de zèle. Mais alors, à part se donner bonne conscience, elles font quoi de tous ces orphelins, les sœurs qui sont sensées s’occuper de toi ?

(6) Plat traditionnel polonais à base d’un mélange de choucroute et de chou vert, cuits ensemble avec des épices et servis avec un assortiment de légumes ou de viandes, suivant la saison et les disponibilités des cuisiniers.

— Ben, quand elles trouvent des parents qui veulent adopter, elles leur donnent les enfants. Mais bon, faut être blanc ou noir, blanc pour être aimé, et noir pour travailler. Les Mexicains, personne n’en veut. »

J’avais du mal à cacher mon indignation face au sort de la petite Nita. Et l’ignominie de se moquer complètement de son sort sous prétexte qu’elle n’a pas la bonne couleur. Malheureusement, je n’ai pas eu le temps de prendre davantage en considération la petite Nita. Dans l’encadrement de la porte de la salle à manger, j’ai aperçu la silhouette de deux religieuses, visiblement les gardiennes de la petite. Je suis allée temporiser pendant que Nita terminait un des rares repas décents auquel elle a droit. Les sœurs se sont présentées quand je suis venue les voir :

« Madame bonjour, je suis sœur Gertrude, et je vous présente mon assistante, sœur Eloise. Nous sommes de l’orphelinat de la Pitié Aléatoire, je suppose que vous êtes au courant…

— Monsieur Fergusson nous a prévenus, ma secrétaire et moi. Je suis de passage ici, Catherine Truegold, et votre, mmmmm… protégée est avec ma secrétaire, miss Evelyn Johnson. Je suis archéologue en déplacement professionnel dans cet État. Vous venez pour Nita ?

— La petite Juanita Sanchez, une enfant turbulente qui nous donne bien du mal, précisa sœur Eloise. Constamment en fugue depuis qu’elle a l’âge de marcher. Naturellement, elle a été abandonnée à la naissance par ses parents, que voulez-vous.

— Les mexicains qui viennent ici sont des journaliers agricoles qui ont déjà beaucoup d’enfants, pas question pour eux d’en prendre davantage, expliqua sœur Gertrude. C’est bien dommage pour la petite, car nous avons le taux d’adoption le plus élevé de tout l’État. Mais que voulez-vous, les petites Mexicaines…

— Oui, je sais, pas des bras pour les noirs, et pas de beaux enfants pour les blancs… Sans indiscrétion, quels sont vos critères pour remettre un de vos orphelins avec une famille d’accueil ?

— Exclusivement des critères de probité morale et de bonne mœurs, répondit sœur Eloise. Déjà, nous ne nous adressons qu’à des familles catholiques, et des gens ayant déjà des enfants. Les divorcés et les veufs sont exclus, question de moralité…

— Comme vous dites… répondis-je en cachant tant bien que mal mon écœurement. Et parmi ces familles bien sous tous rapports, personne pour prendre la petite Juanita.

— Je vous l’ai dit, personne n’en veut, répondit sœur Gertrude. Mais nous ne sommes pas, comment dire, exclusive sur les choix des familles, une fois les critères de probité morale remplis. Miss… Truegold, c’est cela ?

— Oui.

— Miss Truegold, si votre mari, vos enfants et vous-mêmes êtes intéressés pour l’adoption de la petite, nous pouvons vous arranger tout cela rapidement, moyennant la somme modique de $35 pour frais de dossier. Sœur Eloise et moi-même, nous pourrons vous préparer tout ce qui sera nécessaire pour que l’accueil de la petite se passe bien dans votre famille.

— Mmmmm, je vais y réfléchir, je dois en parler dans mon entourage… »

À contre-cœur, j’ai dû laisser la petite Nita à ses gardiennes. Il y a des coups de cœur qui ne trompent pas, et le regard triste de la petite orpheline m’a profondément blessée. Le soir, j’en ai parlé à Evelyn, qui partageait la même opinion que moi sur le sujet :

« Tu n’as pas à te donner la peine de me convaincre, si nous pouvions prendre la petite avec nous, ça ne serait pas un mal pour elle.

— Les divorcés et les veufs exclus de l’adoption. Alors, les célibataires, ce n’est même pas la peine d’y penser. En plus, pour la religion, je n’ai pas la bonne. Je suis juive par ma mère, et athée par conviction personnelle…

— Ça, les histoires de religions, comme le dit ma mère, c’est un mensonge dès le départ. Autant l’utiliser si ça peut te rapporter quelque chose car si Dieu était une réalité, l’esclavage n’aurait jamais existé sur cette terre.

— Je ne vais pas lui donner tort à ta mère. Qu’est-ce qu’on a comme options pour la petite ?

— Trouver un homme qui puisse passer pour le mari de l’une de nous deux, faire des papiers d’adoption bidon et ficher le camp de l’État avec la petite avant que quelqu’un ne s’aperçoive de la supercherie…

— Là, c’est de l’escroquerie, et nous risquons la prison.

— Autre solution : la petite va forcément réussir à fuguer de nouveau. On la recueille et on l’emmène avec nous. Personne ne viendra nous reprocher de nous occuper d’elle dans les Four Corners. Après, si on nous demande de la rendre à sa prison, nous aurons fait notre devoir d’adultes en prenant soin d’elle. Si on peut la faire suivre avec nous sans que quiconque nous demande quoi que ce soit, tant mieux. Si on doit la rendre, personne ne nous reprochera de l’avoir enlevée.

— Nous aurons quand même du mal à prétendre que nous ne savions pas qu’elle était gardée dans un orphelinat.

— Comme nous ne pouvons pas revenir en arrière du fait de notre travail une fois parties vers les Four Corners compte tenu de la durée du voyage, il suffira de se retrancher derrière ce prétexte pour dire que nous ne l’avons pas rendue tout de suite à l’orphelinat.

— J’ai un peu peur que les sœurs n’alertent la police pour enlèvement si elles s’aperçoivent que la petite n’est pas là.

— Nous verrons bien, et je souhaite bon courage à quiconque voudrait nous la reprendre au milieu du territoire navajo. Je demanderai au cuisinier de l’hôtel ce qu’il en pense de cet orphelinat. Il a l’air de bien connaître la petite… »

J’ai pu m’entretenir avec monsieur Fergusson, le cuisinier de l’hôtel. Contre toute attente, il a été plutôt content de voir que nous avions craqué pour la petite Nita, Evelyn et moi. Il m’a aussi appris qu’il n’était pas du genre à sermonner l’orpheline, et qu’il n’appréciait guère les manières des sœurs envers leurs pensionnaires :

« Cet orphelinat, c’est une pure histoire de revenus pour l’ordre, qui se les fait sur le dos des orphelins qu’il héberge. Après, leurs considérations morales ne tiennent pas longtemps devant quelques billets verts bien placés. Le nombre d’orphelins de cet établissement qui se sont retrouvés dans des familles soi-disant biens sous tout rapports pour, finalement, se faire battre ou exploiter, c’est un chiffre non négligeable.

— Ils n’ont pas d’orphelins chinois, remarquai-je. Du moins, la sœur ne m’en a pas parlé.

— Les chinois ne laissent pas leurs orphelins derrière, ils règlent ce genre de problème entre eux. Le blanchisseur de l’hôtel a adopté deux enfants chinois abandonnés sans que cela ne cause de problème à personne. Et sans passer par quelque intermédiaire que ce soit.

— Et, en attendant, la petite est seule dans cet établissement, et personne ne veut d’elle…

— Elle se débrouille elle-même pour en sortir, je ne me fais pas de soucis pour elle. Comme l’hôtel est l’endroit le plus près de l’orphelinat, elle atterrit ici. Bon, elle passe directement par les cuisines, avec ce qu’ils leur donnent à manger, ça se comprend. Et je ne cours pas trop vite derrière elle, faut bien qu’elle mange correctement. Ce qui me désole, c’est qu’elle finira comme ces enfants des rues, que l’on voit un peu partout. Enfin, quand elle arrivera à un âge où elle réussira à s’enfuir pour de bon de l’orphelinat, trouver une bande de gamins qui voudra d’elle et vivre avec eux dans la rue. Les sœurs ne sont pas très regardantes pour leurs pensionnaires qui prennent la tangente… Triste…

— Et hypocrite, ce genre d’établissement étant sensé veiller au bien-être de ses pensionnaires. Nous avons le même genre à New York City. Si ce n’est pas indiscret de vous poser la question, est-ce que vous avez envisagé de l’adopter, le petite Nita ?

— Oui. Je suis quaker et mon épouse est calviniste, cela suffit à nous disqualifier aux yeux de ces sœurs quand à notre moralité… Catholiques par baptême seulement, et pas convertis d’une autre religion, comme c’est le cas pour l’intendant de l’hôtel, monsieur Rosenberg…

— Excusez-moi, miss Truegold ? »

La réceptionniste de l’hôtel est venue nous interrompre, alors que j’allais quitte la salle à manger pour retourner dans ma chambre. En cette heure tardive, j’avais une visite :

« Monsieur Lanford, j’ai trouvé miss Truegold dans la salle à manger, elle vous attendait.

— Merci madame. Salut Cathy, alors, une nouvelle expédition à ton actif ?

— Eh oui Jerry, tu as pu me trouver quelqu’un comme guide ? »

Jerry “Tex” Lanford a été le guide de l’expédition du Chiapas de 1875 à laquelle j’ai participé. Il était un spécialiste de l’exploration et, natif de Denver, il connaissait bien toutes les ficelles d’une expédition en milieu hostile. Je lui avais fait part de mon projet d’exploration vers les Four Corners dès que je l’avais mis en forme, courant 1876, à mon retour aux États-Unis. Tex m’avait été utile pour cette préparation en m’indiquant ce qu’il fallait que je prévoie, et quelles étaient les erreurs à éviter. Aujourd’hui, c’était le jour, et il ne me manquait plus que le guide. Ce à quoi Tex s’était occupé, avec un certain succès :

« Je t’ai trouvé quelqu’un qui va te plaire, dans le genre non conventionnel mais très efficace. La personne en question est d’accord pour travailler pour $500 la campagne, tu n’as plus qu’à passer la voir pour signer le contrat.

— Tu as fait vite pour me trouver quelqu’un dis-donc. Je sais que les terres navajos sont moins dangereuses que les terres apaches, plus au sud, mais ça reste quand même un coin désert.

— Plus tellement depuis que le Colorado est en plein boom minier. Avec la fin de la guerre de Sécession, tu as de plus en plus de colons intéressés par ces terres. Et, en plus, avec l’extension du chemin de fer, tout le sud du Colorado sera accessible en moins d’une journée depuis Denver d’ici quelques années.

— On a déjà le train qui va à Alamosa, dans la vallée de San Luis. C’est le moment de profiter du fait que l’accès aux terres navajos n’est pas facile. Les pilleurs de sites archéologiques ont un peu de chemin à faire avant d’être sur place. Sinon, pour mon futur guide, je pourrais le voir quand ?

— Demain soir au Frontier Saloon, je t’y attendrai pour faire les présentations.

— Ce ne serait pas un établissement de jeu, par hasard ?

— Si, et ton guide y exerce une de ses activités : joueur de poker professionnel. Je t’avais dit que c’était une personne peu conventionnelle.

— Pour ma part, ça ne me dérange pas, je n’ai pas de considérations moralistes quelconques vis à vis du jeu, surtout envers un professionnel de ce genre d’activité. Par contre, il ne pourra pas pratiquer avec moi, sauf s’il joue aux échecs.

— Ce ne sera pas un problème. On se retrouve demain soir, sept heures, au Frontier ? J’offre le dîner, viens avec ta secrétaire.

— Merci Tex, à demain soir ! »

Mon expédition était bien engagée, et la partie qui m’intéressait le plus dans mon voyage dans l’Ouest allait commencer. Avec quelques imprévus, bien évidemment…

Le lendemain, le soir venu, nous nous sommes rendues au Frontier Saloon, Evy, Tex et moi. L’établissement en question est l’un de ces lieux typiques de l’Ouest avec danseuses en petite tenue mettant bien en valeur leurs gros seins, pianiste, boissons fortes et habitués en tous genres : conducteurs de diligence, prospecteurs, gros fermiers, trappeurs… Sans mentionner ce qui fait le principal intérêt de l’endroit : ses tables de poker. Notre guide était l’un des joueurs qui s’affairaient à une table réservée aux habitués. Tex nous a dit qu’il était occupé, en pleine action, et qu’il fallait attendre qu’il ait fini :

« C’est comme ça avec les pros, il vaut mieux ne pas les gêner quand ils travaillent, surtout que Keiko est du genre chatouilleuse.

— Keiko ? m’étonnai-je. C’est un prénom asiatique il me semble.

— Japonais plus précisément. Elle est à la table sur notre gauche.

— Elle ?

— Keiko Hiragawa, la petite japonaise toute en noir, tu dois pouvoir la voir depuis ta place Cathy, elle est au milieu de la table… »

Effectivement, notre guide vers l’Ouest était tout, sauf ce dont on pouvait s’attendre à trouver, point de vue physique, comme spécialiste de l’Ouest sauvage. Avec des airs graciles de poupée de porcelaine, Keiko Hiragawa, notre guide, était tout aussi incongrue dans le rôle de la joueuse de poker professionnelle que dans celui du guide. Le visage rond au traits fins et au teint clair, avec de magnifiques yeux noirs, et le nez épaté avec les pommettes saillantes typique des asiatiques, Keiko Hiragawa menait sa table de poker avec des gestes d’une rapidité et d’une précision d’acrobate.

Naturellement élégante, elle était vêtue de sa tenue habituelle de poker : pantalon et veste noire assortis, avec un chemisier blanc sans la moindre fioriture, et une fine lavallière nouée avec un ruban noir que je devinais être de soie. Mince, les cheveux courts, elle devait avoir au plus trois ou quatre ans de plus que moi. La table en question était calme et Keiko, imperturbable, faisait la distribution des cartes. J’ai tout de suite été frappée par le ton doux et posé de sa voix, et son anglais impeccable et parfaitement intelligible, bien qu’avec un accent japonais typique :

« Messieurs, je pense que nous pouvons faire une tournée de plus. Monsieur Bellson distribuera après moi si vous souhaitez continuer. Pas d’objections ?

— Faites donc miss Keiko… » répondit l’un des joueurs.

Ce soir-là, j’ai compris quel était le meilleur atout de Keiko à une table de poker : son impassibilité absolue. Son visage était aussi peu expressif que celui d’une statue, et je sentais vaguement que quelque chose n’allait pas. Je pouvais voir l’un des joueurs être très nerveux, et tenter de cacher tant bien que mal sa nervosité. En plein milieu du jeu, d’un geste précis et élégant, Keiko Hiragawa a sorti du jeu deux cartes et, du même ton suave que celui avec lequel elle s’exprime habituellement, elle a dit :

« Monsieur Loomis, deux as de pique dans ce jeu, je ne pense pas que cela soit normal… »

Démasqué, le tricheur a essayé de dégainer un pistolet miniature Derringer qu’il avait de dissimulé dans sa manche mais la japonaise a été plus vive que lui. Sortant de sous la table un de ces magnifiques sabres de combat traditionnels japonais, elle lui a tranché la manche, faisant tomber l’arme miniature sur la table, et l’a mis en joue en lui posant la pointe de son arme sur la gorge. Toujours avec le même ton policé, elle lui a dit :

« Désolé monsieur Loomis, mais pour tricher dans cet établissement, il va vous falloir plus de talent… Messieurs, les plumes et le goudron sont offerts par l’établissement, et je me charge de votre remboursement à l’initiative du patron, qui m’a payée pour mettre fin aux activités de ce monsieur fort déloyal… »

Deux employés du saloon se sont chargés de la punition habituelle réservée aux tricheurs : les plumes et le goudron. Avec un sourire élégant, Keiko a rendu aux autres joueurs de sa table les sommes indûment prélevées par le tricheur. Tex m’a expliqué que c’était l’un des aspect de la profession de joueuse de poker professionnelle de Keiko :

« Elle est très forte dans la chasse aux tricheurs, et elle est très recherchée dans cet emploi par toutes les bonnes tables de poker de l’Ouest. Elle en a plusieurs dizaines à son actif.

— Une experte en poker… commentai-je, incrédule. Et c’est elle qui connaît la région des Four Corners ?

— Les Navajos la connaissent bien. Elle leur sert d’intermédiaire pour le commerce, et elle connaît les bonnes adresses dans les tribus de la région. Je suis convaincu que c’est la personne qu’il te faut Cathy.

— Je te fais confiance, tu avais toujours l’art de t’attirer les grâces des tribus mayas du Chiapas lors de notre expédition, Tex. Si tu nous faisais les présentations ? »

Keiko nous avait aperçus et elle est venue nous voir. La première chose qui m’a surprise, c’était qu’elle n’était pas grande, guère plus qu’une fillette de douze ans, à peine au dessus du mètre et demi de stature. Toujours avec son air enjoué et sa grande précision des gestes, elle est venue s’asseoir à notre table. Tex a fait les présentations :

« Keiko, je t’ai parlé de Catherine Truegold, l’archéologue de New York City qui veut visiter les sites de la Mesa Verde et du canyon de Chelly. Je te présente sa secrétaire, miss Evelyn Johnson. Mesdames, miss Hiragawa, votre guide dans l’Ouest.

— Enchantée… répondis-je. Tex m’a dit que vous étiez la meilleure disponible pour cette expédition, et que vous connaissiez bien le terrain.

— Tex sait très bien faire ma publicité, et il ne m’envoie jamais de clients qui sont, disons, fantaisistes. Vous avez une expérience des expéditions en milieu hostile, il m’a parlé de votre exploration des ruines mayas du Chiapas.

— C’est surtout mon expérience archéologique qui a été grandement améliorée, et je pense que la jungle humide du Chiapas n’a rien à avoir avec le désert des Four Corners point de vue climat. Ce seraient surtout le soleil et la chaleur qu'il faudrait craindre.

— En prenant des précautions pour se protéger, ce n’est pas le plus critique. Ce sont surtout les orages qui sont à craindre. Et vous comptez faire votre travail sur les sites des Anasazis ?

— Vous connaissez ?

— Un peu. J'étais guide dans l’expédition de 1873 qui a mis en évidence les pueblos, et pris les premières photographies de la région. Je suis ravie de voir que ces deux sites intéressent les savants.

— C’est fort logique vu que nous ne savons rien des Anasazis à ce jour. Je viens surtout pour faire des relevés topométriques et vérifier sur place une de mes théories : celle qui veut que ces pueblos soient des habitats permanents, soigneusement adaptés par les Anasazis aux contraintes environnementales de la région. Entre autres, l’exposition au soleil. De plus, je compte aussi recueillir les récits des Navajos sur ces Anasazis. C’est un mot de leur langue qui désigne ce peuple disparu, leurs histoires sur ce sujet m’intéressent. »

Keiko marqua une pause et, avec un discret sourire, elle m’a répondu :

« Des blancs qui considèrent que leurs récits sont une matière scientifique précieuse à ne pas perdre pour l’avenir de l’humanité, ils vont être ravis. Ils accordent une grande importance à leurs récits traditionnels, et ils ne peuvent qu’être enchantés qu’on les prennent au sérieux.

— C’est mon intention. J’ai appris cela au Chiapas, en voyant les indiens mayas refaire au quotidien des gestes représentés sur les sculptures des bâtiments du site de Palenque. Je suis convaincue qu’il y a une continuité historiques dans les populations qui habitent une région précise, et je pense que les Navajos ont hérité des Anasazis de nombreux traits culturels. De plus, chez ces peuples sans écriture, les récits traditionnels font office de livres d’histoire. En les écoutant bien, on peut retrouver des événements des civilisations qui les ont précédés. C’est une forme d’archéologie comparative, celle qui essaye de faire le lien entre les vestiges matériels et les récits des civilisations qui ont suivi l’abandon des sites archéologiques explorés. Depuis le Chiapas, je suis convaincue qu’il y a des liens entre les récits des peuples actuels et les sites archéologiques.

— Cathy voulait même recruter des paysans mayas actuels pour tenter de reconstruire un temple maya, afin de voir combien de gens, et quelles techniques, étaient nécessaires pour y arriver, expliqua Tex. Une excellente idée, mais il aurait fallu faire une expédition rien que pour cela. Et recruter des centaines de paysans…

— J’ai soumis l’idée à un ami architecte en lui demandant de me calculer la durée et les effectifs nécessaires pour construire un temple comme le temple de la croix de Palenque. Je pense que la mobilisation de centaines, voire de milliers, de paysans pour la construction de ces édifices a peut-être entraîné la chute des cités mayas. L’agriculture aurait pu souffrir du manque de bras dû à ces ruineuses constructions, et les paysans, n’y trouvant pas de profit, ont probablement dû se révolter contre les maîtres des cités…(7) Mais parlons plutôt de ce que je compte faire pour nos sites des pueblos des Four Corners… »

(7) Thèse avancée pour expliquer la chute de l’Empire Maya, au tournant des VIIIe et IXe siècles de notre ère.

J’avais apporté une carte de la région que nous devions explorer afin de soumettre mon plan à Keiko, notre guide. Avec modestie, je lui ai demandé son avis sur la question, considérant de fait qu’elle en savait bien plus que moi sur le sujet :

« Voilà. J’ai vu que pour la partie la plus facile, nous avions une diligence jusqu’à Durango. Par contre, après, il va nous falloir prévoir des chevaux, des vivres et de quoi échanger avec les Navajos. Par contre, pour la durée du voyage à cheval, je n’ai pas d’expérience pratique et je préfère m’en remettre à ton expérience.

— Mmmmm… Quel niveau comme cavalière ?

— Excellent ! répondit Evelyn avec une pointe d’admiration. Je l’ai vue en action quelques jours plus tôt à la Nouvelle-Orléans, et Cathy est une vraie amazone !

— Disons que tant que l’on ne me demande pas des figures dignes de l’école de Vienne, je sais tenir à cheval aux trois allures sans tomber. Par tradition familiale, j’ai une expérience de cavalière, et un bon contact avec les chevaux. À New York City, il m’arrive de me faire prêter un cheval pour me déplacer, j’ai un accord avec le patron d’une écurie.

— C’est un bon début, je vois que tu ne t’es pas lancée dans ce projet sans expérience. Et Evelyn, ta secrétaire ?

— Un de mes oncles est cocher à New York City. Je sais tenir à cheval, mais il ne faudra pas me demander de faire des arabesques.

— Pour une exploration qui va demander plusieurs jours à cheval, ça suffira largement, expliqua Keiko. J’ai eu quelques fois à guider des gens qui ne savaient même pas tenir à cheval. Je préfère un cavalier, même débutant, à quelqu’un qui n’est jamais monté sur une selle. Pour aller de Durango au site de la Mesa Verde, il y a trois jours à cheval. Le terrain n’est pas difficile si on prend les sentiers indiens et si on cherche la sécurité. Comme vous n’êtes pas là pour le sport, ça ne sera pas un parcours d’une grande difficulté.

— Tant mieux, j’ai quelques instruments scientifiques dans mes bagages qui ne sont guère compatibles avec des exploits sportifs. L’essentiel pour moi, c’est d’arriver sur place pour pouvoir travailler sur les sites, et recueillir les légendes des Navajos concernant les Anasazis. Pour les chevaux et les fournitures, est-il nécessaire que l’on s’en occupe ici, à Denver, ou bien est-il est préférable d’attendre d’être à Durango pour régler ce problème ?

— Je peux préparer tout cela depuis Denver, il me faudra simplement deux jours de délai, expliqua Keiko. J’ai des contacts à Durango que je pourrais prévenir par télégramme. J’ai cru comprendre que tous les frais étaient à ta charge, Cathy.

— J’ai un compte télégraphique avec la Western Union, fonds fournis par la fondation Rockefeller. Pour quatre chevaux plus les vivres, il faut compter quelle somme, environ ?

— Pour moins de $500, je te trouve ce qu’il faut. Sachant qu’on peut revendre les chevaux à notre retour d’expédition. Les chevaux de selle sont très demandés.

— C’est vendu, tu n’oublieras pas de me faire une facture. Je te propose que l’on voie ensemble tout cela d’ici deux jours pour fixer la date du départ. Je peux t’avancer $50 pour les différents frais, cela viendra en plus de tes gages, on est bien d’accord pour $500 ?

— Mon tarif habituel pour une expédition dans l’Ouest de ce genre, pas de problèmes. Je passerai te voir à ton hôtel, j’ai cru comprendre que tu étais au Mountaineer.

— J’ai une chambre, tu peux me demander à la réception. Je vais faire une pause pendant deux jours, j’ai eu des semaines plutôt agitées le mois précédent…

— Pas de problèmes, je ne pense pas devoir te déranger, ta secrétaire et toi, pour des détails d’intendance faciles à régler… Excusez-moi… »

La serveuse dont le petit derrière affolait les sens d’Evy est venue à notre table pour voir Keiko au sujet d’une affaire qui n’avait rien à voir avec nous. Je n’ai pas eu l’impolitesse de tendre l’oreille et je n’ai pas eu l’indiscrétion de demander de quoi il s’agissait à Keiko. Cette dernière nous a tenues au courant de ce qu’elle avait à faire :

« Excusez-moi, mais j’ai une, hem, pensionnaire inattendue pour la nuit. Je vais vous raccompagner à votre hôtel, je n’habite pas loin, et je dois laisser un message au cuisinier de votre établissement au sujet de cette personne. Si vous me le permettez, je vais faire le chemin en votre compagnie, je n’en aurais pas pour longtemps.

— Pas de problème, nous n’avons rien de prévu pour la soirée, Evelyn et moi. Si vous avez un message à passer à monsieur Fergusson, je peux le lui délivrer.

— Vu la personne concernée, il préfère la voir au passage. La voilà… »

À notre plus grande surprise, la personne à raccompagner n’était rien d’autre que la petite Nita, que nous avions vues à l’hôtel. La petite orpheline nous a tout de suite reconnues :

« Bonsoir Evy, bonsoir Cathy ! Vous venez aussi voir Keiko ?

— Vous la connaissez déjà ? demanda notre guide.

— Elle a rencontré Cathy quand nous sommes arrivées hier, répondit Evy, amusée. Alors Nita, tu connais tous les bons endroits de la ville ?

— Les sœurs ne s’occupent pas de leurs pensionnaires mieux que ça ? m’étonnai-je. Normalement, à cette heure-ci, tu devrais être au lit…

— Cet orphelinat est une vaste blague, expliqua Tex. Les gamins les moins soumis finissent par en partir, et personne ne se préoccupe de leur courir après. Les sœurs s’en servent surtout comme source de revenus commode, et les gamins qui ne sont pas faciles à caser, ils ne s’en occupent même pas.

— Nita a des amis un peu partout dans la ville, indiqua Keiko. Vu la politique d’adoption des sœurs, même en payant, une célibataire shintoïste comme moi ne peut rien faire.

— Keiko me fait du thé japonais quand je viens la voir et qu’elle ne joue pas au poker, expliqua Nita, d’un ton joyeux. Et puis, elle m’a appris à lire !

— Les sœurs de la pitié aléatoire et l’éducation, c’est le programme minimum… reprit Tex, visiblement écœuré par le sort de la petite orpheline. Sans leurs stupides conceptions morales, j’aurais pu adopter la petite. Mon épouse étant chrétienne orthodoxe grecque, inutile d’y compter…

— J’ai de la place pour elle pour la nuit, les sœurs ne s’affolent pas plus que ça quand un de leurs pensionnaires manque à l’appel… Enfin, pas un de leurs pensionnaires lucratifs, indiqua Keiko, sur le ton acide de la désapprobation polie mais vive. Nita peut passer des journées entières en ville avant que quelqu’un de l’orphelinat ne se demande où elle est…

— Cathy, Evy, vous êtes toujours à l’hôtel où travaille monsieur Fergusson ? demanda innocemment la petite Nita. Vous êtes gentilles, et je pourrais passer vous voir si vous voulez !

— Malheureusement, nous ne comptons pas rester longtemps en ville, expliquai-je. Keiko pourra t’en parler, nous allons faire une exploration loin dans l’Ouest, et nous payons Keiko pour nous servir de guide. Mais nous sommes là demain et après-demain, si Evelyn est d’accord, nous pourrons faire une visite de la ville ensemble.

— Cathy, tu crois que… objecta Evelyn

— Nita se débrouillera pour sortir de l’orphelinat, j’en suis sûre. Tu en dis quoi ?

— D’accord ! répondit la petite orpheline. Je vous retrouve à l’hôtel ? »

Nous avons donné notre accord, ma compagne et moi. Je me doutais bien que la petite orpheline allait en profiter pour faire un tour par les cuisines. Mais vu l’attitude bienveillante de monsieur Fergusson, inutile de l’en dissuader. Ce soir-là, Keiko s’est occupée d’elle, compte tenu du le peu d’intérêt de l’orphelinat où elle était pensionnaire, qui lui servait plus de chambre d’hôtel et de réfectoire que d’autre chose… Je voyais avec appréhension le moment où, devant partir vers les Fours Corners, j’aurais à la laisser à Denver. Sauf si je trouvais une idée pour la faire suivre dans notre expédition, bien évidemment…

Les deux jours qui ont suivi, nous avons profité, Evelyn et moi, de la petite pause pour faire le point. Denver étant une petite ville sympathique, nous y avons fait un tour par une chaude après-midi d’été, ce qui était bien agréable. La ville avait vu sa population considérablement augmenter depuis la fin de la guerre de Sécession, le boom minier du Colorado et le chemin de fer transcontinental avaient contribué à cet état de fait.

En cette année 1878, Denver avait passé la barre des 30 000 habitants depuis peu, et la ville s’était étalée tout autour de l’emplacement initial du gros bourg de pionniers qui s’était construit autour du fort de l’armée, à l’origine du peuplement de ce plateau du piémont des Rocheuses. Le petit campement de prospecteurs, fondé vingt ans plus tôt, était en train d’évoluer pour devenir une vraie ville. Certes, vu la taille, il était facile de la traverser de part en part en moins d’une après-midi et de se retrouver d’un coup dans les champs environnants une fois la limite extérieure de la ville atteinte, comme c'est le cas à l’angle de Williams Street et de la 18e avenue.

Comme j’avais prévu ce qu’il me fallait au départ de New York City, je n’avais pas à faire suivre du matériel. J’avais pris, en plus de mes armes et de mon fidèle sextant de marine, ma boussole, un théodolite, mon matériel de dessin, les cartes que j’avais pu acheter sur la région des Four Corners, et quelques articles de première utilité pour le voyage : couteau pliant, nécessaire à coudre, et popote pour la cuisine.

Je comptais acheter sur place, à Denver, des fournitures qu’il n’était pas nécessaire de faire suivre depuis New York, comme des cahiers pour prendre mes notes, des crayons, des allumettes, des munitions pour mon Remington et ma Centennial, et quelques autres articles du même genre. J’ai fait mes courses ce mardi matin en compagnie d’Evelyn. Nous devions retrouver Keiko à l’hôtel à midi pour faire le point pendant le déjeuner, et tout était en bonne voie. Le Pionneer General Store de Denver avait tout ce qu’il me fallait, et j’étais prête pour mon voyage. J’ai même trouvé une carte récente de la région des Four Corners en vente, en jetant un œil derrière le comptoir de l’armurerie :

« Excusez-moi monsieur, mais votre carte au mur, c’est bien celle de la région au sud-ouest de Durango ? C’est une édition récente ?

— Tout à fait madame, une édition de cette année, levées de 1877, dessin de mars, publiée il y a même pas de cela un mois. Elle est en vente au magasin pour $5, c’est la toute dernière de disponible. Sans indiscrétion, vous partez pour la chasse, la prospection minière, ou pour vous marier avec quelqu’un du coin ?

— Rien de tout cela, je suis archéologue et je vais faire des recherches sur place, en compagnie de ma secrétaire et d’un guide. Je ne sais pas si vous avez entendu parler des pueblos abandonnés de la Mesa Verde.

— C’est du côté du territoire navajo tout cela, je vois de quoi il s’agit. Je rencontre parfois des chefs de tribu qui viennent faire leurs emplettes quand ils passent en ville après avoir vendu leurs moutons. Les Navajos sont d’ailleurs les meilleurs éleveurs de moutons que je connaisse, vous verrez comme c’est pelé chez eux, c’est un miracle d’arriver à faire de l’élevage dans un désert pareil. En plus, ils font le meilleur irish stew de tout le pays, béni soit l’irlandais qui leur a donné la recette ! Voici vos munitions madame, deux boîtes de .44-40 Winchester à percussion centrale pour votre Centennial, vous avez du goût si je puis me permettre.

— Je me suis laissée dire que c’était une arme très efficace et je n’ai pas été déçue. Vous avez mes Remington .36 à percussion annulaire ?

— Les voilà, trois boîtes comme vous me l’avez demandé. Et j’ai mis avec votre graisse à couteau, vous en avez largement assez pour trois armes de chasse. Si vous partez à plusieurs, je plains la faune sauvage…

— Elle n’a pas grand-chose à craindre, je n’ai rien d’une Diane. La graisse, c’est pour mon sabre de cavalerie, un souvenir de famille que je fais suivre…

— Là, ce sont les détrousseurs de tout poil que je devrais plaindre, ce qui ne sera pas le cas. Ne le prenez pas mal, mais je trouve que vous avez l’élégance et la classe requise pour pratiquer l’escrime. Au sabre en plus, une arme très exigeante. »

Toujours vêtue d’une petite robe discrète, Evelyn devait changer de vêtements pour pouvoir me suivre de façon plus confortable lors de notre expédition. Je lui avais accordé un budget pour qu’elle s’achète des chemises de toile et des pantalons de travail afin qu’elle soit à l’aise à cheval. Elle m’a rejointe dans sa nouvelle tenue adaptée aux exigences de l’Ouest, avec un nouveau chapeau typique des cow-boys, et ça lui donnait un charme fou :

« Alors Cathy, tu en penses quoi ?

— Magnifique ! Je n’ai jamais douté de ton bon goût en la matière. Il y a une nouvelle carte de la région des Four Corners en vente ici, je vais en prendre un exemplaire à la librairie, puis nous partirons rejoindre Keiko à l’hôtel pour déjeuner. Nous prendrons nos billets de train pour Alamosa cette après-midi.

— Et pour la diligence ?

— Nous prendrons les billets à Alamosa une fois arrivés. La Southern Colorado Stagecoach n’a pas de bureau de réservation à Denver. »

Nous sommes retournées à l’hôtel et nous avons laissé nos affaires dans la chambre avant de retrouver Keiko au restaurant, comme convenu. Notre guide avait pu préparer notre voyage avec ses contacts à Durango, et tout était prêt pour notre expédition :

« Mon vendeur m’a confirmé qu’il me mettait quatre chevaux de côté, trois de selle et un pour porter nos affaires. J’ai bien précisé dans mon télégramme qu’il y avait une débutante en équitation, il m’a confirmé qu’il avait trouvé un cheval convenable pour elle. Vous avez vu les horaires des trains ? Je suppose que l’on part demain matin.

— Tout à fait… précisai-je. Il y avait les horaires d’affichés au Denver Post quand je suis passée pour prendre des nouvelles avec la dernière édition. Je vais réserver les billets à la gare du Denver and Rio Grande Railroad cette après-midi. Le train du matin pour Alamosa via Colorado Springs et Pueblo part à 9 heures. C’est assez agaçant qu’il y ait comme ça quatre gares de chemin de fer dans une si petite ville…

— Il y a un projet pour construire une seule gare, et les pourparlers sont en cours avec les quatre compagnies de chemin de fer qui desservent Denver, nous informa Keiko. Je vais faire mes bagages cette après-midi pour être prête demain matin, on se retrouve à la gare à huit heures ?

— Huit heures, pas de problèmes… répondis-je. Je te réserve ton billet dans la foulée ; comme ça, nous pourrons partir dans la foulée. Ah, excusez-moi, mais je crois que nous avons de la visite… »

En effet, monsieur Fergusson, le cuisinier, portait sous son bras la petite Nita, ravie de nous retrouver. Comme il fallait s’y attendre, la fillette avait de nouveau réussi à s’enfuir de l’orphelinat où elle était hébergée. Ou, plutôt, personne ne s’était donné la peine de l’empêcher de s’en aller, vu la réputation de l’établissement en question. Le cuisinier nous a demandé :

« Mesdames, si vous acceptez une convive de plus, je peux vous laisser la petite. Elle est partante pour du poulet grillé avec des patates douces, c’est offert par la maison.

— Avec joie, répondis-je. Alors, Nita, tu as su nous retrouver, tu as de sérieux talents pour les jeux de piste, tu sais.

— Vous êtes trop gentilles toutes les trois pour que je vienne pas vous dire au revoir avant que vous ne vous en alliez.

— Je lui ai dit pour notre expédition avant-hier soir, précisa Keiko. Les sœurs ne se donnent pas la peine de lui raconter des histoires le soir, j’ai fait de mon mieux.

— Eh bien… Nous avons à faire en ville cette après-midi, Evelyn et moi. Nous ne pourrons pas te ramener à l’orphelinat tout de suite. Si tu veux bien nous suivre, nous irons nous promener, toutes les trois.

— C’est vrai ? Je peux venir avec vous ?

— Bien sûr… rassura Evelyn. Une belle promenade en ville, ça te changera de l’orphelinat. Et puis, nous n’allons pas bien loin. »

J’étais vraiment de plus en plus attachée à Nita, et je désespérais de trouver un moyen de l’emmener avec nous dans notre expédition. D’autant plus que sa vie à l’orphelinat était une honte. Elle nous l’a racontée en chemin, alors que nous allions vers la gare du Denver and Rio Grande pour réserver nos billets :

« L’école, c’est trop cher à ce qu’il paraît, et j’ai pas besoin d’en savoir trop selon les sœurs. J’ai deux journées de classe par semaine et, le reste du temps, je travaille pour les sœurs. Je fais le ménage, de la couture, et j’aide à la cuisine. Enfin, ça, c’est quand je n’ai pas envie de m’en aller prendre l’air en ville.

— Et tu y es depuis longtemps à cet orphelinat ? demanda Evelyn, horrifiée. Vivre comme ça dans un endroit pareil, ce n’est pas une vie.

— J’y suis depuis que je sais marcher, je ne me souviens pas de comment c’était quand je suis arrivée. Paraît que mes parents sont morts du choléra et que c’est une de mes tantes qui m’a laissée ici parce qu’elle pouvait pas s’occuper de moi. Et personne ne veut m’adopter, c’est triste.

— Ne t’en fais pas, il y aura bien quelqu’un qui pourra te sortir de là un jour.

— Cathy, tu vas partir demain avec Evy, je ne te reverrais plus…

— Peut-être pas, je devrais repasser à Denver à la fin de mon expédition. Je vais prendre les billets pour mon voyage aujourd’hui. »

Nita était bien connue de nombre d’adultes à Denver, car l’employé au guichet de la gare l’a tout de suite appelée par son nom quand il l’a vue en notre compagnie :

« Bonjour Nita, tu as trouvé des amies pour venir voir les trains avec toi ?

— Bonjour Phil… Ben, pas aujourd’hui, Cathy et Evy viennent réserver des billets pour prendre le train…

— Nous partons en expédition dans les Four Corners via Alamosa, et je viens réserver trois aller simple pour le terminus, indiquai-je.

— Sur le train de demain matin, je suppose…

— Celui de neuf heures si vous avez de la place.

— Denver-Alamosa trois aller simples. Pas de suppléments de bagages ?

— Non, ce que nous avons tiendra dans les filets.

— Il reste de la place, ce n’est pas le jour le plus chargé de la semaine le mercredi. Trois allers simples vers Alamosa sur le train de 9 heures, c’est à quels noms ?

— Catherine Truegold, Evelyn Johnson et Keiko Hiragawa.

— Ah, vous avez pris la petite japonaise comme guide. Excellent choix, c’est la meilleure. Par contre, évitez de jouer au poker contre elle, elle est imbattable. »

J’étais contente de voir que Nita nous avait suivie dans la gare et j’ai eu une idée soudaine pour l’arracher à son sort. C’était très risqué mais, au cas où je me faisais prendre, je pouvais nier toute l’affaire. J’ai fait remarquer à Evelyn, sur le ton de la conversation ordinaire, un point important pour la suite :

« L’orphelinat est à dix minutes de marche de la gare, je ne sais pas si tu as remarqué.

— Mmmmmoui… Il n’est pas tard dans l’après-midi, nous avons le temps avant de ramener Nita chez les sœurs.

— Vu comme elles la laissent partir sans rien dire, elles ne nous en voudrons pas de ne pas la leur ramener avant le dîner. Et maintenant que l’on a nos billets pour le train de neuf heures vers Alamosa, demain matin, nous avons le temps de faire une petite promenade… »

Bien que la ville de Denver soit toute petite, à peine plus grande que la pointe sud de Manhattan, il y a une magnifique vue sur les Rocheuses depuis chaque coin de rue. Avec Nita, nous avons fait une longue ballade en ville avant de devoir la remettre aux sœurs de son orphelinat. Si la petite avait saisi mon message, son problème d’adoption serait réglé. Je l’ai remise à l’une des sœurs à la fin de l’après-midi. La religieuse, indifférente, a accueilli la fillette avec une politesse de pure façade quand nous la lui avons rendue :

« Merci de me la ramener mesdames, c’est notre pensionnaire la plus turbulente. Elle ne vous a pas causé de problèmes, j’espère ?

— Pas du tout ma sœur, répondis-je. Elle est charmante et c’est bien dommage que nous ne puissions pas nous occuper d’elle. Nous partons par le train de neuf heures pour Alamosa demain matin pour raisons professionnelles, ma secrétaire et moi…

— Mmmm… Vous en avez de la chance de partir vers l’Ouest. Quoi que, Alamosa, ce n’est pas un endroit animé comme Denver.

— En fait, nous continuons vers Durango. Je suis archéologue et je vais explorer des sites dans la région des Four Corners, Alamosa n’est qu’une étape.

— Ah bon… Eh bien mesdames, merci pour la petite, et bon voyage à vous… »

Au sourire que m’a discrètement fait Nita quand nous nous sommes quittées, j’avais compris que le message était passé. Une fois que nous nous sommes retrouvées seules, Evelyn et moi, ma compagne m’a tout de suite demandé :

« Chérie, laisse-moi deviner si j’ai bien compris… La petite, tu as trouvé une idée pour qu’elle nous suive, c’est bien ça ?

— Tu as deviné juste, nous verrons cela demain matin dans le train. »

C’était osé et cela dépendait beaucoup de la capacité de Nita à prendre congé des sœurs de l’orphelinat, mais je lui faisais confiance sur ce point-là… J’ai eu du mal à dormir cette nuit-là. Je m’inquiétais de savoir si Nita pourrait saisir l’occasion de venir nous rejoindre afin de cesser de se faire purement et simplement exploiter par les sœurs qui étaient quand même sensées veiller à son bien-être. Mais la religion, entre la théorie et la pratique…

Le lendemain matin, nous nous sommes retrouvées avec nos bagages à la gare du Denver and Rio Grande Western Railroad, Evy, Keiko et moi, pour prendre le train. Tout était réservé et nous n’avions plus qu’à monter à bord. En attentant Keiko, j’ai regardé autour de la gare pour essayer de voir Nita, en vain. Alors que Keiko venait nous rejoindre, je devais tristement en conclure que, cette fois-ci, les sœurs qui s’occupaient de son orphelinat avaient été les plus fortes… Keiko avait pris ses bagages et nous avons pris un petit-déjeuner au buffet de la gare avant de partir. Mais pas de trace de Nita, hélas. Devant mon thé, j’ai fait le point :

« Nous serons à Alamosa en milieu d’après-midi, ça nous laissera le temps de réserver pour la diligence. Keiko, tu m’as dit qu’il y avait un voyage par jour sur la route Alamosa-Durango, je ne voyais pas cette route être aussi fréquentée.

— Les prospecteurs. La région autour de Durango est un lieu d’exploitation minière important, et c’est une industrie qui se développe à grands pas. D’ailleurs, le DRGW veut poursuivre sa ligne jusqu’à Durango, ce n’est pas pour rien. »

Nous avons embarqué à bord du train à destination d’Alamosa un quart d’heure avant le départ. En quittant Denver, j’ai été triste en repensant à Nita. La petite n’avait pas pu quitter son orphelinat, elle avait été attrapée par les employés du chemin de fer ou, fait possible, la perspective de partir à l’aventure avec des quasi-inconnues l’avait effrayée et elle avait préféré rester dans son orphelinat. En tout cas, c’était une perspective bien triste de devoir la laisser derrière nous. Assise à la fenêtre du train, j’y pensais en regardant les paysages de la campagne au sud de Denver défiler sous mes yeux. Keiko et Evelyn étaient concentrées sur l’expédition, et elles réglaient des détails pratiques de notre voyage :

« Pour les chevaux, tu n’auras pas à trop te soucier d’eux une fois au bivouac, Evy. Ils restent dans les parages et il n’y a guère que les coyotes qui peuvent tenter de les attaquer la nuit. Mais avec des humains à côté, ces animaux ne tentent pas l’aventure. Ils sont intelligents, et ils savent qu’une balle de fusil est vite attrapée.

— Cathy n’en a pas parlé mais, quand même, au milieu de nulle part… On ne risque pas de faire de mauvaises rencontres ?

— C’est toujours possible mais les bandits préfèrent s’attaquer aux diligences, c’est plus rentable. Toutefois, j’ai été attaquée une fois, avec des clients, par trois détrousseurs malchanceux. Cela s’est terminé par trois tombes à creuser, un coup de wakizashi dans le ventre, ça ne pardonne pas. Ils ont commis l’erreur de me sous-estimer…

— Wakizashi ?

— Mon sabre court que j’ai toujours sur moi. C’est une arme traditionnelle japonaise dont l’utilisation surprend toujours mes adversaires. J’ai aussi un tanto, un sabre à lame courte de dix pouces de long, une arme assimilable à une dague européenne. C’est aussi une surprise désagréable pour ceux qui en veulent à mes affaires, surtout quand je la plante directement dans leur gorge, sans prévenir. Je l’ai fait l’année dernière pour calmer un malotru qui en voulait à mes dollars. Le shérif du coin a été content que je le débarrasse de l’individu en question. C’est un héritage de ma famille du côté de mon père, qui exerçait la profession de…

— Excusez-moi mesdames, vous êtes miss Truegold, Johnson et Hiragawa ? »

Le contrôleur du train est venu nous voir avec un air contrarié. Nos noms étaient portés sur la liste des passagers, et trois femmes voyageant ensemble sans hommes, cela se remarque. Mais, en dehors des contrôleurs, je ne voyais pas qui pouvait connaître nos noms, à moins que…

« Je suis Catherine Truegold, est-ce qu’il y a un problème avec nos billets ?

— Pas tout à fait madame. Une enfant est monté à bord de ce train et a été retrouvée dans le fourgon à bagages tout à l’heure. Elle prétend voyager avec vous, c’est une petite mexicaine du nom de Juanita Sanchez. Elle connaît vos noms et elle insiste pour dire qu’elle va à Alamosa avec vous, je pense que vous la connaissez… »

Nita avait finalement trouvé le moyen de nous suivre dans le train, et à moins de la renvoyer à Denver depuis Colorado Springs, le premier arrêt de la ligne, il n’était pas question de la laisser derrière. Avec la compréhension du contrôleur, qui nous a accordé un billet à mi-tarif pour Nita, nous l’avons prise avec nous pour la suite de notre voyage. Généralement, ce sont les parents qui adoptent des enfants mais là, c’était l’inverse. Pour la plus grande joie de nous toutes.

* * *

CHAPITRE 10

La suite de notre voyage, et le véritable début de notre exploration, a commencé à Alamosa, la petite bourgade terminus de la ligne du Denver and Rio Grande Western Railroad. Créée en plein milieu de la vallée de San Luis l’année dernière, cette bourgade sert essentiellement de dépôt ferroviaire et de camp de base pour la compagnie de chemin de fer, qui a entamé un chantier visant à prolonger la ligne jusqu’à Durango, notre destination par les moyens de transport disponibles dans la région.

En attendant l’achèvement de la ligne de chemin de fer, le parcours Alamosa-Durango était assuré par une diligence. Comme il n’y a pas beaucoup de bâtiments dans cette ville, la gare de chemin de fer et le relais des diligences se partagent le même terminus. Dès notre descente du train, nous avons pu réserver nos billets pour Durango le lendemain matin. L’employé de la compagnie des diligences nous a informées de l’heure du départ :

« C’est à huit heures et demie du matin le départ vers Durango, et la diligence part de la cour de la gare à l’heure précise. Ne la ratez pas, il n’y a qu’une liaison quotidienne avec Durango. Là, avec quatre personnes, la diligence est complète. Vous avez de la chance, il me restait juste quatre places assises pour le terminus.

— Merci de votre attention, nous sommes ensemble, nous ne pouvons nous permettre de voyager séparément, surtout avec la petite, commentai-je. J'ignorais qu’il y avait tant de monde qui allait à Durango. Je suis au courant pour le boom minier de la région, mais je ne pensais pas que c’était à ce point.

— C’est pour cela que le chemin de fer va être étendu jusqu’à Durango depuis Alamosa. Toute la région se peuple de plus en plus depuis la fin de la guerre de Sécession. C’est quand même étonnant que vous voyagiez seules dans un coin pareil, vous venez rejoindre vos époux ?

— Pas du tout, je fais un voyage d’exploration scientifique avec miss Hiragawa, mon guide, ma secrétaire et ma… fille adoptive. Je vais faire une étude sur les pueblos abandonnés de la région des Four Corners, je viens de New York City dans ce but.

— Vu votre accent, j’aurais dit que vous veniez de bien plus loin, genre Russie. En tout cas, vous parlez mieux anglais que pas mal de gens que je vois passer… Voilà, trois adultes et un enfant, aller simple pour Durango, $22,75 en tout.

— Voilà, j’ai la somme exacte… J’ai vu l’hôtel en arrivant, vous savez s’il ont de la place pour la nuit ?

— Le Main Street Hotel a toujours du monde, mais c’est rare qu’ils refusent des clients. Passez quand même les voir, ils trouveront toujours une solution pour vous… »

Effectivement, le seul hôtel d’Alamosa était bien rempli de voyageurs. Modeste établissement au confort élémentaire, il n’avait qu’un nombre limité de chambres, et il ne fallait pas se montrer trop difficile quand aux conditions de séjour. Pour cette nuit, il allait falloir se débrouiller à quatre dans une chambre prévue pour trois, la seule disponible, comme nous l’a expliqué la réceptionniste :

« Une chance pour vous que vous ayez une gamine avec vous, vous arriverez toujours à la caser avec l’une d’entre vous. Je n’ai plus qu’une chambre avec trois lits superposés de libre, je peux vous la laisser en vous faisant payer trois nuitées au lieu de quatre si vous acceptez.

— Nous aurons largement l’occasion de dormir à la belle étoile après Durango, commentai-je. Bon, nous prenons la chambre pour la nuit toute les quatre, nous déciderons ensuite pour savoir qui prend la petite avec elle… »

Ce qui nous causa un problème imprévu entre Evelyn et moi, vu que nous étions toutes les deux partantes pour dormir en compagnie de Nita… Certes, les lits faisaient tout juste 3 pieds de large (914 mm), ce qui limitait les possibilités de dormir à deux. L’argumentaire entre Evelyn et moi a surtout porté sur laquelle de nous deux était la moins encombrante, afin que Nita soit au mieux pendant la nuit :

« Chérie, tu es la plus grande de nous trois, et les lits ont la taille minimum, je pense qu’il vaut mieux que Nita vienne avec moi, elle ne te donnera pas des coups de pied dans les genoux pendant la nuit.

— Evy, il y a juste un petit problème que tu ne vois pas. Je suis grande, c’est un fait, mais, hem… Je suis aussi moins large que toi, et Nita aura plus de place avec moi qu’avec toi, si tu vois ce que je veux dire…

— J’ai un gros derrière, c’est ça ?

— Oui, enfin, non… Enfin, gros, c’est pas ce que je veux dire, mais… bon, quand même, tu es, hem… plus généreusement dotée que moi de ce côté là, sans toutefois que l’on puisse dire, pour rester, hem… dans les faits, que…

— Que j’ai un gros derrière, oui, merci, j’avais remarqué… Mais toi, tu te plies en deux quand tu dors, et tu prends toute la place. Alors, sur un lit étroit…

— Je me plie en deux quand je dors ? Vraiment ?

— Oui. Enfin, pas pliée en deux complètement. Tu plies tes jambes en remontant tes genoux vers ton ventre, et ça prend de la place en largeur.

— Ah… Je n’y avais pas fait attention… Mais bon, toi aussi, tu prends de la place en largeur, pas de la même façon, mais tu ne prends quand même.

— Désolée de devoir interrompre votre querelle d’amoureuses, mais il se fait tard et nous devons nous lever tôt demain matin pour ne pas rater la diligence, coupa Keiko avec son ton doux habituel. De toutes façons, d’ici à Durango, nous aurons l’occasion de dormir dans des lits étroits. Je vous propose que l’on prenne Nita à tour de rôle, et je commence ce soir pour couper court à toute discussion oiseuse. »

Et Nita a passé la nuit avec Keiko. J’ai fait attention à ma position, et c’est vrai que je dors en pliant les jambes. Et c’est tout aussi vrai que le fait qu’Evy soit dotée d’un derrière conséquent, ce qui contribue beaucoup à son charme naturel… Le lendemain matin, nous sommes arrivées une demi-heure à l’avance devant la gare pour prendre place dans la diligence. Nous étions en compagnie des quatre autres passagers de la diligence, monsieur et madame O’Doyle, un couple d’éleveurs de moutons partant s’installer à Durango, monsieur Wayne Smith, prospecteur partant à la recherche d’une concession minière de libre dans les environs de Durango, et monsieur William Loman, commis voyageur en déplacement d’affaires dans l’ouest du Colorado.

Comme cela se fait habituellement pour un pareil voyage, le cocher de la diligence et son garde ont demandé aux personnes ayant des armes de s’installer aux fenêtres afin de pouvoir riposter en cas d’attaque. Avec ma Winchester Centennial et mon Remington Navy, j’ai eu droit à une vue sur le paysage. Keiko a fait valoir son Colt SAA calibre .45 et le prospecteur avait sur lui une carabine Spencer à répétition avec laquelle, selon ses dires, il avait combattu du côté de l’Union pendant la guerre de Sécession.

Nous sommes partis à l’heure et au complet en direction de Durango, à travers les espaces désertiques de la vallée de San Luis, avant d’aborder les montagnes boisées de la chaîne des monts San Juan au terme de notre première étape, le petit village de South Fork. La partie la plus difficile de notre parcours était la traversée des rocheuses entre South Fork et Pagosa Springs, en pleine montagne.

Par les vallées, nous sommes montés jusqu’au Wolf Creek Pass, à près de 3 000 mètres d’altitude, sur la ligne de partage des eux entre l’océan Atlantique et le Pacifique. Puis la route nous a conduit à Pagosa Springs, 1 500 mètres plus bas, par une longue série de lacets et de sections à flanc de montagne, au milieu d’un paysage impressionnant de calme et de grandeur. À la sortie d’un tournant de la route, nous avons rencontré des habitants de la région qui, à leur façon, faisaient part de leurs revendications quand à leur conditions de travail, et cela d’une façon originale. Le cocher de la diligence nous a signalé que ces gens-là étaient sans danger, bien que pittoresques :

« C’est le groupe de mariachis Los Sindiqueros, ils imposent une halte d’une heure à toutes les diligences qui passent ici en direction de Pagosa Springs ou de South Fork. Ils mettent en chansons les revendications des travailleurs de la région, et ils sont plutôt bons pour ça. Ils ont aussi un stand où ils vendent des boissons et des sandwiches, pour la plus grande joie des passagers. »

Comme me l’a dit Evelyn, tu as sûrement un article à écrire pour le Black Flag. Ce que j’ai fait en interrogeant Pat l’irlandais, le porte-parole des Sindiqueros. La démarche, originale, était d’informer les gens des mouvements sociaux de la région sans être agressifs, ni violents, et en apportant un plus aux voyageurs :

« Ce n’est pas en nous mettant à dos le public que nous ferons avancer la cause des travailleurs du sud du Colorado. Et les personnes qui voyagent sur cette ligne de diligence sont les premières concernées par les mouvements sociaux. Par exemple, quand les travailleurs mexicains de la région ont demandé un minimum de paye de $1 de l’heure, plus un seul commerce n’avait de vendeur ou de serveur au travail, et les cultures de fruits de la vallée de l’Animas River ont failli pourrir sur pied.

— Et c’est efficace ?

— Oui, et pas qu’un peu. L’hôtel de Pagosa Spring qui exploitait ses femmes de chambre a fait faillite parce que les clients ont préféré dormir dans des granges plutôt que de payer un exploiteur. Il a été repris sous forme de coopérative ouvrière par ses anciens employés, et il a désormais un contrat avec la compagnie de diligences. En ce moment, le Denver and Rio Grande Western Railroad fait pression sur ses sous-traitants qui construisent sa ligne entre Alamosa et Durango pour améliorer les conditions de travail sur ses chantiers, surtout en ce qui concerne la sécurité. Les veuves de travailleurs tués sur le chantier de la ligne ont porté l’affaire devant les tribunaux et le DRGW, en tant que donneur d’ordres, a été condamné à payer plus de $10 000 en tout aux huit veuves en question. Désormais, il pousse à la roue pour que de la prévention de sécurité soit faite, en liaison avec la Fraternité des Poseurs de Rails. Un de leurs dirigeants passe nous voir ici tous les mois pour être aux nouvelles. Et vous allez publier ça à New York City ?

— Oui, le Black Flag est le journal de référence des travailleurs en lutte dans toute la nation. Nous sommes vendus en kiosque à Denver, pour le Colorado et les territoires attenants, si ça vous intéresse.

— Je prendrai un exemplaire quand je passerai à Denver, je n’y manquerai pas. En tout cas, merci pour la couverture médiatique, les journaux ne parlent jamais de nous. »

Injustice médiatique réparée… Le soir, au relais de diligence de Pagosa Springs, le fameux hôtel coopératif, j’ai fini mon article avec l’intention de le faire partir au Black Flag par la poste depuis Durango. Il était tard quand j’ai terminé mon travail de journaliste. Nita, épuisée par le voyage, dormait à poings fermés depuis deux heures dans le lit individuel que nous avions eu la chance de pouvoir obtenir pour elle. Evelyn lisait à la lumière d’une lampe à pétrole tandis que Keiko entretenait ses sabres japonais avant d’aller se coucher. J’étais curieuse d'apprendre comment elle était arrivée aux États-Unis, et je me doutais que c’était une histoire un peu comparable à la mienne. Par curiosité, j’ai tenté d’en savoir plus par la bande ce soir-là :

« Keiko, sans indiscrétion, tes armes, c’est un souvenir de famille, comme ma szabla ?

— D’une certaine façon, oui. Je suis la fille illégitime d’un guerrier combattant noble de mon pays, un samouraï, et d’une dame de compagnie, que l’on appelle Geisha au Japon. Comme mon père était marié à une autre, et qu’il ne voulait pas que je sois une enfant abandonnée de tous promise à une vie misérable, il m’a appris l’art du combat traditionnel pour que je devienne une guerrière. N’étant pas une noble, je suis devenue ce que l’on appelle dans mon pays Ninja. Contrairement aux samouraï, ce sont des combattants de l’ombre, qui sont spécialisés dans les opérations loin des champs de bataille, derrière les lignes ennemies. Et, contrairement aux samouraï, tous les coups sont permis quand tu es ninja. La devise de ces combattants, c’est : tout voir, entrer partout, se battre partout, n’être vu par personne et disparaître n’importe quand et sans laisser de traces, une fois la mission accomplie. Naturellement, combattre sans suivre le code de l’honneur des samouraï, ce n’est pas acceptable pour un noble. C’est pour cela que les enfants de Ronin, les roturiers au Japon, comme moi, deviennent ninja quand ils veulent se battre.

— Ça alors, c’est passionnant ! répondit Evelyn en laissant son livre. Et tu as dû en vivre des aventures passionnantes ! »

Keiko devint brièvement impénétrable puis, au bout d’un long silence lourd de sens, elle répondit, calmement :

« J’ai beaucoup connu le froid, la faim, la solitude et la fatigue quand j’étais ninja, bien plus que les actions d’éclat. J’ai combattu pour l’Empereur du Japon lors d’une guerre qui a éclaté dans mon pays, il y a de cela dix ans aujourd’hui, la guerre du Boshin. Des grands seigneurs de mon pays, la famille Tokugawa, se sont opposés à la politique de modernisation du Japon et sont entrés en guerre contre l’Empereur pour garder leurs privilèges. Mon père étant loyal à l’Empereur, j’ai suivi sa voie et je me suis portée volontaire pour être ninja et espionner pour les forces impériales au nom de l’Empereur. J’ai participé à de nombreuses opérations d’espionnage et de sabotage, déguisée en paysanne ou en geisha. Et quelques éliminations, dont celle du seigneur qui avait dépouillé mon père de ses biens. C’est pour cela que, une fois la victoire de la maison impériale assurée, j’ai été invitée à me faire oublier.

— Et pourquoi les États-Unis ? demandai-je. Tu parlais l’anglais avant de venir ici, comme moi ?

— Non, c’est plus historique, dirions-nous. Les premiers occidentaux qui ont contribué à ouvrir mon pays au reste du monde étaient américains, c’était l’expédition du commodore Perry, entre 1852 et 1854. J’ai vu leurs navires à l’ancre à Nagasaki, ma ville natale quand j’étais toute petite, en 1854. J’avais quatre ans à l’époque et voir ces gens d’un autre monde, habillés dans leurs uniformes, qui n’étaient pas du tout comme nous, japonais, d’un point de vue physique, et qui parlaient une langue que je ne comprenais pas, ça m’a intriguée et je n’ai eu de cesse de les voir de près. Je me souviens d’une réunion de l’état-major au complet de la flotte de l’amiral Perry dans la salle de réception de la maison de thé où ma mère travaillait. J’avais réussi à échapper à sa surveillance ce soir-là et je suis entrée furtivement dans la pièce où les américains étaient rassemblés. J’ai été découverte sous une table par un des marins qui a demandé à son interprète de me faire sortir de là et de me rendre à ma mère. C’est l’amiral Perry en personne qui m’a conduite vers ma mère. Maman était terrifiée et elle m’a grondée ce soir-là, mais j’avais vu de près des gaijins pour la première fois.

— Gaijins ?

— C’est comme cela qu’on appelle les non-japonais dans ma langue natale, Evelyn. Bref, le lendemain, voyant que ma mère était quelque peu perturbée par mon intrusion, l’amiral en personne lui a fait écrire en japonais, par son interprète, une lettre dans laquelle il la remerciait pour son excellent travail et lui présentait ses excuses pour ne pas lui avoir rendu sa fille plus vite. Avec une récompense pour services rendus à nos deux pays… »

Keiko a fouillé brièvement dans ses bagages et elle en a sorti un dollar d’argent. Puis elle nous a expliqué la suite :

« Quand il m’a été fortement conseillé d’aller voir ailleurs, je me suis dit : pourquoi ne pas aller voir ce pays d’où viennent les bateaux noirs que j’avais vus dans mon enfance à Nagasaki ? J’ai trouvé une place de femme de chambre sur un navire américain à destination de San Francisco puis, arrivée en Californie, je me suis débrouillée. Je suis devenue guide dans l’Ouest, un métier qui me plaît beaucoup. Les Navajos, les Ute, et même les Apaches, ont du respect pour moi. Je me suis beaucoup renseignée sur leur culture en allant les voir et en leur posant les bonnes questions. Quand vous respectez les gens, et que vous savez rester à votre place, les choses sont beaucoup plus faciles.

— Et le poker ? demandai-je. Tu es très forte à ce jeu, ça t’a demandé beaucoup de pratique il me semble ?

— Bien sûr, rien ne vient sans effort dans ce monde. J’ai appris avec les marins du navire où j’ai été femme de chambre. C’est un peu comme la guerre, il faut une bonne stratégie, de bonnes tactiques, savoir laisser du terrain pour mieux en conquérir par la suite, et donner précisément le coup fatal au meilleur moment possible. Entre ma rigueur, ma bonne mémoire et mon habilité avec tout ce qui est chiffres, je n’ai eu aucun mal à devenir une joueuse de poker acceptable. J’aime jouer au poker, peu importe que je perde ou que je gagne. »

Toute une vie résumée en quelques phrases, là est l’art de Keiko. Il était tard et, vu que j’avais fini de rédiger mon article, j'ai proposé que l’on aille toutes les trois au lit. J’ai soufflé la mèche de ma lampe à pétrole et je me suis couchée, Evelyn et Keiko n’ont pas tardé à me suivre. Je me suis endormie d’un coup sans avoir eu la moindre pensée sur mon expédition. Le plus sérieux allait commencer le lendemain après notre arrivée à Durango, et nous n’étions pas au bout de nos surprises toutes les quatre.

Notre voyage vers Durango s’est déroulé sans encombre, et nous avons pris une chambre à l’hôtel local pour la durée de notre escale. Keiko, bien connue dans la région, s’est chargée de nous trouver des chevaux pour notre expédition, et je devais lui faire l’avance d’argent avec un mandat télégraphique. Pour cela, nous avions prévu de rester un jour ou deux dans cette petite bourgade minière en pleine expansion.

À notre descente de la diligence, nous sommes allées droit vers l’hôtel pour réserver notre chambre pour la nuit et faire le point. Comme d’habitude avec ces établissements, il fallait accepter quelques concessions au confort pour pouvoir profiter des services de l’établissement. En l’occurrence, c’était encore un problème de partage de lits, comme nous l’a si bien dit le réceptionniste de l’Animas Valley Hotel :

« Pour quatre personnes, j’ai une chambre avec un grand lit et un petit de libre, c’est la seule qu’il me reste. Vous pouvez mettre la petite dans le petit lit si vous acceptez de vous partager le grand toutes les trois.

— Oh, ça ne sera pas du tout un problème ! répondit Evelyn, visiblement intéressée par la situation. Vous savez, depuis Denver, nous avons l’habitude de nous débrouiller avec ce que nous avons.

— Je prendrai le petit lit et vous vous partagerez le grand avec Nita, coupa Keiko avec son ton neutre habituel, mais duquel transparaissait une légère pointe d’ironie. Je suis la plus petite de nous quatre, Nita exclue, et la petite sera avec sa mère adoptive…

— Ah… reprit Evelyn, visiblement prise au dépourvu. Il faudra voir dans la chambre si on peut faire comme ça, car, sans avoir vu le lit…

— On verra, mais comme Nita est plus petite que Keiko, ça sera plus confortable, coupai-je, ce qui m’a valu un regard courroucé de la part d’Evelyn. Bien, en tout cas, merci pour la chambre, nous la prenons. »

J’avais vaguement devinée qu’Evelyn avait quelques vues sur Keiko, et qu’elle cherchait une occasion pour un contact physique entre notre guide et elle. La japonaise n’était pas dupe et, ne goûtant pas ce genre de plaisir, elle préférait éviter. Surtout qu’elle avait bien compris que j’étais la compagne d’Evelyn. Une fois dans la chambre, alors que nous posions nos affaires, Keiko a fort diplomatiquement remis les choses à sa place, avec une légère pointe d’ironie cela dit en passant :

« Désolé Evy, ce n’est pas que ta compagnie me soit désagréable mais, vu que tu t’intéresses beaucoup à la façon dont je m’assois, je ne veux pas trop prendre le risque de me faire violer par inadvertance, et me fâcher avec Cathy qui a la primeur sur ce sujet avec toi.

— Bon, ça va ! grommela Evelyn. On peut passer à autre chose ?

— J’ai vu un saloon au coin de la rue, fis-je remarquer. Ce n’est pas vraiment un établissement familial, mais je pense qu’ils doivent bien servir des repas chauds. Je vais y faire un tour, je vous dirai… Nita, tu as vu quelque chose ?

— Oui, là ! »

Nita a désigné des sortes de buissons épineux qui poussaient derrière l’hôtel. J’ai essayé de voir ce qu’ils pouvaient bien dissimuler mais la petite m’a dit que l’intérêt était dans la plante :

« Ce sont des greenberries, il y en a partout dans les montagnes. Ça se mange et c’est très bon ! On peut en ramasser pour ce soir, ça te dit ?

— Ah, mais tout à fait, je vais en ramasser avec toi si tu veux, juste après avoir vu le saloon. Tu connais ces plantes ?

— Oui. Quand j’étais à l’orphelinat, les sœurs me trouvaient parfois une place dans une ferme, autour de Denver, où je travaillais avec les gens pendant l’été. J’ai eu de la chance de toujours être chez des fermiers gentils, et j’ai appris beaucoup de choses sur les plantes grâce à eux.

— Je vais avec Nita pour la récolte, proposa Evelyn. Cathy, tu nous rejoins aux buissons ?

— Oui, je vais voir le saloon, et je vous rejoins… »

Par chance, le saloon en question était plus une escale amicale pour tous ceux qui avaient besoin de prendre un verre, ou un repas correct, qu’un lieu de débauche, et je n’ai pas eu de mal à réserver une table pour la soirée. J’ai remarqué au passage qu’il y avait une table de poker, chose potentiellement intéressante pour Keiko. J’ai retrouvé ensuite Evelyn et Nita en pleine récolte de greenberries. Les buissons donnaient des baies abondantes, au goût sucré et légèrement amer, et c’était un vrai délice. J’ai tout de suite pensé que l’on pourrait faire une excellente confiture avec ces baies, et j’ai rejoint Nita et ma compagne, à l’œuvre :

« Nous en avons ramassé une demi-livre chacune, Nita et moi, ça donne quand même largement de quoi faire un bon dessert.

— Il y en a partout dans les montagnes, on n’aura aucun mal à en trouver quand on partira de la ville. Dis Cathy, le saloon, on peut y aller pour dîner ?

— Oui, aucun problème, j’ai réservé une table. Et Keiko pourra même jouer au poker, j’ai remarqué qu’ils avaient une table.

— Bon, on va peut-être y aller, il est sept heures du soir. Je vais prévenir Keiko et ranger notre récolte dans la chambre. Nita, tu viens avec moi ?

— Oui Evy, juste le temps de voir ce que c’est que ce gros truc tout noir qui est dans le buisson…

— Grunt ! »

C’était le nez de Stuart, le grunt qui accompagne habituellement le commandant Messerschmidt. L’animal avait fait une petite escapade pour venir déguster des greenberries, mais sa maîtresse n’était pas loin :

« Stuart, qu’est-ce que tu fiches, ça fait une heure que je te cherche, Pierre-Valentin nous attend à la navette… Tiens, quelle bonne surprise, miss Truegold et miss Johnson. Je ne pensais pas vous trouver ici.

— C’est le lieu de passage obligé pour aller vers la région des Four Corners commandant… Je vous présente ma fille adoptive, Juanita Sanchez… Le commandant Harriett Messerschmidt, qui est en poste sur son navire, le Rigel…

— C’est joli comme nom ! commenta Nita, intéressée. Et ça veut dire quoi, Rigel ?

— C’est le nom d’une étoile, et on a appelé mon navire comme ça parce que le premier de la série avait pour nom Aldébaran, un autre nom d’étoile. Je faisais un saut en ville pour essayer d’avoir des nouvelles d’un de mes officiers par le télégraphe, les liaisons sol-espace passent difficilement en ce moment pour cause de tempête solaire. Je me doutais bien que vous viendriez ici, mais je ne pensais pas que nous nous croiserions.

— Grunt !

— Oui Stuart, on va y aller, ne dérangeons pas davantage ces dames. Je pense qu’on se retrouvera sur le site de la Mesa Verde d’ici quelques jours. Bonne continuation Catherine… »

L’officier a repris son animal affectueux et elle est partie hors de la ville, en direction du sud. Toujours intéressée, Nita m’a demandée :

« Tu la connais la dame et son animal gentil à gros nez ?

— Oui ma chérie, elle m’a aidé dans mon travail avant que je vienne ici. Elle a fait des recherches avec des appareils à elle pour me calculer où étaient un endroit que j’irais peut-être visiter après les Four Corners si j’ai le temps.

— Et d’où elle vient si elle a un navire ? La mer, c’est loin d’ici…

— Madame vient d’un autre monde à ses propres dires, précisa Evelyn. Elle s’intéresse à nos recherches archéologiques.

— Elle m’a été d’un grand secours sur un autre travail, celui de la ville mythique de Tsibola, expliquai-je. C’est une ville très ancienne qui serait quelque part dans le nord-ouest de notre pays, et que j’irais peut-être visiter si j’ai assez d’informations sur son existence.

— Si elle pouvait nous débarrasser de ce cube magique que nous avons récupéré sur le navire espagnol, ce serait très bien pour nous toutes, reprit Evelyn. Ce machin se met à parler d’un coup, sans crier gare…

— Un cube magique ?

— Un objet d’origine maya, ou plutôt qui nous est parvenu par les Mayas, expliquai-je. À l’université, une de ses copies s’est mise à transmettre des voix d’un coup, sans raison apparente, et Evelyn a été surprise.

— Ne m’en parle pas Cathy, j’étais à côté quand j’ai entendu ce truc se mettre à parler ! Il brillait en même temps en plus, comme s’il était vivant !

— Cathy, tu pourras le faire parler ton cube magique ? demanda innocemment Nita. Ça doit être extraordinaire un cube qui parle !

— Désolée ma chérie, mais cela ne dépend pas de moi. Le cube se déclenche sans que je puisse y faire quoi que ce soit. Et celui que l’on a n’a pas bougé depuis que nous l’avons ramassé sur le Primero de Abril, Evelyn !

— Qu’il continue comme ça, je préfère quand ce genre d’objet maudit n’en fait pas à sa tête ! Allons retrouver Keiko… »

Il suffisait d’en parler pour que cela arrive… En ouvrant la porte de notre chambre, nous fûmes accueillies par une Keiko visiblement perplexe, et une jolie musique de fond. Notre guide, qui cachait tant bien que mal une certaine appréhension, nous a dit :

« Excusez-moi mais cela a commencé il y a de cela cinq minutes, il y a de la musique qui sort de ton sac de voyage, Cathy.

— Et ça recommence ! commenta Evy, sur le ton de la résignation.

— C’est le cube magique ! s’écria Nita, charmée par la situation imprévue.

— Je me demande si la présence dans les parages de miss Messerschmidt n’a pas un rapport avec ceci… » me suis-je interrogée à voix haute.

Effectivement, c’était bien le second cube de Campeche, rangé dans dans mes bagages, qui faisait de la musique. Il brillait et diffusait la douce musique d’un excellent pianiste qui reprenait une œuvre de Chopin. Magique, peut-être, mais avec du bon goût… L’œuvre en question était le prélude en fa dièse majeur, mon préféré, et, quand il fut terminé, nous avons eu droit à un commentaire en anglais sur l’œuvre en question :

« C’était le 13e prélude en fa dièse majeur, une œuvre pour piano de la série des préludes de Chopin. Moins connu que le 4e prélude en mi mineur, il n’en reste pas moins un favori des pianistes amateurs de la période romantique. Son contemporain, Robert Schumann, a eu une démarche différente à ses origines mais, d’un point de vue stylistique, il s’est rapproché de Chopin avec des œuvres comme l’Arabesque opus 18, que nous allons écouter de ce pas dans l’interprétation faite par le pianiste Johnson Whiteclare, lors des Proms de la BBC diffusés sur notre station l’année dernière…

— Et il font comment pour tenir là-dedans les gens qui font de la musique ? s’inquiéta Nita.

— Hem, ce sont des gens qui sont ailleurs que dans le cube mais dont on entend la musique à distance, je ne saurais te dire comment… » tentai-je d’expliquer.

Malheureusement, nous n’avons pas eu droit à l’interprétation de l’œuvre de Robert Schumann, bien dommage parce que le peu que j’avais entendu de lui m’avait beaucoup plu… Le cube s’est soudainement éteint, et il est redevenu inerte. En toute innocence, Nita l’a mis à l’oreille pour tenter de retrouver la musique qui l’avait enchantée :

« Il fait plus de la belle musique, dit-elle en reposant le cube. Est-ce que ça reviendra ?

— Je n’en sais rien Nita, et j’aimerais bien le savoir, repris-je.

— C’est plutôt surprenant… reprit Keiko, en essayant tant bien que mal de faire oublier sa frayeur. Et vous en avez beaucoup dans le même genre à me montrer ?

— J’espère bien que non ! coupa Evy.

— Peut-être, mais pas forcément du même goût… répondis-je. Je vais surtout faire des relevés des deux pueblos des Four Corners, je ne pense pas que nous aurons droit à d’autres événements de ce genre… Hem, j’ai réservé pour huit heures, si nous allions dîner ? »

Le saloon non loin de l’hôtel était un endroit plutôt calme et à l’ambiance familiale. Durango étant une ville de passage, autant qu’une base de chantier pour la future ligne de chemin de fer devant relier la ville à Alamosa, de nombreuses familles y passent ou y résident. Entre les éleveurs de moutons qui viennent s’installer dans la région, les ouvriers du chemin de fer et les prospecteurs, cette petite bourgade au fond de la vallée de la rivière Animas voit passer de nombreuses personnes venues tenter de faire fortune, ou de trouver une vie meilleure, dans ce coin désert du Colorado. Avec des résultats contrastés d’un point de vue ethnique, rien que sur le menu, comme je l’ai constaté à ma plus grande joie en cherchant de quoi manger :

« Non ! C’est pas vrai ! J’ai des compatriotes ici !

— Tu as trouvé quelque chose qui te rappelle ton pays ? demanda Keiko, intéressée.

— Deux plats authentiques de chez moi : chlodnik frais fait maison en spécialité du chef, et oscypek, recette authentique, fabrication locale dans les fromages ! S’il leur en reste, je vais en prendre tout de suite !

— J’ai trouvé des nouilles de riz sautées aux légumes de saison, merci à votre pays d’avoir fait venir de la main-d’œuvre chinoise. C’était mon plat préféré quand j’étais enfant, commenta Keiko.

— Cathy, il a quoi de spécial l’irish soda bread ?

— Il n’est pas levé avec de la levure de boulangerie classique, mais avec de la poudre à lever de pâtisserie. Bien fait, c’est délicieux, mais ça a un goût un peu acide, et ça peut te déplaire.

— Ils ont aussi un succotash maison, je vais en prendre, dit Evelyn. Cathy, tes spécialités au nom imprononçable, c’est quoi ?

— Le chlodnik, c’est une soupe froide faite à partir de purée de betteraves et de crème aigre, et l’oscypek, c’est un fromage fait avec du lait de brebis.

— Je voudrais bien goûter tout cela… commenta Keiko d’un air gourmand. S’il y a bien une spécialité occidentale que j’ai découverte et vite aimée en venant ici, c’est le fromage !

— Sans indiscrétion, vous mangez quoi, au Japon ?

— Du riz, comme les chinois, et des produits de la mer sous toutes leurs formes, expliqua Keiko. On mange aussi de la viande de bœuf et de porc quand on en a, et des légumes. Je ne suis pas bonne cuisinière comme Cathy ou Evy, mais j’ai gardé quelques recettes de mon pays dans mes affaires. C’est écrit en japonais, mais je peux vous les traduire si ça vous intéresse.

— C’est à faire Keiko, je suis toujours curieuse des plats des autres. »

Nous avons finalement mis tout cela en commun et j’ai appris à l’occasion que l’oscypek était fabriqué par des émigrés de Galicie (1) qui se sont installés dans les montages à l’ouest de la ville. Ils ont monté une fromagerie et ont vite eu une clientèle pour leur oscypek. Ils ont aussi donné la recette du chlodnik au cuisinier du saloon, qui peut ainsi faire un plat délicieux avec des betteraves qu’un cultivateur des environs lui laisse en paiement.

(1) Région au sud-est de la Pologne qui avait été annexée par l’empire austro-hongrois au termes des partages de la Pologne de la fin du XVIIIe siècle, récupérée par la Pologne indépendante de 1921 puis partagée entre la Pologne et l’URSS en 1945. Aujourd’hui, une partie de cette région historique compose le sud-est de la Pologne (autour de la ville de Rzeszow) et l’autre le nord-ouest de l’Ukraine (autour de la ville de Lviv, Lvov en polonais).

Après notre dîner, nous sommes rentrées à l’hôtel et, avant de me coucher, j’ai fait le point sur notre itinéraire avec Keiko, pendant qu’Evelyn et Nita lisaient au lit à la lumière d’une lampe à pétrole. Ma carte de la région, l’édition la plus récente achetée à Denver, plaisait beaucoup à Evelyn, qui m’y a tout de suite montré notre itinéraire :

« Les Navajos ont établi une route pour desservir la région et permettre des échanges avec les Ute, leurs voisins du nord, avant que les blancs n’arrivent dans les parages. C’est le Navajo Trail, qui quitte Durango plein ouest, par ici.

— Je le vois sur la carte. On va le prendre, ça sera le plus facile à cheval vu qu’il s’agit d’une piste aménagée. Par contre, le pueblo de la Mesa Verde est ici, tu comptes nous faire passer par où ?

— Ici… En tournant au sud une fois arrivés devant la Weber Mountain, on a un canyon qui part plein sud avant de tourner vers le sud-ouest, celui de la vallée de la rivière Mancos. C’est un endroit désert et plat, facile pour voyager. Les Navajos y font paître leurs moutons, nous y trouverons peut-être du monde en chemin. Après, pour remonter vers le pueblo, il y a ce canyon, orienté sud-nord, qui nous permettra d'y accéder à cheval sans trop d’efforts.

— On pourra y être en trois jours ?

— Sauf contretemps, oui. C’est un terrain facile à parcourir et sans surprise si on suit les canyons. On trouve des sources et de l’herbe pour les chevaux, c’est ce qui compte le plus. Pour le reste, on l’emportera avec nous. Pas allergique au pemmican ?

— Non, mais je le préfère pas trop gras, si c’est possible. Quels végétaux comestibles peut-on peut trouver en chemin ?

— Des baies essentiellement, comme les greenberries. Si on croise des indiens, nous pourrons voir avec eux s’ils veulent bien nous vendre un peu de maïs, de courge ou de haricots.

— Bien, on fait comme ça, je t’accompagne demain pour les chevaux. Si on a le temps, on prendra aussi des vivres pour la route. Il se fait tard, je vais me coucher. Evelyn, j’arrive, tu peux éteindre la lampe s’il te plaît ?

— J’attends que tu sois couchée. Eh oui Nita, c’est l’heure.

— Tant mieux, je suis fatiguée. C’est bien avec Evelyn, elle me fait lire.

— Et elle aime ça Cathy. Je crois que tous mes livres y passeront avant qu’on ne soit arrivées à la Mesa Verde.

— Dans la nature à la lumière des étoiles, nous ne pourrons pas profiter du confort d’un lit, nous devrons nous contenter de la vue du ciel nocturne. Ça sera un peu dur pour lire une fois la nuit tombée. Bonne nuit Keiko.

— Bonne nuit Cathy, et bonne nuit à Evelyn et Nita. »

Nous nous sommes couchées toutes les quatre, avec une journée de travail en vue pour la préparation de notre expédition dès le lendemain matin. La partie Ouest sauvage commençait là, et le plus intéressant était à venir. Sans parler de l’imprévu, genre cube à musique…

Notre séjour à Durango a été limité au strict nécessaire, compte tenu de la route que nous avions à faire à cheval pour atteindre le site de la Mesa Verde. En une journée, nous avons pu faire tout ce qu'il fallait pour préparer notre expédition. Le matin, nous sommes passés chez un marchand de chevaux que Keiko connaît bien, un indien Ute du nom de John Silver Cloud. Installé à Durango avec sa famille, il fait dans le commerce de chevaux et il a l’œil à tout :

« Vous m’avez dit que vous avez une cavalière débutante, je peux vous conseiller cette jument pour elle. Elle n’est plus très jeune mais comme elle est de tempérament calme, elle ne sera pas difficile à mener pour quelqu’un qui ne pratique pas beaucoup l’équitation. Le grand air de l’Ouest, ça sera mieux pour elle que l’équarrisseur.

— Je ne vous le fais pas dire, répondis-je. Par contre, est-ce que ça ne la fatiguera pas de faire une vingtaine de miles par jour ?

— Si ce n’est pas au galop, elle y arrivera. Vous vous rendez sur le pueblo de la Mesa Verde, à ce que j’ai compris ?

— Nous passons par le Navajo Trail et la vallée de la Mancos River, précisa Keiko. Rien de trop difficile, avec le maximum de chemin en plaine. Ça ne grimpera que vers la fin, à l’arrivée au Pueblo.

— Une belle promenade, je connais. J’y passe quand les Navajos m’achètent un lot de chevaux de selle en échange de balles de laine. Je fais la route avec mon commis et un chariot, il y a pire comme itinéraire, c’est très tranquille. La vallée de la Mancos River au nord de la Weber Mountain, c’est parfois peuplé en cette saison avec les tribus plus au sud qui viennent y faire paître leurs moutons. Vous pourrez acheter des vivres au passage, les indiens qui y sont savent que c’est une route fréquentée, et ils ont toujours de quoi faire affaire avec les voyageurs de passage. Comme cheval de bât, j’ai un percheron robuste. Un cheval de trait qui était employé pour les diligences mais qui a été retiré du service parce qu’il s’était blessé en tombant un hiver sur du verglas. Je l’ai eu pour trois fois rien, j’ai mis $1 de plus que l’équarrisseur et je lui ai donné sa chance. Je ne peux pas le vendre pour le trait mais comme il est bien robuste et dressé, pour le bât, il vous sera utile. Je vous le fais à $25. »

Nous avons eu nos cinq chevaux à un tarif correct, et des animaux tout à fait adaptés à nos besoins. Pas des bêtes de haute race, ni des rebuts, mais des bêtes fiables et endurantes. Au General Store de Durango, nous avons ensuite fait des provisions pour la route : pemmican, légumes secs, farine de maïs, thé, et quelques conserves de fruits et de légumes pour varier l’ordinaire. Notre cheval de bât, qui nous attendait devant la porte, n’a pas bronché quand nous l’avons chargé avec le nécessaire pour vivre en rase campagne pendant plusieurs semaines. Nita, attentive, a veillé à ce que l’animal ne se rebiffe pas une fois chargé :

« Tu es gentil de pas bouger, on va repartir à l’hôtel avec tout ça. Cathy, on a tout, là ?

— Oui Nita. Le reste, nous le prendrons avec nous sur nos selles. C’est bien de nous aider à nous occuper des chevaux.

— J’ai appris ça l’été dernier dans une ferme. Les chevaux de bât, ils vous disent quand ils ont trop de charge sur le dos. Là, il a rien dit, on peut y aller.

— Tu sais ça rien qu’en lui parlant ? s’étonna Evelyn.

— Il n’a pas henni. S’il l’avait fait, il aurait fallu lui enlever du poids. Il a combien sur son dos ?

— Un peu moins de 100 livres à vue de nez, soupesa Keiko. C’est dans la marge haute pour un cheval de ce gabarit, nous n’avons pas été volées. Il vaut plus que ses $25 celui-là. »

Et le lendemain matin, nous avons pris la route de la Mesa Verde. Il faisait une chaleur étouffante en ce début de mois d’août, et l’Ouest sauvage a commencé dès notre sortie de Durango par l’ouest. Le Navajo Trail était désert et nous avons fait attention aux emplacements des sources disponibles en cours de route, un élément vital pour la réussite de notre expédition. Cela d’autant plus que nous ne serions en vue de la Mancos River qu’une fois arrivées à mi-parcours.

Autour de nous, le paysage aride de montagnes couvertes d’une forêt clairsemée d’arbres résineux, avec des buissons épineux et, parfois, de rares prairies naturelles couleur paille en cette saison, donnait son aspect semi-désertique typique à la nature environnante. Cette région naturelle des Four Corners est quasiment vide de population, hors tribus indiennes, prospecteurs et militaires en mission, et la dernière bourgade avant la Californie à cette latitude était Durango. Plus au nord, il n’y avait rien comme habitations permanentes hors camps indiens avant Salt Lake City, la ville la plus proche à l’ouest était Las Vegas, et, au sud, les villes de Santa Fe et de Phoenix marquaient les limites de cette vaste région totalement déserte.

Pourquoi appeler cette région les Four Corners ? Parce que sur la carte, les limites de l’état du Colorado et des territoires de l’Utah, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique forment une croix sur la carte, chaque région de part et d’autre de cette croix représente un coin d’un des territoires qui s’y rejoignent, avec le coin sud-ouest de l’état du Colorado. Le site de la Mesa Verde est dans le coin du Colorado, et celui du canyon de Chelly dans le coin du territoire de l’Arizona, au nord-est de ce dernier.

Nous avons passé la première journée à parcourir le Navajo Trail en direction de la vallée de la Mancos River, longeant le pied des falaises des Smelter Mountains, au sud de notre parcours, avant d'emprunter la vallée du Lighter Creek, cours d’eau à sec en cette saison. À la mi-journée, nous avons atteint la vallée d’une petite rivière qui coulait en direction du nord, et nous avons fait une pause pour notre repas sous un arbre, au milieu d’une prairie avec de l’herbe sèche et rase, au confluent entre cette petite rivière et une autre, quasiment à sec.

Au loin, des nuages noirs, en provenance de l’est, s’amoncelaient à l’horizon et menaçaient d’éclater en orage. La chaleur était étouffante et les chevaux ont été ravis d’être menés à la rivière pour boire par Nita et Evy. J’ai fait frire quelques tranches de lard séché sur un feu de camp, pour accompagner le pain que nous avions pris à Durango avant de partir, et j’ai demandé à Keiko si le temps allait se gâter sous peu :

« Nous sommes à découvert en pleine nature, si l’orage éclate, nous aurons droit à une bonne douche. Tu crois que nous serons à l’abri avant la pluie ?

— Oui. Par précaution, nous passerons la nuit dans une grotte que je connais, avant d’arriver dans la vallée de la Mancos River. Ça n’éclatera pas avant ce soir, et nous serons au sec pour la nuit. Par contre, il fera moins chaud demain quand l’orage sera passé, mais il ne faudra pas trop traîner en route. Ça va de ce côté-là, les chevaux tiennent le coup et le parcours n'est pas des plus difficiles. »

Il faut bien l’avouer, la chaleur étouffante de cette journée était des plus pénibles à supporter. Nous avons progressé le long du Navajo Trail sous un soleil de plomb avec un ciel bleu azur en direction de l’ouest, mais barré par une masse de nuages gris et noirs à l’est. Nous avons trouvé la grotte que nous avait indiqué Keiko en fin d’après-midi, alors que les premiers éclairs luisaient à l’horizon et que le ciel bleu avait disparu. Épuisées par la chaleur, nous y avons pris nos quartiers pour la nuit, en compagnie des chevaux. J’ai préparé le repas, aidée par Evelyn, pendant que Nita et Keiko s’occupaient des chevaux. Je pétrissais de quoi faire ce que les mexicains appellent des tortillas pendant qu'à l'extérieur, le ciel noir était zébré d’éclairs d’orage :

« Cathy, ça ne va pas tarder à tomber, mieux vaut être dans cette grotte que dehors, commenta Evelyn. Pour ma première journée dans l’Ouest sauvage, je ne suis pas déçue. Et la nature est magnifique !

— Sans la chaleur, c’était le paradis. Enfin, au moins, c’est une chaleur sèche. J’ai connu la chaleur humide de la jungle du Chiapas quand j’ai fait l’expédition de Palenque, c’est nettement plus pénible à supporter que ça. Keiko, ça va avec les chevaux ?

— Ils se sont calmés depuis que je les ai mis à l’abri un peu plus loin dans la grotte. Ils ont eu à boire, une bonne nuit de repos leur fera autant de bien qu’à nous… »

Le crépitement des premières gouttes de pluie tombant sur le sol aride a marqué le début des averses drues qui ont arrosé le pays pendant toute la nuit. Le temps de faire cuire à la poêle les tortillas, la chaleur étouffante de la journée est brusquement tombée, et il faisait frais quand nous nous sommes regroupées autour du feu pour le dîner :

« Prenez du pemmican avec les tortillas, il y a des greenberries fraîches pour les accompagner. Je garde le thé pour demain matin, commentai-je. J’espère qu’elles seront réussies mes tortillas, je débute avec cette recette.

— Très bonnes ! répondit sobrement Evelyn, qui ne manquait pas d’appétit. Keiko, avec cette sécheresse, on ne risque pas trouver de quoi manger en cours de route, on a bien fait d’apporter des vivres avec nous.

— Dans ces montagnes, on trouve facilement des champignons qui y poussent au moindre orage. Si on en voit, on fera une pause pour la cueillette.

— J’y ferai attention ! intervint Nita, enthousiaste. Et j’ai trouvé ceci… »

Nita nous a montré des longues feuilles d’une plante de la région, blanches bordées de pourpre, qu’elle avait ramassées en chemin. Elle en avait fait un récolte conséquente et elle nous en a expliqué l’utilité :

« C’est du thé des indiens cette plante. Quand c’est sec, on met dans de l’eau bouillante et on a du thé. Enfin, pas du thé noir, mais de quoi boire. Mais il faut en boire le soir, parce que ça endort.

— C’est aussi une plante qui soigne les maux de tête, confirma Keiko. Si on ne boit pas tout, ça s’échange bien contre des vivres. Tous les habitants de la région connaissent cette plante, et elle est très recherchée. »

L’orage est passé pendant la nuit et, le lendemain matin, des pans de ciel bleu apparaissaient entre des nuages cotonneux qui couraient au-dessus de nous, poussés par un fort vent du sud-est. L’agréable et apaisante odeur de la terre humide nous a accompagnées dans notre voyage, et la température était redescendue à un niveau des plus plaisants. Nous avons progressé en direction de la vallée de la rivière Mancos en suivant le Navajo Trail, en contournant la Menefee Mountain par le nord. C’est au moment de déboucher dans la large plaine qui compose le fond de la vallée de la Mancos river qu’un phénomène étrange s’est produit.

Avec la combinaison de la chaleur de la journée qui montait, de l’air sec et des averses orageuses de la veille, des bancs de brume se formaient devant nous, et nous bouchaient la vue sur les Madden et Parrot Peak, au nord de notre itinéraire. À un moment, la brume est devenue un véritable brouillard qui nous a enveloppées. Nous n’y voyions plus rien au-delà de cinq mètres, et Keiko a préféré nous arrêter :

« C’est la première fois que je vois ça en cette saison. Je ne sais pas ce qui se passe, mais ce genre de brouillard, je ne le vois qu’en hiver normalement.

— En tout cas, on doit y être rentré dans l’hiver vu la température qu’il fait ! commenta Evelyn, qui était descendue de son cheval pour prendre une couverture. Je suis gelée depuis cinq minutes !

— C’est vrai, répondis-je. Avec la température, il ne manquerait plus que… »

Je n’ai pas eu le temps de prononcer le mot correspondant qu’une neige lourde et épaisse s’est mise à tomber… Je rappelle que nous étions début août en plein sud-ouest désertique et aride du Colorado, ce qui suffit à situer l’incongruité du phénomène. Pas du tout rassurée, Keiko nous a dit, en prenant une couverture pour s’envelopper dedans :

« Je ne comprends rien à ce qui se passe… Mettons-nous à l’abri en attendant d’y voir clair parce que là, si nous continuons notre chemin sans rien voir devant nous, nous risquons un accident grave.

— Compris, je rassemble les chevaux, et on s’arrête là, sur le bas côté, répondis-je. Ça ne va quand même pas durer toute la journée ce brouillard et cette neige !

— Hé ! Regardez !

— Nita, qu’est-ce que tu as vu ?

— Des éléphants devant nous Evy, comme dans les cirques ! »

Là, comme phénomène bizarre, c’était vraiment complet. Les éléphants en question étaient ni plus ni moins que ces mastodontes géants que l’on retrouve normalement dans les sols glacés de la Sibérie, morts depuis des millénaires. Sauf que ceux-là étaient vivants… Avec leurs longues défenses courbées et leur épais pelage laineux, il n’y avait pas de doute : c’étaient bien des mammouths. Et il y en avait un troupeau d’une douzaine d’individus qui avaient trouvé de l’herbe à brouter de l’autre côté du chemin…

« Cathy, ça ne serait pas encore ton maudit cube qui nous ferait voir des choses complètement folles, dans ce genre ? demanda Evelyn, visiblement perdue.

— Je vais voir, il est dans mon sac.

— C’est le cube qui fait de la musique ? demanda Keiko, visiblement inquiète. Vous l’avez trouvé où, cet engin ?

— Nous t’expliquerons tout cela quand nous serons sorties de ce… phénomène. Evy, je sais que tu n’aimes pas cet objet mais je vais avoir besoin de ton aide pour le sortir de mon sac…

— Regardez ! »

Keiko avait aperçu quelque chose d’encore plus étrange au loin. Perçant le brouillard, deux lumières blanches vives, l’une à côté de l’autre, se sont rapprochées de nous. Sortant du brouillard, un étrange véhicule, de couleur blanche, est venu s’arrêter à notre hauteur. C’était une sorte de voiture, pas une voiture à chevaux comme on en voit habituellement dans les villes, mais un engin qui avançait tout seul, sans l’aide de chevaux ou d’une machine à vapeur, tout en produisant une sorte de grondement sourd pendant ses déplacements.

Les deux lumières que nous avions aperçues étaient des fanaux qui éclairaient la route devant le véhicule, de part et d’autre d’une grille basse, située à la hauteur de la hanche d’un homme, et décorée en son milieu d’un signe en forme d’étoile cerclée à trois fines branches. Derrière un compartiment bas qui portait les feux et l’essieu avant du véhicule se trouvait la cabine pour les passagers, un espace vitré sur son tiers supérieur, avec une large baie à l’avant, la même à l’arrière et de belles fenêtres sur le côté, à chacune des quatre portes donnant accès à la cabine de ce véhicule.

Et, à l’arrière, deux larges fanaux lumineux brillaient en rouge et marquaient l’arrière du véhicule, comme sur les trains. Il y avait un compartiment bas, situé derrière la baie arrière de l’engin, qui semblait être un coffre pour les bagages des occupants du véhicule. Il était situé en porte à faux derrière l’essieu arrière du véhicule, monté juste à l’arrière du compartiment passagers. Sur ce qui semblait être un panneau ouvrant donnant accès à l’intérieur du coffre arrière, vraisemblablement en se levant vers le haut une fois déverrouillé, l’inscription C 240 en chiffres et lettre couleur chrome, en relief, était apposée du côté bâbord du véhicule. Et, entre les lumières arrière, un petit panneau qui comportait les inscriptions suivantes était installé :

CONNECTICUT

KLT 257 F

The Constitution State

Le véhicule était occupé par une seule personne, une dame brune d’âge mur, un peu forte, et très élégante. Elle en est descendue et, avec un naturel surprenant vu les circonstances, ainsi qu’un accent anglais aristocratique très prononcé, elle est venue nous voir, à notre plus grand étonnement :

« Excusez-moi mesdames, mais je crois que j’ai dû tourner du mauvais côté au précédent carrefour. j’étais sur l’US Route 160 en direction de Durango, à la sortie de Mancos, et d’un coup, alors que je venais à peine d’allumer mes phares à cause du brouillard, je me retrouve soudainement sur ce chemin de terre ! Je n’y comprends rien, et mon GPS est en panne… Si vous connaissez bien la région, vous me seriez bien utile parce que je suis complètement perdue.

— Heu… Vous voulez vraiment aller à Durango ? demandai-je, complètement égarée. Nous en venons et c’est dans cette direction. Vous êtes bien sur la route de Durango, je vous le confirme.

— Vu l’état de l’a chaussée, ils sont visiblement en train de la reconstruire, les responsables du Department of Transportation du Colorado. Ils auraient au moins pu mettre des panneaux pour indiquer le chantier. Pouvez-vous venir voir avec moi sur la carte, je vous prie ?

— Keiko, nous allons avoir besoin de tes lumières.

— J’arrive Cathy. Par contre, pour le climat, je serais bien en peine de vous dire ce qui se passe.

— Ne cherchez pas plus loin, c’est le réchauffement climatique, expliqua la dame au fort accent anglais. Avec tout le gaz carbonique en trop dans l’atmosphère, ça devait finir par arriver ce genre de phénomène. »

La dame en question me semblait familière. Elle est entrée dans la cabine de son étrange véhicule et elle en a sorti une carte qu’elle a étalée sur la partie plane située à l’avant du véhicule, devant la vaste baie vitrée d’un seul tenant qui servait à voir la route depuis le poste de conduite. En me rapprochant d’elle en compagnie de Keiko, j’ai jeté un coup d’œil sur le poste de conduite de l’engin. Il y avait une grande roue verticale, qui reprenait en son centre l’étoile figurant sur la grille à l’avant de l’engin, et qui devait servir à le diriger.

Dans l’axe du regard du conducteur du véhicule, une fois ce dernier assis devant cette roue, se trouvaient divers cadrants dont je n’ai pas compris la fonction, sauf le plus grand, au milieu, qui indiquait des vitesses pouvant aller jusqu’à 155 miles par heure, soit 250 km/h ! Plus de deux fois plus vite que le plus rapide des trains de voyageurs, qui n’atteignait même pas la moitié de cette vitesse…(2) Et il y avait, fixé sur un support à droite du poste de conduite, une sorte de lanterne magique de la taille d’un petit livre, avec un système lumineux qui affichait une carte et sur lequel clignotait un texte qui disait Signal Perdu. Voyant ma fascination pour cet engin, la conductrice m’a expliqué :

(2) Le record de vitesse à cette époque (1878) était de 131,6 km/h (82 mph) détenu par une locomotive anglaise depuis 1854, et qui n’a été dépassé qu’en 1895 par une autre locomotive anglaise, roulant à 145 km/h (90 mph).

« C’est le dernier modèle de GPS de chez Garmin, avec toute l’Amérique du nord de l’Alaska au Chiapas, cartes remises à jour par Internet comprises. Pour seulement $250 plus la taxe, c’est une excellente affaire. Enfin, pas ici parce que depuis que je suis rentrée dans ce brouillard, il ne capte plus un seul satellite, c’est la première fois que je vois ça avec ce type d’appareil, hors tunnels bien évidemment… Attendez un peu, nous ne nous sommes pas vues à New York City quatre ans plus tôt ? Devant la New York University, au printemps, je m’en souviens très bien ! Vous sembliez un peu perdue, et vous m’aviez dit que vous étiez archéologue, je me trompe ? »

La scène m’est revenue à l’esprit, sauf qu’elle avait eu lieu quatre mois plus tôt pour moi… Et je me suis souvenue du nom de la personne :

« Vous êtes miss Berringsford, et vous travaillez dans l’immobilier, c’est bien ça ?

— Tout à fait, et je vous ai rencontrée en vous rentrant dedans, ma pauvre, je m’en souviens comme si c’était hier. Vous m’aviez dit votre nom, je l’ai mangé…

— Catherine Truegold, je ne sais pas si vous me remettez…

— Peut-être, désolé de ne pas m’en souvenir, comme je ne vous ai pas vue par la suite. Je suppose que c’est le pueblo de la Mesa Verde qui vous intéresse. À moins que vous ne soyez ici en vacances, ça cadrerait plus avec votre randonnée à cheval.

— Hem, c’est un peu des deux, vous êtes dans la région pour votre travail ?

— Un rachat de terrains à Cortez pour un projet d’aménagement urbain avec la municipalité, je retourne ensuite à Denver pour régler quelques dossiers urgents avant de continuer vers New York via Chicago et Pittsburgh. C’est quand même étonnant que la route 160 soit en travaux, nous sommes à quelques miles de Mancos, entre cette ville et Hesperus, nous devrions être à peu près ici si je ne me suis pas trompée avec la carte… »

La carte de miss Berringsford comprenait, pour ce coin du Colorado, des villes qui n’existaient pas : Mancos, Hesperus, Cortez…(3) Or, il n’y a que Las Vegas entre la côte pacifique et Durango, à cette latitude. De plus, des routes étaient indiquées entre ces villes, alors que la seule voie praticable et carrossable était, justement, le Navajo Trail, appelée aussi Old Spanish Trail, sur laquelle nous étions. Et les explications de miss Berringsford étaient tout bonnement complètement en dehors de la réalité :

(3) Ces trois villes du Colorado ont été respectivement fondées en 1894 pour Mancos, et dans le courant du XXe siècle pour les deux autres villes.

« Je suis partie de Cortez il y a de cela deux heures et si je veux être à Denver pour ce soir, je dois rejoindre l’Interstate 25 à Walsenburg.

— Vous… Vous ne mettez qu’une journée pour faire près de 500 miles ? s’étonna Keiko.

— Oh oui, vous savez, avec les routes de montagne et les limitations de vitesse, ce n’est pas aussi rapide que les autoroutes du New Jersey. En comptant les pauses, cela fait une quinzaine d’heures de conduite en tout, et en ne traînant pas en route, c’est faisable. 40-45 mph de moyenne, c’est tout à fait raisonnable !

— Si vous le dites… reprit Evy, qui suivait la conversation et avait vite calculé qu’un cheval allait vingt fois moins vite.

— Donc, je ne comprends pas où je me suis trompée, il n’y a que la Route 160 ici, je ne vois pas ce que ce chemin de terre vient faire à la place… Ah, tiens ? »

Par curiosité, un des mammouths s’était approché du véhicule, et il nous observait à une distance de sécurité respectable. Miss Berringsford semblait en être amusée :

« Quand même, qu’est-ce qu’ils ne vont pas inventer pour faire leur publicité, le Parti Républicain ! Mitt Romney, leur candidat, est tellement nul qu’à part la surenchère marketing, rien ne va marcher pour le faire élire.

— Hem, si votre carte est juste, reprit poliment Keiko, vous êtes toujours sur le Navajo Trail mais, hem… pas dans des conditions… que vous connaissez…

— Ah oui, c’est comme s’ils n’avaient pas construit la route, les services du Department of Transportation de l’État du Colorado. Si j’avais su, j’aurais fait la route en avion, les vols commerciaux sont tout à fait corrects pour desservir la région. Donc, en continuant dans cette direction, vous êtes sûres que j’arriverais à Durango ?

— Nous en venons, et c’est bien la route à suivre… Hem, par contre, je ne peux pas vous dire quand vous retrouverez des conditions, hem… correspondant à celles de votre point de départ.

— Ce n’est pas bien grave, je finirai bien par retrouver du goudron. En tout cas, merci pour votre service mesdames. Bon voyage ! »

Miss Berringsford est remontée dans son véhicule puis je l’ai vue actionner une commande. l’engin a émis un bruit qui ressemblait à une toux, puis un grondement a retenti. Un bruit de système mécanique que l’on enclenche a suivi puis le véhicule est parti en direction de Durango, disparaissant dans le brouillard. À peine une minute plus tard ce dernier s’est dissipé, les mammouths avaient disparus et tout était revenu à la normale, y compris la température, à nouveau estivale. Dans mon sac de voyage, le second cube de Campeche n’avait pas bougé. Partagée entre amusement et inquiétude, Keiko m’a demandé :

« Cathy, on va en voir beaucoup, des phénomènes dans ce genre ?

— Franchement, je n’en ai pas la moindre idée… Et j’aimerais bien le savoir.

— Dommage qu’ils ne soient plus là les éléphants avec de la laine, ils avaient l’air gentils… » conclut Nita, ravie du caractère magique de l’événement.

Comme je l’ai dit à Keiko, je ne pouvais pas prévoir ce qui allait se passer par la suite. Et cet incident n’était qu’une avant-première…

Après l’incident du brouillard, notre voyage vers la Mesa Verde s’est déroulé sans encombres. Nous avons ensuite suivi la vallée de la Mancos River pour arriver à proximité du site archéologique que je comptais étudier, le pueblo anasazi de la Mesa Verde, appelé aussi Cliff Palace. Nous avons avancé relativement rapidement et, en milieu d’après-midi du troisième jour de voyage, nous sommes arrivés à l’entrée de la vallée sèche qui devait nous conduire à notre destination. Keiko en a profité pour nous gratifier d’une pause, permettant aux chevaux de boire dans la rivière avant que nous ne montions dans la mesa :

« Cathy, je pense que ça t’intéressera pour tes travaux archéologiques : il y a de nombreuses sources facilement accessibles dans cette mesa, bien plus que dans les vallées où, en dehors de celles dans lesquelles coulent une rivière, c’est très difficile d’y trouver de l’eau.

— C’est bon à savoir, ne fût-ce que pour nous. Nous resterons quatre à cinq jours sur place afin de faire des relevés complets du site.

— Tu comptes en faire un plan ?

— Si possible. Ainsi qu’un inventaire des bâtiments et des relevés d’ensoleillement. Je suis convaincue que ce pueblo était une habitation permanente, et qu’on pouvait y résider tout au long de l’année. Des cultures sont possibles dans cette mesa.

— Pour le maïs, les indiens des montagnes ont du mal à cause du manque d’eau. Quand ils sont au bord d’un cours d’eau, ils peuvent irriguer mais autrement, ce n’est pas la peine.

— Je pense que le climat était plus humide qu’aujourd’hui quand ce pueblo a été construit. Le maïs a un excellent rendement, c’est pour cela qu’il a été importé en Europe. On en fait pousser dans mon pays natal pour nourrir le bétail, par exemple. Et on en fait aussi de la farine pour la pâtisserie.

— J’ai découvert cette céréale dans des salades. Ma préférée avocat, tomate et grains de maïs.

— J’ai de la levure de boulangerie sèche dans mes affaires. Si je peux improviser un four à pain, je vous ferais du pain de maïs.

— Tu fais du pain de maïs Cathy ? répondit Nita, qui ne perdait rien de la conversation quand on parlait de manger. Avec des tomates braisées à l’ail, c’est très bon !

— Personne n’en doute, mais il faudra trouver quelqu’un qui fait pousser des tomates dans ce désert… commenta Evelyn. Nous n’avons pas pu en prendre à Durango, ça ne se conserve pas tout seul, comme ça… »

La vallée sèche qui nous a menée au Cliff Palace n’était pas un terrain des plus difficiles à parcourir, et nous sommes arrivées à destination en fin d’après-midi. Sous un ciel bleu d’été parcouru par des nuages blancs moutonneux, nous avons découvert le Cliff Palace. Ce pueblo est, comme son nom tiré de l’espagnol et passé en anglais l’indique, tout un village construit dans un creux à flanc de falaise, sous le rebord du plateau de ce canyon de la Mesa Verde.

C’est un village en ruines duquel ne subsiste que les murs de pierre des habitations, ainsi que plusieurs tours de trois étages pour les plus grandes, de forme ronde ou carrée. Abandonné depuis des siècles, ce pueblo a vu d’abord les charpentes en bois des toits être détériorées au fil des ans, avec l’action des éléments, puis les crépis des murs s’écailler et tomber en poussière, laissant à vif les briques d’adobe qui composent le gros-œuvre des constructions.

Toute la zone recouverte par le rebord de la falaise est bâtie, ne laissant pas un centimètre carré sans intervention humaine. Et, autour de nous, il n’y avait que la forêt, qui a donné son nom à ce plateau, par contraste avec le reste de la région, aride et désolée. Mesa Verde se traduit de l’espagnol par “le plateau vert”, nom explicite quant à sa végétation par rapport au reste du pays. Naturellement, voir de telles constructions au milieu de nulle part a tout de suite fasciné mes compagnes de voyage :

« J’avais entendu parler de ce site par des guides indiens et des locaux, mais je ne pensais pas que c’était d’une telle beauté… commenta Keiko, admirative. Dommage que les indiens qui ont construit ces bâtiments aient dû les abandonner.

— Et pourquoi ils ont laissé leur village, les gens qui y habitaient ? demanda Nita, intriguée. C’est pourtant joli cet endroit, et ça a demandé beaucoup de travail pour construire tout cela.

— C’est pour essayer de répondre à cette question que je suis venue ici Nita, expliquai-je. Tu sais, les savants ne sont pas d’accord entre eux sur tout ce qui concerne cet endroit. Les Anasazis, les gens qui ont construit ce pueblo, ont disparu il y a de cela plusieurs siècles, mais on ne sait pas pourquoi. Et les savants ne sont pas sûrs quand à la nature de cet endroit. Certains pensent que c’était un simple lieu de culte, comme une église mais en plus grand, et d'autres, comme moi, pensent qu’il s’agissait d’une vraie petite ville.

— On peut toujours faire pousser de quoi manger dans les environs, et profiter de la chasse avec les bois, commenta fort judicieusement Evelyn. Je ne sais pas à combien on peut vivre là-dedans, mais avec des toits, c’est habitable.

— On est quand même à plus de 6 000 pieds (2 000 mètres) d’altitude ici… commenta Keiko. L’été, hors orages, c’est supportable. L’hiver, par contre, en cas de grand froid, c'est discutable.

— Je vais devoir déterminer si l’ensoleillement moyen de cette région ne gêne pas les possibilités d’habitation de cet endroit, indiquai-je. C’est pour cela que j’ai fait suivre mon sextant. Pour le climat, rapporté à l’Europe, ma référence personnelle, nous sommes à la latitude de Séville, en Espagne, ou d’Athènes, en Grèce.(4) Le climat ici est nettement plus sec que dans ces villes, plus comparable à celui de l’intérieur de l’Algérie, sur le piémont sud des Aurès. Mais ça reste cultivable, et il était probablement plus humide qu’aujourd’hui.

(4) Soit aux alentours de 37° de latitude nord.

— Et tu le sais comment ? demanda Keiko, sceptique. Je sais que l’on peut trouver des choses bien extraordinaires avec les sciences, mais le temps qu’il faisait il y a de cela plusieurs siècles…

— Nous en avons une idée par une science qui n’en est qu’à ses balbutiements, celle de la climatologie historique, répondis-je. Pour le savoir, cela demande de fouiller dans les bibliothèques pour lire les archives qui parlent du temps de l’époque. Par exemple, dans mon pays, il y a une ville au sud, dans une chaîne de montagne qui s’appelle les Tatras, ville qui a des archives municipales solides. Elle s’appelle Zakopane. J’ai connu quelqu’un qui a déterminé la quantité de neige pendant les hivers à la lecture des archives du diocèse local, et il a trouvé qu’entre l’an 1000 et l’an 1500, il faisait nettement plus chaud qu’aujourd’hui, la neige tombant rarement à l’altitude de Zakopane. Par contre, entre 1500 et aujourd’hui, le temps s’est considérablement rafraîchi, et il ne se passait pas une décennie sans que la ville ne soit coupée du reste du pays pendant un hiver ou deux, parfois trois, à cause de chutes de neige abondantes.(5) On peut penser qu’à la même époque, le climat de la Mesa Verde était devenu trop chaud pour permettre une agriculture vivrière efficace, et que les habitants de ce pueblo ont tout simplement abandonné les lieux pour migrer vers des terres moins sèches.(6)

— C’est fou tout ce que l’on peut apprendre rien qu’en étudiant des vieilles pierres, reprit Evelyn, rêveuse. En tout cas, c’est très joli cet endroit, j’ai bien fait de venir… »

(5) Catherine Truegold nous parle ici d’un fait scientifique avéré : l’optimum climatique médiéval qui, entre 900 et 1600, a eu pour conséquence d’assurer un climat plus chaud sur l’ensemble de la planète, avec des conséquences variées : colonisation du Groenland par les Vikings aux alentours de l’an 1000, les rivages de cette île étant alors cultivables et les routes maritimes plus faciles à naviguer, ou déclin de la civilisation des Anasazis entre 1200 et 1300, le climat devenu plus chaud qu’au précédent millénaire entraînant des séries de sécheresses catastrophiques dans la région des Four Corners.

(6) C’est l’hypothèse la plus communément admise comme explication de la disparition du peuple Anasazi.

J’étais sur place et je pouvais désormais être la première exploratrice à faire le plan complet du Cliff Palace mais, pour le moment, des considérations plus terre à terre nous importaient à toutes les quatre. Nous devions installer un camp pour la durée de notre séjour, trouver une source et parquer les chevaux dans un endroit où ils puissent être en sécurité et avoir de quoi manger. Et, surtout, préparer le repas du soir. En tant que chef de l’expédition de fait, il m’appartenait de répartir les tâches pour les prochains jours. En concertation avec mes compagnes, j’ai fait les propositions suivantes :

« J’aurais besoin d’Evelyn pour travailler et prendre les relevés des maisons du Pueblo. C’est son métier de secrétaire, elle le fait très bien. Keiko connaît bien la région, si elle est d’accord, je lui propose de voir dans les environs si elle ne peut pas nous trouver de quoi économiser nos provisions. Par contre, j’aurais aussi besoin de toi, Keiko, pour m’aider dans mes relevés, Evelyn n’y suffira pas dans certaines occasions.

— Je n’ai pas de formation scientifique, je ne pense pas t’être d’un très grand secours, contesta Keiko. Et pour des relevés, je ne vois pas très bien ce que je pourrais faire.

— Rien de bien compliqué, il va juste falloir mesurer, avec une chaîne d’arpenteur, les dimensions de ce renfoncement. Demain, je prendrai un point de mesure de base en tirant un fil à plomb depuis le haut du plateau, dans l’axe de l’une des maisons que je sélectionnerai pour sa position. Je prendrai comme repère celui de ses murs qui sera le plus près possible du milieu du pueblo, je tirerai une droite droit devant, vers l’extérieur du renfoncement, et je déterminerai un point de référence zéro en le mettant au croisement de la verticale descendant du plateau qui surplombe le pueblo. Je le marquerai avec un piquet qui servira de borne pour mon théodolite, et je ferai toutes mes mesures de dimensions, par trigonométrie, à partir de ce point zéro. De cette façon, nous aurons un relevé à peu près exact de toutes les maisons du Pueblo, en position et en dimension.

— Et moi ? demanda Nita. Je peux aider ?

— On aura besoin de toi pour surveiller les chevaux, tu fais ça très bien, répondit Evelyn.

— Et donner un coup de main à Keiko quand elle ira faire de la cueillette dans les forêts aux alentours, repris-je. Tu sais ce qui se mange en forêt, ça nous sera utile.

— Cela va demander un travail énorme pour mesurer tout ça… commenta Keiko. Cathy, tu crois que tu pourras y arriver en moins d’une semaine ?

— Je verrais en fonction de l’avancement des travaux du premier jour, conclus-je. A minima, je compte faire un inventaire des bâtiments avec un croquis de leur disposition. Si je peux avoir leurs dimensions et faire un plan de l’ensemble, ça sera un plus. Ce pueblo n’a pas été exploré en détail par les expéditions précédentes, je vais être la première à en dresser un plan. Après, ce sera le travail d’expéditions disposant de plus de moyens d’en faire une cartographie précise et une étude plus poussée.

— Et le travail que nous aurons fait ici nous sera utile pour l’exploration de celui du canyon de Chelly, répondit Evelyn.

— Sur celui-là, le travail sera moins poussé, car il existe déjà des plans d’ensemble, indiquai-je. Ce qui m’intéressera davantage, ça sera son exposition au soleil et son environnement. Comme pour le Cliff Palace, je suis convaincue qu’il s’agit d’un endroit habitable. Par contre, ce qui sera le plus intéressant, ce seront les légendes des tribus navajos concernant les Anasazis. Une part de l’histoire de ce peuple réside dans les récits traditionnels de ces gens.

— J’ai des relations dans les tribus locales, je pourrai te trouver des conteurs navajos traditionnels, proposa Keiko. De plus, nous serons dans une contrée moins déserte, et nous pourrons vivre chez l’habitant.

— N’abusons pas quand même, ces gens-là ne vivent pas dans l’abondance… Bon, le soleil va se coucher, faisons de même, conclus-je. Il n’y a pas d’orage ce soir, j’espère qu’il fera beau demain pour nos premiers relevés… »

Nous nous sommes installées dans un coin au sec du Cliff Palace dont nous avons fait notre camp de base, et nous nous y sommes endormies sous un ciel étoilé parcouru par quelques nuages épars qui noircissaient les étoiles. Je me suis vite endormie, heureuse d’être arrivée sur place pour faire le travail le plus important de toute ma carrière. Et dépasser ma mère et ses idées inconséquentes sur les mythes fabriqués par des indiens malins exploitant habilement la crédulité et la cupidité de leurs colons espagnols. Enfin, si on passe de côté ce que j’avais trouvé précédemment sur Tsibola, entre la traduction du codex de Pressbourg et le Primero de Abril…

* * *

CHAPITRE 11

Mon travail sur le pueblo abandonné de la Mesa Verde a été des plus intenses, et des plus constructifs. Les 16 et 17 août 1878, nos deux premières journées sur place, ont été employées à effectuer un relevé des ruines, avec la participation de tout le monde, et un premier plan approximatif était disponible dès la fin de la première journée. Le plus important a été de déterminer le point zéro, à partir duquel je comptais faire tous mes relevés topographiques.

Evelyn est montée sur le plateau avec le fil à plomb tandis que je la guidais, avec l’aide de Keiko, pour lui dire de le faire tomber à l’aplomb de la droite reliant le mur de l’édifice situé au centre du pueblo à la marque de l’ombre du rebord rocheux sous lequel il était bâti. Ce travail nous a pris une bonne partie de la matinée du premier jour de recherche mais il était vital pour la suite des relevés. En marquant le point zéro avec un piquet, j’ai expliqué à Keiko, après qu’elle ait fait signe à Evelyn de remonter le plomb et de venir nous rejoindre, ce que je comptais faire pour la suite :

« Maintenant, tout mon travail va consister à faire le relevé du plan du pueblo. Pour déterminer s’il est habitable toute l’année, il me faut compter les constructions, essayer de déterminer leur emploi, et tenter de calculer le nombre possible d’habitants de cet endroit. Keiko j’aurais besoin que tu me fasse un cadran solaire. Il me faut déterminer précisément le midi solaire afin de pouvoir faire mes calculs d’ensoleillement par la suite.

— Un piquet dans le sol avec des cailloux pour marquer les heures, ça te suffira ?

— Largement. Je peux te confier le relevé du midi solaire ?

— Pas de problème. Je te fais ça aujourd’hui. Par contre, il faudra que quelqu’un d’autre fasse la cuisine, je ne peux pas être partout.

— Nita et Evy s’en chargeront, je verrai cela avec elles. Au fait, elle est où, la petite ?

— Avec les chevaux. Elle m’a demandé si elle pouvait aller les voir. Au fait, on a trouvé une source pas loin, de l’autre côté du canyon. Elle donne suffisamment d’eau pour tous nos besoins, chevaux compris.

— Je m’en doutais un peu… J’en prends note, car ça va nous aider. En tout cas, nous avons de la chance, il ne fait pas trop chaud et nous n’avons pas d’orages.

— C’est à peu de choses près le climat de ma ville natale au Japon, Nagasaki. Elle est plus au sud que cet endroit et au bord de la mer. L’été, le climat est chaud et étouffant à cause de l’humidité. Je préfère la chaleur sèche de ce pays à la chaleur humide de ma ville natale, cela m’est plus facile à supporter. Tu auras besoin de Nita pour ton travail ?

— Oui, comme porte-mire pour mes relevés au théodolite. Elle est la plus petite et la plus agile de nous quatre, elle n’aura aucun mal à monter sur les ruines pour porter les mires dont j’ai besoin pour mes relevés d’angles.

— Ces panneaux avec un échiquier noir et blanc à quatre cases ?

— Oui. C’est pour viser avec le théodolite maintenant que l’on a un point zéro où poser l’engin… Dis donc Evy, tu as fait vite !

— Le plus dur, c’est de trouver le bon chemin pour monter et descendre du plateau. J’ai eu un peu de mal à l’aller, mais dans la descente au retour, une fois que tu sais par où passer, pas de problème. Tu vas pouvoir commencer ton travail ?

— Oui, je vais installer l’instrument, et Keiko va me faire un cadran solaire. Tu peux voir avec Nita pour la cuisine de ce midi, s’il te plaît ? Elle est avec les chevaux, et Keiko est prise avec le cadran solaire… »

Le soir, au dîner, devant le croquis des ruines, que j’avais relevé à pied pendant toute l’après-midi, j’ai fait part de mes premières découvertes en ce qui concernait le pueblo. Pour mon hypothèse de l’habitation permanente, c’était plutôt encourageant :

« Je ne vous cache pas que ça sera à confirmer par des expéditions ultérieures mais je peux d’ores et déjà vous dire que, dans ce pueblo, il y a facilement de la place pour deux douzaines de familles avec leurs vivres pour l’année.(1) Par contre, je pense que ça devait être aussi un centre culturel important, surtout du point de vue religieux.

(1) Authentique. Selon les recherches archéologiques les plus récentes sur ce site, la capacité, en termes d’habitat permanent, du Cliff Palace, près duquel cette partie de l’histoire a lieu, a été estimée à environ une centaine de personnes.

— Les espaces ronds creusés dans le sol sont tout à fait semblables aux kivas rituels des indiens pueblos, plus à l’est de ce endroit, précisa Keiko. J’en vois des constructions de ce genre quand je passe chez les Zunis du territoire de l’Arizona.

— Il y en a 23 dans ce pueblo, commentai-je. Je pense que cet endroit avait une importance rituelle majeure pour les Anasazis.

— D’où l’habitat permanent, indiqua fort judicieusement Evelyn. C’est un peu comme Rome pour les chrétiens.

— Et les gens qui y habitaient sont tous partis ? demanda Nita, étonnée. Pourtant, c’est joli comme endroit, et c’est calme. »

Un mystère pour lequel il n’y avait pas de réponse possible, en l’état actuel des recherches sur les Anasazis. Mon travail a continué le lendemain matin avec les relevés au théodolite. À partir de points cotés, je pouvais tracer un plan général du Cliff Palace. Le temps m’était compté, d’autant plus que je pensais prendre la dernière journée de notre séjour sur place à compiler mes notes, et préparer la rédaction de mon travail sur le sujet. Avec grâce et habileté, Nita me tenait les mires pour mes relevés au théodolite, et j’ai abattu beaucoup de travail pendant la journée, ne laissant plus que quelques points à relever pour le lendemain. Sautant de mur en mur, Nita me secondait avec une redoutable efficacité :

« C’est bon là ?

— Parfait, ne bouge pas… On a encore une heure devant nous avant que Keiko et Evelyn ne reviennent de leur cueillette en forêt, nous pouvons nous reposer un peu en attendant, si tu veux.

— D’accord. Je peux faire du thé ?

— Tu ne perds pas le nord, toi… Je viens avec toi pour le préparer, j’en prendrais bien aussi… Il faudra que je demande à Keiko si on va avoir de l’orage bientôt, je trouve que le temps s’est beaucoup réchauffé depuis hier matin. Cela risque de nous retarder dans notre voyage vers le sud si on doit passer entre deux orages.

— Faudra lui demander… Cathy, la dame qui est là, tu la connais ? »

J’ai retrouvé une de mes connaissances que je ne pensais pas devoir retrouver ici, en pleine mesa désertique. Liandra, toujours aussi mystérieuse, était apparue à notre campement. Venant de nulle part, elle est arrivée sans que je fasse attention à sa présence, et sans la remarque de Nita, je ne l’aurais pas vue arriver. Elle passait nous voir sur un chantier archéologique situé au milieu de nulle part avec le même naturel que si elle venait nous voir dans un salon de thé :

« Bonjour Cathy… Bonjour petite…

— Bonjour, moi c’est Nita, tu es une amie de Cathy ?

— D’une certaine façon, oui… Je vois que le travail avance, vous ne perdez pas de temps…

— J’y suis bien obligée, je n’ai que cinq jours sur place, si je veux pouvoir me rendre au site du canyon de Chelly dans le même voyage…

— Ça a bien changé ici…

— Vous connaissez l’endroit ?

— Oui, et c’est une longue histoire… »

J’ai vu que Liandra regardait le Cliff Palace avec un air étrange, sans que je puisse déterminer quels sentiments l’habitaient à la vue de ces vestiges. À défaut, il m’a semblé que cet endroit lui était familier, mais de façon intime. Ce qui m’a paru absurde, les lieux étant inoccupés depuis plusieurs siècles… Après un long silence, Liandra m’a dit :

« Vous devriez regarder sur le plateau, quelque chose vous concernant s’y trouve.

— Quelque chose ? À quel titre ?

— Tsibola. Ce pueblo est lié aux expéditions de Tsaalal P’Kal et Uxtal Huat’nu, les prêtres mayas de Palenque dont il est fait mention sur le codex de Pressbourg.

— Et de quelle façon ?

— Vous le trouverez. Vous avez une pelle et une pioche, vous verrez l’emplacement vous-même… Je ne peux vous en dire plus, je dois m’en aller… »

Liandra s’est alors enfuie en courant. Intriguée, je suis partie à sa poursuite mais elle m’a semée au tournant d’un rocher, disparaissant complètement… Je suis revenue en arrière, sous le regard intriguée de Nita, qui m’a demandé :

« C’était qui cette dame ?

— Une personne qui fait de l’archéologie, comme moi. »

J’ai tout de suite repensé aux relevés gravimétriques de l’équipage du Rigel, qui montraient qu’il y avait peut-être quelque chose là-haut, et j’ai noté que je devais aller y faire un tour avant de partir pour le canyon de Chelly. Evelyn et Keiko sont rentrées peu de temps après. Elles avaient trouvé des myrtilles dans les bois environnant le pueblo, et cela a grandement amélioré notre ordinaire. Intriguée par la venue de Liandra dans cet endroit, et perturbée par son attitude, j’ai eu du mal à m’endormir. Mais ce n’était rien comparé à ce dont j’ai rêvé cette nuit-là. Ce n’était pas un de mes rêves habituel, dans le sens où ce n’était pas une des histoires décousues auxquelles j’ai l’habitude d’être spectatrice pendant mon sommeil, mais quelque chose de très cohérent, comme un récit.

J’ai vu, comme si j’y étais, le site du Cliff Palace pendant une chaude soirée d’été, mais complètement dépourvu des constructions pour lesquelles j’étais venue depuis New York City. C’était un soir et il y avait, installée au creux de la roche dans ce qui allait devenir le Cliff Palace, une tribu indienne qui m’était familière. Je les voyais pour la première fois, mais je savais que c’était les gens de ma famille. Et j’étais une autre, une petite fille de six ans, dont les parents étaient membres de cette tribu. Je jouais près de ce campement quand un grondement retentit dans le ciel, venant du sud.

J’ai vu plusieurs adultes, dont un couple qui était mes parents, montrer un point dans le ciel. Intriguée, je me suis retournée et j’ai vu un objet fabuleux dans le ciel. C’était une sorte de gigantesque engin en forme de feuille de chêne, avec deux lobes à l’avant et deux autres, plus grands, à l’arrière. Un engin fabuleux qui volait vers le nord, en éclairant les lieux d’une lumière dorée, illuminant cette soirée d’automne d’une lumière mystérieuse… C’était une soirée d’automne, mais je ne saurais pas vous dire pourquoi j’étais sûre de la saison. L’engin a disparu vers le nord, laissant derrière lui toute une tribu d’indiens stupéfaits.

Dans mon rêve, je suis passée d’un coup à une autre période de ma vie. Cette fois-ci, j’avais douze ans. J’étais toujours avec ma tribu dans le site du Cliff Palace. Je vaquais aux occupations habituelles de la tribu en m’occupant du jardin potager que nous cultivions. J’étais en train d’arroser les plans de haricots quand j’ai vu tout un équipage étrange venir vers nous en remontant le canyon qui conduisait à notre campement.

En tant que petite fille d’une tribu indienne perdue dans le sud-ouest américain, je ne comprenais pas qui étaient ces gens, mais l’archéologue que je suis a tout de suite reconnu un grand-prêtre maya accompagné d’une escorte conséquente. Mon père a reçu cet étranger et sa suite et ils ont discuté de choses et d’autres. Les Mayas sont restés trois jours, en tout et pour tout, avant de repartir, aussi mystérieusement qu’ils étaient venus. Il y avait un lien avec le fabuleux engin volant qui était passé au-dessus de nous quelques années plus tôt.

J’ai revu les Mayas plus tard. Ils sont repassés en plein hiver, un an après, alors que notre tribu allait quitter la mesa pour passer la mauvaise saison dans les vallées, pour profiter d’un climat plus clément. Ils ont remis à mon père une plaque métallique de couleur chrome, en remerciement des services rendus, et mon père l’a conservée précieusement.

La dernière scène que j’ai vu n’avait rien à voir avec le reste. Cette fois-ci, j’étais l’épouse d’un chef de tribu. C’était par un été torride, les récoltes ne donnaient rien depuis plusieurs saisons, et nombre des membres de notre tribu souffraient de la faim. J’ai vu le Cliff Palace en parfait état, avec toutes ses maisons dotées de leurs toits, et une douzaine de famille qui habitaient les lieux. Je devais quitter cet endroit à regret avec mes enfants et mon époux pour ne pas y mourir de faim, et partir vers des terres plus fertiles à l’est. Avant de quitter les lieux, mon époux et son prêtre, aidé par des guerriers, ont enterré sur le plateau, au-dessus du pueblo, la plaque métallique qui avait été remise à la petite fille que j’avais incarnée dans la précédente partie de mon rêve.

Ce souvenir a été tellement vif que je me suis réveillée en sursaut. Autour de moi, tout était calme. Keiko, Evelyn et Nita dormaient à poings fermés. Non loin de notre campement, les chevaux s’étaient regroupés pour la nuit. Une lune claire éclairait le paysage, faisant ressortir de sa douce lumière les murs d’adobe du pueblo abandonné. Sur le plateau au-dessus de nous, un mystérieux objet avait été abandonné par les Anasazis en même temps que le pueblo. Enfin, ça, c’était dans mon rêve… En essayant de me rendormir sous le ciel étoilé, j’ai repensé à ce rêve étrange. Comme si quelqu’un me faisait rêver avec lui de choses que je devais voir en ces lieux. Avec la venue de Liandra, ces visions rajoutaient au caractère mystérieux de toute cette situation.

J’ai fini par m’endormir et, le lendemain matin, j’ai été réveillée aux aurores par Keiko, qui allumait le feu pour préparer le petit-déjeuner. J’ai tout de suite remarqué que le ciel au-dessus de nous était plus chargé de nuages que la veille, rendant mon travail sur place encore plus pressé. C’était le troisième jour d’études et je comptais en profiter pour finir mes relevés topométriques avant de prendre des mesures précises de latitude. Voyant ma mine chiffonnée, Evelyn m’a demandé si j’avais bien dormi :

« Tu fais une drôle de tête chérie, des insomnies ?

— Non, pas du tout… Plutôt une drôle d’idée qui m’est venue cette nuit. Keiko, ce soir, avant le coucher du soleil, j’aurai besoin que l’on monte toutes les quatre sur le plateau au-dessus du pueblo. Il y a quelque chose d’important pour mon expédition, un objet que je vais devoir aller chercher en creusant.

— Et comment tu peux en être sûre ? s’étonna notre guide.

— Si je te le dis, tu vas me prendre pour une folle. C’est là-haut, et cela nous concerne, j’en suis sûre. Je sais précisément où c’est, et cela ne nous prendra pas beaucoup de temps d’aller le déterrer.

— Ah bon, si tu le dis… »

Pour le coup, j’ai du passer pour une folle… Une journée de travail nous attendait, et nous ne pouvions pas traîner en route. La charge de travail que j’avais à accomplir m’a suffisamment occupée pour que je ne fusse point distraite par cette étrange vision nocturne. Et ce n’était rien comparé à la suite…

La partie la plus importante de mon travail sur ce site consistait en une évaluation de son habitabilité au vu des éléments essentiels à la vie dans un tel endroit : l’eau, les possibilités agricoles, et l’exposition au soleil. Pour le premier élément, vu que nous n’avons pas eu à chercher longtemps, après notre arrivée, une source suffisante pour nos besoins, nous pouvions considérer d’entrée que ce problème n’en était pas un. Et encore moins si le climat avait été plus humide par le passé dans cette région qu’il ne l’était actuellement.

Pour les possibilités agricoles, la présence d’une forêt et d’un couvert végétal conséquent indiquaient que la terre était loin d’être stérile. Dans les bois, les noisettes et les myrtilles ne manquaient pas, et Keiko attendait la prochaine ligne d’orages afin de pouvoir cueillir des champignons. Donc, des cultures traditionnelles amérindiennes comme la courge, le haricot et le maïs étaient envisageables.

Restait l’exposition au soleil, le facteur essentiel qui conditionnait l’habitabilité de ce pueblo. Je soupçonnais les Anasazis qui avaient construit le Cliff Palace d’avoir soigneusement pris en compte ce paramètre. Nous étions à plus de 2 000 mètres d’altitude et il fallait à la fois assurer une protection contre le froid l’hiver, et contre la chaleur l’été. Pour cela, les déplacements du soleil étaient à prendre en compte. À la mi-journée, après avoir terminé mes relevés au théodolite, je suis montée sur le rebord rocheux sous lequel le Cliff Palace est bâti pour mesurer, avec mon sextant, la hauteur du soleil sur l’horizon. J’étais accompagnée par Nita, qui avait apprécié mon cours d’astronomie et cherchait à voir :

« Et tu veux calculer si le soleil les éclairait en hiver et pas en été, c’est ça ?

— Oui, c’est pour cela que je vais mesurer à quelle hauteur il est sur l’horizon aujourd’hui. J’ai ce que l’on appelle des tables de longitude, qui me permettent de déterminer à quelle hauteur le soleil est sur l’horizon toute l’année. C’est pour les navires en mer qui sont au milieu de l’océan, sans point de repère. En relevant la hauteur du soleil à midi, ils peuvent utiliser ces tables pour savoir où ils sont sur l’océan.

— Mais là, on sait où on est…

— Les chiffres, ça marche dans les deux sens : nous savons que nous sommes à environ 37 degrés de latitude nord et 108 degrés de longitude ouest, et nous voulons avoir la hauteur du soleil en toute saison. Mes tables de longitudes sont faites pour le port de Norfolk, en Virginie. Comme on connaît bien la différence de latitude et de longitude entre Norfolk et ici, on pourra, à partir de la hauteur du soleil, calculer les différences d’élévation de ce dernier ici, à des dates fixes, par rapport à sa position dans le ciel à Norfolk.

— Et tu mesures la hauteur avec ton sextant pour ça. Et ensuite, tu vas voir avec tes tables de combien elle est à Norfolk pour aujourd’hui et tu as la différence que tu voulais connaître. Et pourquoi faire ça à midi ?

— C’est parce que le soleil est au plus haut sur l’horizon à midi. Et plus le soleil est haut sur l’horizon, plus la mesure de l’angle est précise. Comme les tables de latitudes sont établies pour un soleil à midi, par convention, c’est plus facile de calculer directement en relevant la hauteur du soleil à midi plutôt que de le faire à une autre heure de la journée et faire des calculs de correction.

— C’est pour ça que Keiko, elle surveille le cadran solaire qu’elle a fait, et qu’elle va tirer un coup de fusil pour nous dire qu’il est midi, parce qu’elle verra que l’ombre du piquet de son cadran solaire est la plus courte. Cela ne devrait plus tarder… »

En effet, quelques instants plus tard, un coup de fusil m’a appris que le soleil avait atteint sa culmination, marquant ainsi le midi solaire. J’ai pris la mesure de l’angle avec mon sextant puis, en compagnie de Nita, nous avons descendu vers le Cliff Palace pour prendre notre repas de midi. Evelyn avait ouvert deux boîtes de saucisses et elle les faisait griller, en même temps qu’elle faisait bouillir des pommes de terre pour les accompagner :

« Les saucisses sont prêtes, vous pouvez commencer par ça. Les pommes de terre vont suivre, il reste encore cinq minutes. Keiko, je sais que tu ne les aime pas trop fermes, j’ai fait attention à les bouillir suffisamment longtemps. C’est bon pour ton travail Cathy ?

— J’ai ma mesure d’angle, et j’en ai pour une petite heure pour les calculs, je ferais ça en fin d’après-midi. Entre temps, je vais finir mes mesures avec Nita. J’ai quasiment tout le plan d’ensemble du pueblo, il ne me manquera plus que de mettre tout cela au propre.

— On a encore deux journées complètes sur place en plus de celle-là, ça devrait suffire vu l’allure à laquelle tu travailles, commenta Evelyn. Tu as encore des relevés à faire ?

— Cela prendra une journée, en plus de cette après-midi, pour terminer tout cela. Je consacrerai la dernière journée à compiler mes notes, et à faire quelques croquis de l’ensemble. Après, j’aurais une base complète qu’il suffira de rédiger proprement pour avoir terminé l’essentiel de mon travail sur ce site. Keiko, tu crois qu’il va pleuvoir ? Le temps se remet au chaud, comme avant un orage.

— Vu la saison, ça peut éclater ce soir comme demain en fin de journée, répondit notre guide. Après, il faudra peut-être chevaucher sous la pluie vers le Canyon de Chelly, mais ce ne sont pas les abris possibles qui manquent en route. Et les pluies en cette saison sont toujours orageuses : ça tombe en fin de journée ou en début de nuit, et le temps reste sec. Par contre, il arrive souvent qu'il y ait des averses en continu pendant plusieurs jours.

— Bon, espérons que le temps se maintiendra au sec au moins jusqu’à demain matin, conclus-je. En tout cas, nous avons déjà considérablement avancé sur ce site. »

En fin d’après-midi, j’avais fini mon travail élémentaire de relevé et, avec le contenu de mes notes, je pouvais désormais tracer un plan d’ensemble du pueblo correct et utilisable par de futures expéditions. Ce travail de dessin à l’échelle ferait l’objet de la quatrième journée de travail. Le soir, au dîner, j’ai demandé à Evelyn de revenir à son rôle de secrétaire pendant que Keiko et Nita préparaient le repas. Je voulais lui faire prendre des notes importantes résultant de mes calculs afin de mettre au clair la question de l’exposition du pueblo au soleil :

« …les calculs de longitude que j’ai effectués m’ont amenée à constater que le Cliff Palace, de part son exposition au soleil, est un habitat tout à fait adapté à une résidence permanente compte tenu des caractéristiques de sa construction. Entièrement assemblés à partir de briques d’adobe et de mortier, les logements ont des caractéristiques thermiques essentielles à un confort optimum dans cette région. En effet, l’adobe est à la foi un excellent isolant, contre le froid et la chaleur, et un accumulateur de chaleur. De par son exposition plein ouest, le Cliff Palace permet de bénéficier au mieux de la protection naturelle contre les vents et la chaleur que ses caractéristiques troglodytes lui confèrent… Tu me mets ici une note pour un renvoi vers un schéma d’ensemble du pueblo.

— Voilà…

— Merci Evy, je te dicte la suite… Les calculs d’exposition au soleil aux deux solstices montrent que le positionnement du pueblo permet de profiter au mieux des jeux d’ombres et de lumière que lui confèrent sa position, construit au fond d’une cavité naturelle donnant à l’air libre dans la falaise est du canyon. Lors de l’équinoxe d’été, le pueblo n’est éclairé directement par le soleil qu’en fin d’après-midi, vers quatre heures solaire, limitant l’action du réchauffement solaire aux heures de la fin de journée, avant le crépuscule, accumulant ainsi une quantité de chaleur suffisante pour assurer le confort de ses habitants pendant la nuit. Lors de l’équinoxe d’hiver, l’ensoleillement est, au contraire, maximalisé. Du fait de la position basse du soleil sur l’horizon, le pueblo est éclairé aux heures les plus chaudes de la journée, à compter du midi solaire, accumulant ainsi de la chaleur et limitant la nécessité de recourir à du bois de chauffage. Tu me mets ici un renvoi vers les schémas d’éclairement aux équinoxes que j’ai mis de côté.

— C’est quand même extraordinaire le génie de ces gens. Et tout ça avec des briques d’adobe et un bon sens de l’observation.

— Ils habitaient sans doute ces montagnes depuis des centaines d’années avant de construire un tel monument. Je te dicte la conclusion et après, on va creuser.

— Je t’écoute.

— Voilà… De ces caractéristiques physiques de cet habitat, il est tout à fait plausible d’en déduire qu’il était conçu pour être occupé en permanence tout au long de l’année. Les disponibilités naturelles des alentours permettaient d’assurer une agriculture vivrière sans trop de difficultés, d’autant plus que des sources sont faciles à trouver à proximité du pueblo. Je recommande d’ailleurs un inventaire détaillé de ces dernières afin de déterminer précisément les ressources en eau disponibles pour un habitat permanent. Fin du paragraphe.

— Et début du débat scientifique. Tu en as d’autres à rédiger tant qu’on y est ?

— Non, j’ai une intuition à vérifier avant le coucher du soleil, et je vais avoir besoin de la participation de Keiko.

— C’est pour cela que tu as fait sortir les pelles et les pioches.

— Oui. Ne tardons pas trop, il ne nous reste que deux heures de jour, et nous n’aurons pas trop de temps pour vérifier mon intuition. »

Keiko et Nita nous ont rejointes, et nous avons pris le chemin qui nous conduisait sur le plateau, au-dessus du Cliff Palace. J’avais toujours en tête les images de la mise en terre de cet objet, que j’avais vues en rêve et, dans le soleil déclinant de ce début de soirée, je n’ai pas eu de mal à retrouver l’endroit correspondant à ma vision nocturne. La topographie de l’endroit n’ayant pas changée depuis le départ des Anasazis, j’ai vite retrouvé les repères, et déterminer à quel endroit creuser, au plus grand étonnement de Keiko et Evy :

« Voilà, c’est ici que se trouve ce que j’ai, hem… pressenti. Il suffit de creuser à cet endroit, et on trouvera un objet important pour nos recherches, vers un mètre ou deux de profondeur.

— Si tu nous fais gratter cette terre desséchée pour rien, tu vas m’entendre ! avertit Evelyn, peu sensible à mes intuitions. À part des cailloux, il n’y a rien.

— Prouvons-le en creusant suivant les indications de Cathy, commenta Keiko avec son flegme habituel. En tout cas, dans deux heures, le soleil se couche et on devra rentrer au campement.

— Allons-y, je prends la pioche et vous les pelles, répondis-je. D’ici une petite heure au plus, nous aurons trouvé ce que je pense.

— Je peux aider ? demanda gentiment Nita.

— Si on a des cailloux à dégager, nous te demanderons ton aide, lui répondis-je. Bien, ne traînons pas, on a un certain volume de terre à creuser. »

En silence, sous le regard amusé de Nita, celui plein de reproches d’Evelyn et celui faussement neutre de Keiko, qui dissimulait tant bien que mal des inquiétudes quand à ma santé mentale, nous avons creusé le sol, fort heureusement meuble, du plateau. En peu de temps, nous avons excavé un volume d’un mètre de profondeur sur un mètre de large, mais sans trouver quoi que ce soit. Après avoir dégagé une grosse pierre qui devait facilement peser une trentaine de kilos, Evelyn nous a fait part de son mécontentement quand à l’inutilité du travail fourni :

« Cathy, on creuse depuis une heure et on a toujours rien trouvé. Le soleil est au couchant et il va bientôt faire nuit. Si on arrêtait là, on pourra reprendre demain, le trou ne se bouchera pas tout seul pendant la nuit…

— Mmmmm… Nous avons quand même pas mal creusé, ce que je cherche n’est plus très loin. Encore un peu et on y est.

— Je propose que l’on creuse encore pendant un petit quart d’heure avant d’arrêter, proposa Keiko. Si les intuitions de Cathy sont justifiées, nous trouverons peut-être ce qui l’intéresse ce soir.

— On fait comme tu dis Keiko. Dans un quart d’heure, si nous n’avons rien trouvé, nous arrêtons et nous aviserons demain.

— Toi et tes idées tordues ! protesta Evelyn. Bon, on creuse un quart d’heure et on arrête… Je doute fort que l’on trouve… »

Il suffisait de le dire pour y être. Donnant un coup de pelle rageur dans le sol meuble, Evelyn a fait sonner le fer de son outil contre un objet dur. S’attendant à trouver une nouvelle pierre, elle a dégagé l’objet en question. Et c’était celui que nous cherchions :

« C’est une sorte de plaque métallique… commentai Keiko en dégageant précautionneusement l’objet. Finalement, nous n’avons pas fait ce travail pour rien. Cathy, tu crois que ce sont les Anasazis qui ont fait cet objet ?

— Fabriqué, non, enterré ici, oui… Ce sont des caractères mayas ! »

En retournant la plaque, nous avons vu qu’elle était couverte de hiéroglyphes que je n’ai eu aucun mal à identifier comme étant mayas. L’objet faisait environ soixante centimètres de long, quarante de large, deux d’épaisseur, et il étai couvert de caractères mayas. Fait intéressant, il était fabriqué dans une sorte de métal qui m’était inconnu. C’était une sorte de matériau brillant de couleur gris clair. Un travail intéressant pour moi en perspective, d’autant plus que sa présence ici pouvait avoir un lien avec les prêtres de Palenque qui sont allés retrouver Cibola.

« Tu vois, cela valait la peine de persévérer un peu, commenta Keiko à l’adresse d’Evelyn. Bon, je propose que l’on rebouche ce trou maintenant, ça ira plus vite que de le creuser.

— Je vais devoir examiner cet objet plus tard, indiquai-je. En tout cas, mon intuition était bonne.

— Mmmmm… Tu ne te serais pas fait indiquer cet endroit par quelqu’un de mystérieux, du genre à nous rendre des visites impromptues ?

— Oui et non. Tu connais Liandra, elle est passée hier alors que je faisais des relevés avec Nita.

— Et tu ne m’en as pas parlé ?

— Chérie, du calme, elle a seulement fait ses jeux de devinettes habituels avant de disparaître, et Nita était avec moi.

— Elle s’appelle Liandra la dame que l’on a vue hier toutes les deux ? reprit Nita. Et tu la connais aussi Evy ?

— Attendez… coupa Keiko, quelque peu perturbée. Si j’ai bien compris, nous avons reçu de la visite, ici, alors que nous sommes à plusieurs journées de cheval de la ville la plus proche. Cette… Liandra, c’est une amie à vous ?

— Une connaissance avec des intentions amicales, et c’est elle qui m’a fait comprendre que j’allais trouver cette plaque ici, répondis-je. Nous la connaissons depuis que nous avons commencé à travailler ensemble sur le codex de Pressbourg, Evelyn et moi.

— Et cette Liandra arrive comme ça au milieu de nulle part, vient rendre visite à Cathy et disparaît sans laisser de traces… résuma Keiko. Rassurez-moi, c’est moi qui suis bête et qui ne comprend pas la subtilité de tout cela, et non pas une histoire de fous ?

— Tu n’es pas bête Keiko… » conclus-je.

Le soleil allait se coucher derrière l’horizon, et il ne nous restait plus beaucoup de temps pour reboucher le trou. Nous nous sommes contentées de pousser la terre en place à grandes pelletées et, alors que nous étions à la moitié du travail, Nita nous a fait arrêter :

« Hé ! Attendez !… J’ai vu quelque chose qui brille dans la terre !

— Tu es sûre ? demanda Keiko. Il y a des cailloux qui brillent naturellement.

— Attends, bouge pas… Voilà ! »

La petite mexicaine a fouillé la terre avec les mains et, en quelques instants, elle en a sorti un magnifique bijou en turquoise, une sorte de collier dont Keiko a tout de suite reconnu la facture :

« C’est un collier typique de l’art navajo. Toutes les tribus en fabriquent pour leurs parures, vous ne trouverez pas de femme navajo qui n’en ait pas un.

— Keiko, il ne me semble pas que nous soyons sur des terres navajos ici… repris-je. Cette tribu vit plus au sud de la Mesa Verde, et je les vois mal venir s’égarer ici. Quand ils commercent avec les Ute ou avec les blancs, ils passent par les vallées, je me trompe ?

— Pas du tout. Et je t’avoue que je ne comprends pas comment ce collier est arrivé ici…

— Et si ce n’était pas un collier fait par les Navajos ? suggéra Evelyn. Après tout, le pueblo n’est pas fait non plus par les Navajos, c’est peut-être un objet fabriqué par les Anasazis. Vu qu’on a dû creuser, il était peut-être enterré avec la plaque… »

Hypothèse la plus vraisemblable compte tenu des circonstances… La nuit allant tomber, nous avons fini de reboucher le trou et, en en prenant soin, nous avons rangé la plaque et le collier dans un endroit sûr de notre campement, l’examen de ces découvertes n’étant pas des plus urgents. D’autant plus que le temps s’est gâté rapidement. Le lendemain matin, quatrième journée de travail sur le site, le ciel était encombré de nuages noirs menaçants, et la chaleur est vite montée, devenant étouffante. Le travail sur le pueblo ne requérait, fort heureusement, pas de capacités physiques importantes, et j’ai pu le mener rapidement, avec l’aide de tout le monde.

L’essentiel de mes relevés était fini en fin d’après-midi, alors que des nuages noirs d’orage bouchaient le ciel. Par rapport au plan de travail que j’avais prévu, j’étais dans les temps et j’avais fait l’essentiel. Les relevés topométriques des ruines m’ont permis de confirmer qu’il y avait largement de quoi faire vivre des gens en permanence :

« On a plusieurs habitations de plusieurs étages, comme dans nos villes modernes… commentai-je. C’est une utilisation optimisée de l’espace, compte tenu des contraintes de l’environnement. Le maximum d’habitations installables sous la protection de la roche a pu être augmenté grâce à la construction sur plusieurs étages.

— À propos de protection, questionna Keiko. Il y a quelque chose que j’ai remarqué : il ne semble pas y avoir de murailles ou de remparts pour protéger d’une éventuelle attaque. Chez moi, au Japon, le moindre grenier est fortifié.

— Je pense que c’est surtout parce qu’il n’y en avait pas besoin, expliquai-je. Il ne faut pas oublier qu’avant la conquête de l’Empire Aztèque par les Espagnols, il n’y avait pas de chevaux sur le continent américain, et tous les déplacements se faisaient à pied. Rajouté à l’isolement de ce pueblo, cela rendait une attaque peu probable. D’autant plus que le peu de ressources disponibles à cet endroit dissuadait les éventuels pillards de venir faire le voyage.

— Isolement plus pas grand-chose à prendre, ça suffisait pour que ces gens soient tranquilles, répondit Evelyn. En tout cas, ces Anasazis étaient vraiment au milieu de nulle part.

— Nous sommes au cœur de ce qui fut leur territoire, repris-je. Les Navajos, plus au sud, étaient leurs voisins et les conflits avec les Anasazis ont surtout porté sur des incidents de frontière, ou des affaires d’échanges litigieuses. Rien à voir avec les guerres actuelles, comme la guerre de Sécession ou le conflit franco-prussien… »

Une lumière vive et soudaine a attiré notre attention. C’était l’orage qui se rapprochait. Nous avions mis notre campement à l’abri mais cela ne nous dispensait pas de prendre quelques précautions, ce que Keiko nous a rappelé :

« J’ai besoin que quelqu’un vienne avec moi pour ramener les chevaux près de notre campement, l’orage risque de les effrayer. j’ai trouvé un endroit au sec où ils seront à l’abri.

— Je viens avec toi… proposai-je. Evy, Nita, je vous confie nos affaires, rangez soigneusement tout ce que le vent peut faire voler. On a du bois pour ce soir ?

— J’ai mis de côté tout ce qu’il faut, ne t’en fais pas… » conclut Evelyn.

Keiko et moi, nous nous sommes pressées pour ramener les chevaux. Ce soir-là, l’orage n’a pas éclaté avant le coucher du soleil, nous gratifiant d’une nuit illuminée par les éclairs, et ponctuée par les grondements du tonnerre. Pour une avant-dernière nuit dans ce site magnifique, c’était un spectacle des plus grandioses dont la nature nous gratifiait. Nous avons pu nous endormir tard dans la nuit, quand le crépitement de la pluie drue a remplacé les grondements des feux du ciel. Une dernière journée de travail nous attendait le lendemain, et je ne voulais pas la perdre.

Pour notre dernière journée sur place sur le site de la Mesa Verde, la pluie battante nous a contraintes à rester à l’abri. Sous un ciel uniformément gris, des trains d’averses arrosaient généreusement le plateau et sa forêt. J’ai pu faire l’essentiel de mon travail, la partie la plus importante de cette expédition : un plan complet et à l’échelle des bâtiments du Cliff Palace, la première étude scientifique sérieuse de ce site.(2) Les Anasazis avaient trouvé leur Schliemann en ma personne, si je puis me permettre une telle remarque.

(2) En fait, le site de la Mesa Verde et le Cliff Palace n’ont été découverts qu’en 1888 par des éleveurs à la recherche de bétail égaré. Dans le cadre de cette histoire, je me suis permis cette petite incartade historique.

J’ai passé la journée à terminer mon plan du site, et le résultat était des plus satisfaisants. Sur huit feuilles de papier, quatre de long et deux de large, j’avais dressé un plan complet des ruines complet, à l’échelle, et avec des cotes. Un document essentiel pour pouvoir mener tout travail ultérieur sur ce site. J’avais donné congé à Evelyn et Nita, qui ont passé la journée ensemble à jouer dans les environs, tandis que Keiko préparait le départ pour le lendemain matin. Avec la pluie qui tombait, je craignais que l’on doive chevaucher dans le mauvais temps, fait sur lequel Keiko m’a rassurée sans détour :

« Demain matin, il aura fini de pleuvoir, voire ce soir si le vent pousse les nuages. En tout cas, ça va rafraîchir l’air, et ça sera plus agréable pour continuer vers le canyon de Chelly. Au pire, nous aurons quelques averses en cours de route, mais rien de bien critique.

— Le plus dur, c’est la chaleur. Est-ce qu’il y a des difficultés particulières sur ce parcours ?

— Non, sauf au début en cas de pluies orageuses. Nous reprendrons le canyon de la Mancos River, que nous suivrons jusqu’à son confluent avec la San Juan River, non loin des Four Corners. Nous la suivrons ensuite pour rattraper le Chinle Creek, le seul cours d’eau permanent de la région, que nous remonterons jusqu’au campement du chef Joseph Silent Eagle.

— Une de tes relations ?

— Tout à fait. Son clan est l’un des plus gros éleveurs de moutons au nord-est du territoire de l’Arizona. Il m’a associée à des négociations pour de la vente et de l’achat de bêtes, et je lui ai trouvé d’excellentes affaires. Il connaît la région comme sa poche, je pense qu’il te sera utile. Un de ses oncles est homme-médecine, il pourra te le présenter.

— Si c’est envisageable, je suis partante pour rencontrer ce sage. Je pense que j’en apprendrai beaucoup avec des gens comme lui. Ils sont loin du site de la White House ?

— Le pueblo abandonné des Anasazis ? En une journée à cheval, on y est. Tu as besoin d’y être pendant longtemps ?

— Une journée sur place suffira, j’ai juste des relevés au sextant à faire et quelques mesures à prendre. Ce site a été exploré deux ans plus tôt, le travail d’inventaire n’est plus à faire. C’est juste un travail de comparaison avec ce que j’ai fait ici qui devra être mené à bien là-bas.

— Je te propose deux jours sur place au cas où tu aurais une nouvelle intuition, on ne sait jamais. Et puis, en cas d’orage, ça nous laissera un peu de temps si nous devons nous mettre à l’abri.

— D’accord, on fait comme ça. Sinon, on en a pour longtemps d’ici au campement du chef Silent Eagle ?

— Deux jours pour sortir du canyon de la Mancos River, un de plus pour atteindre le confluent avec la San Juan, puis deux jours pour atteindre celui avec le Chinle Creek, et enfin cinq jours en descendant plein sud en suivant le Chinle Creek. Dix jours en tout.

— Je m’attendais à quelque chose de ce genre dès le départ. Est-ce que les Navajos nous accepteront chez eux pendant une semaine ou deux ? Je pense qu’on aura besoin de tout ce temps pour faire un travail correct.

— Comme tu ne viens pas pour prendre leurs terres et leur bétail, ils seront de bonne composition avec toi. Et puis, ils me connaissent en bien. »

Notre dernière soirée sur le site de la Mesa Verde a été consacrée à préparer le voyage vers le canyon de Chelly en regardant tomber la pluie. Je n’avais pas encore pris le temps de déchiffrer la mystérieuse plaque argentée aux glyphes mayas que j’avais fait exhumer suite à la série de rêves bizarres que j’avais faits. Je me doutais que c’était lié à l’expédition du prêtre Uxtal Huat’nu, mais je n’en avais pas encore fait l’étude détaillée. Je comptais commencer par petits bouts pendant notre voyage vers le canyon de Chelly, mais j’attendrais d’être arrivée à destination pour faire le gros du travail.

J’avais apporté avec moi mon guide de traduction habituel pour les glyphes mayas, plus au cas où cela me serait utile que pour poursuivre un but précis, et je me suis félicitée d’avoir pris cette initiative. Ce guide n’est pas un ouvrage complet de traduction, comme le Steinmann-Duddlesworth, à la rédaction duquel j’avais travaillé d’ailleurs, mais il est suffisant pour faire une traduction correcte d’un texte pas trop compliqué. Ce qui pourrait être le cas de cette plaque.

Le lendemain matin, sous un ciel gris chargé de nuages bas, et avec un vent frais en provenance du nord-est, nous avons quitté le site de la Mesa Verde, le 21 août 1878, en route pour le canyon de Chelly. Et sur cette partie du parcours, nous avons eu droit à de la pluie quasiment tous les jours. Tant que nous étions dans la vallée de la Mancos River, les deux premiers jours, nous pouvions nous mettre à l’abri dans des grottes le soir quand il pleuvait mais, arrivées au confluent de cette rivière avec la San Juan River, nous étions en plaine, sans le moindre endroit pour nous mettre à l’abri. Keiko avait prévu une bâche pour que nous puissions dormir au sec en cas de pluie et cela nous a été utile.

Le quatrième jour, nous devions traverser à gué la San Juan River afin de passer sur sa rive gauche. C’était le seul moment délicat de notre voyage et, par change, il ne pleuvait pas ce jour-là. Nous étions entre deux orages et la rivière était plutôt haute. Keiko avait des doutes quand à nos possibilités de la franchir à cheval, et elle nous a demandé d’attendre sur la rive pour vérifier si nous pouvions passer de l’autre côté :

« Si nous ne passons pas là, je vous ferais traverser plus en aval en passant les affaires sur un radeau et en faisant traverser les chevaux à la nage. Je pars en reconnaissance pour voir si on peut passer ici, attendez-moi là.

— Il est quasiment midi, je vais préparer le déjeuner, proposais-je. Ça sera prêt quand tu reviendras.

— Ne mets rien sur le feu, je risque de revenir plus tôt que prévu si on ne peut pas passer à gué… Bon, je vais tenter la traversée, il y a trois bras de la rivière à franchir, si ça passe ici, les deux autres bras devraient être guéables sans problème… »

Et Keiko s’est lancée à cheval dans la rivière. Elle avait de l’eau jusqu’à la selle mais cela passait, et elle est arrivée sur l’autre rive sans problèmes. À peine une demi-heure plus tard, elle est revenue, à temps pour le déjeuner. La rivière San Juan était guéable, et nous pouvions la franchir à cet endroit :

« J’ai passé les deux autres bras, c’est bon, il n’y a pas trop d’eau. Mais avec les orages de ces derniers jours, ce n’était pas évident de savoir si on pouvait passer ici ou pas.

— Cela arrive souvent que des gués deviennent infranchissables ? demanda Evelyn, intéressée. C’est la seule rivière que l’on doit franchir sur notre parcours, mais si on en a d’autres à passer sur le chemin du retour, et que l’on a le même problème…

— En été, avec les orages, ça arrive, expliqua Keiko. Mais il suffit parfois d’attendre un jour ou deux pour que le niveau baisse suffisamment et rende la rivière franchissable. Là, il pleut depuis notre départ de la Mesa Verde, c’est ce qui m’a fait craindre pour ce gué…

— Ça a l’air de se calmer, fis-je remarquer. Il n’a pas plu depuis la matinée, ça pourrait se remettre au beau dans l’après-midi.

— C’est possible, mais je m’attends plus à ce que des orages nous retombent dessus dans la soirée, tempéra Keiko. Ne tardons pas à franchir la rivière, au cas où ça reprendrait.

— Dis Keiko, demanda Nita. Est-ce qu’il y a des poissons dans la rivière ? Ça serait bien si on pouvait en pêcher pour dîner ce soir, ça changerait…

— Je te laisserai tenter ta chance pour la pêche quand on sera à l’étape ce soir Nita, conclut affectueusement Keiko. Il y en a mais il ne faut pas trop compter sur eux pour faire un repas complet, surtout en cette saison… »

Nous avons franchi la rivière avec les chevaux sans trop de problème, bien qu'au niveau du bras le plus large, nous avons dû nous tremper jusqu’en haut des cuisses. Par la suite, les orages se sont calmés et nous avons eu droit à une après-midi sans pluie. Mais le ciel restait chargé, ce qui n’était pas de bonne augure. Par précaution, Keiko nous a fait déployer la bâche sur ses piquets afin qu’en dormant à la belle étoile, nous ne soyons pas réveillées par la pluie au cas où un orage éclaterait pendant la nuit.

Le soir au campement, après le dîner, j’ai commencé à examiner la plaque. À la lumière de notre lampe-tempête et à celle de notre feu de camp, j’ai pris mes premières notes concernant cet objet. Le texte n’était pas long, cela le rendait ainsi plus facile à déchiffrer, et c’était des glyphes maya tardives. Le premier élément que j’ai examiné, c’était la date figurant sur cet objet. C’était celle du 9 mai 836, tout à fait cohérente avec l’expédition de Uxtal Huat’nu, qui est revenu vers Tsibola 183 années après la première expédition, celle de Tsaalal P’Kal :

« C’est tout à fait cohérent avec de que l’on a déjà Evelyn. La date en compte long cadre parfaitement, et j’ai reconnu le glyphe qui indique que Uxtal Huat’nu est le rédacteur de ce texte. Et, contrairement au codex de Pressbourg, il s’agit là d’un document de première main, pas d’un récit écrit plusieurs années après les faits.

— Et tu peux en définir le sens, comme ça, à première vue ?

— J’en ai compris qu’il indiquait où un point de passage, ou une indication importante quand à la route à suivre vers la cité de Tsibola, avait été laissée par ses soins. J’en ferais une traduction plus précise ultérieurement, mais ça a à voir avec notre exploration.

— Hem, arrêtez-moi si je me trompe, mais la civilisation maya était établie au sud du Mexique, donc très loin d’ici, questionna Keiko. Cet objet a été retrouvé sur un site de la civilisation Anasazi, comment y est-il arrivé depuis le sud du Mexique actuel ?

— Pour te situer tout cela d’un point de vue historique, la civilisation Maya a duré entre 2600 avant notre ère jusqu’au début du IXe siècle, mille ans plus tôt, expliquai-je. Selon les recherches les plus récentes, les Anasazis auraient occupé la région autour de la Mesa Verde et des Four Corners entre 600 et 1300 de notre ère. Il y a eu une période de recouvrement entre ces deux civilisations. Deux expéditions mayas sont passées ici, à 183 années d’intervalle, vers 649 et 832, pour chercher la cité de Tsibola, désignée Cibola par les Espagnols.

— Et cette plaque serait un objet laissé par une des deux expéditions ?

— Selon la date, la seconde, répondis-je à Keiko. Je dois traduire tout cela pour définir si cela a un rapport avec Cibola ou pas. A priori, ce serait le cas.

— Et on va la voir la ville de Cibola ? demanda Nita, intriguée.

— Dans cette région, non, il va falloir voyager bien plus au nord pour la trouver. Nous verrons ça après avoir vu le site du canyon de Chelly. »

La nuit fut calme, bien que nuageuse. Le lendemain, nous avons repris la route sous un ciel couvert qui n’augurait rien de bon. Par chance, il n’a pas plu, et le temps s’est dégagé les jours suivants. Au fur et à mesure de nos étapes, alors que nous nous rapprochions du canyon de Chelly, j’ai déchiffré la plaque, petits bouts par petits bouts. C’était bien un document portant des indications sur la route vers Cibola, la fabuleuse cité d’or à la recherche de laquelle l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro était partie quatre siècles plus tôt. Un soir, alors que nous n’étions plus qu’à deux jours de cheval du campement du clan de Joseph Silent Eagle, j’ai fait le point sur ma traduction. En dehors de quelques détails à vérifier, l’essentiel y était :

« Voilà, je vous confirme que cette plaque nous parle bien de la route vers Cibola. C’est sur le chemin du retour qu’elle a été confiée aux Anasazis en guise de remerciement. Elle nous apporte une information essentielle : les membres de l’expédition maya ont eu une indication essentielle de la part des habitants de cette cité pour rentrer chez eux : un grand fleuve dans le sud-est leur permettrait de naviguer vers la mer. Il y a des indications de latitude précises qui nous placent plus au nord qu’ici. Keiko, j’ai une vague idée de ce que fleuve pourrait être. Si les habitants de cette cité ont une notion de la géographie plus précise que les mayas de cette expédition, et pour cause, quel itinéraire auraient-ils pu recommander pour leur permettre de revenir vers leur pays en passant par les rivages du golfe du Mexique, à ton avis ?

— Je n’en vois qu’un : le Rio Grande. Il prend sa source dans l’état du Colorado, traverse ensuite du nord au sud le territoire du Nouveau-Mexique puis il forme la frontière entre le Texas et le Mexique. Arrivé à El Paso, il est facilement navigable toute l’année pour des embarcations genre canoë. Est-ce que tu as une indication précise ?

— Une latitude qui correspond, à peu de choses près, à la frontière entre le Colorado et le Nouveau-Mexique. Et l’indication que, dans une grotte d’une montagne isolée au pied de laquelle le fleuve coule, l’expédition de Uxtal Huat’nu a laissé une seconde plaque comme celle-ci, pour indiquer aux explorateurs du futur le chemin vers Tsibola. Tu vois ce que ça peut être ?

— À la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Colorado, avec le Rio Grande qui coule à ses pieds, en montagne isolée, il n’y a que l’Ute Mountain. C’est un point de repère impossible à manquer, mais on en a pour quinze à vingt jours de cheval depuis le canyon de Chelly si on veut s’y rendre. Le problème, ça va être les vivres…

— Nous n’en sommes pas encore là, nous aviserons après avoir visité le site du Canyon de Chelly. Par contre, il faudra voir sur une carte où c’est précisément parce qu’il me semble qu’Alamosa n’est pas loin de cette région.

— Alamosa est au nord de cette montagne, à deux jours de cheval. Cela nous obligera à un retour à Durango. Après, est-ce qu’on vend les chevaux à Durango pour revenir à Alamosa par la diligence, ou est-ce qu’on continue avec eux vers l’Ute Mountain, il faudra se décider sur ce point.

— Nous n’en sommes pas encore là, nous verrons en temps utile. Après-demain, on est sur les terres du clan de Joseph Silent Eagle. Tu penses qu’ils auront de quoi nous loger ?

— Ils ont toujours un hogan de libre pour les invités et les gens de passage. Comme je lui ai permis de faire de bonnes affaires par le passé, il nous logera sans problème.

— Un hogan ? demanda Evelyn, intrigué. C’est le nom que les indiens de cette région donnent à leurs tentes ?

— Pas du tout, c’est une hutte en terre traditionnelle des Navajos, précisa Keiko. Ils y habitent en famille été comme hiver. C’est un habitat très confortable, chaud en hiver et frais en été. Un peu comme les pueblos des Anasazis, comme l’a déduit Cathy.

— La terre meuble est un bon isolant thermique, précisai-je. En tout cas, je ne savais pas que ces indiens construisaient des huttes.

— Ça sera mieux que la bâche quand il pleut ! conclut Nita, enthousiaste. Et il y aura des enfants comme moi là-bas ?

— Oui Nita, le clan de Silent Eagle habite à l’entrée du canyon de Chelly en famille. C’est un vrai village navajo, tu verras… »

Le surlendemain, nous avons rencontré les premiers habitants de la région. C’étaient bien évidemment des indiens navajos, trois familles qui faisaient paître leur troupeau sur des terres, au bord du Chinle Creek, qui étaient sous la responsabilité de John Silent Eagle, le chef de clan que nous devions rejoindre. Le chef d’une des familles, un homme de forte carrure d’une quarantaine d’année, est venu à notre rencontre en compagnie de ses deux fils, un adolescent qui devait avoir seize ans et un garçon d’une douzaine d’années. Keiko, qui est connue des indiens de la région, a fait les présentations quand nous fûmes arrivées à leur hauteur :

« Je pense que ces gens appartiennent à un clan vivant plus vers le nord, Silent Eagle partage ses terres avec d’autres Navajos… Messieurs bonjour, je ne pense pas que vous me connaissez, je suis une relation d’affaires du chef Silent Eagle, je ne sais pas s’il a eu l’occasion de vous parler de moi…

— Si vous êtes bien la petite femme jaune qui trompe les fourbes et trouve des acheteurs honnêtes, il m’a dit que je pouvais vous voir pour négocier tout ce qui est achats et ventes de laine. Je m’appelle Evans Running Coyote, mes fils Kyle et Thomas… Ces dames viennent acheter de la laine, ou un de nos tapis que l’on vend à $100 pièce ?

— C’est bien moi la femme en question, et à $50, vous vous faisiez voler par les intermédiaires qui les revendaient $150. Il n’y a rien de mieux que de traiter directement avec les clients, Silent Eagle vous le confirmera. Pour les tapis et la laine, je ne peux pas vous garantir que ces articles intéresseront les voyageuses. Mesdames Catherine Truegold et Evelyn Johnson, et leur fille adoptive Juanita Sanchez, sont intéressées par le pueblo des Anasazis du canyon de Chelly. Elles font aussi de la recherche pour une grande école à New York City.

— Le pueblo désert… Il y a de cela deux ans, une expédition de blancs est venue le voir. C’est quand même curieux de voir que ces pierres, qui sont sous nos yeux depuis des générations, passionnent tant que ça les savants blancs…

— Un conseil : faites payer l’entrée du canyon de Chelly $5 par visiteur, et vous aurez un bon supplément de revenu. Miss Truegold est archéologue, elle retrouve le passé avec les vestiges du présent. Et le pueblo du canyon de Chelly l’intéresse.

— Je fais des recherches sur la civilisation Anasazi, dont nous ne savons rien aujourd’hui, expliquai-je. Enfin, nous, les blancs… Il y a dans vos terres toute une histoire qui reste à découvrir, et je viens vous voir pour commencer ce travail.

— Les Anasazis ? Les anciens de nos clans ont des histoires à leur sujet, mais cela remonte à une trentaine de générations. Si vous avez la patience de les écouter, vous en apprendrez beaucoup.

— C’est bien mon intention. La visite du site du canyon de Chelly n’est qu’une part infime de mon travail, l’essentiel de celui-la sera de mettre par écrit les légendes de vos anciens. L’histoire des Anasazis s’y trouve à coup sûr.

— Un homme-médecine de mon clan doit se rendre dans celui de Silent Eagle sous peu, je lui parlerai de vous miss Truegold. En attendant, joignez-vous à nous pour le déjeuner, notre campement n’est pas loin d’ici… »

Ce fut notre premier contact avec les Navajos. Evans Running Coyote et le groupe d’indiens qui l’accompagnaient avaient préparé une potée de viande de mouton, et il y en avait largement pour tout le monde. Avant de continuer notre voyage, nous avons toutes les quatre donné des coups de main, Nita échangeant son thé rouge contre quelques herbes médicinales, pendant que Keiko, Evelyn et moi, aidions le maréchal-ferrant indien qui devait remplacer un fer au sabot d’un des chevaux du groupe des Navajos. Nous avons ensuite repris notre route, contentes d’avoir été ainsi introduites chez les Navajos. Et le plus passionnant restait à venir.

Nous sommes arrivées au campement du clan de Joseph Silent Eagle en fin d’après-midi du 30 août 1878, après une journée calme à cheval. Situé dans l’axe de l’entrée du canyon de Chelly, au bord du Chinle Creek, le campement indien comprend une douzaine de familles composant le clan, des enclos pour les moutons, la grande richesse des Navajos, et leurs habitations, les fameux hogans. J’en ai compté une quinzaine, regroupés dans un endroit non loin du creek et à deux pas des enclos des moutons. Les hogans destinés à l’habitation ressemblent, vu de loin, à des mottes de terres, comme celles que font les taupes, mais plus aplaties dans leur forme de base.

Vu de près, les hogans sont d’habiles constructions, faites avec une ossature en bois recouverte de terre, d’environ cinq à six mètres de diamètre pour la partie centrale comprenant la pièce d’habitation et le foyer au centre, et un vestibule attenant, servant de pièce d’entrée qui est, suivant la tradition des Navajos, orienté vers l’est pour que le soleil levant l’éclaire tous les matins en guise de bénédiction. Un rideau ferme habituellement l’entrée.

Keiko nous a présentée au chef Joseph Silent Eagle, un homme mince dans la quarantaine, très typé indien avec ses yeux noirs en amande, ses pommettes marquées et son teint sombre. Son épouse est, suivant les traditions navajos, la propriétaire du troupeau de moutons et des pâtures qui font vivre le clan, associée avec les épouses des autres familles dudit clan. Comme le chef nous l’a dit après les présentations d’usage, c’est lui qui a introduit Keiko à la vie dans l’Ouest :

« Miss Hiragawa a commencé sa carrière de guide avec mon clan, à la naissance de mon troisième fils. Elle habitait Durango à l’époque, et elle était intéressée par tout ce qui était commerce dans la région. J’avais besoin de quelqu’un qui soit habile avec les blancs pour tout ce qui est activités de commerce, et Keiko s’est proposée. Elle a vite été respectée par toutes les tribus de la région, les clans navajos sont très demandeurs de ses services.

— Les Ute, plus au nord, me font confiance pour la vente de chevaux, leur grande spécialité, précisa Keiko. Mais ce qu’il y a de plus important, c’est que j’ai appris par la pratique la vie dans l’Ouest avec les Navajos. Toute la géographie de leurs terres, et, très important, ce qu’il y pousse, cultivé ou pas.

— Keiko apprend vite et bien, et elle a une qualité qui manque à bien des blancs : la modestie. Nombre d’immigrants sont passés par ces terres et les seuls qui ont réussi à s’y installer durablement sont ceux qui n’ont pas surestimé leurs capacités. D’ailleurs, je vous présenterai l’un d’entre eux avec lequel mon clan est associé. C’est un prospecteur qui a trouvé un gisement d’argent à l’entrée du canyon de Chelly. Avant de donner le premier coup de pioche à sa mine, il est venu nous voir pour négocier les conditions d’exploitation. Une démarche intelligente… Vous venez chez nous pour étudier le pueblo du canyon de Chelly, d’après ce que m’a expliqué Keiko.

— Pas seulement, ce n’est qu’une partie de mon travail. Je pense que je ne vous apprendrai rien en vous disant que la civilisation qui l’a construit est un mystère aujourd’hui, et que je viens, dans le cadre de mon travail d’archéologue, essayer de trouver des éléments qui pourraient me permettre de reconstituer leur histoire.

— Autrement qu’en fouillant le site du canyon de Chelly ?

— Oui. D’une certaine façon, le peuple Navajo est l’héritier du peuple Anasazi, un terme qui vient de votre langue, d’ailleurs. Je pense que vos anciens ont des contes et des légendes dans lesquels l’histoire de ce peuple est, d’une certaine façon, écrite. C’est une mine de connaissances précieuses qui n’a pas été jugée à sa vraie valeur à ce jour, et je compte bien, si vous m’en accordez le droit, la mettre en avant pour lui donner la place qu’elle mérite dans la somme de savoir commun de l’humanité. »

Mon explication sur ma démarche a tout de suite parlé au chef Silent Eagle. Avec un large sourire, il a réfléchi quelques instants, puis il m’a dit :

« Vous considérez les contes de nos anciens comme étant des témoignages historiques possibles d’une très grande valeur. C’est intéressant ce que vous dites, car c’est bien la première fois que j’entends un blanc dire de nos traditions que ce sont autre chose que des sornettes et des superstitions païennes.

— Je n’ai pas de religion à vous vendre, et de mauvais bourbon qui va avec, je n’ai aucune raison de dénigrer vos traditions. Bien au contraire, je n’en connais que l’apparence pour le moment, et je ne demande qu’à en apprendre plus.

— Nos anciens et nos hommes-médecine vont être ravis de cette démarche, ce sera bien la première fois qu’un blanc les écoute…

— C’est un tort que cela n’ait pas été fait plus tôt. En Europe, récemment, une ville disparue a été retrouvée parce qu’un archéologue a pris au sérieux un récit mythologique. Pourquoi en serait-il autrement aux Amériques ? Et qui, à part le peuple Navajo et ses voisins, peut encore se souvenir des Anasazis ? Si personne ne fait l’effort de tenir compte des récits et des traditions de vos peuples, un pan du savoir commun de l’humanité risque de disparaître à jamais.

— Je vous présenterai demain les anciens de notre clan. Notre homme-médecine, mon oncle, est en voyage dans un autre clan, plus au sud, il sera de retour dans quelques jours. Vous pourrez vous entretenir avec lui de tout cela. Il avait été ravi lors du passage de la première expédition de savants blancs qui ont visité, pour la première fois, le pueblo du canyon de Chelly. »

Compte tenu du long voyage que nous avions fait, dans des conditions difficiles, pour venir ici, j’ai consacré la journée du lendemain au repos. Le chef Silent Eagle nous avait réservé le hogan que son clan garde pour ses invités et nous y avons passé une nuit très reposante toutes les quatre, la première avec un toit sur notre tête depuis notre départ de Durango. Pendant la journée, j’ai fait le tour du campement navajo pour faire la connaissance des gens, et donner quelques coups de main au passage. J’ai découvert de cette façon que les femmes du clan avaient mis en culture tout un carré de terre pour y faire pousser des pommes de terre. Comme elles allaient y planter la récolte d’automne, j’ai participé à leurs travaux. Elvira Digging Prairie Dog, la mère de famille à l’initiative de cette culture, m’a expliqué son origine :

« Mon mari échange des moutons avec des blancs qui habitent plus au nord, et qui élèvent aussi des moutons. Nous faisons du commerce avec eux et, un jour, l’un d’entre eux a proposé de nous acheter des brebis en nous payant avec des pommes de terres. Nous ne cultivions pas ce légume avant, et le fermier nous a dit qu’il faisait pousser ces légumes dans sa ferme. Nous lui avons demandé de nous expliquer comment faire pour cultiver ces pommes de terre, et nous nous y sommes mises. Ce jour-là, nous avons fait une bonne affaire : les autres clans navajos viennent chez nous pour prendre des tubercules germés pour leurs cultures, et ils payent cher en moutons et en autres aliments. Ça vient de chez les blancs, ce légume ?

— Pas tout à fait, c’était cultivé à l’origine par des indiens, comme vous, mais qui habitent très loin au sud de ce continent. Les Espagnols ont conquis leur empire et ils ont importé ce légume en Europe. Dans mon pays natal, toutes les fermes ont un carré de pommes de terre, comme vous ici. Vous faites plusieurs récoltes par an ?

— Deux : une au début de l’été, et une à la fin de l’automne. C’est pour la récolte d’automne que nous plantons les tubercules germés aujourd’hui. Ce n’est pas plus difficile à cultiver que le maïs, mais il faut arroser tous les jours quand il ne pleut pas.

— J’ai vu que ce n’étaient pas les orages qui manquaient en été. Vous avez de la pluie en automne ?

— Souvent, et c’est tant mieux pour les cultures. Vous avez travaillé dans une ferme, vous.

— J’ai un oncle du côté de ma mère qui est intendant d’une ferme d’un grand propriétaire terrien allemand, des gens que l’on appelle junkers dans leur pays. J’avais l’occasion de passer l’été chez lui, et j’ai appris beaucoup de la campagne et de l’agriculture avec lui. Excusez-moi de vous poser cette question, qui va sans doute vous paraître malpolie mais… votre collier, c’est vous, ou quelqu’un de votre peuple, qui l’a fait ?

— Un cadeau du clan de ma belle-famille le jour de mon mariage. Toutes les femmes navajos fabriquent des bijoux comme celui-là et, depuis peu, nous rajoutons des pièces en argent à nos colliers traditionnels en turquoise. Cela vous intéresse ?

— Oui, beaucoup. J’ai retrouvé un collier similaire lors d’une de mes fouilles archéologiques, et je souhaiterai avoir votre avis sur ce bijou, car je n’y connais rien en joaillerie. Vous qui fabriquez des bijoux, vous saurez sûrement m’en apprendre beaucoup sur ce sujet.

— Ce sera plus des considérations bien matérielles que je vous apprendrai, pas des contes fabuleux des temps anciens comme notre homme-médecine. Montrez-nous votre collier et on vous dira ce que l’on peut en dire… »

Pendant ce temps, mes compagnes de voyage ont aussi trouvé des occupations utiles à tous. Keiko s’est proposée pour affûter toutes les lames du clan, couteaux, ciseaux et autres instruments tranchants agricoles ou domestiques, qui en avaient besoin. Evelyn s’est jointe à un groupe de femmes navajo qui filaient la laine tandis que Nita a fraternisé avec les bergers et les bergères de son âge. Le soir avant le dîner en compagnie du clan, nous devions nous revoir dans le hogan qui nous était attribué Evelyn, Nita, Keiko et moi. J’avais en tête le bijou trouvé lors de mes fouilles sur le site de la Mesa Verde quand je me suis retrouvée nez à nez avec le genre de bestiole que je déteste : un énorme dindon furieux qui me barrait le passage entre deux hogans, en gloussant et en battant des ailes de manière menaçante :

« GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU !… GLOUGLOUGLOUGLOU !…

— Oh non… S’il te plaît, je peux passer ?

— GLOUGLOUGLOUGLOUGLOU !

— D’accord, d’accord, pas de coup de bec s’il te plaît, je vais faire le tour…

— GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU !

— Cathy, à qui tu parles ? me demanda Evelyn qui passait par là au même moment.

— À ce… cette saleté de bestiole emplumée et stupide qui me barre le passage ! Elle n’a rien trouvé de mieux que de me menacer ! Elle va me sauter dessus pour me rouer de coups de bec si je m’approche davantage !

— Cathy… Tu fais quatre fois la taille de ce dindon… Si tu lui cours après, il va déguerpir…

— GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU !

— Sans vouloir remettre en cause ta méthode, il n’a pas l’air convaincu… Et puis, s’il réplique, je vais faire une jolie cible pour lui !

— Cathy, ne me dis pas que tu as peur de ce volatile ?

— Tu ne t’es jamais fait frapper à coups de bec par une oie quand tu étais petite ! Tous les gros oiseaux de ferme, depuis, je ne m’en approche pas, ils me détestent !

— Tu avais quel âge quand c’est arrivé ?

— Trois ans et demi, mais je m’en souviens comme si c’était hier !

— Tu as quelque peu grandi depuis, et le rapport de taille entre ce dindon et toi est plus en ta faveur aujourd’hui, non ?

— Sauf s’il me saute dessus pour me filer des coups de bec !

— GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU !

— Il voit qu’il te fait peur et il en profite… Tu attends quoi pour lui filer un bon coup de pied au derrière qui lui montrera qui c’est le plus gros des deux ?

— Je préfère ne pas essayer !

— Cathy, tu es ridicule… Bon, je vais employer une méthode qui marche à tous les coups pour faire fuir les dindons… »

Avec une voix superbe et une note juste, Evelyn a sorti l’arme fatale anti-dindons : les chants de Noël. Aucun de ces animaux n’y résiste :

« Go, tell it on the mountain,/Over the hills and everywhere/Go, tell it on the mountain,/That Jesus Christ is born…

— GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU ! »

L’énorme dindon s’est enfui en courant, comprenant qu’il allait finir rôti s’il persistait dans ses menaces. Evelyn m’avait débarrassée de cette bestiole aussi vicieuse que stupide, mais cela n’allait pas durer bien longtemps… Le plus important pour moi, c’était mes recherches, et j’ai commencé dès le lendemain matin avec le fameux collier que j’avais trouvé sur le site de la Mesa Verde. J’ai retrouvé Elvira Digging Prairie Dog et d’autres femmes du clan dans le hogan qu’elles avaient réservé aux travaux agricoles, et qui abritait leur atelier de bijouterie :

« Mesdames bonjour, si cela ne vous dérange pas, je passais pour une question qui m’intéresse, puis-je m’asseoir ?

— Prenez place miss Truegold, me dit l’une des indiennes. Nous écossons des haricots, nous pourrons répondre à vos questions pendant ce travail.

— Je vais me joindre à vous pour cette occupation, des mains de plus ne seront pas de trop vu la quantité que vous avez à écosser…

— Vous êtes bien aimable miss Truegold, répondit une autre femme. Et avec un nom comme le vôtre, vous n’y connaissez rien en bijouterie ? C’est étonnant parce que je n’ai jamais eu de mal à vendre des bijoux à des blanches qui passaient par là.

— Pour mon nom, c’est en fait une prononciation anglaise de mon vrai nom, pour des raisons… personnelles. Je vous avoue qu’avant de faire de l’archéologie, tout ce qui était bijoux n’avait aucun intérêt pour moi, histoire de caractère. Il faut dire que ma mère n’en portait pas, une histoire de tradition dans mon pays pour les gens de son peuple, qui n’avaient volontairement aucun ornement à leurs habits pour se faire accepter de la majorité de la population du fait des professions qu’on les autorisait à exercer : artisans, dont bijoutiers justement, et tout ce qui était métiers du commerce et de la banque… Des activités tabou pour les chrétiens.

— Ça alors ! s’étonna Elvira. Il y a des indiens chez les blancs, de l’autre côté de l’océan !

— Si on veut d’une certaine façon… Ces gens-là s’appellent des juifs, ils ont une religion différente de celle de la majorité des européens. Et, du moins dans mon pays, ils ont même été mis dans des sortes de réserves, que l’on appelle des ghettos. Ma mère est issue de ce peuple.

— C’est pour ça que vous comprenez les indiens, et que vous les respectez ! pointa l’une des femmes, d’un ton amical. D’une certaine façon, vous avez vécu ce qu’on vit…

— Je sais aussi ce que c’est que d’être dans un pays annexé par une puissance étrangère, et d’appartenir à une nation à laquelle cet envahisseur refuse le droit de parler sa langue, et d’être gouvernée par elle-même… Autre sujet, Elvira m’a dit que je pouvais avoir votre avis éclairé sur ce bijou. Je l’ai trouvé dans une fouille archéologique, et je pense que vous pourrez m’en apprendre beaucoup sur sa fabrication, son style, les gens qui l’ont fabriqué… Si ça vous parle… »

Avec une grande délicatesse, les femmes navajos ont examiné le bijou et, avec une expertise indiscutable, elles ont vite déterminé qu’il s’agissait d’une pièce rare qui, vu ses ornements, n’était pas destinée au tout venant des gens de la région :

« 24 turquoises, c’est une parure de chef que vous avez trouvé là… m’expliqua une des femmes. Sur nos colliers, quand on arrive à en mettre six, c’est bien le grand maximum. Les turquoises sont rares et très chères, un mouton pour une pierre pour les plus belles.

— Fais-voir Jody… coupa une seconde femme. Et ça, c’est du travail très soigné, le bijoutier qui a fabriqué cette pièce était l’un des meilleurs de la profession. Par contre, j’ai un peu de mal à reconnaître le style de bijou. Certains modes de fabrication tiennent de notre tribu, et d’autres de celle des Ute…

— Ce n’est pas une fabrication de notre temps, miss Truegold l’a trouvé dans des fouilles archéologiques, commenta Elvira. Cathy, selon vous, il a quel âge, ce bijou ?

— Probablement plus que les trente générations qui nous séparent des Anasazis, indiquai-je. Je l’ai trouvé il y a quelques jours en fouillant le site du Cliff Palace, dans le plateau de la Mesa Verde, je pense que vous voyez où c’est…

— Ah oui, non loin de notre montagne sacrée de Dibé Ntsaa, celle que les blancs ont appelé Hesperus Mountain, répondit Elvira. Comme vous êtes venue ici à cheval depuis Durango, vous avez sans doute dû la voir en chemin.

— Oui, tout à fait, on la voit tout le temps, quand il fait beau, sur la route entre Durango et la Mancos River… Une question importante au sujet de ce bijou : est-ce que, selon vous, il pourrait être de fabrication anasazi ? »

Un long silence a suivi, silence pendant lequel les femmes rassemblées dans le hogan se sont passées le bijou de main en main, l’examinant attentivement sous toutes ses coutures. Au bout d’un long moment, alors qu’il revenait dans les mains d’Elvira, cette dernière m’a donnée une réponse intéressante à ma question :

« Personne ici n’a vu de bijou anasazi, mais comme leurs terres sont devenues des territoires navajos et ute après leur disparition, il y a de cela bien longtemps, il est tout à fait possible que ce bijou soit de leur fabrication. Il combine à la fois des techniques typiques de notre peuple et d’autres typiques des Ute, et vous l’avez trouvé sur un site anasazi. Sauf si un habile farceur vous l’a posé là pour se moquer de vous, je ne vois pas pourquoi il n’aurait pas été fabriqué par les Anasazis… »

Ce n’était pas une réponse ferme et définitive, mais elle était suffisante pour me convaincre du fait que je tenais là un authentique artefact anasazi. J’ai aussi appris à l’occasion que l’utilisation de turquoises était une signature de la bijouterie navajo. Depuis peu, les Navajos avaient appris, par un des leurs revenus du Mexique d’où il tenait les techniques de base, à travailler l’argent, dont une mine était située non loin du campement du clan du chef Silent Eagle, et ils avaient rajouté ce savoir-faire à leurs pratiques ancestrales.

Après avoir écossé les haricots frais, je suis retournée au hogan des invités, le collier en main, avec une insidieuse impression de déjà-vu. Ce n’était pas la première fois que je voyais ce bijou, ou un autre lui ressemblant, mais j’étais bien incapable de me rappeler dans quelles circonstances cela avait eu lieu. Je me remémorais toutes les fois où j’étais allée consulter un collègue de l’université pour avoir des renseignements fiables sur les Navajos quand je suis tombée nez à nez avec une nuisance à laquelle je devais un moment désagréable la veille au soir :

« GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU !

— Toi, je vais t’apprendre ce que ça veut dire koleny !(3)

— Glouglouglouglouglou ?

— Oh, ça va ! »

(3) Désignation générique des chants de Noël traditionnels polonais.

Vexé de ne pas avoir réussi à m’effrayer cette fois-ci, le dindon se retourna, me montrant son vaste derrière emplumé en guise de marque de mépris. Ce n’était pas la place qui y manquait pour y donner un coup de pied mais comme ce volatile agressif n’était pas le mien, je préférais éviter…

* * *

CHAPITRE 12

Pendant les jours qui ont suivi, j’ai passé mes journées à écouter attentivement les légendes indiennes des Navajos. Et je vous l’avoue, c’était passionnant. Robert Roaring Bear, l’oncle de Joseph Silent Eagle, homme dans la soixantaine encore très vif pour son grand âge, était mon principal interlocuteur parmi les anciens du clan. Homme-médecine, il connaît toutes les plantes utiles que l’on peut trouver sur des terres aussi arides que celles de la région des Four Corners. Et comme je m’y attendait, les Navajos avaient des légendes aussi bien sur les Anasazis que sur la cité de Cibola. Avec des récits plutôt surprenants pour cette dernière, et pas toujours convergents. Par contre, le passage de l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro était toujours dans les mémoires, comme me l’a expliqué ce jour-là Robert Roaring Bear :

« Les espagnols ont été les premiers blancs que nous avons vu sur nos terres. Ils venaient du sud et ils cherchaient une cité aux toits d’or appelée Cibola. C’était il y a de cela un peu plus d’une douzaine de générations, mais vous m’avez dit que vous aviez la date exacte avec vos archives et votre calendrier, cela devrait correspondre.

— Si l’on considère que votre compte de vingt ans par génération est une base, les dates coïncident. L’expédition de Don Pedro Cojones de Toro a eu lieu entre 1548 et 1552, cela correspond à vos dates. Et quels souvenirs votre peuple a t-il de cette expédition ?

— Ce qui a le plus frappé mes ancêtres, c’était le fait que les soldats espagnols avaient des chapeaux de fer. J’en ai gardé l’un d’entre eux, que j’ai hérité de mon clan à travers les âges, je pense que vous reconnaîtrez ce genre d’équipement sans problème, vous qui connaissez bien l’histoire de part votre profession… Suivez-moi, je l’ai dans mon hogan. »

Robert Roaring Bear m’a conduit chez lui, où j’ai fait ma connaissance de son épouse, Lucia Shining Dove, qui était occupée à filer la laine :

« Chérie, je passe en coup de vent pour montrer le chapeau de fer espagnol à miss Truegold, je pense que tu sais qui c’est…

— Ah oui ! La dame savante qui a trouvé un collier de chef anasazi, Elvira m’a parlé d’elle… Bonjour miss Truegold, et excusez-moi de ne pas vous accueillir mieux que je ne le fais, c’est un peu en désordre chez moi…

— Mais vous êtes toute excusée madame, monsieur votre époux m’a fait passer chez vous à l’improviste, nous n’allons pas vous déranger longtemps…

— Juste le temps de trouver l’objet… Le voilà ! Je pense que ça doit vous parler…

— Tout à fait. C’est un authentique casque militaire espagnol du XVIe siècle. Les membres de l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro en étaient équipés, comme tous les militaires espagnols de la période de la conquête des Amériques.

— Selon mes ancêtres, il a été confié à un des leurs lors du passage de l’expédition plus au sud de ce campement, dans un endroit appelé par vos géographes Painted Desert. L’expédition s’est séparée en deux, avec un groupe partant vers l’ouest, et un second remontant droit vers le nord, vers l’emplacement supposé de Cibola, selon les récits des indiens du sud qu’ils avaient à disposition.

— Et est-ce que vos récits mentionnent le passage de l’expédition du nord sur le chemin du retour ? Du moins, d’une partie de ses membres, qui devaient se rendre vers le sud pour rencontrer un navire espagnol qui devait les ramener chez eux.

— Aucun de nos récits ne parle de cela, seulement de la séparation de l’expédition en deux groupes au Painted Desert. C’est à cette occasion que les soldats nous ont laissé une part de leur équipement, dont ce casque, parce qu’ils ne pouvaient pas se permettre de prendre trop de matériel inutile avec eux. Le récit dit que c’était au printemps.

— Probablement le printemps de 1549 ou de 1550… J’ai la trace d’une partie des membres de l’expédition qui sont revenus vers la mer en 1552, avec une indienne venant de Cibola, pour indiquer le fait que l’expédition était arrivée sur place et que la ville existait bien. Apparemment, ils n’ont pas pris le même chemin pour le retour que pour l’aller. Je verrai ça sur la carte avec Keiko.

— Les Espagnols parlaient de se rendre à cette ville de Cibola, qui serait située, selon eux, au nord d’un grand lac d’eau salée. Les Ute nous disent que c’est au nord de leur territoire.

— Cela correspond tout à fait avec les indications historiques que j’ai. Le lac en question est, selon toute évidence, le Grand Lac Salé. Cela correspond bien à un calcul astronomique que j’avais fait à partir de données mayas, qui donnaient la position de Cibola dans le territoire de l’Idaho. Ils sont partis dans la bonne direction apparemment…

— Et ils n’en seraient pas revenus ?

— Pas tous, et pas à leur point de départ… Et là, franchement, je n’ai aucun élément disponible pour tenter de répondre à cette question.

— Vous êtes donc une vraie scientifique, ce dont je me doutais depuis le départ… Seuls les idiots ont des certitudes. Et cette ville magique de Cibola semble beaucoup vous intéresser.

— C’est le cas, et cela à plusieurs titres… Je suis sans nouvelles de ma propre mère, qui est partie dans le territoire de l’Idaho à la recherche de Cibola, j’ai mené un travail de déchiffrage d’un texte maya qui parlait de Cibola, et j’ai trouvé un objet, dans le précédent site que j’ai visité, qui a été laissé par l’expédition maya qui a retrouvé cette cité… Bref, tout me ramène à Cibola.

— Et cela ne vous convient pas ?

— C’est un peu plus compliqué que cela… Ma mère a toujours soutenu que cette ville existait, mais sur la base de récits qu’elle prenait au pied de la lettre, et d’interprétations fantaisistes. Fait avec lequel j’ai toujours été en opposition avec elle.

— Sur l’existence de Cibola ?

— Pas vraiment. Plutôt sur la méthode qu’elle employait, fantasque et antiscientifique. Et maintenant, en employant des méthodes d’investigation archéologiques rigoureuses, j’arrive au même résultat qu’elle, et cela ne m’est pas facile à vivre.

— Il y a une grosse différence entre la démarche de votre mère et la votre. Vous, vous avez ce que votre mère n’a pas : des preuves de l’existence de Cibola. Des idées farfelues, tout le monde peut en avoir. Des preuves de la réalité d’une idée que tout le monde pensait être farfelue, il n’y a pas grand monde qui soit capable de les chercher, et encore moins de gens qui les trouvent.

— Merci… Dans le genre “transformons des idées farfelues en preuves scientifiques”, verriez-vous un inconvénient à ce que nous organisions une soirée de discussion libre autour des légendes concernant Cibola, vous et les anciens de la tribu ? J’en apprends beaucoup en discutant avec vous, et je pense qu’une telle initiative serait des plus intéressantes sur ce sujet.

— Pourquoi pas ? Je vous propose d’en parler aux personnes concernées, nous allons organiser cela un de ces soirs. Je passerai vous voir pour vous en reparler… »

Mon travail avait beaucoup avancé en moins d’une semaine, et je tenais de nombreux éléments tant sur les Anasazis que sur l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro. Et j’allais faire de même pour Cibola, thème récurrent qui revenait dans tous mes travaux et posait la question d’une éventuelle expédition vers la position supposée de cette cité mythique. J’en ai discuté ce jour-là avec Keiko, qui était partante pour nous accompagner vers cette destination :

« Le nord d’Eagle Rock, dans le territoire de l’Idaho ? Ce n’est pas trop difficile à atteindre, on a le transcontinental qui nous laisse à Ogden, en moins d’une semaine à cheval, on y est. Tu as une localisation précise ?

— Le petit village de Boredom, qui est l’endroit habité le plus proche de la zone dans laquelle se situerait Tsibola. Je me suis renseignée avant de partir, c’est un petit emplacement agricole et forestier, il y a un hôtel, ça sera plus pratique pour nous de le prendre comme base. Et surtout plus confortable que de constamment dormir à la belle étoile. Tu serais partante pour continuer à nous servir de guide, moyennant finances ?

— Je n’ai pas d’autre contrat que toi et, je te l’avoue, ça m’amuse bien de suivre une expédition scientifique comme la tienne. Je ne suis pas particulièrement vénale et je gagne bien ma vie par ailleurs, je te compte l’expédition là-bas dans les $500 que tu m’as payés.

— Merci Keiko, et pas de changement pour le reste : tous les frais annexes sont pour moi. Je n’ai pas épuisé ma dotation financière, il y en aura assez pour nous payer un séjour à Boredom et le retour à New York. Je voudrais ton avis en ce qui concerne à la fois les expéditions du grand prêtre Uxtal Huat’nu et de Don Pedro Cojones de Toro. Depuis notre position actuelle, tu prendrais quelle direction pour atteindre le Grand Lac Salé ?

— Si tu as cinq minutes, je vais te montrer ça sur la carte. »

J’avais jeté un coup d’œil sur la carte, et il y avait largement la moitié de la hauteur des actuels États-Unis à franchir du sud au nord, soit six mois à pied, pour faire une telle expédition. Restait à savoir par où elle aurait bien pu passer, sachant que ces territoires étaient largement désertiques, et le sont toujours à l’heure actuelle. Dans notre hogan, Keiko a déployé la carte topographique la plus récente dont nous disposions de la région, carte incomplète et parfois inexacte, mais néanmoins utile. Elle m’a fait le point de la situation :

« Les indiens pourront te le confirmer, la difficulté principale dans de telles régions, c’est de ne pas manquer d’eau. On trouve toujours de quoi manger dans les forêts dans le pire des cas, et on peut facilement monter un hivernage au fond d’une vallée.

— Depuis que je suis guide dans ce pays, je n’ai vu qu’une fois un hiver rude avec trop de neige pour que l’on puisse traverser les montagnes, c’était en 1874-1875. J’ai hiverné chez les Utes du côté des Six-Shooters Peaks, et nous avions six à sept pieds de neige en permanence entre début décembre et fin février. J’ai payé mon séjour en entretenant pendant trois mois tout ce qui avait une lame et qui appartenait à cette tribu.

— Avec un peu de chance, on peut penser que nos explorateurs mayas puis espagnols n’ont pas eu suffisamment de neige pour les retenir pendant la mauvaise saison… De ce que j’ai vu de notre voyage depuis Durango, cela ne me semble pas trop difficile de se déplacer dans la région. C’est une série de plateaux entaillés par des vallées profondes, comme celle de la Mancos River.

— Les seuls passages qui peuvent s’avérer pénibles, c’est quand tu dois traverser une chaîne de montagnes, mais tu n’as pas à faire cela sur tout le parcours. Depuis notre position, le plus simple est de commencer par remonter le Chinle Creek, puis de suivre la San Juan River, tu connais le terrain. Après, on arrive à un section de la San Juan qui part vers l’ouest, et il faut continuer vers le nord sur le plateau. Par beau temps, on peut voir la West Mountain et l’Abajo Peak, qui sont des repères pratiques et que l’on devra contourner par l’est. Ensuite, la grosse difficulté, c’est de franchir le Colorado…

— Comment y arrive t-on ?

— Si nos explorateurs ont la bonne idée de le faire à la saison sèche, ils peuvent le franchir à gué lors de son passage au fond de la Spanish Valley, après avoir franchi la Bridger Jack Mesa, un passage un peu vallonné, au sud-ouest du North Peak, mais pas long : en moins d’une journée, on peut le traverser à pied. La Spanish Valley est plate et le Colorado, qui la coupe en deux, n’a pas encore le débit qu’il a plus au sud. Il est guéable à pied en basses eaux, et on peut le franchir en radeau s’il y a trop d’eau.

— Je vois qu’après, il y a un passage vallonné à franchir.

— Pas le plus difficile, l’affaire de deux-trois jours. Et on débouche sur une vaste plaine, au pied des montagnes de Mormon Ridge, qu’il est très facile de parcourir. En contournant les montagnes par le sud et l’ouest, en direction de l’ouest puis du nord, le gros du parcours est fait.

— Par contre, là, on butte sur une chaîne de montagnes qui barre la route au nord.

— C’est franchissable, il y a une route indienne qui conduit à un col. En franchissant cette chaîne, on arrive sur une vallée au pied d’Indian Head. En la suivant vers l’ouest, on finit par déboucher sur la plaine du Grand Lac Salé. Passé le col au pied du Strawberry Creek, c’est la vallée du Soldier Creek, la route directe qui mène au Grand Lac Salé et à sa plaine. Après, si on veut continuer plus au nord, le terrain n’est pas trop difficile, c’est une grande plaine d’altitude jusqu’à Eagle Rock, et les quelques montagnes qui barrent le passage sont taillées par des vallées faciles à parcourir, rien de bien extraordinaire.

— D’après toi, une expédition qui n’avait pas de chevaux, et dont ses membres devaient tout porter sur leur dos faute d’animaux de bât, elle pouvait faire ce voyage ?

— En vivant sur le pays et en n’étant pas pressée, c’était envisageable. Ce n’est pas de l’expédition de Don Pedro Cojones de Toro dont tu me parles là, non ?

— C’est celle des prêtes mayas Tsaalal P’Kal et Uxtal Huat’nu, bien que pour le premier, la façon dont il a atteint Tsibola reste sujet à débat. Dans le codex de Pressbourg, il est mentionné qu’il y a été emmené sur place par des, je cite, “portes de lumière” qui lui ont fait traverser l’espace entre l’actuel Chiapas et l’actuel territoire de l’Idaho de façon magique.

— Du genre : ton prêtre disparaît de son point de départ, et il apparaît à son point d’arrivée ?

— C’est exactement cela… »

Par association d’idées, l’image de la mystérieuse Liandra m’est revenue à l’esprit. Elle aussi, elle apparaît et disparaît sans que l’on ne puisse trouver d’explication à sa façon de venir me voir quand cela lui vient à l’esprit, généralement pour me distiller des indices sur la route de Cibola… En me rappelant d’elle, il m'est venu à l’esprit tout à fait autre chose. Sous le regard dubitatif de Keiko, j’ai fouillé dans mes affaires. J’y avais rangé le fameux collier que nous avions retrouvés dans les fouilles de la Mesa Verde.

« Cathy, je peux t’aider ?

— Pas pour le moment, j’ai encore une intuition à vérifier…

— Je sors les pelles et la pioche ?

— Non, pas cette fois… Le voilà ! »

En revoyant le collier, j’ai tout de suite compris où je l’avais vu précédemment : au cou de Liandra. Elle en porte un qui ressemble à celui-là, et qui a aussi deux douzaines de turquoises. Un collier de chef de clan, selon les Navajos…

« Keiko, c’est exactement le même modèle…

— Que quoi ?

— La personne qui est venue me voir à la Mesa Verde la veille du jour où je vous ai demandé de creuser sur le plateau pour retrouver la plaque, elle porte le même collier.

— Cette Liandra, dont Evelyn semble se méfier…

— C’est dans sa nature d’être jalouse, mais il faut dire que je n’ai eu à voir Liandra que dans des circonstances, disons, curieuses. C’est une indienne qui apparaît et disparaît comme bon lui semble. Elle vient me donner le bonjour sans prévenir, et elle disparaît ensuite dans les airs. Elle est liée à la cité de Cibola.

— Et elle serait une Navajo, vu qu’elle porterait le même genre de collier…

— Sauf que ce collier n’est pas de facture navajo. Les femmes du clan me l’on dit : il y a des modes de façonnage qui sont typiques des Ute, en plus de ceux qui sont typiquement navajo dans ce collier. Un mélange des plus curieux qui pourrait signer son appartenance au monde Anasazi.

— Donc, ta Liandra serait une Anasazi ? »

Conclusion logique ou sophisme ? J’ai haussé les épaules, faute de pouvoir conclure de façon satisfaisante. Comme nous étions attendues pour le déjeuner, je n’ai pas insisté. J’ai rangé le collier et nous avons rejoint Evelyn, Nita et les familles du clan pour le repas. Il y avait de la dinde au menu et, manque de chance, la bestiole hargneuse qui m’agressait à chaque fois que j’avais le malheur de la croiser n’avait pas fourni les ingrédients…

Le lendemain au soir, la partie la plus importante de mon travail sur l’examen historique des mythes navajos concernant les Anasazis a eu lieu. Les quinze anciens de la tribu, dont l’homme-médecine Robert Roaring Bear, se sont rassemblés dans un hogan réservé habituellement aux rituels des Navajos. Joseph Silent Eagle est venu assister à la soirée et me faire les présentations. La personne la plus âgée, Waat’umsa, avait probablement pas loin de 80 ans, vu qu’elle avait été mère de famille lorsque les premiers blancs anglo-saxons ont été en contact avec les Navajos, soit en 1846, trois ans avant l'année de ma naissance.

Joseph Silent Eagle a brièvement expliqué ma démarche, traduite en navajo à Waat’umsa, qui ne parle pas un mot d’anglais, par le fils aîné du chef, Craig Whispering Coyote. Robert Roaring Bear avait convaincu, sans la moindre difficulté, les anciens à venir me confier leurs légendes sur les Anasazis et les expéditions mayas. Le fait que quelqu’un d’extérieur à leur monde vienne étudier leur culture leur était plutôt flatteur. Le chef s’est exprimé en ces termes :

« Miss Truegold, ici présente, et ses compagnes de voyage ont fait un long voyage depuis la ville de New York pour venir, selon ses termes, apprendre l’histoire de la civilisation Anasazi à travers les récits traditionnels que nous en faisons. Elle nous considère comme les héritiers de cette civilisation disparue, et elle tient à ce que notre savoir soit connus de tous.

— Nous en avons madame, mais tous les gens comme moi qui étudient les civilisations disparues vont, par facilité, étudier ces civilisations. J’ai moi-même fait mes armes sur l’une d’entre elle, la civilisation crétoise, quand j’étais étudiante. Les circonstances ont fait que je suis venue dans ce pays, sur ce continent, et j’ai trouvé, en faisant quelques recherches, cette civilisation Anasazi dont nous ne savons quasiment rien aujourd’hui. Je parle des blancs en disant nous. Outre l’attrait de la découverte, le fait qu’il faille, pour moi, rentrer dans toute une logique totalement différente de cette qui est la mienne, par ma culture et mes études, pour comprendre les Anasazis, c’était la perspective d’une aventure fascinante. Autant les peuples européens ont hérité de nombreux traits de civilisation des grecs et des romains qui les ont précédés, autant le monde des indiens d’Amérique est quelque chose de totalement autre, pour les blancs. C’est comprendre cet autre qui me passionne.

— Et vous avez déjà étudié des civilisations indiennes avant de venir nous voir ? demanda Harry Jumping Bobcat, un des anciens. Joseph m’a dit que vous aviez participé à une expédition dans le sud du Mexique avant de passer ici.

— Oui, j’ai fait mes armes lors de l’expédition de 1875 au Chiapas, sur la trace des cités mayas. C’est là que j’ai appris qu’il y avait des liens entre le présent et le passé. Les indiens mayas qui habitent cette région du Mexique actuel sont tous les descendants des gens qui ont construit des villes entières au milieu de la jungle. Il y a de grandes chances que vous ayez les bâtisseurs des pueblos du canyon de Chelly et de la Mesa Verde parmi vos ancêtres.

— En tout cas mesdames, nous avons déjà des légendes au sujet des Anasazis, à défaut de la certitude d’être leurs descendants, reprit John Golden Cloud, un des anciens. C’est le sujet principal de votre venue ici si j’ai bien compris.

— Tout à fait. Et avant de commencer, je me dois de vous parler de ma méthode de travail. Miss Johnson, ma secrétaire ici présente, prendra des notes en même temps que moi. Miss Hiragawa, qui connaît les peuples de la région, pourra intervenir si elle a quelque chose à rajouter. Nita, ma fille adoptive, aime bien les belles histoires, c’est pour cela qu’elle s’est jointe à nous ce soir… Dans tout travail universitaire, les chercheurs comme moi accordent une importance primordiale au respect des sources. Je compte publier le résultat de mon travail et, par obligation professionnelle et devoir moral, je me dois de mentionner vos noms. Toutefois, si vous vous y opposez, je m’en abstiendrais et je ne discuterais pas vos motivations…

— Nous allons être connus chez les blancs en tant que sages et savants, avec nos noms et nos histoires, au lieu de n’être que de simples cibles pour la cavalerie. Nous ne comptons pas rater une opportunité pareille de faire comprendre aux blancs que nous sommes des être humains comme eux, indiqua Robert Roaring Bear. Vous pouvez nous citer nommément madame, vous nous ferez exister dans votre monde de cette façon…

— Merci à vous tous, je suis touchée… Mesdames et messieurs, concernant les Anasazis, j’ai cru comprendre que ce terme désignant leur peuple venait de la langue navajo, et qu’il signifiait quelque chose comme “anciens ennemis”… Pouvez-vous me confirmer ?

— C’est bien un mot de chez nous… indiqua Patricia Running Creek, une des anciens. Plus précisément, Anaasází, signifie “ennemis ancestraux”.

— C’étaient des gens qui habitaient les mesas de la région, et avec lesquels les Navajos, qui habitaient les vallées, étaient parfois en conflit par le passé, compléta John Golden Cloud. Il y avait beaucoup de conflits à cette époque autour de l’eau et des terres arables, c’est pour cela que le terme d’ennemis ancestraux a désigné ces gens-là.

— Les Anasazis n’étaient pas des gens qui se déplaçaient beaucoup au fil des saisons, comme les Navajos de cette époque, nous dit Harry Jumping Bobcat. Nous avons des campements d’hiver et d’autres, comme celui-là, pour l’été. Les Anasazis étaient tout le temps aux mêmes endroits, dans leurs pueblos, comme celui qui est pas loin d’ici.

— Cela n’a pas toujours été le cas… corrigea Patricia Running Creek. Avant qu’ils construisent les pueblos, les Anasazis avaient des campements dans les mesas, comparables à nos campements navajos. C’est pendant la période des grandes plantations qu’ils ont construit leurs pueblos, et qu’ils ont cessé de vivre de la même façon que nous.

— La période des grandes plantations ?

— Une période bénie du passé miss Truegold, où toutes les cultures poussaient sans que l’on ait à les arroser, expliqua Robert Roaring Bear. C’est à cette époque que les Anasazis sont devenus plus nombreux et plus forts que nos ancêtres, et qu’ils ont construit leurs pueblos. Tout poussait sans effort sur les mesas, et nos ancêtres faisaient du commerce avec les Anasazis. Quand ils n’étaient pas en conflit avec eux. Car ces derniers, plus nombreux, avaient besoin de plus de terres pour nourrir leur peuple.

— Tout cela est parfaitement cohérent avec ce que j’ai constaté… Et les Anasazis ont disparu par la suite après cette période bénie si je ne me trompe pas.

— Il y a eu la grande période des générations sans pluie, il y a de cela trente générations, reprit Anita Silver Fish. Une période qui s’est étendue sur trois générations, pendant laquelle la pluie n’existait plus. Les Anasazis ne pouvaient plus faire pousser de quoi manger, et ils sont tous morts de faim dans leurs terres, jusqu’au dernier !

— C’est l’une des légendes sur leur disparition miss Truegold, poursuivit Patricia Running Creek. Celle que je connais fait état d’un grand départ des Anasazis, qui ont quitté leurs terres, devenues stériles pendant les générations sans pluie, et il n’y en a que deux dans ma légende, pour descendre des montagnes et aller vers les plaines de l’est, où plus personne n’a entendu parler d’eux.

— Je note tout cela, ça fait des pistes de recherche intéressantes. En tout cas, j’en ai appris beaucoup sur les Anasazis ce soir. Keiko ?

— Les Ute ont aussi des légendes qui parlent d’une longue période sans eaux par le passé, à peu près aux mêmes dates que les Navajos. Je crois que ta thèse selon laquelle un changement climatique majeur a causé la perte de la civilisation Anasazi est valable.

— Quand je vois tout le travail nécessaire pour faire pousser des pommes de terre ici, je n’ai aucun mal à imaginer le fait qu’une longue série de sécheresses puisse conduire une civilisation de la région à sa perte. Cela fait une excellente base pour les collègues qui passeront après moi pour étudier plus en avant les Anasazis. Si vous me le permettez, je vous propose de passer au second élément majeur qui a motivé ma venue ici. Est-ce que les noms de Tsaalal P’Kal ou Uxtal Huat’nu vous disent quelque chose ? »

Les anciens se sont concertés quelques instants puis, en leur nom, John Golden Cloud m’a répondu, visiblement ennuyé :

« Ce sont des noms qui ne sont, de toute évidence, pas des noms de blancs mais cela ne nous dit rien. Nous n’avons aucune connaissance de ces gens-là, désolé de ne pas pouvoir vous être utile, si vous êtes venus ici sur leurs traces…

— Ce n’est pas grave, et il se peut que vous les connaissiez quand même, mais pas sous leurs noms. Ce sont deux prêtres mayas qui, à presque deux siècles d’intervalle, ont visité la ville de Cibola… C’était pendant les années où les Anasazis n’avaient pas construits leurs pueblos, avant la période des grandes plantations…

— Tsibola ? »

Restée silencieuse, et écoutant attentivement la traduction en navajo de mes propos effectuée par Craig Whispering Coyote, Waat’umsa a réagi à l’évocation de la ville de Cibola. À ma plus grande surprise, elle a fait d’elle-même le lien entre les Anasazis et Cibola, Craig m’a traduit :

« Waat’umsa me dit que Tsi-Bo-La, la grande ville du ciel, est venue sauver les derniers Anasazis habitant ces terres pendant les générations sans pluie. La grande prêtresse des Anasazis, Laak’Dita, est revenue du temps des ancêtres pour emmener son peuple dans les grandes terres du ciel, loin de la famine et de la guerre, et elle les a emmenés dans le ciel à bord de Tsi-Bo-La, loin de notre monde.

— La prêtresse Laak’Dita ? C’est un nom qui a une consonance comparable à ceux de la langue navajo. C’était une Anasazi ? »

Craig traduisit ma question à Waat’umsa qui, par son intermédiaire, m’a répondu :

« Laak’Dita était la fille du chef Anasazi qui a été le premier à rencontrer les gens de Tsi-Bo-La, quand la grande ville du ciel est apparue dans notre monde. C’était avant le temps des pueblos et Laak’Dita est partie dans le ciel avec les habitants de Tsi-Bo-La… Elle en est revenue plusieurs générations plus tard pour sauver son peuple de la famine, et elle les a emmenés avec elle vers les grandes terres du ciel… C’est la légende de Tsi-Bo-La et Laak’Dita miss Truegold, je ne sais pas si cela vous sera utile…

— Bien plus que ce que tu peux croire Craig… Même si tout n’est pas à prendre au pied de la lettre, il y a matière à réfléchir dans tout cela.

— Je me souviens d’une autre histoire concernant Tsi-Bo-La, intervint Harry Jumping Bobcat. Elle faisait état du grand prêtre d’une lointaine ville du sud qui est passé chez les Anasazis pour chercher cette ville, et sauver son peuple du grand désordre qui allait conduire sa ville à la ruine. Par contre, je ne saurais vous dire vers quelle période cet événement aurait pu avoir lieu, l’histoire n’en parle pas. C’est la légende de Laak’Dita qui m’y a fait penser…

— Votre histoire est tout à fait cohérente avec celle du prêtre maya Uxtal Huat’nu, que j’ai étudiée à travers un texte écrit qui parlait de la seconde expédition des Mayas vers Cibola. Elle aurait eu lieu avant la construction des pueblos des Anasazis, d’après les données historiques que j’ai pu analyser. Craig, est-ce que madame Waat’umsa pourrait répondre à une de mes questions ? Il est tard et je ne voudrais pas abuser de sa gentillesse…

— C’est une question sur Tsi-Bo-La ?

— Sur la grande prêtresse Laak’Dita, je souhaiterais qu’elle me dise ce qu’elle sait sur elle, si cela ne la dérange pas.

— Je vais lui demander… »

Vu le large sourire qu’a fait Waat’umsa, j’ai compris que ma question était la bienvenue, et que Waat’umsa en avait beaucoup à me dire à ce sujet. Craig m’a traduit :

« Laak’Dita était une femme savante des Anasazis, un peu comme vous. Elle avait reçu de son père, un homme médecine comme Robert Roaring Bear, le savoir de sa famille, et le don de pouvoir communiquer avec les hommes du ciel, qui sont arrivés dans notre monde avec Tsi-Bo-La quand Laak’Dita était enfant. Elle est partie un jour avec Tsi-Bo-La et elle en est revenue plusieurs générations plus tard, pour emmener son peuple loin de la famine et de la sécheresse, dans les terres du ciel… Voilà ce qu’en dit Waat’umsa.

— Une dernière idée, peut-être sotte, qui me vient à l’esprit : est-ce que Laak’Dita avait des pouvoirs magiques ? »

Craig a traduit ma question à Waat’umsa qui n’a pas eu de mal à me répondre. Le garçon m’a donné sa réponse sans la moindre hésitation :

« Laak’Dita était une prêtresse qui avait le pouvoir de guérir toutes les maladies et soigner toutes les blessures après son passage chez les hommes du ciel. Elle avait aussi le pouvoir d’ouvrir des portes de lumière pour aller en un instant où elle voulait. C’étaient ses pouvoirs magiques. »

Les portes de lumière… Un terme que j’avais vu pour la première fois sur le codex de Pressbourg, quand j’en ai commencé sa traduction. Le soleil étant couché quand nous avons terminé ce passionnant échange, nous sommes allées directement nous coucher. J’avais grandement avancé dans mes travaux, et mon séjour chez les Navajos s’annonçait être des plus fructueux. Pour la suite, il me restait le site du canyon de Chelly à visiter. Par rapport à tout ce que j’avais fait jusqu’ici, cette partie de mon expédition me paraissait désormais bien terne, mais il ne faut jurer de rien.

Le lendemain matin, j’ai vu avec le chef Silent Eagle comment nous rendre sur le site du pueblo du canyon de Chelly. Ce n’était pas bien loin du campement de son clan, et nous aurions largement le temps de faire l’aller-retour, plus une journée de travail sur place, avant la date à laquelle j’avais prévu de rentrer à Durango. Le chef Silent Eagle m’a dit que cette excursion ne présentait pas de difficultés particulières :

« Vous avez demandé à ce qu’un guide navajo vous accompagne, en plus de Keiko. Je vous propose les services de Craig, mon fils. Il connaît la région comme sa poche, et il a l’œil avec les bêtes sauvages, il vous sera très utile.

— Il est embauché pour l’expédition, je vous fais confiance pour le choix. Vous m’avez dit qu’on pouvait atteindre le pueblo anasazi en une journée à cheval. Il suffit de suivre le canyon il me semble, ou bien il y a une difficulté particulière ?

— Non rien de particulier à signaler, le terrain est plat, et vos chevaux n’auront aucun mal à faire le parcours. Par contre, vous devrez être attentives pour l’eau, c’est un endroit aride. Mais mon fils connaît les bonnes sources sur le parcours. Autre chose : si vous partez avec le lever du jour, vous pourrez faire une escale pour déjeuner chez un de nos amis, dont la maison se trouve à mi-chemin entre le pueblo et notre campement.

— Un Navajo qui vit là, loin de votre clan ?

— Un prospecteur blanc dont on vous a parlé. Il a ouvert une mine d’argent qu’il exploite, en contrat avec nous, après avoir trouvé un filon sur nos terres. Il aime bien voir des visiteurs et vous serez les bienvenues.

— Je retiens votre conseil, nous allons nous préparer en conséquence… »

Avec l’accord de son père, Craig, garçon navajo de deux ans plus jeune qu’Evelyn, a été retenu pour nous servir de guide. Il ne nous restait plus qu’à préparer notre expédition de trois jours, qui devait partir le lendemain à l’aube, le 5 septembre 1878. Nos chevaux étaient gardés par les Navajos, avec les leurs, il ne nous restait plus qu’à faire nos paquetages. Compte tenu de la courte durée de notre excursion, nous n’avions à prendre avec nous que l’essentiel. J’ai vu cela avec Keiko dans le hogan des invités, et j’ai eu l’occasion de lui parler de la suite de notre expédition :

« Pour nous rendre sur le site de l’Ute Mountain, comme c’est au sud d’Alamosa et que nous n’avons pas assez de vivres pour y aller directement depuis ici, je te propose que l’on fasse Durango-Alamosa avec nos chevaux plutôt que de les vendre à Durango pour prendre la diligence. Nous aurons besoin de chevaux à Alamosa, de toute façon, et nous ne mettrons pas tellement moins de temps que la diligence pour faire le parcours. Ça te paraît jouable ?

— Oui, d’autant plus que nous aurons la possibilité de nous arrêter dans les relais des diligences, entre Durango et Alamosa, plutôt que de dormir à la belle étoile. Par contre, nous mettrons six jours au lieu de trois. Mais le problème des chevaux à notre arrivée à Alamosa sera réglé.

— On fait comme ça ?

— D’accord, je retiens… Pour demain, parmi tes instruments, qu’est-ce que tu comptes emporter avec toi ?

— Seulement le sextant et ma boussole, ça sera suffisant pour mon travail. Je ne comptais pas faire des relevés détaillés sur le site du pueblo. En une journée sur place, nous n’aurons pas le loisir d’en faire plus. Tu sais où sont Evy et Nita ?

— Avec les tisserandes, de l’autre côté du campement. Evy est intéressée par leur savoir-faire, et elle a trouvé des femmes navajos qui ont accepté de lui apprendre la fabrication de couvertures en laine. Quand je suis passée la voir, j’ai vu qu’elle se débrouillait bien.

— Je vais lui dire qu’on se couche tôt ce soir pour partir avant l’aube demain matin. On se retrouve ici avant le dîner ?

— Plutôt à l’enclos de chevaux, je finis mon paquetage et je vais aider Craig à préparer nos montures pour demain matin.

— Je t’y retrouverai, à tout à l’heure… »

En ramassant mon paquetage, le fameux collier déterré sur la Mesa Verde en est tombé. Je l’ai ramassé et mis en poche, avant de me rendre au hogan où les tisserandes du clan fabriquaient les couvertures de laine très prisées comme produit de luxe par les tribus environnantes. Avec comme seules couleur le blanc de la laine et le rouge de la seule teinture disponible naturellement dans la région, les Navajos font un excellent travail. Evelyn était assise à un métier, en compagnie de Nita et d’une tisserande navajo, et elle se débrouillait bien :

« Cathy, tu arrives à temps, j’ai enfin réussi à changer de fils pour mettre un nouveau motif ! Je te présente Paula Yellow Rock, elle m’apprend à tisser.

— Evelyn est très habile, et elle a le doigté nécessaire pour tout ce qui est tissage, me répondit l’indienne. Dommage que vous ne restez pas plus longtemps chez nous, elle aurait pu tisser entièrement une couverture.

— Nous aurons peut-être l’occasion de repasser vous voir. En tout cas, c’est magnifique le travail que vous faites ici… Tiens, je ne savais pas que madame Waat’umsa était tisserande… »

En effet, la vieille femme avait son propre métier vertical dans le hogan, et elle travaillait avec habileté en compagnie de femmes qui avaient l’âge d’être ses filles, voire ses petites filles. Paula Yellow Rock m’a expliqué :

« C’est la plus habile de nos tisserandes, elle a appris le métier à toutes les femmes du clan.

— Elle a fait du bon travail, je peux vous le dire… Evelyn, c’était juste pour te dire que nous nous couchons tôt ce soir, nous partons demain à l’aube. Je suis avec Keiko à l’enclos des chevaux si tu veux me rejoindre avant le dîner.

— Pas de problème, je te retrouverais à table, je finis le travail et nous fermons ensuite le hogan pour la nuit.

— Excusez-moi Cathy, mais vous avez fait tomber ceci… »

Paula avait ramassé le collier que j’avais rangé dans ma poche en sortant du hogan. Voyant l’objet, Waat’umsa a demandé à le voir. Intriguée, j’ai accepté, d’un geste de tête, qu’elle l’examine. La vieille femme a soigneusement détaillé le bijou pendant que Paula lui expliquait d’où il venait, traduisant en navajo mes explications en anglais. Et, avec un large sourire, Waat’umsa m’a rendu l’objet, en me disant :

« Laak’Dita ! »

La grande prêtresse légendaire des Anasazis… Un collier de chef à 24 turquoises… Une manufacture combinant des façonnages navajos et ute… Une découverte impromptue dans des fouilles archéologiques sur la Mesa Verde… Le caractère légendaire de Cibola, et de la disparition des Anasazis, prenait de plus en plus la forme d’une réalité historique. Désormais, il ne nous restait plus qu’à découvrir Cibola pour que tous ces mythes deviennent des réalités historiques et archéologiques. Un beau travail en perspective !

Nous sommes parties avant l’aube le lendemain matin en direction du pueblo abandonné du canyon de Chelly. Craig Whispering Coyote, notre guide pour la région, nous a parlé de notre escale de midi. Le blanc qui avait ouvert la mine d’argent travaillait en partie pour le clan, et il s’était installé à mi-chemin, avec sa famille, content d’avoir trouvé un filon argentifère rentable :

« C’est grâce à lui que l’on a de l’argent pour faire nos bijoux. Il nous paye un loyer en nature, et le reste de ce qu’il extrait est à lui. Mais il vous en parlera lui-même quand on le verra.

— C’est pas évident d’habiter ici en famille… commentai-je. C’est un canyon désert, et loin de tout. Il faut avoir envie.

— Ce n’est pas pour toute la vie qu’il s’est installé ici. Il veut juste gagner de quoi ouvrir un commerce à Durango ou ailleurs et, après, il nous laissera la mine. Toi qui es bonne cuisinière Cathy, tu auras de quoi discuter avec lui… »

En effet, le prospecteur qui tenait la mine était un ancien communard du nom de Maurice Le Dantec. Il s’était installé il y a de cela deux ans en plein milieu du canyon de Chelly avec son épouse et ses deux jeunes enfants, et il avait creusé une galerie de mine dans le flanc de la paroi du canyon, juste derrière sa maison et son atelier. Son épouse, une chinoise répondant au nom de Chen, et âgée au plus de vingt-cinq ans, nous a accueillis quand nous sommes arrivés un peu avant midi :

« Bonjour Craig, tu viens avec des invités ?

— Bonjour Chen, j’accompagne une expédition archéologique qui va étudier le pueblo, Maurice est à la mine ?

— Il creuse en ce moment, il ne devrait pas tarder à sortir pour m’aider à préparer le déjeuner. Vous arrivez à temps, on a prévu des saucisses aux haricots pour midi, et de la purée de courges. Maurice va être ravi d’avoir de la visite. Tu me présentes ces dames ?

— Miss Catherine Truegold, la chef de l’expédition, sa secrétaire, miss Evelyn Johnson, Juanita Sanchez, sa fille adoptive, et Keiko Hiragawa, leur guide.

— Entrez-donc, on est mieux dedans avec la chaleur qu’il fait à l’extérieur. J’ai du thé de prêt si vous voulez… »

Un endroit aussi convivial au milieu de nulle part, cela tient du rêve. Profitant d’une source qui coule toute l’année, la famille Le Dantec a aménagé une oasis avec tout ce qu’il faut pour vivre confortablement, avec tout ce qu’il faut sous la main. Alors que nous allions nous installer dans le salon, Maurice le Dantec est sorti de sa mine en chantant :

« …J’aimerai toujours le temps des cerises/C'est de ce temps-là que je garde au cœur/Une plaie ouverte./Et Dame Fortune, en m’étant offerte/Ne pourra jamais calmer ma douleur./J’aimerai toujours le temps des cerises/Et le souvenir que je garde au cœur… Chérie, nous avons de la visite ?

— Oui Maurice, c’est Craig qui nous amène des visiteurs pour le pueblo…

— Eh bien, c’est une bonne aubaine ! Prenez donc place, on a de quoi contenter tout le monde dans ce petit paradis ! »

Maurice Le Dantec, petit homme brun et fort en milieu de trentaine, était un ancien charcutier parisien quand la Commune a éclaté. Il avait été sur les barricades, en première ligne, et été de tous les combats avec un de mes compatriotes, le général Jaroslaw Dabrowski. Malheureusement, la Commune avait été écrasée par les versaillais, et il avait réussi à partir à l’étranger. Comme il nous l’a dit, il a profité d’une opportunité :

« J’aurais dû être transféré à Paris pour y être jugé mais il y a eu de l’esclandre quand mon fourgon cellulaire est arrivé à l’entrée des fortifications, porte de Versailles. Avec d’autres communards, on en a profité pour filer. La Nouvelle-Calédonie, ce n’était pas vraiment le climat qui me convenait, trop humide.

— Et vous avez refait votre vie ici, en plein territoire de l’Arizona, commentai-je. C’est quand même incroyable un tel parcours.

— Encore une fois, une simple opportunité. Je suis parti d’Europe depuis Liverpool, en Angleterre, où je m’étais réfugié. Le premier bateau qui quittait le port était à destination de New York. J’ai eu vent, arrivé là-bas, de possibilités de gagner correctement de quoi vivre dans la prospection minière. Je suis parti au Colorado où je suis arrivé, il y a de cela cinq ans. J’ai fait quelques petits métiers dans le domaine avant de rencontrer Chen et de venir ici, dans le territoire de l’Arizona.

— Peu de blancs viennent s’installer en territoire indien, et y sont acceptés, commenta Keiko. Et vous avez fait comment ?

— Simple, je suis allé voir les indiens, je leur ai expliqué ce que je voulais faire et je leur ai demandé la permission, rien de plus compliqué. Entre gens polis, on se comprend, on n’est pas chez les sauvages ici… Nous nous sommes associés, le clan du jeune homme et moi, pour faire tourner la mine. J’ai proposé 50/50 au départ mais le chef Silent Eagle m’a dit que comme c’était moi qui creusait, j’avais droit aux deux tiers de l’argent extrait, accord passé, tope-là et je prends ma pioche pour payer le loyer. Depuis, de temps à autre, les Navajos viennent me voir pour les comptes, on se fait un déjeuner entre associés et ils repartent avec leur part. La bijouterie, ça marche fort chez eux…

— Et vous sortez beaucoup d’argent de cette mine ? demanda Evelyn. Vous êtes quand même tout seul à creuser…

— J’ai eu la chance de tomber sur un bon filon. Je sors des pépites d’argent natif, ça me facilite le travail, mais ça ne durera pas. Par contre, mon filon est riche en argentite, un minéral qui contient de l’argent mais doit être raffiné. J’en vends à un négociant de Durango qui m’envoie un chariot tous les mois pour venir me l’acheter. Le chef vient me voir à l’occasion pour la pesée et la répartition des gains. C’est pas un gros filon et il devrait être vite épuisé mais, avant que cela arrive j’aurais gagné de quoi monter ma boucherie-charcuterie à Durango. Le chemin de fer devrait desservir la ville d’ici deux à trois ans, je lâcherai la mine à ce moment-là, du moins si le filon donne encore de l’argent. Je commence à avoir gratté tout ce qu’il y avait de facile à creuser, et le rendement baisse de mois en mois. Dans certaines galeries, je sors plus de cailloux que d’argentite.

— C’est un belle preuve de courage de venir creuser une mine ici, commentai-je. Et vous avez aussi aménagé tout un jardin ici…

— Mon potager et mes cochons, la saucisse, c’est ceux de l’année dernière qui l’ont fournie. C’est pour garder la main dans mon vrai métier, je ne vais pas rester mineur toute ma vie. Quand vous repasserez au retour, je vous ferais goûter mon véritable saucisson lyonnais. C’est un de mes amis à la boucherie où je travaillais, un fils de canut, qui m’a donné la recette. Lui, par contre, il a eu droit à son billet pour la Nouvelle-Calédonie. J’ai des nouvelles par sa famille, il tient le coup et il emmerde toujours autant Thiers et les versaillais… »

Notre escale chez Maurice le Communard m’a permis de lui donner des nouvelles de Lucie, qui avait été une légende de la commune. Surtout parce qu’elle avait commandé le peloton d’exécution qui avait fait justice envers le préfet Bruchon. Ce dernier était un traître qui voulait négocier avec les prussiens pour les laisser écraser la Commune, et qui avait fait exécuter à titre d’otages des civils, dont l’époux et les deux enfants de Lucie. Restait impuni le général versaillais qui avait donné les ordres au préfet. Il était devenu homme d’affaires, mais comme il était dans le collimateur des anarchistes et des Communards, justice serait faite un jour où l’autre…

Le reste de notre voyage s’est déroulé sans le moindre incident et nous sommes arrivés en début de soirée au pied du majestueux pueblo du canyon de Chelly, appelé White House. Comme celui de la Mesa Verde, c’est tout un ensemble de constructions en adobe, construites sur plusieurs niveaux, sur le fond de la vallée et dans un renfoncement de la falaise en grès. Exposé plein sud, dans un site aride d’une majesté sauvage inégalée, il était difficile de croire que ce site avait été habité un jour. Pourtant, les calculs d’exposition au soleil que j’avais faits du site de la Mesa Verde m’avaient prouvé que ce genre de site était habitable toute l’année. C’est ce que je voulais aussi prouver avec la White House. Mais pour le moment, le plus urgent était de nous trouver un campement pour la nuit. Entre les genévriers et les pins à pignons qui poussent naturellement dans ce canyon, il a été facile de trouver un endroit tranquille :

« Avec le temps qu’il fait, il ne pleuvra pas cette nuit, nous rassura Craig. Les seuls animaux que l’on peut craindre, ce sont les coyotes. Mais en laissant un feu, ils ne s’approcheront pas.

— Et les serpents ? demanda Evelyn. J’en ai vu souvent dans la Mesa Verde.

— Il suffit de ne pas soulever des pierres, et il ne dérangeront pas. Vous aimez les pignons de pin ? Il y en a tout un bouquet d’arbres ici. Leurs pommes sont grandes ouvertes. »

En effet, il y avait de quoi faire la récolte. Avant le coucher du soleil, nous avons eu le temps d’en ramasser une bonne livre rien qu’en sollicitant les arbres situés à moins de dix mètres de notre campement. Nous avons passé la nuit à la belle étoile non loin de la White House. Je me suis réveillée peu avant l’aube, alors que le soleil allait se lever. Encore à demi-ensommeillée, j’ai entendu une sorte de sifflement au-dessus de moi.

En me retournant dans mon sac de couchage, j’ai brièvement aperçu une ombre noire avec des lumières rouges, vertes et blanches, qui passait dans le ciel. Les autres n’étant pas réveillés, je me suis brièvement rendormie. Quelques instants plus tard, je rêvais que je prenais un bain avec Evelyn et qu’elle me passait une éponge humide sur le visage. Cela m’a réveillée et je me suis retrouvée avec une grosse sphère noire qui s’écrasait sur ma figure :

« Mmmmmmfffff ? Czym jest ta rzecz ?(1)

— Grunt ! »

(1) C’est quoi ce truc ?

C’était le nez de la bestiole que je ne m’attendais pas du tout à voir ici, Jolene, le grunt femelle qui fait partie de l’équipage du Rigel… Naturellement, j’ai entendu quelqu’un l’appeler :

« Jolene, qu’est-ce que tu fais ? On t’attends pour débarquer le drone et le gravitomètre !

— Grunt !

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?… Ce sont des gens qui dorment, ne les réveille pas !

— Hein ? Pierre-Valentin ?

— Quelle bonne surprise ! Catherine Truegold ! »

L’officier en second du Rigel avait débarqué non loin de notre campement, et il venait en mission sur le site du pueblo pour une raison tout à fait différente de la mienne :

« Nous avions détecté une perturbation gravitationnelle exceptionnelle sur ce site la dernière fois que nous nous sommes vus. Aujourd’hui, nous sommes venus voir ce qu’il en était. Je savais que tu comptais faire un tour sur ce site, mais je ne me doutais pas que nous nous y croiserions…

— Bravo deux à un, tabernak, qu’est-ce que tu fiches Pierrot ?

— J’ai trouvé des amis à nous sur le site Kate, je pense qu’on peut leur offrir le petit déjeuner… Kate Mac Kinnoch, l’officier de navigation du Rigel… »

Sans être effrayée par cela comme Evelyn, ça me surprend toujours d’entendre des voix humaines sortir de boîtiers, comme celui avec lequel Pierre-Valentin conversait. Le son de la voix qui sortait du boîtier de l’officier a réveillé Craig, étonné. Avant qu’il ne fasse un geste malheureux, je l’ai informé de la situation :

« Ce sont des amis qui nous rendent une visite impromptue, je les connais bien.

— Ah bon… Si tu le dis…

— Craig Whispering Coyote, le fils du chef du clan navajo qui réside à l’entrée du canyon, notre guide sur cette expédition. Et Keiko Hiragawa, notre guide dans l’Ouest…

— Cathy, il mord pas le gros nounours ? Il est comme Stuart, mais en noir ?

—…ma fille adoptive, Juanita Sanchez. Oui, il est comme Stuart, il est gentil, tu peux le caresser, il aime ça. Et c’est une maman, elle s’appelle Jolene…

— Grunt !

— Je prends les commandes pour le petit déjeuner. On a du thé, du café, de la confiture, des croissants et du pain grillé dans la navette. Je vais retourner voir Kate, elle va râler si je ne suis pas au rapport dans cinq minutes…

— C’est cette sorte de… d’habitation qui est votre navette ? »

Keiko, surprise, avait repéré une sorte de cabane blanche, à environ cinq cent mètres plus au sud de notre position. Elle portait sur son côté une croix cerclée noire, comme j’en avais déjà vu une sur la mallette d’Harriett Messerschmidt lors de sa visite à l’Hudson Colonial Auction House. Il y avait sur le dessus de cette habitation deux sortes de voiles triangulaires, qui tenaient sans l’aide de mâts, à l’arrière de l’habitation. J’ai aperçu une baie vitrée à l’avant de l’habitation, et une sorte de “nez” noir juste devant cette baie vitrée. Pierre-Valentin nous a invité dans cette habitation, par laquelle on accédait grâce à une rampe ouverte dans sa partie arrière :

« Je n’ai jamais vu d’engin de ce genre avant… fit remarquer Keiko. Et vous avez obtenu ce… cette sorte de voiture de chemin de fer de quelle façon ?

— Dotation standard de notre navire, il y en a quatre à bord, expliqua Pierre-Valentin. Ce sont des sortes de chaloupes, d’une certaine façon.

— En tout cas, vous avez de la place là-dedans… commenta Craig. La seule fois où j’ai vu quelque chose d’aussi grand, c’était quand je suis allé avec mon père à l’église de Durango, l’année où on a vendu des agneaux pour la fête chrétienne de Pâques.

— Nous nous en servons comme véhicule de transport de marchandises, et aussi comme transport de personnel, ou comme base mobile, détailla Pierre-Valentin. Comme transport de passagers, il y a la place à bord pour trente personnes en plus des deux pilotes.

— Parce que tout ça… ça se déplace ? s’étonna Evelyn.

— Oui, dans les airs et dans l’espace, c’est la fonction élémentaire de cette navette spatiale… répondit Pierre-Valentin. Kate, est-ce que tu as mis les croissants au four ?

— Affirmatif, tu m’as dit qu’on avait du monde au petite déjeuner… »

Une jeune femme rousse s’activait devant ce qui avait l’air d’être une sorte d’appareil de cuisson. Pierre-Valentin nous l’a présentée comme étant l’enseigne Kathryn Mac Kinnoch, officier en charge de la navigation sur le Rigel. L’appareil en question, une sorte de gros cube posé sur le plancher de la navette spatiale, à l’avant de cette dernière, avait une sorte de grande fenêtre sur son avant, par laquelle on pouvait voir, à l’intérieur, des pâtons de viennoiserie en train de cuire. L’enseigne Mac Kinnoch nous a fait prendre place autour d’une table dressée au centre de la navette, non loin de l’appareil de cuisson :

« Je vais chercher le grille-pain dans mes affaires, je ne l’ai pas mis sur la table, comme je ne savais pas combien de personnes j’aurais pour le petit déjeuner. Pierre, est-ce que Stuart est dans les parages ?

— Il a trouvé un genévrier à brouter, il devrait être là…

— Grunt !

— Tiens, quand on parle de lui… Oui mon grand, Jolene ne va pas manger tout le pain de mie.

— Dis, c’est le papa et la maman ? demanda Nita, émerveillée.

— Oui, Stuart est le papa et il vit avec Jolene, répondit affectueusement Kate Mac Kinnoch. Ils ont même des petits, mais ils sont restés sur le Rigel.

— Cathy, est-ce qu’on pourra aller voir les petits de Jolene et de Stuart ?

— Hem… Cela ne se fait pas comme ça, Pierre-Valentin a un commandant qui lui donne des ordres, et il ne peut pas inviter n’importe qui, comme ça, sur son navire.

— Ah bon…

— Si vous vous rendez sur le site présumé de Cibola, vous aurez sûrement une chance de voir notre navire… expliqua Pierre-Valentin. Harriett sera ravie de vous le faire visiter. Catherine, tu es comme moi, une grande buveuse de thé. J’ai mon samovar ici, je pense que ça t'intéresse si je te propose une tasse… »

L’engin en question était une sorte d’ogive chromée dont la théière, sur le dessus, formait la pointe. J’ai remarqué qu’il y avait un gros câble noir qui reliait l’engin à une fixation dans la paroi de la navette, fixation au-dessus de laquelle la mention 240V-50Hz-Type E-20Amp était inscrite sur une plaque. En tout cas, le thé était excellent, et Craig a découvert les croissants, avec une profonde délectation :

« C’est délicieux cette préparation-là. Vous appelez ça des croissants ? Il faut beaucoup d’ingrédients particuliers pour les fabriquer ?

— De la levure, du beurre, de la farine de blé, du sucre et des œufs, et un four pour cuire le tout, répondit Pierre-Valentin. Si ça t’intéresse, je peux te laisser la recette.

— Mmmm ! Je suis partant pour essayer ! Je connais beaucoup de membres de ma tribu qui vont apprécier quand j’arriverais à faire votre recette !

— Il y a des fours pour faire de la cuisine chez toi ?

— Oui Catherine, je te montrerai.

— À ce moment-là, j’aurais aussi une recette à te donner… »

Décidément, cette expédition était pleine de surprises, la plus notable étant de retrouver une partie de l’équipage du Rigel sur le même site d’exploration que nous… Toutefois, la présence de Pierre-Valentin et de sa collègue allait nous être utile par la suite, mais n’allons pas trop vite…

Comme je l’avais prévu au départ, mon travail sur le site du canyon de Chelly était limité aux mesures astronomiques de la hauteur du soleil, afin de déterminer si ce pueblo était habitable toute l’année. Ce dernier fait était néanmoins confirmé par les récits des Navajos concernant les Anasazis. Sachant qu’avec l’augmentation de la population, un mode de vie nomade ou semi-nomade n’étant plus possible, du fait de la nécessité d’augmenter les rendements agricoles, et donc d’avoir des surfaces cultivées en permanence, un habitat permanent était souhaitable.

Le canyon de Chelly avait pu se prêter, par le passé, à l’installation d’une communauté agraire. Vaste terrain plat en fond de vallée pouvant être mis en culture sans trop de difficultés à condition d’avoir de l’eau, ce site présentait aussi une vaste échancrure dans la roche, exposée plein sud, qui permettait d’y bâtir des habitations semi-troglodytes, ce qui fut le cas avec la White House. Compte tenu de son exposition plein sud, restait à savoir si cela était compatible avec un habitat permanent. D’où mon sextant et mes tables de longitudes.

Comme sur le site de la Mesa Verde, j’avais demandé à Keiko de me préparer un cadran solaire, afin de pouvoir faire mon relevé au midi solaire exact. Je me doutais qu’en exposant plein sud la White House, les Anasazis avaient compté sur le soleil bas sur l’horizon en hiver pour profiter de sa chaleur, et sur le fait qu’il monte haut en été, afin d’être le moins possible exposés à ses rayons, et bénéficier de l’ombre de la cavité de la falaise de grès qu’ils avaient aménagés. Mes calculs devaient avoir pour but de déterminer si la position du soleil aux solstices était compatible avec cette hypothèse.

Pendant ce temps-là, Pierre-Valentin et sa collègue Kate étaient en train de préparer leur recherche de ce qu’ils appelaient une perturbation gravitationnelle. Ils avaient sorti de leur navette spatiale un drôle d’engin, avec un corps de la taille d’une grosse malle de voyage aux angles arrondis, posé sur deux patins longitudinaux de part et d’autre de cet équipement. Une sorte de moulin à trois pales, tournant horizontalement, était fixé sur le dessus de l’engin tandis qu’un autre petit moulin, fixé à l’arrière de l’engin par une poutre et tournant de façon à souffler de l’air vers la droite de l’étrange véhicule, complétait le tout.

Un poste de conduite, composé d’une chaise et d’un gros boîtier posé sur une table, servait de poste de conduite à distance de cet étrange véhicule. Car il va de soi que l’engin en question était trop petit pour embarquer un quelconque conducteur. Pierre-Valentin, Kate, Jolene et Stuart préparaient l’engin, qu’ils appelaient un hélidrone, pour un vol au-dessus du site de la White House, sous le regard intéressé de Nita et de Keiko, et avec Evelyn qui, méfiante, se tenait à l’écart. Assis au poste de conduite, Pierre-Valentin préparait l’envol de l’engin en question, et il m’a expliqué :

« Pour faire simple, il y a un système automatique à bord du drone qui lui permet de suivre un parcours déterminé à l’avance. Depuis le Rigel, nous avons détecté une source de perturbations gravitationnelles dans les environs de la White House, avec une précision de l’ordre du kilomètre carré, ce qui fait beaucoup à chercher. L’hélidrone va survoler la zone et détecter, à dix centimètres près, la source de la perturbation. Dans une heure au plus, il aura fait son travail.

— C’est formidable la technique de votre monde… Et une fois que vous aurez trouvé la source de la perturbation ?

— Il est fort possible qu’elle soit enterrée. Nous avons apporté avec nous une pelle mécanique pour creuser, nous aurons sûrement fini le travail dans la journée.

— Je ne sais pas si je peux vous demander ça, mais au vu de vos capacités, ce serait bien si vous pouviez me donner un coup de main pour un travail archéologique…

— Pas de problème, tout dépend de quel genre de travail il s’agit…

— Retrouver des vestiges mayas. Nous avons une indication donnée par les membres d’une expédition sur un indice qu’ils auraient laissé concernant la route vers Cibola. Nous connaissons l’emplacement mais, comme ce n’est pas seulement un point très précis dans l’espace, nous risquons d’y passer des semaines, voire des mois, à chercher cet indice.

— C’est dans nos cordes, nous verrons cela tout à l’heure, quand j’aurais retrouvé la source de la perturbation… Kate, les pleins sont faits ?

— Affirmatif, tu peux lancer le programme de vol.

— Pile à combustible sur nominal, autocontrôle des systèmes de navigation positive, propulsion sur nominal… Votre attention s’il vous plaît ! Pour des raisons de sécurité, je souhaite que tout le monde ici présent vienne se mettre derrière Catherine et moi. Je lancerai le décollage de l’hélidrone après. »

Evelyn, qui était en retrait, est venue derrière nous en courant, suivie par Keiko, Nita, Craig et Kate Mac Kinnoch, qui fermait la marche. J’ai remarqué que Pierre-Valentin était assis derrière une sorte de vaste vitre posée sur un pied, encadrée comme un tableau, et sur laquelle des indications lumineuses, en formes d’images avec des dessins et du texte, apparaissaient. Il commandait l’ensemble avec une sorte de clavier qui, au lieu d’être comparable à celui d’un piano ou d’une orgue, portait des lettres sur des petites touches carrées.

Et, à ma grande surprise, j’ai remarqué qu’une flèche, dessinée sur la vitre, se déplaçait quand Pierre-Valentin bougeait une sorte de boîtier rectangulaire qu’il tenait dans sa main gauche. J’ai vu qu’un cadre s’était dessiné sur la vitre et nous montrait une image du paysage ressemblant à une photographie, mais en couleurs comme dans la nature, et sur laquelle on pouvait voir le vent faire bouger les feuilles des genévriers et les buissons épineux qui poussaient là.

« C’est la caméra axiale du drone, on voit le paysage comme si on était à bord, commenta Pierre-Valentin. Kate, tout le monde est là ?

— C’est bon, tu peux lancer le décollage.

— C’est parti ! »

J’ai vu les moulins de l’hélidrone se mettre à tourner puis prendre de la vitesse, soulevant de la poussière autour d’eux. À peine une minute plus tard, l’engin a quitté terre, partant vers le haut à la verticale. Il a déployé sous lui une sorte de gros cigare, suspendu par un mât, et il a pris de lui-même la direction de la zone de recherche, émettant une sorte de crépitement en guise de bruit de fonctionnement. Je suis retournée auprès de Keiko pour voir son cadran solaire pendant qu’au loin, l’engin volant quadrillait la zone de recherche qui lui avait été assignée :

« Cathy, c’est plus rudimentaire, mais je pense que ça te conviendra.

— Si ça indique le midi solaire avec une précision suffisante, c’est tout ce que j’en attends. Je vais prendre les mesures de l’épaisseur des murs de la White House en attendant, il me reste combien de temps ?

— Plus de deux heures au soleil, je viens avec toi.

— C’est bon, nous n’allons pas traîner en route. C’est juste pour voir s’il y a une différence te taille significative avec le Cliff Palace. Les Anasazis ont probablement ajusté les capacités thermiques des murs, en augmentant ou en réduisant leur épaisseur, en fonction des données du site. Je dois vérifier s’il y a une corrélation.

— Dans mon pays natal, les murs des maisons sont en papier huilé, ça fait moins mal quand on se les prend sur la tête lors d’un tremblement de terre ou d’un cyclone.

— Sage précaution… Tu as vu Nita ?

— Elle joue avec les deux bestioles, Craig et Evy sont partis à la cueillette. Il y a des douzaines de pins à pignons et de genévriers sauvages à portée de main, ils vont en profiter.

— Excellent idée. Ne traînons pas pour nos mesures, la partie haute du site ne me paraît pas accessible autrement qu’avec des échelles. »

Alors que nous nous dirigions vers la White House, j’ai entendu derrière moi une détonation, comme une arme à feu. En me retournant, j’ai vu qu’une fumée rouge montait de la zone de recherche de l’engin volant automatique, marquant un point très précis, tandis que ce dernier revenait vers la navette spatiale, sa mission accomplie. Pendant que nous avons mesuré l’épaisseur des murs des constructions basses, les seules qui nous étaient accessibles sans recourir à l’escalade, j’ai aperçu au loin Pierre-Valentin et Kate se diriger vers l’endroit d’où la fumée rouge provenait, à bord d’une sorte de voiture à six roues qui avançait tout seule, et qui remorquait une plate-forme sur laquelle était amarré un engin bizarre.

À midi pile, j’ai fait mon relevé de latitude et j’ai pu entamer mes calculs d’exposition au soleil de la White House. Kate et Pierre-Valentin nous avaient invités à un pique-nique sur les lieux de leur découverte de la source de l’anomalie gravitationnelle qu’ils avaient cherchée et, visiblement, déterrée. Stuart nous avait passé un message écrit par Kate pour nous communiquer l’invitation et nous avons décidés de nous y rendre tous les cinq.

Comme c’était un peu loin, nous avons pris nos chevaux pour nous y rendre. Sur place, nous avons retrouvé les deux officiers autour d’une tranchée nette, de la taille d’un homme pour la profondeur, de deux à trois mètres de long et d’environ une cinquantaine de centimètres de large. Le véhicule à six roues était garé non loin de la tranchée, et l’engin qui avait fait le trou était à l’arrêt, juste à côté de l’excavation qu’il avait creusé.

C’était un engin monté sur un châssis comportant deux bandes de roulement, une de chaque côté, un peu comme des tapis roulants de manufacture, mais composées de plaques de métal articulées. Sur ce châssis, une caisse basse était fixée par un pivot central (elle n’était pas dans l’axe des bandes de roulement quand j’ai vu l’engin pour la première fois), et elle comprenait un poste de commande, avec de la place pour s’asseoir, des leviers, un tableau de bord et un toit de protection de son opérateur, fixé par des tubes. Et à l’avant de la caisse, un bras mécanique articulé en deux parties portait à son extrémité un godet doté de dents, accessoire qui avait servi pour creuser la tranchée. Dès que nous sommes descendus de cheval, Pierre-Valentin nous a montré ce qu’il avait trouvé au fond de la tranchée :

« Cela n’a pas été dur de trouver la source de la perturbation, et je pense que cela doit vous dire quelque chose…

— Quoi ? Encore un ! »

Effectivement, Evelyn, par son questionnement amer, avait parfaitement défini la nature du problème : la source de la perturbation que Pierre-Valentin et Kate avaient déterrée était un troisième cube de Campeche… Naturellement, ma compagne a tout de suite mis son veto à toute ambition de ma part quand à une éventuelle étude détaillée de cet objet :

« Cathy, on en a déjà un de ces cubes maudits, et c’est un de trop ! Tu es gentille et tu laisse ce… cet objet à Pierre-Valentin !

— C’est ce que je compte bien faire car je n’ai pas les moyens scientifiques d’en faire l’étude, et je pense que l’équipage du Rigel est bien mieux doté que nous… De plus, en bonne archéologue, j’aurai le fair-play de ne pas réclamer le moindre droit sur cet artefact trouvé par d’autres.

— Depuis qu’on l'a déterré, il est parfaitement inerte, on va pouvoir l’emmener à bord, proposa Kate. Ce serait bien qu’on puisse le passer dans nos instruments.

— Mmmfff… Compte tenu du caractère aléatoire de son activité, il vaut mieux le confier à Manuella, à Boredom, indiqua Pierre-Valentin. C’est à deux heures de vol d’ici, on peut y faire un saut avant de remonter au Rigel. Je préfère ne pas prendre de risque inutile avec un objet qui fait varier la gravitation de façon parfaitement aléatoire autour de lui.

— On fait comme ça Pierre… répondit Kate. Nous avons un panier de pique-nique avec quelques plats de saison, il y en a pour tout le monde : salade de tomates, aubergines en gratin et salade de fruits. Prenez place, nous vous invitons… »

Après que Kate ait accédé à la requête d’Evy d’éloigner le cube le plus possible d’elle, nous avons partagé un délicieux pique-nique. Ce qui me surprenait le plus, c’était que Pierre-Valentin et Kate soient capables d’apporter des aliments et des boissons frais dans un endroit pareil. Pierre-Valentin m’a expliqué que la navette spatiale était équipée d’un système gardant les aliments au frais, appelé réfrigérateur. Un bien bel équipement…

J’ai poursuivi mon travail sur le site pendant l’après-midi en faisant divers relevés, pendant que Pierre-Valentin et Kate rebouchaient le trou qu’ils avaient creusé et rangeaient leur matériel. Mes premiers calculs étaient positifs : l’exposition au sud de la White House, bien que plus conséquente que celle du Cliff Palace, ne le rendait pas inhabitable. L’hiver, le pueblo profitait, pendant quasiment toutes les heures de la journée, du soleil bas sur l’horizon. Et l’été, l’ombre de la falaise de grès protégeait les habitations de la chaleur aux heures les plus chaudes de la journée. Encore une fois, une excellente implantation d’un habitat permanent par les Anasazis.

Le soir, l’équipage de la navette spatiale, qui avait rangé son matériel, nous a préparé le dîner avec une spécialité italienne : des pâtes à la sauce tomate. Pierre-Valentin avait préparé une sauce avec des tomates fraîches, provenant du Rigel, des olives noires finement hachées, des herbes de Provence et des pignons de pin du canyon. Simple, mais délicieux. J’adore le goût des olives, un fruit oléagineux étranger à mon pays natal, et que j’ai découvert grâce aux immigrés italiens vivant à New York City. Comme nous étions tous rassemblés, j’ai remis sur la table ma demande de coup de main pour le site de l’Ute Mountain :

« J’ai déterré sur le site de la Mesa Verde une plaque, provenant de l’expédition de Uxtal Huat’nu, qui nous indique l’Ute Mountain, où serait cachée un indice portant sur Cibola. Je pense qu’il peut s’agir d’une plaque métallique comme celle que j’ai déterrée, mais j’ai plusieurs problèmes pour aller la chercher…

— Pierre, l’Ute Mountain, c’est bien le pic dans la vallée de San Luis que tu m’as fait chercher sur la carte tout à l’heure ?

— Tout à fait Kate. Celui qui est à l’est de la chaîne des Sangre de Christo, pas loin du Culebra Peak. Catherine y avait fait allusion ce midi, j’ai cherché où c’était. Un joli petit pic, 600 mètres de haut au-dessus de la plaine, 3 000 mètres d’altitude en tout, juste à l’est du Rio Grande. Un point de repère facile à trouver.

— Je pense que l’expédition de Uxtal Huat’nu a dû suivre le Rio Grande jusqu’à la mer, à l’aller comme au retour, pour atteindre Cibola. Ils ont probablement laissé des éléments permettant de retrouver cette ville sur ce point précis de leur parcours, facile à retrouver… commentai-je. Par contre, si on doit chercher…

— Nous aurons la possibilité de vous donner un coup de main une fois sur place, proposa Pierre-Valentin. Cela ne nous cause aucun problème. Par contre, il nous faut votre date d’arrivée sur place pour qu’on se donne rendez-vous.

— Là, ce n’est pas encore sûr… indiqua Keiko. Nous restons chez les Navajos trois jours de plus après notre retour de cette excursion, puis nous rentrons à Alamosa via Durango. On en a pour facilement vingt jours de route en tout.

— Mmmmm, on pourra donc compter sur vous dans, mettons, vingt-cinq jours, réfléchit Pierre-Valentin. Autre chose, j’aurais besoin de votre avis à vous deux, Keiko et Catherine. J’ai trouvé des baies qui me semblent comestibles, et une sorte de pierre, au fond de la tranchée que j’ai rebouchée, qui me semble avoir été façonnée par la main de l’homme. J’ai laissé cela à l’extérieur, pouvez-vous venir voir ça, s’il vous plaît ?

— C’est à dire, la nuit va tomber et… AÏE ! »

Keiko m’avait gratifié d’un vigoureux coup de pied sous la table pour me faire taire. En bonne joueuse de poker, elle avait tout de suite deviné que Pierre-Valentin avait une idée derrière la tête :

« Mais tout à fait, on va voir ça tout de suite avec Cathy, tu viens ?

— Je… Heu… Oui, bien sûr… »

Pierre-Valentin avait une proposition bien plus complète que sa simple participation à nos recherches sur l’Ute Mountain. Compte tenu de la nature de sa proposition, il préférait qu’il y ait le moins de monde possible au courant :

« Merci d’être venues… Comme Keiko est ta guide dans cette expédition, je ne peux pas te faire cette proposition sans qu’elle soit au courant, Cathy. Du fait de notre position, je ne tiens pas trop à ce que le bruit selon lequel nous disposons de technologie avancée se répande un peu trop vite, les réactions de la population seraient quelques peu imprévisibles.

— Pour ma discrétion, pas de problème, et je pense qu’il en est de même pour Keiko. Tu as quelque chose à nous proposer pour notre expédition.

— Oui, vous avez combien de chevaux avec vous ?

— Quatre de selle et un de bât. Nous comptons les faire suivre avec nous jusqu’à Alamosa avant de redescendre vers l’Ute Mountain. Nous en avons convenu ainsi, Keiko et moi.

— J’ai une proposition pour vous faire gagner du temps : une de ces navettes peut facilement contenir cinq chevaux, leurs cavaliers et leurs bagages. Je peux vous emmener depuis votre campement jusqu’à l’Ute Mountain en moins de temps qu’il ne vous en faudrait pour faire la route à cheval.

— C’est à dire ? demanda prudemment Keiko.

— Une heure grand maximum. On y ira en volant avec une navette… »

La réponse de Pierre-Valentin a coupé le souffle à Keiko. J’ai dû aussi m’asseoir pour encaisser le choc de la surprise. Pierre-Valentin a poursuivi :

« Vous pouvez refuser mais, si vous acceptez, nous devrons vous embarquer dans un endroit désert, loin de la vue des gens du coin. Pour le point d’arrivée, pas de problème, il n’y a personne aux alentours. Pour le point de départ, je vous propose de vous prendre à une journée de cheval au nord du campement indien où vous résidez.

— Keiko ?

— Je… Couper court à un long voyage de cette façon, j’aurais tort de refuser.

— Sauf opposition de Keiko, je suis d’accord.

— Cathy, tu peux considérer que c’est acquis, me répondit-elle.

— Bien. Pierre-Valentin, on se reverra dans cinq jours à une journée à cheval au nord du campement navajo. La journée de demain pour y revenir depuis ici, trois jours sur place, et une journée pour partir vers le nord. Nous serons sur la rive droite du Chinle Creek.

— C’est noté, conclut Pierre-Valentin. Nous partirons discrètement en pleine nuit, pas la peine d’alerter Craig. Par contre, pas un mot à Evelyn, et encore moins à Nita.

— Nous leur garderons la surprise… » conclus-je.

Un sérieux problème était résolu, et les délais pour notre expédition étaient sérieusement raccourcis. Nous avons ensuite rejoint notre bivouac et, comme ils nous l’avaient dit, Pierre-Valentin, Kate, et les grunts nous ont quittés pendant notre sommeil. Mon travail sur les Anasazis était fini, et j’allais désormais pouvoir me consacrer à une tâche importante : retrouver la cité mythique de Cibola. Et, avec un peu de chance, ma mère…

* * *

CHAPITRE 13

Nous sommes rentrés le lendemain au campement du clan de Joseph Silent Eagle, et nous lui avons fait part de notre remerciement pour nous avoir permis de faire la route en compagnie de son fils aîné. Nous n’avons pas pu couper au récit de l’intervention des membres de l’équipage du Rigel et, en évitant de trop rentrer dans les détails, nous avons expliqué qu’il s’agissait de savants, comme nous, qui faisaient des recherches dans d’autres domaines et qu’il nous arrivait de les croiser.

Le surlendemain, 9 septembre 1878, j’ai passé la matinée à faire le point sur ce que j’avais sur Cibola, et ce que nous pouvions en découvrir. L’emplacement indiqué par les Mayas était assez vaste, et il allait falloir explorer tout cela en détail. À moins que l’Ute Mountain ne nous donne une carte plus précise… Pour le moment, mon problème était de ne pas disposer de cartes précises de la région de Boredom, au nord-ouest d’Eagle Rock, territoire de l’Idaho. J’allais en parler à Keiko quand, à la sortie du hogan des invités, une nuisance à plumes qui me détestait m’attendait pour me harceler  :

«  GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU  !

——  Saleté de bestiole, tu vas me laisser sortir d’ici, oui ou non  ?

——  GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU  !

——  Tu le prends comme ça  ? Tant pis pour toi  !… Dzisiaj w Betlejem (bis),/wesoła nowina,/że Panna czysta (bis),/porodziła Syna./Chrystus się rodzi, nas oswobodzi,/Anieli grają, króle witają,/pasterze śpiewają, bydlęta klękają,/cuda, cuda ogłaszają…

——  GLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOUGLOU  !  »

Le dindon hargneux n’a pas résisté à un aperçu du sort auquel il ne pourrait pas échapper cinq mois plus tard… Keiko et Evelyn s’occupaient des soins aux chevaux, en compagnie des hommes du clan, tandis que Nita avait trouvé des camarades de jeu. Nous étions sur le départ, et mon travail dans la région était fini  :

«  Bonjour vous deux, j’ai fait le point sur ce que j’avais à régler comme petits problèmes avant de partir d’ici, et il n’y a pas grand-chose qui reste en suspens. J’ai fait le point sur ce qu’on avait sur Cibola, c’est vite vu. Comme… Hem… Si on peut visiter le site de l’Ute Mountain avant l’automne, nous pourrons ensuite remonter vers le territoire de l’Idaho. Sinon, il faudra attendre le printemps.

——  Tu crois que l’on mettra beaucoup de temps à trouver Cibola  ? demanda Evelyn, intéressée. Ce serait quand même bien si on pouvait aller voir sur place.

——  D’après la plaque de la Mesa Verde, les Mayas de l’expédition du IXe siècle auraient laissé un plan détaillé quelque part du côte de l’Ute Mountain. Je préfère ne pas me prononcer avant d’être sur place et d’avoir trouvé ce plan.

——  Si c’est encore un de ces maudits cubes, tu le laisse où il est, merci  !

——  Evy… J’ai laissé le numéro trois à Pierre-Valentin, je n’ai pas l’intention de m’encombrer d’un numéro quatre. L’université a le numéro un, et nous le deux, ça suffit comme ça. À propos d’université, tu me fais penser qu’une fois à Alamosa, je devrai prévenir Harold pour lui faire un état de nos recherches. Bien que nous soyons dans l’Ouest, nous sommes toujours en mission commandée de l’université de New York. Nous ne partirons pas à la recherche de Cibola sans son accord formel, c’est notre patron. Evy, nous prendrons deux-trois jours de congés à Alamosa, le temps de passer quelques télégrammes pour voir avec Harold s’il nous donne son imprimatur pour une expédition vers Tsibola…  »

Le soir, nous nous sommes couchées ensemble, dans le hogan. Keiko et Nita avaient chacun leur sac de couchage et je partageais le mien avec Evelyn. Ma compagne avait senti que quelque chose me tracassait, et elle m’a demandé  :

«  Cathy, tu penses à quoi  ?

——  Nita… Denver est sur notre chemin du retour, avec son orphelinat…

——  Tu crois qu’on devra la laisser aux religieuses  ?

——  Tu n’en as pas plus envie que moi…

——  Tout à fait… Tu sais, la petite, c’est comme si nous étions devenues ses parents, toi et moi. La laisser dans cet orphelinat pour qu’elle se fasse exploiter jusqu’à ce qu’elle soit adulte, c’est pas une vie… Je veux dire, n’être prise en considération que quand elle peut être casée dans une ferme et rapporter quelques dollars à l’orphelinat, c’est immonde. Ma famille était pauvre, et mes parents ont tout fait pour que l’on n’aie pas à devoir travailler pour pouvoir manger, nous loger et nous habiller, mes frères et moi… Elle, elle pourrait aussi avoir une vie décente en dehors de son orphelinat.

——  Vu le peu d’attention que les religieuses portent envers elle, il suffit de ne passer à Denver que le temps de changer de gare pour éviter qu’elle soit repérée et qu’elle nous soit enlevée. Nous n’avons rien à y faire, surtout si Keiko nous suit vers Eagle Rock. Si on doit retrouver Harold, nous l’attendrons à Cheyenne en prétextant que c’est plus pratique parce que c’est sur la ligne du transcontinental.

——  Et on arrivera à dissimuler la petite pendant notre traversée de la ville  ?

——  J’en parlerai à Keiko le moment venu. Elle a été soldat d’élite au Japon, Ninja comme elle nous le dit si bien, et elle est experte pour tout ce qui est dissimulation. Elle trouvera une solution à ce problème, ne t’en fais pas…  »

Deux jours plus tard, le 11 septembre 1878, c’était le jour de notre départ. C’était avec regret que j’ai quitté les Navajos du clan du chef Joseph Silent Eagle. Nous sommes reparties à cheval vers le nord, en longeant le Chinle Creek, avec comme destination avouée Durango. Le temps était sec, et il n’y avait pas d’orage en vue. Nous avons progressé sans le moindre problème le long du ruisseau et, le soir, nous avons bivouaqué dans un endroit tranquille. Le lendemain matin, après le petit déjeuner à l’aube, c’était le moment pour Keiko et moi d’avouer à Evelyn et Nita que nous allions prendre un raccourci, qui nous épargnerait un long voyage  :

«  Cathy, Keiko, qu’est-ce qui se passe, on ne selle pas les chevaux  ?

——  C’est un peu particulier Evy… Cathy, je te laisse l’expliquer…

——  Voilà… Nous en avons discuté avec Pierre-Valentin quand nous étions dans le canyon de Chelly, et il va nous donner un coup de main pour notre travail de recherche…

——  Quand on sera arrivés sur place avec son matériel extraordinaire, je sais…

——  Oui, et ce que nous ne t’avons pas dit, Keiko et moi, c’est qu’il va aussi nous aider avant. Il va venir nous chercher ici avec sa navette spatiale et nous emmener avec les chevaux au pied de l’Ute Mountain.

——  Cathy, comment ça  ?

——  En volant Evelyn, en volant…  »

Compte tenu de son aversion envers les fantaisies du second cube de Campeche, je craignais fort d’être confronté à une réaction de rejet pur et net de cette proposition par ma compagne. Ce fut exactement l’inverse  :

«  Non, c’est vrai  ? On va se déplacer dans les airs, comme dans un roman de Jules Verne  ? Ah, mais c’est formidable  ! Tu m’avais gardé la surprise pour me faire plaisir, non  ?

——  Heu, oui, heu, d’une certaine façon, je…  »

Avant que je n’ai eu le temps de faire quoi que ce soit, Evelyn m’a fougueusement embrassée. À ce moment-là, un sifflement a retenti. C’était la navette spatiale qui nous avait trouvés et venait nous chercher. L’engin venait de l’est et il s’est posé à deux cent mètres plus à l’est de notre position, sur un bout de terrain plat pas trop encombré par la végétation. Cette fois-ci, il était piloté par Harriett Messerschmidt et Pierre-Valentin Peyreblanque  :

«  Bonjour à vous tous, j’espère que nous ne vous avons pas trop fait attendre. Pierre m’a fait part de votre demande et j’ai préparé une navette avec ce qu’il faut pour vos chevaux. Le temps d’embarquer tout le monde, plus le voyage, vous serez à destination avant le déjeuner.

——  Madame, ils sont avec vous les grunts  ?

——  Pas sur ce vol ma petite… Miss Truegold, je ne savais pas que vous aviez de la famille…

——  C’est récent commandant Messerschmidt. Evy, tu m’aides à faire monter les chevaux à bord  ? Je suppose qu’il va falloir les attacher.

——  Nous avons installé des boxes prévus à cet effet, indiqua Pierre-Valentin. Il suffit de les y installer individuellement…  »

En effet, la navette était suffisamment large pour qu'il y ait la place pour trois boxes de chevaux, plus un passage pour un palefrenier. Deux séries de trois boxes étaient aménagés dans la longueur, laissant la place à l’avant pour une rangée de six sièges, avec un passage au milieu. Alors que nous embarquions les bêtes par la rampe arrière, grande ouverte, Harriett m’a fait remarquer  :

«  Cathy, ne le lui dis surtout pas, mais Keiko est au bord de la crise de panique à l’idée d’embarquer à bord de cette navette…

——  C’est vrai, elle ne m’a pas semblé aller bien depuis que vous vous êtes posés…

——  J’ai une solution, mais il va falloir jouer la comédie. Surtout pour lui faire avaler ça sans qu’elle s’en aperçoive. L’essentiel, c’est de tout faire pour qu’elle ne perde pas la face…  »

Bien qu’elle fasse de gros efforts pour garder sa contenance, il était évident que Keiko était terrifiée à l’idée de voyager dans les airs. Livide, tremblante, elle avait des gestes brusques et elle ne tenait pas en place, à l’inverse de Nita et Evelyn, fascinées par l’engin volant. J’ai proposé à ma compagne et à ma fille adoptive un tour de l’engin au sol, à l’initiative de Pierre-Valentin, afin de permettre à Harriett et moi de faire avaler un calmant à Keiko. Le commandant du Rigel avait préparé un plateau avec trois verres, en marquant discrètement celui destiné à Keiko  :

«  Harriett, fais attention, elle est joueuse de poker et elle connaît les coups dans ce genre. La marque sur ton verre, elle ne verra que ça.

——  Dans son état actuel, elle est plutôt préoccupée de ne pas éclater en sanglots devant nous. J’ai prévu un verre pour chacun d’entre nous et un discours justificatif adapté.  »

Harriett a sorti de sa poche des sortes de comprimés blancs et nous sommes toutes les deux allées voir Keiko pour notre petit numéro. Extrêmement nerveuse, Keiko n’a pas décelé la supercherie  :

«  Keiko  ?

——  Hein  ?… Oui  ?… Quoi  ?… Cathy  ?

——  Nous avons préparé des pilules oxygénantes pour tout le monde, expliqua Harriett. C’est pour faciliter la respiration à haute altitude. Tout le monde en prend, ça permet une meilleure oxygénation, ainsi que de rester calme. J’en ai trois ici pour toi.

——  Cela évite ce qui arrive parfois quand on en prend pas  : de violents maux de tête, renchéris-je. Ce serait dommage de gâcher ton voyage en étant malade à l’arrivée.

——  Oui, en effet…  »

J’ai pris mon verre et mes trois comprimés factices, Harriett a tendu le sien à Keiko, avec trois pilules aussi inoffensives que les miennes, et elle a pris le sien. Toujours aussi fébrile, Keiko a avalé d’un trait les pilules et vidé le verre en trois gorgées. Le plus dur était fait, toutes les pilules en question étaient des pastilles à la menthe… Le vrai médicament était dans le verre de Keiko, et Harriett m’a discrètement prévenue  :

«  Il y en a pour dix minutes avant que ça ne fasse effet. Je vais faire le même manège avec mon officier en second, ta compagne et ta fille, pour qu’elle ne se doute de rien.

——  Et je le verrais comment quand Keiko sera en condition de prendre l’air  ?

——  Elle sera moins nerveuse, ça la changera du tout au tout…  »

J’ai sollicité Evy et Pierre-Valentin pour charger nos bagages à bord de l’engin volant, laissant tranquille Keiko le temps que le médicament fasse effet. Et comme effet, c’était réussi… Quand je suis allée chercher Keiko, je l’ai trouvé dans un état second, béate, souriant bêtement et semblant être à moitié endormie  :

«  Keiko, on va pouvoir embarquer… Hem… Est-ce que ça va  ?

——  Oooooooooooouuuuuuuuuuuuuuuiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii… Je me sens toute légère… C’est par où  ?

——  Par ici, tu est sûre que…

——  Oooooooooooouuuuuuuuuuuuuuuiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii…  »

Et, en guise de réponse, elle m’est tombée dans les bras, souriant béatement… J’ai dû la porter et l’installer sur son siège car elle était incapable de marcher. Discrètement, j’ai demandé à Harriett ce qui pouvait bien se passer avec elle  :

«  Tu es sûre de ne pas avoir trop forcé la dose  ?

——  J’ai mis la moitié de ce qu’il faut pour calmer un adulte en pleine attaque de panique, compte tenu de sa stature… Hem… Il y a des réactions différentes suivant les individus… Mesdames, tout le monde est à bord  ? Bien, restez assises pendant le décollage après avoir bouclé vos ceintures, nous serons au pied de l’Ute Mountain dans une petite heure au plus…  »

Harriett a pris les commandes avec Pierre-Valentin après avoir fermé la porte latérale d’accès à la cabine. Dans un sifflement discret, la navette spatiale a pris les airs. Cela fait une drôle d’impression de s’envoler à bord d’un engin pareil, surtout que l’on pouvait voir le paysage par des hublots, comparables à ceux d’un navire à l’exception du fait qu’ils ne peuvent pas s’ouvrir. En dessous de nous, j’ai vu le paysage des cieux comme si je regardais une carte incroyablement détaillée.

J’ai reconnu le canyon de Chelly, la Mesa Verde, les rivières Mancos et San Juan. Fascinées, Nita et Evelyn ne décollaient pas de leur hublot, et passaient d’un côté à l’autre de l’appareil pour voir le paysage. Le ciel était magnifique, sans un nuage, et on pouvait voir au loin de façon incroyable. J’ai pu voir Durango et Alamosa dès les premières minutes du vol. Complètement ailleurs, Keiko n’a pas bronché pendant le vol, affichant toujours son sourire béat et narcotique… Au bout de trois quarts d’heure de vol, Harriett nous a demandé de nous rasseoir, car nous allions nous poser au pied de l’Ute Mountain  :

«  Nous allons tourner autour pour trouver un site d’atterrissage, profitez de la vue  !  »

L’Ute Mountain, petit mamelon conique isolé au milieu de la San Luis Valley, nous est apparu sous toutes ses coutures pendant que la navette spatiale le survolait. Finalement, l’équipage a trouvé une aire pour se poser au sud de la montagne. Avec une douceur incroyable, l’engin s’est posé à la verticale au milieu d’une clairière poussiéreuse située entre des bouquets d’épineux typiques de cette région. Le vol était fini, et il nous fallait préparer notre campement. Keiko, toujours aussi éthérée, n’était clairement pas capable de faire quoi que ce soit. Harriett est venue me voir en me proposant de m’occuper d’elle  :

«  Je vais lui préparer un endroit où elle pourra s’allonger le temps que le médicament cesse de faire effet. Vous pouvez débarquer les chevaux, je vais appeler le Rigel pour qu’ils envoient la seconde navette.

——  La seconde navette  ?

——  Celle avec le matériel de recherche. Son équipage ramènera celle-là au navire.  »

Nous avons trouvé de quoi faire paître nos chevaux, qui n’avaient pas du tout souffert du voyage aérien. Nous avions largement le temps de préparer un bivouac, ainsi que le déjeuner. Grâce à ce raccourci, nous allions aussi avoir du temps devant nous pour une éventuelle recherche de Cibola. Ne restait plus qu’à prévenir Harold, et obtenir son agrément, mais nous avions prévu de voir cela plus tard, à tête reposée…

La navette qui nous amenait le matériel pour l’exploration de l’Ute Mountain était pilotée par Kate Mac Kinnoch, dont nous avions fait la connaissance auparavant lors de notre exploration du canyon de Chelly, et avait comme copilote le médecin de bord du Rigel, le docteur Alyssa Ntsombe. Femme forte dans la quarantaine, d’origine africaine (d’un pays appelé République Démocratique du Congo selon ce que m’a dit Harriett), elle a examiné Keiko, toujours aussi… décalée à cause de son médicament, pendant que nous nettoyions la navette après son transport de chevaux, Evelyn, Harriett, Pierre-Valentin et moi. Le pronostic concernant Keiko était bon, mais elle serait indisponible pendant le reste de la journée  :

«  Harriett, tu as eu la main lourde avec les béta-bloquants, commenta le docteur Ntsombe après avoir examiné Keiko. Quand tu fais un mix avec des anxiolytiques, il faut diviser la dose par deux pour éviter ce genre de situation…

——  Je savais bien que j’avais raté quelque chose… Sinon, elle ne risque rien  ?

——  Non, mais elle n’aura pas retrouvé ses esprits avant demain matin, ta patiente. J’espère que vous pouvez vous passez d’elle, car elle n’est même pas capable de tenir assise sans aide. Je l’ai installée dans la seconde navette pour qu’elle dorme. Ne lui donnez aucun autre médicament, évitez les aliments contenant de la caféine jusqu’à demain matin et laissez-la dormir au calme, c’est tout ce qu’il y a à faire en attendant. Son rythme cardiaque est dans la normale et ses autres constantes biologiques sont correctes. Il n’y a que son état d’attention qui est perturbé pour le moment, c’est tout… Je vous laisse la navette bravo, nous allons décoller avec celle-là… Au fait, Tu vas avoir une transmission du navire pour ce que tu nous a demandé.

——  La carte 3D  ? Merci Alyssa, Paulo nous a sûrement fait de l’excellent travail, tu le remercieras de ma part. Bon, je te laisse le taxi, bon retour à la base  !  »

Nous avons pu voir la navette décoller à la verticale et disparaître dans le ciel bleu de cette belle journée d’été. Dans la seconde navette, plusieurs caisses de matériel nous avaient été laissées, dont une que je reconnaissais bien  : celle qui contenait l’hélidrone que j’avais vu en action au canyon de Chelly. Pour commencer notre travail, nous devions examiner le terrain. Harriett a sorti de ses affaires une sorte de gros livre qu’elle a ouvert. À ma grande surprise, c’était une de ses machines de son monde, avec une moitié supérieure lumineuse sur laquelle des images s’affichent, et un clavier avec l’alphabet distribué de façon bizarre dans la partie inférieure  :

«  J’ai reçu la transmission de mon OCU et je l’ai mise sur mon ordinateur. Comme tu es celle ici qui est compétente en archéologie, je vais te montrer la modélisation 3D de l’Ute Mountain dont nous disposons…

——  Hem… Excuse-moi, mais je ne comprends pas la moitié de ce que tu me dis…

——  Désolé, déformation professionnelle, je te traduis… OCU, ce sont les initiales d’Officier de Charge Utile, la désignation fonctionnelle du membre de mon équipage qui nous a fait une image en relief de l’Ute Mountain, 3D, c’est pour trois dimensions.

——  Et, vu qu'on est au pied de la montagne et qu'on la voit, en quoi cela va m'être utile pour mon travail  ?

——  Parce que tu pourras tourner autour instantanément et voir de près les détails de la montagne qui t’intéressent, sans devoir passer des mois à parcourir la vraie montagne à pied et en l’escaladant… Ensuite, tu pourras aller voir sur le terrain directement ce qui t’intéresse. Voilà, j’ai l’animation de la montagne ici…

——  Jolie carte, et bien les courbes de niveau…

——  C’est celle basée sur les relevés de l’USGS…(1) Nous sommes ici…  »

(1) United States Geological Survey, service fédéral du gouvernement des États-Unis qui comprend les fonctions du BRGM et de l’IGN français, à savoir le suivi géologique des territoires dépendant des États-Unis d’Amérique, et leur cartographie.

Harriett, avec les commandes de son livre à images, a mis une petite croix rouge au sud de la carte, correspondant à notre emplacement actuel. Puis, par une autre commande, la vue a changé pour devenir une vue de la montagne depuis le sol. Plus précisément, depuis l’endroit où nous étions. J’ai quitté du regard la vitre lumineuse de l’objet d’Harriett pour voir, avec sa forme exacte, la véritable Ute Mountain, reproduite à l’identique. La comparaison était surprenante, la restitution par la machine étant d’une fidélité stupéfiante. Sur la vitre, cette dernière était mieux qu’une gravure, bien que la montagne fusse représentée de façon stylisée, sans la végétation, le petit nuage qui grattait le sommet à ce moment-là, mais avec des courbes de niveau en plus. Harriett m’a alors demandée, pour le travail, quelle était mon hypothèse de base  :

«  Tu nous a dit que tu as des éléments concernant Cibola qui seraient quelque part dans les parages de cette montagne. Je t’écoute…

——  Bien… L’expédition de Uxtal Huat’nu, autour de l’année 832 de notre ère, serait revenue à Palenque en passant par cet endroit, et elle aurait laissé en témoignage un objet concernant l’emplacement de Cibola. C’est ce que j’en ai déduit de ma traduction d’une plaque métallique que j’ai trouvée lors de fouilles sur le site du Cliff Palace…

——  C’est bien le pueblo de la Mesa Verde dont tu nous parles, exact  ?

——  Tout à fait, je te montrerai la plaque parce qu’elle est faite dans un métal que je ne connais pas. Mes connaissances en la matière étant sommaires, je me suis contentée de la traduction des glyphes mayas gravées dessus.

——  Je pourrais passer ta plaque dans un appareil qui en analysera la composition de manière non destructive si tu veux… On a donc une expédition maya qui rentre au pays en passant par ici.

——  Pour suivre le Rio Grande jusqu’à la mer, selon l’hypothèse la plus vraisemblable. Cela leur permet à la fois d’avoir de l’eau, un chemin tout tracé et, une fois arrivé un peu plus au sud, une voie navigable qui leur permet de voyager sans trop de fatigue. Les gens de Cibola leur ont probablement indiqué le chemin.

——  Depuis les Four Corners, pour retourner au Chiapas, c’est effectivement le plus pratique. Ensuite, il suffit de suivre le littoral, à pied ou en cabotage, pour revenir à Palenque. Ce qui les fait arriver dans la vallée de San Luis, le plus vraisemblablement par le nord, pour cette partie de leur expédition. Nous allons voir ça sur la simulation…  »

Harriett nous a fait tourner autour de l’Ute Mountain reproduite sur son appareil pour afficher la face nord. Puis, après, elle en a reculé et elle a affiché un paysage correspondant à une vue éloignée de la montagne, avec les autres montagne de la chaîne des Sangre de Christo visibles sur ce qu’elle appelle une simulation 3D  :

«  Voici une vue du paysage, vue de la rive gauche du Rio Grande, en direction du sud. J’ai reculé de 25 miles nautiques pour simuler une approche, au niveau du sol, de l’Ute Mountain. Nous la voyons ici sur le paysage avec, en arrière-plan et plus à l’est, un point de repère remarquable  : le Blanca Peak.

——  On le voit depuis le train quand on arrive à Alamosa… Et on a la chaîne de montagnes qui continue vers le sud, avec l’Ute Mountain bien visible, à part… Elle était dans leur direction, facile à voir de loin, un point de repère évident.

——  Nous allons simuler leur approche par la rive gauche du Rio Grande. C’est parti…  »

En un espace de temps accéléré, nous nous sommes rapprochés, par le nord, de l’Ute Mountain. Simple monticule au loin, elle est rapidement devenue un point de repère majeur au fur et à mesure que nous nous en approchions dans la simulation de l’engin d’Harriett. Avant d’y arriver au pied de la façade nord.

«  Harriett, j’ai une idée… Si tu veux cacher quelque chose de valeur dans un point de repère aussi pratique que celui-là, la première chose à faire, c’est d'y trouver des caches naturelles. Et bien évidemment accessibles à pied. Tu peux calculer ceci avec ta machine  ?

——  Je peux déjà limiter les zones de recherche aux endroits qui ne sont pas trop pentus, et donc accessibles à pied, puis essayer de voir dans quels endroits on peut trouver des anfractuosités. Je vais éliminer les zones que l’on sait être d’un seul tenant, et celles que l’on ne peut atteindre qu’avec du matériel d’escalade…  »

«  Ce que l’on recherche est vraisemblablement une plaque métallique de 40 x 60 centimètres, et environ 2 centimètres d’épaisseur. Tu as bien trouvé le troisième cube de Campeche sur le site de la Mesa Verde, plus petit, car il perturbait la gravitation… Est-ce envisageable  ?

——  Un objet métallique artificiel a une densité plus homogène que celle de la roche qui l’entoure, c’est comme cela qu’on peut le découvrir par gravimétrie. L’hélidrone dispose d’un gravitomètre travaillant avec une précision suffisante pour nous permettre de détecter un objet d’une taille similaire à celle que tu m’as indiquée, même enterré sous cinq mètres de roche. Nous ferons deux passages  : un pour détecter d’éventuelles cavités, et un autre pour trouver dans laquelle de ces cavités se trouverait éventuellement un objet de facture maya.

——  En voyant la carte, j’ai une idée  : je ne sais pas si tu as remarqué que, sur la face sud et sur la face est, il y a deux ravines bien nettes, qui vont de la base de la montagne à son sommet. Une orientée sud/nord, et une autre est-nord-est/ouest-sud-ouest. Deux voies pas trop difficiles à parcourir à pied pour monter au sommet. Les mayas ont probablement dû repérer ces deux vallées en priorité, et ils ont dû commencer par là. Je te propose de débuter les recherches par là, quitte à élargir par la suite au reste de la montagne si on n’y trouve rien.

——  Je note, je programmerai l’hélidrone en conséquence. Bon, nous nous occuperons de tout cela demain matin. Pour le bivouac, vous pouvez vous installer dans la navette. S’il pleut, vous serez au sec, et ce sera plus pratique pour les repas. Avec la cuisinière que l’on a à bord, vous n’aurez pas à vous embêter avec la corvée de bois.

——  Merci, nous allons prendre place, Evelyn, Nita et moi. Pour Keiko, c’est déjà fait… Hem, vu son état, ce ne serait pas trop que quelqu’un veille sur elle.

Harriett a sorti d’une des poches de son uniforme un appareil sur lequel de jolies courbes sinusoïdales, bien régulières, étaient affichés sur l’une de ces vitres lumineuses que les gens de son monde utilisent au quotidien, comme nous les montres. Elle m’a expliqué en quoi cela concernait Keiko, et c’était très rassurant  :

«  C’est un moniteur cardio-pulmonaire qui surveille la respiration et le rythme cardiaque de Keiko en temps réel. Ces données sont captées par un bracelet, que je lui ai mis au poignet. En cas de problème, j’ai une alarme qui se déclenche, et un kit médical complet à portée de main. Vu les données, elle sera en pleine forme quand elle se réveillera  : ces courbes correspondent à un sommeil profond chez un adulte en bonne santé…  »

Comme nous n’avions pas grand-chose à faire, une fois l’essentiel de notre campement installé, nous nous sommes offert une petite promenade en famille pendant l’après-midi, Evelyn, Nita et moi. Nous nous sommes rendues au pied de l’Ute Mountain pour prendre l’air et voir de plus près cette fameuse ravine de la face sud. C’était un bien joli paysage, qui a suscité la curiosité de Nita, passionnée par notre expédition  :

«  Cathy, tu as eu une intuition, comme pour la plaque de la Mesa Verde  ?

——  Non ma chérie, pas cette fois-ci. C’est pour cela qu’Harriett et Pierre-Valentin ont amené leur machine volante qui fonctionne toute seule. Elle va mesurer la montagne pour trouver une autre plaque, comme celle que l’on a déjà.

——  J’espère bien que l’on ne trouvera pas un cube de plus  ! coupa Evy. Le premier était déjà bien capricieux, sans parler du second…

——  Evy, nous n’avons pas à nous occuper du troisième, c’est déjà ça. Et puis, celui que l’on a en pension, il est resté bien sage dans son coin.

——  C’est dommage qu’il ne parle pas et qu’il ne fasse pas de musique, commenta Nita, déçue. Cathy, tu crois qu’il refera de la musique un jour  ?

——  Ça ma chérie, je n’en sais rien…

——  En attendant, nous sommes tranquilles ici, ce ne sont pas les voisins qui risquent nous déranger. Cathy, elle t’a dit ce qu’elle faisait ce soir au dîner, Harriett  ?

——  Non, elle m’a laissé la surprise, mais elle m’a dit que ça plairait à Keiko…  »

Nous sommes retournées à la navette spatiale, qui nous servait de cabane pour la durée de notre séjour au pied de l’Ute Mountain, à temps pour le repas du soir. Keiko s’était réveillée de sa sieste et elle était en pleine forme. D’autant plus qu’à l’initiative d’Harriett, le plat de la soirée était une spécialité de son pays natal. Alors que Pierre-Valentin surveillait la cuisson du dîner sur l’appareil prévu à cet effet, appelé cuisinière électrique, Keiko mettait la table dans la navette  :

«  Vous allez vous régaler  : ce soir, on a de la viande à dîner  ! C’est un plat de mon pays que l’on appelle du sukiyaki. Pierre-Valentin a mis dans la cocote des légumes, des oignons frais, du chou chinois, des morilles et des pâtes de riz.

——  C’est une interprétation de la recette de base, j’ai fait avec ce qu’on avait dans nos placards et nos réfrigérateurs, indiqua Pierre-Valentin. J’ai de la sauce soja pour assaisonner, et du riz cuit à la vapeur pour compléter.

——  En tout cas, ça sent bon  ! commenta Evelyn d’un air gourmand. C’est du bouillon de légumes le fond pour mijoter  ?

——  Oui, comme nous n’avions pas de sauce traditionnelle japonaise, nous avons improvisé avec ça, indiqua Harriett.

——  Je ne m’en plaindrai pas, répondit Keiko. Huile végétale pour frire la viande de bœuf  ?

——  Tournesol, répondit Pierre-Valentin. La recette originale où on fait frire la viande dans du saindoux, à mon avis, ça pèse sur l’estomac.

——  Le mien aussi, et j’adore cette interprétation  !  » conclut Keiko, enthousiaste.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, Keiko a été très enthousiaste quand Pierre-Valentin a servi le riz, un beau riz blanc aux grains bien détachés. Elle nous a commenté sa dégustation de cette céréale en ces termes  :

«  Ce qu’il y a de bien ici, aux États-Unis, c’est que le riz n’a rien à voir avec celui que l’on mange au Japon  : il est léger, fondant et croquant, un vrai délice. Au Japon, pour qu’il tienne sur les baguettes, on en fait de la bouillie, ou presque… Quand tu as faim et rien d’autre à manger, ça va. Mais pour faire un repas un peu fin, le riz japonais, ce n’est pas une gourmandise pour moi. Par contre, le riz américain, rien à voir. C’est un délice, avec une vraie consistance en bouche, et qui a un très bon goût, même cuit à la vapeur. Et c'est tant mieux parce que je le trouve meilleur  !  »

Le sukiyaki, bien que pas du tout orthodoxe par rapport à la recette japonaise traditionnelle (pour la plus grande joie de Keiko, qui déteste le goût du saindoux et préfère les morilles au champignon japonais habituel dans ce plat), n’a pas survécu au dîner. Et le lendemain matin, nous avons préparé le vol de l’hélidrone au-dessus de l’Ute Mountain après un petit-déjeuner léger. Je m’étais mise au poste de contrôle, derrière Pierre-Valentin, pour voir sur sa vitre lumineuse, qui s’appelle en fait un écran, les résultats du vol de l’appareil.

«  On va commencer par la ravine sud-nord, expliqua Pierre-Valentin. Les relevés seront faits d’ici une demi-heure, le temps que va prendre le drone pour tout survoler. Après, on le fait passer, depuis le sommet, directement au-dessus de la ravine de la face est. Il a trois heures d’autonomie, ça m’étonnerait bien que l’on n’aie pas de résultat avant le déjeuner. Harriett, c’est bon de ton côté  ?

——  Je sécurise la zone d’envol et tu peux y aller…  »

L’engin automatique a pris son envol et, grâce à ses appareils embarqués, il a fait ses relevés au-dessus de la ravine sud-nord et n’a rien trouvé d’intéressant. Il est ensuite passé par-dessus le sommet de l’Ute Mountain et a enfin trouvé, de façon nette, ce que je cherchais, non loin du sommet. Pierre-Valentin m’a commenté les résultats, tels qu’ils apparaissaient sur son écran  :

«  J’ai le signal net d’une masse métallique amagnétique enterrée à une profondeur de trois mètres sur le flanc sud de la ravine de la face est, à environ une centaine de mètres du sommet. Je crois que c’est ce que tu cherches  !

——  C’est cohérent avec ce que t’ai demandé de trouver  ?

——  Tout à fait. C’est bien trop net comme signal gravimétrique pour être d’origine naturelle. Je prends le relevé de la position, et une image de la zone.

——  Tu vas tirer un fumigène rouge  ?

——  Non, un piton avec un fanion orange. Nous l’apercevrons quand nous irons là-haut pour creuser pour déterrer cet objet. On aura le temps de faire ça tranquillement cette après-midi, nous monterons sur place pour déterrer ta plaque, j’ai du matériel adapté pour ça. Je rappelle le drone, nous avons trouvé ce que nous cherchions…

——  C’est pas un nouveau cube à parole j’espère  ? demanda Evelyn, passablement inquiète. On a un peu trop tendance à en faire la collection de ces objets…

——  Si ça peut te rassurer, c’est trop gros pour être un de ces cubes, répondit Pierre-Valentin. Nous allons avoir le temps de préparer tranquillement notre petite excursion ce matin.

——  On prend quoi comme matériel  ? demanda Harriett. Le radar de sol portable, je suppose.

——  Oui, et une charge d’Excavatorite, en plus des pelles et des pioches. Si cette plaque est enterrée un peu profond, ça nous permettra de la dégager sans y passer la journée.

——  De l’Excavatorite  ?

——  Un explosif de terrassement, m’expliqua Pierre-Valentin. Avec une charge bien dosée, ta plaque refera surface en moins d’un quart d’heure.  »

Le drone volant est revenu de sa mission dix minutes plus tard, et il s’est posé sur le terrain dégagé duquel il avait décollé. Une recherche qui aurait pris des mois à une équipe d’archéologues confirmés était résolue en moins d’une matinée. Décidément, l’équipage du Rigel m’avait permis de faire de sérieux raccourcis dans mon travail.

Ce n’était pas parce que nous étions au milieu de nulle part que nous n’avions pas à craindre les voleurs de chevaux. Pierre-Valentin et Harriett nous avaient proposé d’aller au pied de la montagne avec leurs véhicules sans chevaux à eux, deux sortes de voitures ouvertes à six roues dans lesquelles il y avait largement la place pour nous six. De ce fait, nous avons dû laisser nos chevaux sur place, mais en toute sécurité grâce à la science du monde différent duquel venaient Harriett et Pierre-Valentin. Ce dernier a aménagé un enclos pour les chevaux, un coin vaste entre quatre genévriers sauvages, avec de l’herbe et un point d’eau, enclos délimité par un simple fil métallique relié à des appareils camouflés dans les arbres. Devant mon scepticisme, Pierre-Valentin m’a expliqué le fonctionnement global du système  :

«  C’est une simple clôture électrique qui envoie une légère secousse aux chevaux s’ils veulent tenter de sortir du périmètre qui leur est assigné. Rien de bien méchant, ça les secoue un peu. Et ce même système dissuade les voleurs de chevaux de rentrer.

——  Ah… Et de quelle façon  ?

——  Les moniteurs que j’ai caché dans les arbres, à chaque coin de l’enclos. Ils sont programmés pour détecter et envoyer une onde magnétique neutralisante contre tout intrus qu’il auraient détecté dans le périmètre des chevaux. Tout voleur entrant là-dedans se verra offrir 24 heures de sommeil sans sommation.  »

Pierre-Valentin appuya sur le bouton d’un petit boîtier et, à la vue de certaines lumières qui on clignoté sur l’objet, il pouvait dire que le système étai en fonctionnement  :

«  Et voilà, c’est comme la télécommande qui bloque les portes et la rampe de la navette  : sans elle, et son identificateur biométrique, impossible de passer. On va pouvoir y aller, c’est pas bien loin, on en a au plus pour une demi-heure de route.

——  Si peu  ?

——  20 km/h sur un terrain plat comme celui-là, c’est une vitesse de croisière facile à atteindre. Si ça se trouve, nous irons plus vite…  »

Je suis montée à bord de l’engin qui transportait le matériel, sur le siège du passager avant. Le second véhicule prenait à son bord Evelyn, Keiko, Nita et Harriett. Le système de commande du véhicule m’a rappelé ce que j’avais vu quand nous sommes tombées en pleine tempête de neige sur la route de la Mesa Verde  : une roue verticale pour contrôler la direction, des pédales au pied pour commander l’avance ou l’arrêt du véhicule, et divers instruments de bord dans l’axe du regard du conducteur quand ce dernier baisse les yeux.

Cette fois-ci, le cadrant qui indiquait la vitesse n’était gradué que jusqu’à 100 km/h, ce qui représente quand même la vitesse d’un train express en plaine… Et, effectivement, la route a été très rapide. Comme le terrain désertique était bien dégagé, les véhicules sont montés jusqu’à la vitesse de 60 km/h, et nous sommes arrivés sur place en un quart d’heure, au lieu de mettre facilement plus de deux heures pour faire le même chemin à pied ou à cheval. Mais, une fois arrivés en bas de la ravine, il était évident que nous allions devoir continuer à pied. Pierre-Valentin nous a prévenus  :

«  Il y a 600 mètres de dénivelé et nous sommes aux heures les plus chaudes de la journée. Je fais suivre de l’eau, il y en aura assez pour tous, n’hésitez pas à me solliciter. Harriett, on se partage le radar de sol et le kit d’Excavatorite.

——  On va en prendre un peu nous aussi, proposa Keiko. Nous sommes cinq adultes, nous pouvons nous répartir la charge.

——  Et moi, je peux prendre quelque chose aussi  ! protesta Nita.

——  Si tu veux, mais ne force pas si c’est trop lourd pour toi, répondit affectueusement Harriett. Je te laisse le sac avec la bouteille thermos de thé glacé, ça ne te chargeras pas trop.  »

La montée vers le sommet a représenté une petite randonnée pas trop compliquée et, en une heure et demie, nous étions arrivées au niveau où le drone avait marqué l’emplacement de la plaque maya présumée, avec un fanion orange planté dans le sol, tiré depuis l’engin en vol. Ce dernier étant visiblement dur et caillouteux, l’emploi d’explosif pour dégager la plaque était de toute évidence nécessaire. Mais il fallait la localiser avant… Pierre-Valentin et Harriett avaient apporté ce qu’ils appelaient un radar de sol. Cet engin allait nous permettre de détecter la plaque. Pendant qu’il l’assemblait, l’officier du Rigel m’a expliqué son fonctionnement  :

«  Cet engin envoie des ondes radio dans le sol et les récupère quand un objet enterré dedans les réfléchit. On peut le voir sur cet écran en direct, et avoir un calcul de sa profondeur et de ses dimensions fait par le système.

——  Et après, on creuse avec ton explosif.

——  Oui, une fois qu’on a tout trouvé. Harriett, c’est bon le plein des piles à combustible  ?

——  J’ai mis tout le méthanol, ça devrait aller pour une heure de fonctionnement à pleine puissance.

——  Nous n’irons pas jusque là. Cathy, j’ai besoin de toi pour me dire si c’est bon la détection. C’est ton chantier de fouilles, après tout…  »

Le radar se présente sous la forme d’un gros sac à dos qui contient les fameuses piles à combustible. Un manche, sous la forme d’une sorte de canne, est tenu à la main par l’opérateur. En bas, un système ressemblant à une assiette par sa taille, mais plus épais et concave sur ses deux faces, est l’antenne du radar. Et, à la hauteur de la poignée qui sert à tenir la canne au bout de laquelle est fixée l’antenne, un écran permet à l’opérateur de voir ce que le radar a détecté. L’opérateur promène l’antenne à une dizaine de centimètres au-dessus du sol et le radar lui affiche sur l’écran ce qu’il voit dans le sol. Le rêve de tout archéologue…

Il ne nous a fallu que cinq minutes pour voir apparaître sur l’écran un objet rectangulaire enfoui à trois mètres de profondeur dans le sol de la ravine. C’était bien notre plaque, telle que décrite dans la plaque de la Mesa Verde. Tout coïncidait avec ce que j’avais déchiffré, et il ne nous restait plus qu’à dégager l’objet. Pendant ce temps-là, Keiko, Evelyn, Nita et Harriett se sont installées au sommet de la montagne pour profiter de la vue. Pierre-Valentin a demandé à Harriett de venir le voir avec l’explosif  :

«  Harriett, on a trouvé la plaque, tu peux venir pour la charge d’Excavatorite.

——  C’est profond  ?

——  Trois mètres. En plaçant la charge à un mètre cinquante, on dégagera bien l’objet. Après, nous n’aurons qu’à finir à la pelle.

——  J’arrive.  »

Harriett avait apporté, en plus d’une partie du radar, un engin qui permet de creuser des trous de mine dans un sol pas trop dur, comme celui de la montagne. C’est une sorte de grosse mèche avec un boîtier à une extrémité renfermant un moteur qui entraîne l’engin. Harriett a tenu le boîtier bien en main, grâce aux poignées dont il est doté, et a foré un trou par tranches de cinquante centimètres. En effet, la tarière au bout de la mèche est fixée à des tubes qui peuvent être rallongés au fur et à mesure du forage, grâce à un système de fixation à baïonnette. Au bout de trois tubes fixés à la suite du premier, Harriett était arrivée à la profondeur souhaitée  :

«  C’est bon, je retire la mèche, tu prépares l’Excavatorite  ?

——  Voilà. Tu as le composant B sur toi  ?

——  Il est là…

——  Pierre, comment ça marche cet explosif  ? Je vois qu’il y a deux éléments à mélanger.

——  C’est un explosif binaire de sécurité Cathy. Il y a un solvant liquide à verser sur une poudre dans la cartouche portant le détonateur. Séparément, les deux composants sont inertes, ça ne devient un explosif que quand ils sont mélangés, et mis en présence d’un troisième composant solide qui est stocké dans la cartouche vide. Composé qu’ils dissolvent quand ils sont versés dessus. Il faut attendre un quart d’heure que la réaction se fasse avant d’avoir un explosif utilisable.

——  Je branche la commande sur les fils du détonateur et on y va, expliqua Harriett. Pierre-Valentin va devoir lâcher la cartouche, parce que la réaction chimique qui fabrique l’explosif dégage beaucoup de chaleur.  »

La cartouche, une fois chargée de ses composants chimiques, a été laissée au fond du trou creusé dans la terre par Harriett. Elle était reliée à un boîtier de commande de sécurité par un câble que nous avions déroulé derrière nous en remontant vers le sommet de la montagne. Une minuterie avait été enclenchée par Harriett sur le boîtier pour lui indiquer le temps restant avant que l’explosif ne soit opérationnel. Nous avions un peu de temps pour profiter de la vue, et elle était magnifique.

À l’est, les monts Sangre de Christo s’étendaient du nord au sud, partant du centre du Colorado pour continuer vers le territoire du Nouveau-Mexique. Le plus proche de nous, le Culebra Peak, dépasse les 4  000 mètres d’altitude pour culminer à 4  282 mètres, dominant la plate vallée de San Luis, pourtant à près de 2  300 mètres d’altitude en moyenne.

En face, à l’ouest, c’était la chaîne des San Juan qui marquait le bord occidental de la vallée de San Luis, avec aussi des montagnes dépassant les 4  000 mètres d’altitude, comme le Rio Grande Pyramid, visible au nord-ouest depuis notre position. La minuterie a sonné quand le quart d’heure s’est écoulé, et Harriett nous a fait mettre en sécurité derrière la face du sommet de la montagne opposée au lieu de l’explosion  :

«  Bien, tout le monde est là  ? Je vais faite sauter la charge, attention au bruit  !  »

Après avoir déverrouillé une sécurité mécanique, Harriett tourna une clef sur le boîtier de commande du détonateur. Aussitôt, une explosion sourde retentit et une impressionnante gerbe de terre a jailli dans les airs de l’autre côté de la montagne. Nous nous sommes ensuite rendus sur place avec nos pelles et notre pioche, Harriett, Pierre-Valentin et moi, et nous avons trouvé une importante excavation là où l’explosif avait fait son œuvre. En creusant le fond de la cavité, à flanc de ravine, nous avons trouvé la seconde plaque  :

«  Bien voilà, ai-je dit. C’était celle que je cherchais. Même matière et mêmes dimensions que la première, et enterrée ici pour qu’on puisse facilement la trouver en creusant un peu… Le site est dans la logique des prêtres mayas  : c’est l’endroit faisant face au soleil levant qui est le plus facile à atteindre sur cette montagne.

——  Est-ce que tu peux nous dire ce qu’il y a de gravé dessus, même sommairement  ? demanda Pierre-Valentin, intéressé. Je vois des glyphes mayas et ce qui ressemble à une carte…  »

En effet, un des dessins représentait ce qui semblait être une carte, avec un fond de vallée délimité par des chaînes de montagnes, et le dessin d’une large feuille de chêne à quatre lobes symétriques deux par deux, une paire de grands à gauche reliés à une paire de petits à droite, marquait l’emplacement de Tsibola selon les premiers glyphes que j’ai pu déchiffrer. C’était une découverte capitale pour la suite de mon expédition  :

«  Avec un document pareil, Harold ne pourra pas me dire non pour une exploration dans le territoire de l’Idaho… commentai-je. Pierre, Harriett, nous tenons là un plan qui indique l’emplacement de Tsibola, avec les coordonnées de latitude et de longitude qui correspondent à ce que nous avions calculé auparavant.

——  Ne reste plus qu’à faire coïncider cela avec le terrain… expliqua Harriett. Nous avons déjà une équipe sur place, dans la petite ville de Boredom. Je peux te faire part de leurs travaux topographiques sans délai, il me suffit de retourner au Rigel.

——  Ce serait bien si nous pouvions comparer cela avec une carte fiable de la région présumée dans laquelle se trouverait Cibola, répondis-je. Si tu as ça sous la main.

——  Nous avons des cartes et des photographies aériennes, mais il faut aller les chercher sur le Rigel, commenta Pierre-Valentin. On se fixe rendez-vous et on voit ça ensemble.  »

Comme notre travail était terminé sur ce site, nous avons pris un peu de temps pour profiter de la vue avant de descendre. De retour au campement, j’ai fait un traduction des glyphes mayas. Outre les données astronomiques permettant d’authentifier la position de la ville mythique, le texte succin indiquait que cette plaque avait été faite par les habitants de Cibola et le grand prêtre Uxtal Huat’nu, à l’attention des Mayas fuyant ce que le prêtre appelait le Grand Désordre, et promettant de bâtir une nouvelle civilisation prospère dans les terres du ciel… Comme me l’a fait remarquer Evelyn, cela rappelait quelque chose que nous avions déjà vu  :

«  Les mythes navajos sur les Anasazis, ils parlent aussi du départ de ces derniers vers les Grandes Terres du Ciel, ou quelque chose dans ce genre.

——  C’est exact… Cela nous fait un argument de plus pour aller retrouver cette cité.

——  Pour cela, il faudra d’abord en parler à ton patron, Harold Henderson, pointa Keiko. Et retourner à Alamosa pour avoir le télégraphe.

——  Ça va aller vite, nous ne sommes qu’à deux jours de cheval de la ville, répondis-je. Nous prendrons un peu de temps sur place pour nous fixer un rendez-vous, s’il est d’accord pour nous donner du temps supplémentaire… Nita, qu'est-ce qui est au four  ?

——  Harriett m’a dit que c’était des lasagnes végétariennes. Maintenant, ça cuit, c’est joli à voir et ça sent bon  !  »

Effectivement, la recette était excellente… Nous nous sommes quittés le lendemain matin, l’équipage du Rigel s’envolant vers son navire, tandis que nous reprenions la route à cheval en direction d’Alamosa. J’avais accumulé, en un mois, un conséquent matériel scientifique et mon expédition était un succès. Après tout ce temps passé dans l’Ouest, je comptais prendre un peu de temps pour faire le point sur la suite de mon travail. Car le plus notable, c’était que tout me conduisait à Cibola… Harriett devait passer me voir à l’hôtel à Alamosa dans une semaine pour les relevés et les cartes, me laissant les deux jours du voyage de retour, plus cinq jours sur place pour télégraphier à Harold et obtenir sa réponse. En chemin, j’en ai parlé à Keiko  :

«  Si je n’ai pas de réponse positive, on te laissera à Denver en te payant le solde de tout compte. Nous en reparlerons dès que j’aurais sa réponse pour l’Idaho.

——  Je te suis là-bas si ton patron t’autorise à monter cette opération, pas de problème, aucun changement sur ma position. Vous êtes les clients les plus intéressants que j’ai eu de toute ma carrière, et je ne vais pas laisser passer une occasion pareille, surtout si elle continue…

——  Bien, je te garde comme guide, tu sais y faire et, sans toi, je ne pense pas que j’aurais pu réussir mon expédition. En attendant, on arrive en soirée, il va falloir trouver un endroit pour la nuit.

——  On ne devrait plus être loin d’une source qui nous permettra de faire boire les chevaux, répondit Keiko. Encore un peu de patience et on y est.

——  Heu… Keiko, Cathy… Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais le chemin, il est bizarre depuis quelques instants…

——  Que veux-tu dire Evy  ?

——  Regardez à quoi il ressemble, et vous comprendrez…  »

En baissant les yeux, je me suis aperçu que le chemin de terre que nous empruntions jusqu’alors avait changé du tout au tout. Plus large, quasiment le triple, il était recouvert d’une sorte de revêtement gris-bleu et une ligne, composée de traits blancs les uns à la suite des autres, marquait son centre. Je n’avais pas fait attention à ce changement, absorbée par ma conversation avec Keiko, et cela ne me paraissait pas du tout normal  :

——  Ah non… Ou alors, je ne sais pas du tout dans quoi nous avons tourné sans faire attention… En plus, c’est la première fois que je vois ce genre de route…  »

Et ce n’était que le début de nos surprises… J’ai entendu, derrière nous, deux coups brefs d’une sorte de trompe. En me retournant, j’ai eu la surprise de voir, se dirigeant vers nous, la même voiture sans chevaux que nous avions croisée alors que nous voyagions de Durango à la Mesa Verde. Elle s’est arrêtée à notre hauteur et la conductrice a ouvert une des vitres pour nous saluer  :

«  Mais quelle bonne surprise  ! Miss Truegold, l’archéologue de l’université de New York City. Nous nous sommes vues il y a de cela quatre jours, à la sortie de Durango, Rosemary Berringsford, je ne sais pas si vous vous souvenez…

——  Hem… Oui… répondis-je, déconcertée. Quatre jours  ?

——  Mais oui, je retournais à Denver après avoir conclu une affaire dans le coin. J’ai dû faire demi-tour parce qu’une opportunité d’investissement s’est présentée à Farmington. Comme j’étais pas loin, j’ai fait le voyage et j’ai bien fait, vu que ma société est retenue pour le contrat. Là, je rentre enfin chez moi, dans le Connecticut. C’est épuisant tous ces voyages en voiture, je prendrai l’avion la prochaine fois.

——  Hem… Farmington vous dites  ? demanda Keiko, un peu perdue.

——  Mais oui, Farmington, dans le Nouveau-Mexique, pas loin des Four Corners et du canyon de Chelly  ! Un endroit tranquille si on aime le désert, je peux vous le conseiller si vous voulez faire une randonnée à cheval, vu que c’est votre occupation préférée à ce que je vois.

——  Cathy, il y a un problème  : il n’y a pas de ville du nom de Farmington au Nouveau-Mexique, surtout dans ce coin désert du territoire…(2) m’a glissé Keiko à l’oreille.

(2) Farmington n’existe que depuis 1901, cette histoire se déroulant en 1878…

——  Je vois, laisse-moi faire… Hem, madame Berringsford, c’est bien gentil à vous, je reviens d’un chantier de fouille qui n’est accessible qu’à cheval… Je suis archéologue, je ne sais pas si je vous en ai parlé la fois précédente…

——  Non, mais quand nous nous sommes vues à New York City, il y a de cela quatre ans, vous m’en aviez parlé il me semble. C’est un très joli métier archéologue, et vous avez bien de la chance de faire de l’équitation dans le cadre de votre travail. Moi, ce sont des miles et des miles en voitures, c’est nettement moins amusant, mais que voulez-vous… Vous allez loin comme ça  ?

——  Hem… Nous comptions chercher un endroit où passer la nuit avec les chevaux et…

——  Ne cherchez pas plus loin, vous avez un hôtel à un quart de mile droit devant  ! Vu la région, ils doivent avoir ce qu’il faut pour les randonneuses comme vous.  »

Alors que je n’avais jusqu'ici aperçu aucun bâtiment, j’ai vu, dans un tournant de cette route, un joli bâtiment à trois étages, à l’emplacement que nous avait indiqué miss Berringsford  :

«  Si vous comptez y passer la nuit, je vous y attends, répondit miss Berringsford. Je vais juste poser mes valises et faire ma réservation, à tout à l’heure  !  »

Le véhicule est parti à toute allure et il ne lui a fallu qu’une minute pour arriver en bas de l’hôtel. Perplexe, Keiko m’a demandé  :

«  Cathy, qu’est-ce qu’on fait  ?

——  Allons voir cet hôtel, dormir dans un lit sera plus confortable qu’à la belle étoile, vu que nous l'avons à disposition comme abri pour la nuit…

——  Plutôt bizarre comme choix… commenta Evelyn, perplexe. Une route qui change complètement, et un hôtel qui sort de nulle part…

——  Allons voir ça de près tant qu’il y a quelque chose à voir…  » conclus-je.

C’est ainsi que nous avons fait le chemin en direction de cet hôtel, sur une sombre et déserte route, dans le parfum enivrant du sarrasin sauvage, pour y retrouver miss Berringsford à la réception. L’établissement était apparu de nulle part, au tournant de la route, ce qui était plutôt singulier. Mais ce n’était rien par rapport à la suite…

Nous avons trouvé un enclos à côté de l’hôtel qui, selon le panneau, était réservé aux chevaux des randonneurs, et nous sommes entrées dans l’établissement. Vu la décoration, je sentais vaguement qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond. La vue du calendrier mural du réceptionniste indiquant l’année 2012 a fini par me convaincre que nous étions dans un nouveau paradoxe temporel… Ce dernier n’a pas semblé s’étonner de nous voir débarquer ici  :

«  Bienvenue à l’hôtel California, un endroit charmant… Il y a beaucoup d’espace à l’hôtel California, n’importe quand dans l’année, vous le trouverez ici…

——  Merci monsieur, Catherine Truegold, je souhaiterai réserver des chambres pour la nuit, quatre personnes, trois adultes et un enfant. Avant toute chose, quels sont vos tarifs  ?

——  La chambre double $90, la simple $65, le supplément pour un lit d’enfant $25…

——  Glllppp  !  »

Deux chambres doubles pour la nuit, cela faisait plus d’un mois de mon salaire  ! Et, surtout, il ne me restait qu’environ $30 sur moi… J’étais vaguement gênée de devoir demander à mes compagnes de voyage de faire le fond de leurs poches pour voir si on ne pouvait pas a minima se débrouiller à quatre dans une chambre simple. Fort heureusement, miss Berringsford, qui avait posé ses bagages, repassait à ce moment-là à la réception  :

«  Ah, madame Truegold, je savais bien que vous passeriez la nuit avec nous, cet endroit est charmant, et vous avez tout le confort.

——  Hem, madame, Berringsford, je crains fort que nos moyens ne nous imposent de devoir reprendre la route. Nous sommes un peu… limitées point de vue budget et…

——  Je vous comprends, l’éducation, c’est un poste odieusement sacrifié dans ce pays. Et la recherche scientifique hors armée, pareil  ! Mon brave, vous mettrez deux chambres doubles et la note de mesdames sur la mienne, je vais faire un peu de mécénat pour changer. Mesdames, faites-moi le plaisir d’accepter, j’aime tellement rendre service…

——  C'est vraiment gentil de nous le proposer, nous aurions tort de refuser.

——  Je savais bien que je vous serais utile, miss Truegold…  »

J’étais franchement gênée de me retrouver dans une situation aussi invraisemblable. Mais nous avons pu avoir une chambre à quatre lits, la chambre numéro 6. Comme il faisait sombre, j’ai commencé à fouiller dans mes affaires pour retrouver ma boîte d’allumettes afin de faire la lumière en allumant un lampe à pétrole ou un bec de gaz. Mais Evelyn, qui avait déjà vécu ce genre de situation en ma compagnie, s’est rappelée de ce qu’il fallait faire  :

«  Cathy, c’est comme sur le navire  : les interrupteurs au mur…  »

Effectivement, c’était pareil… La lumière s’est faite comme par enchantement quand Evelyn a manipulé un bouton fixé au mur, à côté de la porte d’entrée. Sous le regard émerveillé de Nita et celui, perplexe, de Keiko  :

«  C’est magique  !

——  Hem… Mmmoui Nita… Evy, Cathy, vous faites ça comment  ?

——  J’appuie juste là, montra Evelyn. Et ça suffit pour faire la lumière…

——  Bon, comme nous sommes dans un endroit confortable, tous frais payés, je vous propose d'en profiter, commentai-je. J’ai vu qu’il y a une salle de bains avec une baignoire, si vous voulez saisir l'occasion pour vous laver.

——  Il faut commander de l’eau chaude à la réception… tempéra Keiko.

——  Apparemment non, répondit Evelyn, qui était déjà arrivée dans la salle de bains. Il n’y a que les robinets à tourner et on a de l’eau… Pour l’eau chaude, faut attendre un peu, mais on en a… Nita, tu veux passer la première  ?

——  Oh oui  !

——  Cathy… demanda Keiko, de plus en plus perplexe. Est-ce que cela vous arrive souvent, Evy et toi, ce genre de situation  ?

——  Pas trop souvent, mais ne t’en fais pas, moi aussi, je n’y comprends rien  !

——  Merci de me rassurer…

——  Je vais voir si on peut commander quelque chose à manger à la réception…

——  Attends, il y a une carte ici… Room service, avec des plats au choix… Tu sais ce que c’est la pizza  ? Il y en a une douzaine de variétés différentes d’indiquées…

——  C’est une spécialité italienne traditionnelle, j’en ai mangé plusieurs fois, et c’est excellent. C’est étonnant qu’ils en proposent ici, car ce n’est guère connu en dehors des familles d’immigrants italiens dans ce pays. C’est une sorte de pain plat, en forme de galette, avec une garniture de sauce tomate, et d’un peu tout ce que les gens veulent mettre dessus.

——  Mmmmm, ça me tente…

——  Evy, Nita, je vais prendre les commandes pour le dîner, venez voir ce qui vous fait envie sur la carte…  »

Pizza pepperonni pour Keiko, qui aime beaucoup la cuisine exotique (pour les japonais, cela va de soi), Chili con carne pour Evelyn, Frankfurters et pommes de terres sautées pour Nita, et un de mes plats nord-américains préférés  : hush puppies, qui sont crêpes épaisses de maïs levée à la poudre chimique, et haricots blancs sauce tomate, avec du bacon grillé… J’ai découvert le maïs, et tout ce qu’on peut en faire de bon en cuisine, en émigrant aux États-Unis, et c’est vite devenu ma céréale préférée. Je suis allée à la réception pour passer la commande au room service pour le repas du soir. J’ai croisé miss Berringsford, un journal à la main, qui venait faire comme moi  :

«  Je vois que vous vous êtes installée avec vos collègues miss Truegold, si je puis me permettre, évitez leur thé, il le font avec des sachets de basse qualité… Par contre, leurs jus de fruits, c’est du frais.

——  Merci pour votre conseil, je vais le suivre… Le réceptionniste m’a dit qu’il nous ferait servir dans notre chambre, c’est bien pratique comme prestation.

——  Je ne vous le fais pas dire, mais il y a à boire et à manger dans le room service. Ici, vous n’êtes pas volée, même si c’est un peu plus cher qu’ailleurs, la qualité y est. Sauf pour le thé, hélas, mais on ne peut pas tout avoir… Tant que j’y pense, je peux vous conseiller, pour le petit-déjeuner demain matin, les produits de la Navajo Bakery…

——  Ah, vraiment  ?

——  Vous pouvez me faire confiance  ! C’est une famille de Navajos qui, depuis 1878, a développé tout un savoir-faire en boulangerie, viennoiserie et biscuiterie avec des recettes européennes adaptées aux ingrédients que l’on trouve traditionnellement dans les Four Corners. Ils ont plusieurs établissements dans les grandes villes des environs, de Denver à Phoenix, et beaucoup de succès. Leur pain de maïs et leur gâteau aux pignons de pin sont réputés partout, et il me tarde qu’ils ouvrent leur boutique à New York. Quand à leurs croissants… Bien des boulangers traditionnels pourraient en prendre de la graine tellement ils sont bons… Si ça vous intéresse, le précédent occupant de ma chambre a oublié son journal. Je ne l’ai pas lu mais comme il est à peine froissé, il n’a pas dû aller au-delà de la page des sports. Je préfère la radio à la presse écrite pour les informations, si vous voulez, je vous le laisse…

——  Volontiers. Je ne me suis pas tenue au courant de l’actualité, j’étais un peu loin de tout ces derniers temps…

——  Votre travail d’archéologue je suppose… Vous savez, des fois, ça fait du bien. Avec le cirque électoral auquel on a droit cette année, je suis bien contente que l’on ait inventé Internet  : cela me permet de profiter de la BBC à la place des médias de ce pays, c’est un vrai repos. J’y retourne, j’attends un appel sur le fixe de ma chambre, mon portable n’a plus de batterie. Bonne soirée  !  »

Je suis retournée dans ma chambre avec le journal à la main, curieuse de comprendre l’actualité de la période temporelle dans laquelle nous étions. Sauf qu’il y avait un léger problème… Le titre qui faisait la une n'annonçait pas de bonnes nouvelles  :

LA BASE NAVALE DE PEARL HARBOR
ATTAQUÉE HIER À L’AUBE PAR L’AVIATION NAVALE JAPONAISE

PRÈS DE 3 000 MARINS ET SOLDATS TUÉS

DEUX CUIRASSÉS DÉTRUITS,
PLUSIEURS NAVIRES GRAVEMENT ENDOMMAGÉS

“Une date qui restera à jamais marquée dans l'Histoire comme un jour d’infamie”
a déclaré aujourd’hui le président F. D. Roosevelt

Notre pays est désormais en guerre contre les puissances de l’Axe.

Là, j’avais dû rater quelque chose en cours de route… En vérifiant la date du journal, j’ai vu qu’il avait été imprimé le 8 décembre 1941, soit dans 63 ans… Et ce n’était pas le plus extraordinaire. Alors que j’étais plongée dans la lecture de ce journal du futur, je me suis trompée de porte et je me suis retrouvée dehors, face à un spectacle des plus… étranges. Il y avait tout un troupeau de ces animaux qui accompagnent habituellement Harriett Messerschmidt, qui s’appellent des grunts. La nuit était tombée, et ce troupeau était rassemblé au pied d’une sorte d’obélisque, avec une musique solennelle en arrière-plan. Et un petit problème  : DEUX lunes dans le ciel…

«  Bonsoir madame, vous venez assister au toucher nasal du monolithe alvéolé  ?

——  Heu… Moi  ?… C’est à dire que…  »

Curieusement, la personne qui s’était adressée à moi me parlait en allemand. C’était une femme brune probablement de mon âge, de petite taille, élégante sans sophistication, pas vraiment à mon goût à vrai dire. Voyant que je ne comprenais rien à ce qui se passait, elle m’a expliqué la signification de cette cérémonie  :

«  C’est un habitude qu’ont les grunts de Tekrafriar de se recueillir tous les ans au pied du monolithe alvéolé, et de le toucher du nez pour chercher l’inspiration.

——  C’est… Hem… Particulier…

——  Vous aussi, vous découvrez Tekrafriar. C’est une charmante planète, n’est-ce pas  ?

——  Hem… C’est l’impression que j’en ai, je débarque, vous voyez… Vous me semblez bien connaître vous, je me trompe  ?

——  Pas du tout… Les grunts, c’est mon public, ma passion… Je suis Myriam Sarkozy, chanteuse à grunts sous le pseudonyme de Mysark, et ces charmantes formes de vie extraterrestres sont mon public.

——  Ah…  »

Ce genre d’explication est plutôt difficile à intégrer, sachant que j’avais un peu de mal à m’y retrouver dans toutes ces variations d’époque… En regardant la cérémonie des grunts, sous les deux lunes de cette planète de Tekrafriar, j’ai eu quelques interrogations  :

«  Excusez-moi, mais je ne connais pas cette musique qui passe en fond…

——  Also spracht Zarathustra, de Richard Strauss, un grand classique de la musique terrienne du tournant des XIXe et XXe siècle. Vous n’êtes pas très portée sur la musique à ce que je vois. Simple constat, ne le prenez pas mal.

——  Je vous avoue que j’ai quelques… lacunes en la matière. J’ai raté quelques œuvres ces dernières années, et les Strauss que je connais font plutôt dans la valse viennoise… Dites-moi, il me fait penser à une gaufre posée sur la tranche, ce monolithe alvéolé.

——  C’est fait exprès. Les femelles grunts émettent des phéromones qui rappellent le parfum des gaufres cuites quand elles veulent attirer les mâles de leur espèce.

——  Intéressant… Excusez-moi, je dois vous quitter, je suis attendue à mon hôtel… Enfin, si j’arrive à le retrouver…  »

En me retournant, j’ai vu que j’étais arrivée par la porte d’une sorte de cabane, qui devait servir d’abri à outils pour des ouvriers œuvrant sur un chantier quelconque. J’y suis repassée pour me retrouver dans le couloir de l’hôtel. Au fond de celui-là, il y avait une sorte de grosse armoire rouge avec COCA-COLA écrit dessus. Je m’en suis rapprochée et j’ai vu qu’il s’agissait d’une sorte d’appareil qui devait délivrer des boissons. J’essayais d’en comprendre le fonctionnement quand une petite fille brune, un peu boulotte, qui devait avoir l’âge de Nita, m’a tirée par la manche  :

«  Bonsoir madame, vous ne savez pas où mettre la pièce  ?

——  Hem, la pièce  ?

——  Oui, les 25 cents pour avoir une bouteille. Vous voulez que je vous montre  ?

——  Ma chérie, cela ne se fait pas de passer devant les gens  ! Excusez-la madame, ma fille est quelque peu culottée…

——  Ce n’est pas grave madame, je ne faisais que passer… Je ne comptais pas prendre une bouteille de boisson, je vais céder la place à votre fille…  »

Surtout que pour 25¢, je peux avoir un repas complet dans une taverne, et non la boisson. Il y avait indiscutablement un air de parenté entre l’adulte et la fillette, et la dame m’a expliqué  :

«  C’est notre découverte du pays à nous deux, ma fille et moi. Mon époux, qui est entrepreneur dans le bâtiment, vient négocier des aides dans le cadre du plan Marshall. Je ne vous cache pas que c’est plutôt délicat, les États-Unis sont en pleine année électorale et Harry Truman a de faibles chances d’être réélu. Je ne me suis pas présentée  : Eleanor Waddington…

——  Enchantée madame, Catherine Truegold, archéologue.

——  Ah, une universitaire… Harvard, Columbia, Princeton  ?

——  Université de New York City. Je suis spécialisée dans l’archéologie précolombienne, mésoamérique et Ouest américain.

——  Ah oui, je vois, vous en avez bien de la chance  ! Nous allons faire une visite du Cliff Palace et de la White House, des villages entiers semi-troglodytes construits par la civilisation Anasazi. C’est vraiment une marque de génie de ces gens-là, d’avoir bâti de telles habitations dans des endroits pareils. Avant de venir ici, j’avais vu les photographies de ces vestiges prises par Ansel Adams, le célèbre photographe paysagiste, une merveille  ! Cela m’a donné envie de les voir en vrai, d’où mon voyage dans le Colorado. D’ailleurs, vous qui êtes dans l’archéologie, vous devez sûrement vous rappeler du nom de votre confrère de la même université que vous qui, il y a de cela 70 ans, avait fait la première étude détaillée du site du Cliff Palace…

——  Heu, oui, je ne l’ai pas en tête, mais ça me reviendra.

——  Je ne vais pas vous déranger plus longtemps, nous sommes attendues pour le dîner, ma fille et moi. Viens Rosemary, tu boiras tranquillement ta bouteille dans notre chambre…

——  Oui maman… Au revoir madame  !

——  Elle est charmante… Bonne soirée miss Truegold…  »

Bizarrement, je trouvais un air familier à cette petite fille, mais je ne me rappelais pas du tout où je pouvais l’avoir vue… J’ai ensuite croisé à nouveau des grunts dans le couloir, et un vieux monsieur tout nu qui courrait derrière une femme de chambre, ce qui était quelque peu incohérent. J’ai pu atteindre la porte de ma chambre, la numéro 6, mais, en l'ouvrant, je me suis retrouvée dans un endroit qui n’avait rien à voir avec une chambre d’hôtel. C’était une salle de concert, avec des instruments sur scène. Dans un coin de la salle, vautré dans un fauteuil devant une grosse boîte portant un écran sur sa face avant, un homme semblait fasciné par ce qu’il y avait dessus. C’était une sorte de journal, mais avec des sons et des images  :

«  …ont atterri hier dans l’océan pacifique, concluant avec brio le premier vol piloté autour de la lune. Selon la NASA, l’équipage d’Apollo 8 est en bonne santé, et cette mission a démontré que la fiabilité de la capsule Apollo et de son module de service avait atteint un niveau suffisant pour permettre son utilisation dans le cadre des futurs débarquements sur la lune…

——  Ray, c’est toi  ?

——  Heu… Non, moi c’est Catherine… J’ai dû rater la bonne porte, vous êtes  ?  »

Pour toute réponse, l’homme a éclaté de rire. Reprenant son souffle, il m’a expliqué  :

«  Vous êtes bien la première qui ne sache pas qui je suis. Je ne vous en veux pas, c’est même reposant. Jim Morrison, poète, chanteur, et pas mal dans le genre. Je suis en tournée avec mon groupe. On joue à Alamosa demain soir… C’est à vous ces bestioles  ?

——  Grunt  !  »

Un des animaux, extraterrestres selon Mysark, est passé sur cette scène de music-hall. Au point où j’en étais, ce genre de petit détail ne m’étonnait plus  :

«  Non, pas vraiment… Disons qu’ils me suivent…

——  En attendant, ils se sont tapés toutes les bières. Pas grave, je suis pas d’humeur à boire en ce moment, j’ai une répétition à faire…

——  Jim, c’est bon, on peut bosser  ? Bonjour madame, vous êtes de son fan club  ?

——  Pas du tout Robbie, et ça me repose… Robbie Krieger, mon guitariste. Ray est dans les parages  ? John va revenir, on va pouvoir répéter…

——  Pour une fois que t’es pas complètement bourré, ça serait bien…  »

Deux hommes, à la suite du guitariste, venaient d’entrer. Jim Morrison me les a présentés  :

«  Ray Mazarek, notre organiste, et John Densmore, à la batterie… Madame, dont j’ai oublié le nom, est une de mes non-fans, et elle est ici par erreur…

——  Hem… Catherine Truegold messieurs, je ne fais que passer, et je vais vous laisser répéter vu que vous êtes au complet et que vous avez du travail… Bonne répétition à tous…

——  Attendez, vous ne serez pas apparentée à l’archéologue du XIXe siècle qui a fait le premier relevé du pueblo de la Mesa Verde  ? Truegold, il me semble que c’était son nom de famille…  »

Jim Morrison ne s’était pas vraiment trompé sur ce sujet mais, comme j’aurais eu du mal à lui expliquer ma situation présente, j’ai biaisé  :

«  Hem… Je suis une homonyme, on me le dit souvent… Non, je n’ai pas de liens de parenté avec cette personne, c’est bien dommage.

——  Pas grave, et il paraît que c’était un pseudonyme. Son vrai nom de famille était celui d’un général polonais, ou quelque chose comme ça…

——  Mmmoui, je m’en souviens… Mais moi, c’est mon vrai nom… Excusez-moi, il faut que j’y aille, bonne répétition messieurs…  »

Je ne comprenais pas ce qui se passait, et j’avais un peu de mal à comprendre les situations disparates que je devais subir… Tout cela simplement pour passer commande d’un dîner  ! Et ce n’était pas fini…

* * *

CHAPITRE 14

Je suis sortie de la scène en prenant la direction que j’avais prise en sens inverse à l’aller, espérant, cette fois-ci, retomber ENFIN sur ma chambre dans l’hôtel California. Apparemment, ce n’était pas encore le cas… Je me suis retrouvée dans le noir, dans une pièce que je n’ai pas identifiée, faute d’y voir quelque chose devant moi. Par contre, elle était clairement occupée, et j’en ai vite déduit que c’était une chambre vu qu’il y avait quelqu’un qui y parlait dans son sommeil :

«  Mmmmmmm… Tu aimes ça saloooooooope… Mmmmm… Ouiiiiiiiiii… Ton gros nez, ta fourrure, ta queue…

—  Grunt  !

—  Mmmmmmffff  ? Qu’est-ce que…

—  Grunt  !

—  Non de…  »

L’homme a allumé la lumière en un éclair et je me suis retrouvé dans une situation invraisemblable, face à un homme un peu fort d’une soixantaine d’années environ, qui partageait un vaste lit avec un grunt femelle. Inutile de dire que la situation était des plus gênantes, d’autant plus que j’aurais été la première à souhaiter ne pas être là  :

«  Nom de nom, qu’est-ce que vous foutez ici, vous et cette bestiole  ?

—  Hem… Monsieur, je ne saurais vous dire parce que…

—  Bordel de merde, je paye cette chambre un bras et je suis réveillé à trois heures du matin par une visite  !… Vous allez me foutre le camp avec ce truc à fourrure avant que je ne sonne la réception pour qu’ils appellent les flics  !

—  Je vais partir monsieur, et l’animal aussi… Je sais que c’est un peu difficile à admettre mais je ne suis pas ici volontairement…

—  Vous vous foutez de moi  ?

—  Non, je vous assure que…

—  C’est pas vrai bordel, qu’est-ce qu’ils foutent à la réception…

—  Je m’en vais tout de suite monsieur, ne vous énervez pas pour ça…

—  Il vaut mieux pour vous parce que sinon, ça va barder  ! Je vais en toucher deux mots à la direction, si vous travaillez ici, vous êtes virée  !  »

Je suis sortie de la pièce, qui était visiblement la chambre à coucher d’une vaste suite, en compagnie de la bestiole. Et à ma grande surprise, je me suis retrouvée dans la même salle de répétition que celle que je venais de quitter  ! Mais ce n’était plus les mêmes musiciens, ni le même chanteur, qui étaient en place  :

«  …Je ne pense pas que l’on doive commencer le concert par First, we take Manhattan, contrairement à l’album. Je pense qu’une montée en puissance plus progressive sera plus appropriée. Vous en pensez quoi, si je commence par Dance me to the end of Love  ?

—  Je ne suis pas objective là-dessus parce que c’est ma préférée mais je pense que c’est la meilleure introduction possible.

—  Anji, on va retenir ta proposition, sauf si quelqu’un trouve quelque chose de mieux. Pas d’objections  ?

—  Leo, on a de la visite…  »

Le groupe de musiciens s’est aperçu à ce moment-là de ma présence. Toujours aussi gênée de me trouver au mauvais endroit et au mauvais moment, sans pouvoir y faire quoi que ce soit, je cherchais une explication pas trop invraisemblable à donner quand le chanteur du groupe, un grand homme brun dans la cinquantaine, avec des airs de grand prêtre d’une religion ésotérique, m’a tout de suite fourni, vraisemblablement sans s’en rendre compte, un prétexte valable  :

«  Vous pouvez dire à la réception que l’on en a encore pour une heure et que nous plions bagage après. Je sais que la salle est réservée pour un autre groupe, nous n’allons pas nous attarder plus longtemps, d’autant plus que nous sommes attendus…

—  Heu… Oui, d’accord, je vais dire ça à la réception, il n’y a rien qui presse, je passais juste pour une vérification, je vais vous laisser. Pouvez-vous me rappeler à quel nom la salle est réservée, déjà, j’ai un trou de mémoire…

—  Le mien  : Leonard Cohen, chanteur à texte pour intellectuels dépressifs. Excusez-moi, mais vous avez fait tomber quelque chose…

—  Ah oui, mon journal…  »

Machinalement, j’ai ramassé le périodique que miss Berringsford m’avait laissé, et j’ai eu la surprise de voir que la une n’était plus la même  :

URSS  : C’EST FINI  !

Mikhaïl Sergeeivitch Gorbatchev, le président du Soviet Suprême,
a démissionné ce matin.

Au 1er janvier, la Fédération de Russie
reprend les engagements internationaux de la défunte union.

Et la date était celle du 25 décembre 1991… Je n’ai pas trop eu le temps de m’attarder sur ce phénomène bizarre parce que quelqu’un d’autre est venu à ce moment-là  :

«  Excusez-moi, c’est vous que l’on doit voir pour la réservation de la salle  ?

—  Heu… Il faut que vous voyez cela à la réception, c’est eux qui s’occupent de ça. Vous avez réservé cette salle, je suppose  ?

—  Je passe après monsieur Cohen dans deux heures, nous sommes en avance. Nous allons attendre, c’est pas un problème… Ma réservation est au nom de Kurt Cobain, si vous cherchez dans vos fiches…  »

C’était de plus en plus une histoire de fous… J’ai repris le chemin par lequel j’étais arrivée mais, en ouvrant la porte pour sortir de la salle de répétition, je me suis retrouvée dans un bureau avec une femme en pleine conversation avec un appareil duquel sortait une voix humaine, et en français en plus. La personne présente dans la pièce était une fort belle femme, dans la quarantaine, mince, brune, souriante, avec de longs cheveux soyeux, un beau visage aux traits fins et aux pommettes marquées, de magnifiques yeux bleus, que j’ai tout de suite trouvée fort séduisante. Je l’aurais volontiers courtisée pour lui proposer une nuit d’amour intense mais la situation ne s’y prêtait guère, d’autant plus qu’elle semblait être très occupée avec son interlocuteur  :

«  …pour l’agrément de votre extension, je vous confirme que j’ai bien reçu votre dossier, mon directeur me l’a porté en personne en me précisant que c’était une priorité compte tenu de la fin de l’année qui vient et de l’obligation que vous avez de dépenser les crédits du Conseil Général pour cet investissement… Excusez-moi, je termine et je suis à vous… Mon directeur m’a, par ailleurs, dit qu’il repasserait vous voir dans la semaine pour votre prochain dossier.

—  Ah oui, votre directeur madame Filippi, le petit brun frisé vulgaire qui ressemble à un proxénète napolitain… En tout cas, il est très efficace pour faire avancer un dossier. Je ne vais pas vous retenir plus longtemps, je pense que vous avez du travail urgent en ce moment, en période de bouclage budgétaire.

—  J’ai du monde dans mon bureau, je vais devoir raccrocher. En tout cas, vous pouvez être sûr que je m’occupe de votre dossier sans tarder, vous aurez l’arrêté pour votre association à la fin de la semaine. Bonne journée monsieur le Président, au plaisir de vous revoir…

—  À vous aussi madame Filippi, au revoir…

—  Excusez-moi, le travail… Vous venez pour me voir  ?

—  Grunt  !  »

La présence de quatre bestioles extraterrestres dans le bureau de cette personne m’a tout de suite fourni un prétexte pour justifier ma présence. En improvisant, j’ai tout de suite raccroché ma présence à celle des grunts  :

«  Je passais juste pour voir si les grunts ne dérangeaient personne, je m’occupe d’eux…

—  Ah, vous êtes une amie de monsieur Gabin  ? Il ne m’a pas parlé de vous, c’est mon collègue dans l’autre bâtiment qui s’occupe des grunts habituellement. Vous pouvez lui dire qu’ils sont dans mon bureau et qu’ils ne me dérangent pas du tout. Merci d’être venue.

—  Mais, de rien… Je passais juste dans les parages, j’en ai profité pour voir les grunts… Merci de m’avoir reçue, et bonne journée  !

—  À vous aussi…  »

Soit j’étais en train de devenir folle, soit il y avait une jolie perturbation dans le temps localisée sur l’hôtel où je devais passer la nuit… En sortant du bureau de madame Filippi, je me suis retrouvée dans la suite que j’avais nuitamment visitée par erreur. Et, manque de chance, face à son occupant, qui parlait avec un boîtier, de la taille d’un petit étui à cigares, qu’il tenait contre son oreille  :

«  …Non, je passerai tout à l’heure avant de prendre l’avion, j’ai eu une nuit plutôt agitée, une visite à trois heures du matin, une gourdasse et sa saleté de bestiole qui s’étaient trompée de chambre… Non, je vais en parler à la direction de l’hôtel, je n’ai pas payé une suite… QUOI  ? ENCORE VOUS  !

—  Heu… Monsieur, je…

—  C’est l’idiote de cette nuit, je te rappelle plus tard Anne… Mais bordel de merde, vous le faites exprès ou quoi  ? J’attends le petit-déjeuner d’un instant à l’autre, et vous trouvez le moyen de revenir ici pour m’emmerder  !

—  Grunt  !

—  Et elle est là cette stupide bestiole  ! Vous faites vraiment tout pour m’emmerder vous  ! Ne bougez pas, j’appelle la direction  !

—  Monsieur, ne vous mettez pas dans des états pareils, je ne suis pas ici volontairement, et ma présence est un accident, je vous l’assure…

—  Dominique Strauss-Kahn, suite 69, passez-moi la direction je vous prie… Non, la même que cette nuit, vous pouvez…  »

Et là, je n’ai plus rien compris à ce qui m’arrivait. Sans transition, un bruit de sonnette a retenti et une porte s’est ouverte toute seule devant moi. Je suis passée par cette porte, inattendue, pour me retrouver en plein milieu d’un vaste hall, comme celui d’une gare, dans un endroit qui m’était parfaitement inconnu. Des gens s’affairaient autour de moi, et il y avait une sorte de comptoir, comme dans un hôtel. Ne sachant pas quoi faire, je suis sortie par l’une des portes d’entrée, et j’ai alors vu un spectacle extraordinaire.

J’étais au pied de deux immenses tours, qui devaient bien faire chacune autour de quatre cent mètres de haut. Elles étaient construites avec des poutres qui luisaient au soleil d’un éclat métallique chromé, comme les plaques mayas que j’avais déterrées. Fascinée, j’observais le spectacle de ces deux immenses bâtiments extraordinaires quand j’ai été violemment percutée au point d’en tomber à la renverse. En me relevant, j’ai vu que le projectile qui avait causé ma chute était une jeune femme brune, mince et pas du tout gracieuse d’environ 25 ans, très affolée, qui m’a immédiatement apostrophée en ces termes  :

«  Mais enfin, qu’est-ce qui vous prend de courir comme ça devant vous sans regarder  ? Vous ne voyez pas que vous m’avez fait tomber  ? J’ai plus d’une heure de retard pour arriver au bureau et mon patron va me virer  !… Et vous, vous foncez droit devant sans regarder, comme ça… Mais vous avez la tête où  ?

—  Enfin mademoiselle, je vous trouve bien présomptueuse  ! Je venais juste de sortir de cette tour quand vous m’avez percutée  ! J’étais à l’arrêt, ce qui n’était pas votre cas  !

—  C’est pas vrai  ! Vous dites ça parce que vous êtes une menteuse, et que vous ne regardez pas devant vous quand vous courez  ! En attendant, il est neuf heures moins le quart, et je vais être virée à cause de vous  ! Je ne suis pas comme ces cadres financiers que l’on ne voit jamais avant neuf heures du matin, ou comme la responsable informatique, qui passe ses journées entières à ne rien faire devant son écran, je travaille, moi  ! Et vous allez me faire perdre mon boulot parce que…  »

L’insolente petite peste, que j’aurais bien souffletée pour lui apprendre les bonnes manières, s’est tue quand une sorte de sifflement a retenti au-dessus de nous. En levant les yeux, j’ai vu brièvement qu’une sorte de flèche métallique se dirigeait droit vers l’une des tours en grondant, avant de la percuter et d’y exploser en une gerbe de flammes et de fumée noire. Autour de moi, tous les gens étaient stupéfaits, et il y a eu des cris et des mouvements de panique. Pour toute réponse, la petite insolente a souri bêtement avant de s’enfuir…

Sans que je comprenne de nouveau quoi que ce soit à ce qui m’arrivait, je me suis retrouvée assise par terre sur un sol en pierre, dans une pièce sombre. Il faisait une chaleur étouffante, comme quand j’ai participé à mon expédition au Chiapas, sur les traces des Mayas. Et à l’extérieur de la pièce où j’étais, j’entendais des clameurs et des cris, et je percevais l’odeur du brûlé. Il y avait quelque chose de pas net dans tout cela…

Prudemment, je me suis rapprochée de l’une des ouvertures qui donnait sur l’extérieur, et j’ai eu la surprise de ma vie  : à mes pieds, ce n’était, ni plus ni moins, que la cité de Palenque, du temps où elle était habitée par les Mayas, qui était en pleine révolution. Des hordes de paysans probablement affamés mettaient la ville à feu et à sang, en pourchassant tout ce qui ressemblait à un garant de l’autorité. Je pouvais voir des prêtres et des soldats morts ou en train d’être tués depuis mon poste d’observation, qui n’était rien d’autre que la casemate qui surplombe le temple des inscriptions… Depuis mon poste d’observation, je pouvais voir que tout ce qui représentait l’autorité de l’ajaw, le dirigeant de la cité, était systématiquement détruit, mis à sac, tué.

J’avais l’impression de voir sous mes yeux la synthèse caricaturale de mes connaissances en archéologie mésoaméricaine et des mes engagements politiques… La révolte touchait à sa fin puisque depuis mon poste d’observation, j’ai pu voir les paysans révoltés éventrer le dernier guerrier de la garde rapprochée de l’ajaw pour se servir de ses tripes pour pendre avec le dernier prêtre de la cité… Comme situation démente, il était difficile de faire mieux, et ce n’était pas fini…

Alors que j’observais discrètement la scène, plutôt réjouissante en ce qui me concernait, j’ai vaguement senti une présence derrière moi. Craignant de faire les frais de la révolte paysanne, je me suis instinctivement jetée à terre tout en cherchant quelque chose qui puisse me servir d’arme pour me défendre. Ce ne fut point utile, la présence en question étant celle de Liandra  :

«  Je savais bien que je vous trouverais ici Cathy.

—  Le contraire m’aurait étonné… Est-ce que vous avez une explication convaincante à ce qui m’arrive en ce moment  ?

—  Sans notions de de base de la relativité générale, ça va être un peu dur à vous expliquer. Disons que la physique de mon monde, et de celui de miss Messerschmidt, a établi le fait que le temps est une dimension physique, comme la longueur, la largeur et la hauteur.

—  Jusque là, je vous suis…

—  Le temps est lié à l’espace vu qu’il s’agit d’une dimension comme les trois autres. Et pour se déplacer dans l’espace entre deux étoiles, il faut, disons, “modifier” le temps, pour que le voyage ne dure pas des milliers d’années.

—  Grunt  !

—  Oui Illyana, c’est bien miss Truegold…  »

Un grunt femelle, que je n’avais pas vu avant, me reniflait affectueusement les mollets, avant de se frotter amicalement à moi. Liandra m’a expliqué  :

«  Illyana, mon assistante. Elle s’occupe de tout ce qui est mécanique.

—  Plus j’en vois, plus j’adore ces charmantes bestioles…

—  Elles sont adorables, n’est-ce pas  ? C’est la forme de vie la plus évoluée de la planète Tekrafriar, à l’intelligence comparable à la nôtre.

—  Tekrafriar  ? Cela me dit quelque chose…

—  Vous y étiez en novembre 2605, au pied du monolithe alvéolé.

—  Au oui, je me disais aussi… Revenons à nos moutons… C’est donc en modifiant cette dimension qu’est le temps, pour vous déplacer que vous y avez fait des boucles sans le vouloir, si je comprends bien…

—  Pour résumer, oui. Et c’est en essayant de dénouer tout cela que nous vous avons mis dans un certain embarras…

—  C’est le moins que l’on puisse dire. Et vous m’en sortez quand  ?

—  Le plus vite possible. D’ores et déjà, je pense que je vais pouvoir vous faire revenir auprès de vos compagnes de voyage… Suivez-moi je vous prie…  »

Un cadre lumineux s’est dessiné dans les airs derrière nous, et une sorte de toile lumineuse s’est tendue entre ses montants. La fameuse porte de lumière du codex de Pressbourg… Je l’ai franchie à la suite de Liandra et d’Illyana, et, à la sortie, j’ai tout de suite compris qu’il y avait un léger problème de réglage  :

«  QUOI  ? ENCORE VOUS ET VOTRE SALETÉ DE BESTIOLE  ?

—  Excusez-nous monsieur, mais nous avons quelques problèmes de… calage sur la bonne destination, et nous ne sommes pas ici volontairement…  »

Les explications de Liandra n’ont pas vraiment apaisé le monsieur que j’avais vu la fois précédente, et ce genre de visite lui a encore moins plu. Furieux, et vêtu en tout et pour tout d’un peignoir au motif léopard, il a été à deux doigts de s’en prendre à nous  :

«  Et vous faites venir une copine à vous, très bien  ! Ce n’est pas la gare du Nord ici, je vais appeler la police directement, vous allez avoir affaire à eux  !

—  Monsieur, nous sommes désolées de vous avoir dérangé, miss Truegold et moi, et je vous promet que cet indicent ne se produira plus…

—  Ça, vous l’avez dit, et vous allez pouvoir le répéter à la police  !

—  Grrrrrrrrrrrrruuuuuuuuuuuuuuuuunnnt…

—  Illyana, s’il te plaît… mit en garde Liandra.

—  ET VOUS ALLEZ COMMENCER PAR ME DÉBARRASSER DE CETTE SALETÉ DE BESTIOLE DE MERDE  !

—  NE FAITES PAS ÇA  !  »

Malgré l’avertissement de Liandra, le monsieur a tenté de donner un coup de pied à Illyana. Avec une vigueur inattendue, elle s’est retournée et, avant d’avoir été touchée, elle a envoyé au visage de son agresseur un épais nuage de gaz rouge, qui l’a tout de suite arrêté  :

«  AAAAAAAAAAAAAAAARRRGH  !

—  Grunt  !

—  Illyana, viens ici, je vais m’occuper du monsieur…

—  Gaaaaaaaaaaaaarrrrghl  !

—  Liandra, ça n’a pas l’air d’aller…  »

La victime du gaz de grunt est tombée à la renverse après avoir respiré une bouffée de ce fluide toxique. Inquiètes, nous lui avons immédiatement porté secours, Liandra et moi. Il était allongé à terre, les yeux grands ouverts, le regard dans le vague, en train de marmonner des phrases sans queue ni tête  :

«  De Nantes à Montaigu… Gaaaarrrgl…

—  Il a pris une bonne dose de gaz dans les narines, mais ça ne va pas durer. Quelle idée aussi d’agresser une gruntine  !

—  Gruntine  ?

—  C’est le nom générique des femelles des grunts… Il en a pour une heure ou deux avant de retrouver ses esprits, on va le mettre sous la douche dix minutes, ça suffira pour lui faire retrouver sa motricité… Monsieur, vous m’entendez  ? Vous pouvez vous levez, s’il vous plaît  ?

—  Oui, moi aussi, j’ai joui… Votez pour moi…  »

Ce ne fut pas une partie de plaisir de remettre ce monsieur debout, puis de lui faire prendre une douche. Comme il tenait debout, Liandra m’a dit qu’on pouvait le laisser seul pour qu’il reprenne ses esprits dans le calme  :

«  Il va être un peu vaseux pendant une heure ou deux, mais ça ira. Illyana n’a pas eu la glande à gaz trop lourde avec lui.

—  Grunt  !

—  Nous pouvons le laisser ici sans crainte, il ne risque rien  ?

—  Non, médicalement, tout va bien…  »

À ce moment-là, quelqu’un frappa à la porte. C’était une femme de ménage, clairement d’origine africaine, qui venait faire la chambre. Elle discutait avec son chef d’équipe au moment où nous l’avons croisée, sur le pas de la porte  :

«  Pour tes heures supplémentaires, tu vois ça avec le manager, il te les noteras et tu seras payée le mois prochain avec un rappel. Nafissatou, on a besoin de quelqu’un ce dimanche, Louisa est malade et on n’a pas de remplaçante, si ça t’intéresse…

—  Tu me mets sur la liste Chuck, je prends… Bonjour mesdames…

—  Bonjour, excusez-nous, nous ne faisons que passer… répondit Liandra. Le client qui occupe cette chambre est un peu… fatigué, il prend une douche en ce moment, si vous devez faire la salle de bains…

—  Merci de me prévenir, j’attendrai qu’il sorte pour la nettoyer…  »

Nous sommes sorties de la chambre et, une fois dans le couloir, une porte de lumière s’est ouverte devant nous. Nous l’avons empruntée pour nous retrouver dans la salle de répétition où Jim Morrison et ses musiciens préparaient leur concert. Nous sommes arrivées entre deux chansons  :

«  …on pourra lancer quelques inédits de notre prochain album, histoire de voir comment ça passe sur scène. Ray, tu es d’accord  ?

—  Oui, mais pas des airs trop ésotériques. The Soft Parade, par exemple, ça ne va pas passer. Et je n’ai pas encore bien en main mes parties de clavier sur Tell all the people.

—  C’est dommage Ray, c’est ma préférée. John, c’est pas parce que c’est moi qui l’ai écrite, mais si on essayait Touch me  ? Jim, t’en penses quoi  ?

—  Ouais, elle est bien, et pas trop longue… Ray  ?

—  D’accord, j’ai bien l’intro en main, on peut tenter.

—  John  ?

—  On fait celle-là, j’ai vu avec Robby pour ma partie qui passait pas…

—  C’est bon, on y va sur celle-là… trois… quatre… (introduction instrumentale) Vas-y, vas-y, vas-y, vas-y,/Maintenant, touche-moi chérie/Ne peux tu voir que je ne suis pas effrayé  ?…  »

La femme de ménage que nous avions croisée quelques instants plus… ailleurs, a fait irruption sur scène, poursuivie par le monsieur, tout nu, que nous avions laissé sous la douche… La répétition a été interrompue, le temps pour les deux personnes qui l’avaient ainsi perturbée de disparaître en coulisses… Avec l’ouverture d’une autre porte de lumière, nous avons quitté les lieux, pour tomber dans un endroit différent, un bureau plutôt au large, sans être vaste, avec des armoires, un troupeau de grunts, et un homme, dans la quarantaine, assis derrière son bureau, encombré de papiers divers, parlait dans un objet qu’il tenait à la main, à hauteur de son oreille et de sa bouche  :

«  …non madame, je vais être clair  : on ne vous payera pas votre échographie que vous devez passer dans trois jours, point  ! C’est un tribunal ici, pas une loterie… Mais vous voulez que je fasse quoi d’autre  ? Je vous ai dit tout ce qu’il fallait faire pour avoir une aide, et vous n’en tenez pas compte, votre dossier passera dans quatre mois et si vous avez des goûts de luxe que vous ne pouvez pas assumer, c’est votre problème, pas celui de la société… Parfaitement, vous n’avez pas obligation d’aller vous faire échographier dans une clinique privé, ils ont aussi ce qui faut pour ça dans les hôpitaux publics… Eh bien, vous payez, au revoir madame  !… Foutu téléphone… Mesdames bonjour, c’est pour la commission  ?

—  Hem, non, nous ne faisons que passer, et nous venons… pour les grunts répondit Liandra. Ils ont été sages, ils ne vous ont pas trop dérangé, j’espère  ?

—  Non, pas comme les abrutis que j’ai eu au téléphone toute la journée. C’est la journée des demeurés aujourd’hui, je n’ai eu que ça depuis ce matin. Je suis comme ma collègue, j’ai vraiment besoin de vacances. Je n’en suis pas à son point de fatigue, figurez-vous qu’elle a croisé tout à l’heure, en allant aux toilettes, Dominique Strauss-Kahn en train de poursuivre une femme de ménage… Si elle voit des trucs tordus comme ça, elle a vraiment besoin de vacances la pauvre…

—  Nous n’allons pas vous ennuyer plus longtemps monsieur… Gabin, c’est bien votre non sur la porte  ? demandai-je.

—  Oui, tout à fait. Vous ne m’ennuyez pas, vous me faites une pause au milieu de tous des demeurés qui ne veulent pas lire les papiers qu’on leur envoie. En tout cas, merci aussi de m’avoir envoyé les grunts, ils sont adorables et reposants.

—  Merci de vous être occupés d’eux, répondit Liandra. Nous allons vous quitter, bonne journée monsieur.

—  À vous aussi… Et le téléphone encore  ! Commission Départementale d’Aide Sociale bonsoir… Non, on est en mars et votre dossier passera en juin, pas de changement par rapport aux quinze dernières fois où vous m’avez appelé. Merci de vous en abstenir à l’avenir, j’ai déjà une pointeuse pour contrôler ma présence au travail… Je sais que votre dossier est de juillet de l’an dernier mais on a ceux de mars, avril, mai et juin à passer avant le vôtre…  »

Nous sommes sorties dans le couloir pour nous retrouver, avec les grunts, dans la même salle de concert que celle où Jim Morrison et ses musiciens avaient répété. Mais, cette fois-ci, c’était Leonard Cohen qui chantait un air magnifique, à mon goût  :

Air magnifique malheureusement interrompu en plein milieu par l’apparition du vieux monsieur, toujours aussi véloce, encore en train de courir derrière la même femme de ménage… Avec cette interruption agaçante, Leonard Cohen, imperturbable, a simplement dit  :

«  J’ai bien fait de ne pas mettre Don’t go home with your hard-on  (1) au répertoire de ces concerts… On reprend depuis le début  ?  »

(1) Littéralement  : “Ne rentre pas chez toi avec la gaule”. C’est VRAIMENT une chanson de Leonard Cohen, si, si  ! (Album “Death of a ladie’s man”, de 1977).

Un bref éclair m’a immédiatement ramenée dans le couloir de l’hôtel California dans lequel j’étais sortie pour aller passer commande pour le dîner… Devant moi, la porte de la chambre numéro six, celle que je partageais avec Keiko, Evy et Nita. Je m’attendais à me retrouver, à nouveau, dans une situation complètement tordue quand j’ai ouvert la porte, mais il n’en était rien. Evelyn et Nita prenaient un bain ensemble et Keiko attendait  :

«  Eh bien Cathy, tu as fait vite  ! Tu es sortie d’ici il y a même pas de cela une minute, tu as oublié quelque chose  ?

—  Heu, non, j’ai pris un raccourci, pas de problème…

—  Ça n’a pas l’air d’aller, tu m’as l’air un peu perdue.

—  C’est la fatigue… J’ai juste besoin d’un bon dîner, et d’une nuit de repos…  »

L’un et l’autre, plus un bon bain, m’ont permis de me remettre de mes émotions. Compte tenu des bizarreries de l’espace et du temps, je m’attendais à me réveiller, le lendemain matin, allongée par terre au milieu du désert. Par chance, il n’en fut rien. L’hôtel California était toujours là, ainsi que madame Berringsford qui nous a fait partager sa table de petit-déjeuner. Quand nous nous sommes rendues dans le restaurant de l’hôtel, nous l’avons trouvée en train de se servir à une de ces machines portant la mention COCA-COLA et dont j’avais vu un exemplaire lors de mes déplacements erratiques dans le temps  :

«  $2,50 la bouteille, dire que c’était dix fois moins cher quand j’étais jeune… C’est mon péché mignon, le Coca-Cola. J’ai découvert ça quand j’étais gamine, la première fois que je suis venue aux États-Unis, après la guerre. Il y avait des distributeurs partout, et j’y fais une visite tous les matins quand je suis à l’hôtel… Mesdames, contente de vous voir, bien dormi  ?

—  Oui, impeccable… répondis-je. Après une journée à cheval, c’est bien reposant de tomber sur ce genre d’établissement…

—  C’est un petit hôtel sans prétention et pas trop cher, le genre que j’aime… Bon, des fois, on y voit des choses bizarres, comme ce monsieur qui courait tout nu après une femme de ménage dans le couloir, hier soir, quand je suis allée voir où était le distributeur de coca, justement… Tiens, ils ont des plats végétariens pour le petit déjeuner, des aubergines grillées à la place du bacon… Je ne sais pas vous, mais je vais essayer, ça me tente. C’est la pleine saison, autant en profiter  !

—  Je vous suis, avec des œufs brouillés. Et ils ont des doughnuts, comme à New York City. C’est par carton de six ou de douze, qui me suit  ?

—  Moi  ! répondit Keiko. Comme c’est une spécialité d’ici, je vais essayer.

—  Et moi aussi  ! reprit Nita.

—  Allez, une boîte de douze, et tout le monde en aura, commenta madame Berringsford. À la place du thé, prenez du café. Pour une fois, il ressemble à autre chose que de l’eau tiède teintée en brun, même s’il n’est pas extraordinaire…  »

Pour un petit-déjeuner, par rapport à ce à quoi nous avions eu droit tout au long de ce mois d’exploration, c’était somptueux. Madame Berringsford a réglé la notre sans discuter, nous trouvant même très raisonnables malgré une addition complète représentant plus de trois mois de mon salaire à l’université (un peu moins de $400 au total), et nous avons pris la route, laissant derrière nous ce mystérieux hôtel California, qui a disparu dans la brume de chaleur au tournant du chemin menant à Alamosa. Il ne nous restait qu’une journée à cheval avant de retrouver la civilisation. Du moins la version que nous connaissons.

Cette journée a été calme et sans histoire, et nous sommes passées du désert aux cultures irriguées des fermiers de la San Luis Valley ayant ouvert leurs champs dans les environs d’Alamosa. À midi, nous avons fait un dernier repas en pleine nature avant de rentrer dans la petite ville terminus du chemin de fer. J’ai fait le point sur ce qu’il me restait à faire avant de continuer vers l’emplacement présumé de Cibola, et nous avions quelques problèmes pratiques à régler. J’ai vu avec Keiko pour le plus délicat de tous  : traverser Denver sans que les bonnes sœurs qui la séquestraient dans son orphelinat ne la voient  :

«  Evy et moi, c’est décidé, nous gardons la petite. Elle est beaucoup mieux avec nous qu’à se faire exploiter par ces religieuses. Par contre, on a un gros problème  : comme on va devoir prendre le train vers Cheyenne, nous allons devoir traverser Denver. On va devoir la dissimuler pour que personne ne la voit. On peut toujours acheter une grosse malle pour la cacher dedans, mais je préfère éviter de l’enfermer. Je trouve cela trop dangereux.

—  Il ne faut pas que les religieuses la voient, c’est cela.

—  Oui. Je n’ai pas envie de me faire arrêter en ville pour enlèvement d’enfant. Même si les soins qu’elle reçoit dans l’orphelinat sont sommaires, comparé à l’attention que nous lui portons, les bonnes âmes hypocrites jugeront que nous sommes néfastes pour la petite…

—  Je savais bien qu’Evelyn ou toi-même me parlerait un jour de ce problème. On pourrait continuer avec les chevaux vers Eagle Rock depuis Alamosa, mais nous n’arriverions pas sur place avant un mois. Comme je pense que tu veux éviter de te retrouver là-bas à la mauvaise saison pour ton travail, cela nous impose de faire une partie du voyage en train.

—  Et donc, de devoir traverser Denver…  »

Keiko réfléchit un peu, puis elle me demanda  :

«  Tu as prévu de rester combien de temps à Alamosa  ?

—  La semaine qui vient, du lundi au vendredi. Nous partirons le samedi matin.

—  Est-ce que ça serait possible de ne partir pour Denver que le lundi  ?

—  Oui, tout à fait. Tu as une idée  ?

—  J’en ai une, mais je préfère te laisser la surprise. J’aurais besoin d’un peu de fonds, même pas $50 en tout, de temps, et des talents de couturière d’Evelyn.

—  Accordé. Du moment que ça nous permet de garder Nita.  »

Keiko ne m’en a pas dit davantage, et elle a bien fait. Car, compte tenu du caractère quelque peu excentrique de son idée, j’aurais dit non d’entrée, sans réfléchir. Et j’aurais eu tort de faire ainsi.

Nous sommes arrivées à Alamosa le dimanche 15 septembre 1878 au soir. C’était la fin de l’été et mon expédition était finie. Ce n’était pas le travail qui me manquait, j’avais des notes à mettre au propre, et tout un travail de préparation à faire pour la suite. Mais le plus important, c’était de savoir si je pouvais continuer mon exploration en allant voir sur place, dans l’Idaho, si la fabuleuse ville de Cibola était une réalité. Mais, avant toute chose, il me fallait l’accord de mon employeur pour continuer.

Ce n’était pas les fonds qui me manquaient, la dotation de la fondation Rockefeller n’avait pas été intégralement dépensée pour la première partie de mon expédition, ce problème essentiel ne se posait pas. De plus, comme l’intervention de l’équipage du Rigel nous avait permis de raccourcir quelque peu notre expédition, le tiers de nos vivres n’était pas consommé. En cas de nécessité, si nous devions vivre dans la nature quelques temps, c’était toujours un souci en moins.

Devoir prolonger quelque peu mon séjour à l’hôtel à Alamosa n’était pas une contrainte. Non seulement, j’avais de quoi payer la chambre, mais cela me permettait surtout d’envoyer un courrier à New York à Harold, de façon à lui donner des indications bien plus détaillées que ce que pouvait contenir un télégramme. Il faut cinq jours à une lettre pour faire Alamosa-New York City, et rester le samedi et le dimanche me permettait d’avoir une réponse par télégramme avant de devoir partir vers Cheyenne via Denver.

J’ai télégraphié à Harold pour lui dire que mon expédition était finie avec d’excellents résultats, et que je disposais de preuves matérielles prouvant que Cibola était une réalité. J’ai consacré ma journée à mes correspondances afin de lui présenter le maximum d’éléments lui permettant de défendre mon projet de recherche auprès du doyen et des responsables de l’université. J’avais bien eu un accord de principe pour continuer si des éléments supplémentaires me permettaient de poursuivre mes travaux en direction de Cibola, mais je voulais du concret. Et, surtout, un accord formel des autorités universitaires pour poursuivre mon travail dans cette direction. C’est pour cela que je me suis pressée de lui écrire une lettre dans ce sens. D’autant plus que je devais avoir fait l’essentiel avant l’hiver  :

Alamosa, le 16 septembre 1878,

Cher Harold,

Quand tu liras cette lettre, tu auras déjà reçu mon télégramme avec la bonne nouvelle de la fin heureuse de mon expédition. Ou, du moins je l’espère, de sa première partie. Car je dispose d’éléments archéologiques me permettant de prouver qu’une expédition maya a bien atteint cette ville depuis le Chiapas.

Tu m’as fait confiance, et tu sais très bien que je n'irais pas plus loin sans l’aval formel de l’Université. Désolé de te presser comme cela, mais c’est déjà la fin de l’été, je ne sais pas si l’automne sera doux et il me faudra facilement trois à quatre semaines de travail, en tout, si je dois faire des recherches au nord d’Eagle Rock. J’ai besoin de cet accord car, contrairement à ma mère, je ne vais pas sur place à partir d’une simple idée farfelue.

En effet, j'ai des éléments matériels à l'appui de ma thèse  : deux plaques métalliques, d’une composition qui m’est inconnue. La première, trouvée sur le site de la Mesa Verde, fait état du passage de l’expédition du IXe siècle sur place. C’est un texte maya, qui renvoie aussi vers une seconde plaque, que j’ai déterrée en haut de l’Ute Mountain, sur le territoire du Nouveau-Mexique, non loin de la frontière avec le Colorado. Cette dernière est un plan du site de Cibola, toujours un document maya, et signée par le grand prêtre Uxtal Huat’nu.

Naturellement, ces données sont cohérentes avec celles que j’ai mises en évidence en étudiant le codex de Pressbourg et ses indications astronomiques. Désormais, seule une visite sur place permettra de voir si on peut aboutir avec cette piste. J’ai un a priori favorable, mais cela peut ne pas être le cas du doyen.

Compte tenu des contraintes liées à la saison, je compte me rendre sur place après mon départ d’Alamosa. Comme je l'ai dit plus haut, je ne ferai rien sans une lettre de mission du doyen, tu me connais. Je te propose d’ailleurs de nous retrouver à Cheyenne pour que je te confie mes documents sur la Mesa Verde et le Canyon de Chelly. Dans le pire des cas, je rentrerais à New York City avec toi.

Compte tenu de ta position au sein de l’université, je pense que tu pourras facilement m’obtenir l’imprimatur du doyen. Je suis à l’hôtel à Alamosa jusqu’à dimanche 22 inclus. Envoie-moi un télégramme pour confirmer tout ça avant mon départ et pour me dire à quelle date nous pourrons nous rencontrer à Cheyenne.

J’espère que nous pourrons nous revoir avec la bonne nouvelle de l’autorisation donnée pour la suite de mon expédition. Evelyn va bien, et ma guide est formidable. Je te fais confiance pour la réponse du doyen sachant que, si elle est positive, je serais de retour à New York City début décembre de cette année au plus tard, avec une réponse ferme à la question de la réalité archéologique du mythe de Cibola.

Au plaisir de te revoir bientôt,

Catherine TRUEGOLD.

J’ai aussi fait une lettre, d’ordre plus privé, à ma famille en Amérique et une troisième à Guido Di Giovanni. Ensuite, avec le travail que j’avais, je n’ai pas trop prêté d’attention au plan de Keiko et Evelyn pour dissimuler Nita afin de lui faire traverser Denver sans être vue. Mercredi, j’ai reçu un télégramme d’Harold qui m’informait du fait qu’il avait fait part de mes éléments nouveaux au doyen, qui était favorable à une poursuite de mon expédition. C’était déjà ça de gagné.

La journée décisive pour la suite de mon expédition a été celle du samedi 21 septembre 1878. Keiko et Evelyn avaient travaillé en secret, pendant le restant de la semaine, à une manière efficace de dissimuler Nita aux yeux d’éventuelles religieuses qui pourraient la reconnaître, et nous l’enlever avec le risque de finir en prison en prime. Peu avant midi, alors que j’allais sortir pour m’acheter un nouveau cahier pour finir de mettre au propre mes notes, un employé de la Western Union est passé à l’hôtel pour me délivrer un télégramme, le réceptionniste de l’hôtel m’a appelée à mon passage  :

«  Elle est là, chambre 15, je vais la prévenir… Attendez, elle arrive. Miss Truegold, un télégramme urgent pour vous  !

—  Merci, je le prends tout de suite…  »

Harold m’avait envoyé cette missive pour m’informer d’une bonne nouvelle  : le doyen était convaincu du sérieux de ma demande, et il m’accordait une prolongation pour mes recherches  :

Reçu ta lettre hier  –  Montré au doyen  –  Accord pour suite expédition Cibola donné  –  Te retrouve Cheyenne 25 septembre  –  Harold.

C’était gagné, et j’allais pouvoir annoncer la bonne nouvelle à Keiko et Evelyn. Elles étaient dans la chambre à côté de la mienne, que Keiko et Nita partageaient pendant la durée de notre séjour. Quand j’ai frappé à la porte, ma compagne m’a demandé d’attendre un peu  :

«  Cathy, nous n’avons pas encore fini l’idée pour Nita, on ne peut pas te montrer ça pour le moment…

—  Ce n’est pas grave, c’est juste pour dire que j’ai eu l’accord pour Boredom. Harold m’en a informé par un télégramme que j’ai reçu à l’instant, on le retrouvera à Cheyenne le 25.

—  Ah, ben c’est une bonne nouvelle… Attends Keiko, j’ai laissé des épingles… Cathy, on se retrouve en bas pour déjeuner, accorde-nous un quart d’heure.

—  D’accord, je descends, à tout de suite  !  »

Je ne voyais pas bien le rapport entre le joli tissu de coton que Keiko avait acheté avec une partie de l’argent de la revente des chevaux, des activités de couturières visiblement soutenues et faire passer Nita discrètement d’une gare à l’autre à Denver… Pendant le déjeuner, j’ai évoqué les perspectives de continuation de notre expédition vers l’emplacement de la mythique Cibola. Compte tenu de l’ensemble des éléments dont nous disposions, les perspectives de trouver quelque chose sur le site indiqué comme étant celui de Cibola étaient fortes  :

«  Je pense qu’il y a fort à parier que l’on trouvera des ruines, comparables à ce que l’on met à jour quand on trouve une villa romaine, en Europe. Par contre, le mystère de tout cela, ce sera ce que l’on va vraiment trouver, et en quoi cela sera cohérent avec la légende de la ville volante…

—  Nous verrons bien sur place Cathy, répondit Evy. En tout cas, c’est passionnant de mener des recherches pareilles, j’ai vu du pays, c’est formidable  !

—  L’Idaho, j’ai des relations d’affaires là-bas, indiens, blancs, et même militaires, nous dit Keiko. Par contre, pour atteindre Eagle Rock depuis la gare du transcontinental, nous devrons prendre des chevaux, il n’y a pas encore de ligne de chemin de fer qui relie cette ville au reste du pays, mais tu as l’habitude, Evy et Nita aussi.

—  Bon, je vois que c’est bien parti pour la suite, ai-je conclu. Votre idée pour Denver et Nita, vous en êtes où  ?

—  Nous avons presque fini, juste quelques retouches, expliqua Evy. Nous pourrons te montrer ça ce soir.

—  Je ne vois pas le rapport entre de la couture et dissimuler Nita.

—  C’est une surprise Cathy, me répondit Nita. Keiko t’expliquera tout.  »

Vu l’idée en question, il valait mieux une bonne explication avant… Avant le dîner, à l'invitation d'Evelyn, je suis passée dans la chambre de Nita et de Keiko. Ma compagne m’avait prévenue avant d’entrer que ce que j’allais voir risquait de me paraître quelque peu farfelu  :

«  Keiko n’a pas eu une idée des plus communes pour Nita, mais ça va marcher, j’en suis sûre  ! Par contre, pour toi, ça risque de te paraître un peu trop original.

—  Tu sais, je ne suis pas vraiment portée sur les solutions conventionnelles… Je fais confiance à Keiko pour la pertinence de son idée, voyons plutôt ça…  »

Et il valait mieux… En entrant dans la chambre, j'ai failli tomber à la renverse en voyant la concrétisation de l’idée de Keiko. Elle avait fait, ni plus ni moins, un costume traditionnel japonais pour elle, et le même pour Nita  :

«  Hem… Keiko… C’est très seyant tout cela, mais… heu… En quoi cela a t-il un rapport avec la résolution du problème que je t’ai soumis  ?

—  Simple Cathy… Puisque dissimuler Nita pour qu’on ne la voit pas est quelque peu problématique, autant faire exactement le contraire  : la rendre la plus visible possible, mais de façon à ce qu’on ne puisse pas admettre qu’elle est en fait une orpheline mexicaine évadée d’une institution religieuse. C’est pour cela que j’en ai fait une princesse impériale de mon pays natal…

—  Et encore, tu ne les as pas vue avec le maquillage  ! insista Evelyn. Elles sont tout simplement méconnaissables  !

—  Le maquillage  ?

—  Le fond de teint blanc mat traditionnel des geishas, avec la petite touche de rouge pour les lèvres et de noir pour les sourcils, détailla Keiko, très technique. Et, bien évidemment, la coiffure traditionnelle qui va avec.

—  Keiko, Evy… Plus voyant que ce que vous avez trouvé comme tenue, ce n’est pas possible  ! Quand on va traverser Denver, seuls les aveugles ne pourront pas vous remarquer  !

—  L’idée est là Cathy  ! répondit Evelyn. Tout le monde verra qu’une princesse japonaise et son chaperon sont passés à Denver le 23 septembre 1878, et personne ne fera le rapprochement avec une petite orpheline mexicaine perdue de vue. C’est tellement à l’opposé de ce dont on s’attend en pareil cas que je te mets au défi de trouver quiconque qui devinera la supercherie.

—  Surtout un jour où les gens seront tous occupés par leur travail, rajouta Keiko. C’est pour cela que je t’ai demandé de repousser notre voyage à Denver le lundi. Nous serons entourés de gens pressés par leurs affaires personnelles. Donc de personnes qui auront mieux à faire que de nous regarder en détail.

—  Evy et moi, nous sommes censées faire quoi là-dedans  ?

—  Vous serez notre escorte. Avec un fusil à la main et des revolvers bien visibles, vous serez très crédibles dans ce rôle, et il sera tout à fait vraisemblable que vous vous occupiez de la partie pratique de notre voyage, comme l’achat des billets de train, porter le bagages et autres commodités du même genre. Cathy, je sens vaguement que tu es quelque peu sceptique vis à vis de mon idée…

—  Keiko, si tu en as une autre de moins insensée, on l’applique à la place.

—  Non, je n’en ai pas d’autres, et toi  ?  »

Autant le dire franchement, j’étais parfaitement convaincue qu’une idée aussi démente ne pouvait qu’échouer. Et je n’ai pas eu raison… Le surlendemain, lundi 23 septembre 1878, nous avons pris le train depuis Alamosa à destination de Denver, puis de Cheyenne. Premier avantage  : nous avons pu réserver un compartiment pour nous quatre, seules, sans que cette requête n’apparaisse comme étant une futilité de new-yorkaises en quête de luxe superflu. Au moins, cela a réduit notre exposition aux regards des autres voyageurs.

L’épreuve de vérité a été la traversée de Denver. Avec le visage d’un blanc de craie, un chignon typique des dames de compagnies japonaises, le vêtement traditionnel, appelé kimono, et le maquillage qui les faisaient ressembler à des poupées de porcelaine, Keiko et Nita étaient purement et simplement impossibles à reconnaître. Nous avons ainsi traversé Denver à pied, entre les deux gares, et personne n’a tiqué quand nous leur avons joué la comédie de la jeune princesse impériale en visite aux États-Unis en compagnie de son chaperon et de son escorte…

Nous sommes arrivées à la gare du Denver Pacific Railway pour prendre notre train à destination de Cheyenne sans susciter plus qu’une curiosité polie des habitants de Denver que nous avons croisés. Alors que nous étions seules, toutes les quatre, à l’écart de la foule, Keiko m’a discrètement demandé  :

«  Tu es toujours aussi nerveuse quand tu voyages, Cathy  ?

—  Seulement quand une de mes collaboratrices applique à la lettre une idée saugrenue… Rappelle-moi de plaider la démence si nous nous faisons arrêter par la police…

—  Le guichet des réservations de première classe vient d’ouvrir, coupa Evelyn. C’est le moment de réserver un compartiment…

—  S’ils le font à $50 comme le Denver and Rio Grande, ils ne poseront pas trop de questions quand on passera à la caisse, complétai-je. Keiko, Nita, c’est à vous.  »

Comme j’aurais été remarquée à cause de mon accent slave, c’était Evelyn et Keiko qui s’occupaient des réservations. Nita n’étant pas censée comprendre l’anglais, elle se contentait de répondre haï, oui en japonais, ou nashi, non dans la même langue, aux questions de Keiko, qui lui retraduisait en japonais la phrase en anglais qu’elle avait déjà comprise avant la traduction… Devant le guichet, l’employé des chemins de fer, agréablement surpris de cette situation sortant de l’ordinaire, s’est mis en quatre pour nous être utile  :

«  Mesdames bonjour, je suppose que vous voulez réserver un compartiment de première jusqu’à Cheyenne. Il nous en reste quatre, si vous souhaitez choisir, je peux vous montrer le plan de la voiture pour que vous puissiez réserver ce qui vous conviendra le mieux.

—  Merci bien à vous, mettez-nous celui le plus éloigné de la locomotive, répondit Evelyn. Vous mettrez le billet au nom de Dame Keiko Hiragawa, qui est le chaperon de mademoiselle la Princesse Impériale, heu…

—  Princesse Impériale Watashiwa Anatagakangaeru Subetenohitode Wanaidesu, répondit Keiko, discrètement malicieuse. Comme c’est un peu long à écrire, c’est pour cela que sa Majesté Impériale Meiji m’a autorisée à signer de mon nom pour tous les détails pratiques concernant la visite de sa nièce dans votre charmant pays.

—  Ah oui… répondit l’employé. Madame, je note pour votre passagère, mais il me faudra les noms de vos gardes pour que la réservation soit valable.

—  Je suis le détective Evelyn Johnson, et ma collègue est le détective Catherine Truegold, agence Johnson and Brown, division spéciale personnalités. En cas de nécessité, vous pouvez télégraphier à notre commanditaire, monsieur Hayes, 1600, Pennsylvania Avenue à Washington, district de Columbia…

—  Ce ne sera pas nécessaire mesdames… Aller simple  ?

—  Oui. Nous resterons à Cheyenne quelques jours avant de repartir vers San Francisco.

—  Voilà, trois premières à $12,50, une réduction enfant à $6 et $10 pour la réservation du compartiment, soit $53,50 en tout… Je vous fais appeler un porteur pour vos bagages, avec les remerciements de la compagnie.  »

Le plus remarquable dans toute cette idée, c’est que ça a parfaitement marché… Alors que le train a quitté Denver, le problème était résolu. Nous avons tiré les rideaux du compartiment pour que Keiko et Nita puisse se changer pour une tenue plus conventionnelles sous nos latitudes. Naturellement, Nita était ravie  :

«  C’est formidable de se déguiser  ! Dis Cathy, quand est-ce qu’on recommence  ?

—  Pas aujourd’hui ma chérie, et j’espère bien que cela se fasse dans d’autres circonstances…

—  Tu vois que ça a marché, pointa malicieusement Keiko. Tu peux respirer maintenant, nous avons quitté Denver.

—  Bon, il est l’heure de déjeuner, commenta Evelyn, toujours aussi près des réalités. Je vais passer au wagon-restaurant pour prendre de quoi manger, ils doivent bien avoir des sandwiches…  »

Après cet intermède saugrenu mais, au final, efficace pour ce que nous en attendions, le reste du voyage vers Cheyenne a été des plus tranquilles. Nous avons pu réserver deux chambres à l’hôtel, en ayant en tête notre départ vers l’Idaho le plus vite possible. Harold devait arriver de New York le surlendemain, avec la lettre de mission du doyen, et je comptais ne pas trop faire confiance au climat pour pouvoir faire mon travail sans devoir lutter contre la neige. En réservant nos chambres, j’ai eu un message de la part d’une résidente de l’hôtel, qui m’attendait, transmis par le réceptionniste  :

«  Catherine Truegold… C’est bien vous qui êtes archéologue  ?

—  Oui, tout à fait. Je suis déjà passé ici il y a de cela presque deux mois, vous avez retrouvé des affaires à mon nom que j’aurais oublié dans ma chambre  ?

—  Non, rien de cela madame, mais une de nos pensionnaires, une miss Messerschmidt, m’a demandé de vous informer que vous pouviez la voir à votre arrivée. Elle est à la chambre 18, si vous souhaitez lui parler.

—  Je passerai la voir après avoir déposé mes bagages. Si vous la voyez, vous pouvez lui dire que je suis arrivée.

—  Je n’y manquerai pas. Bon séjour à Cheyenne, mesdames…  »

Et un élément de plus pour baliser la route de Cibola… Harriett Messerschmidt et son équipage nous avaient été des plus utiles pour avancer dans cette expédition, et elle comptait continuer sa politique. Vu le travail que nous avons pu faire grâce à elle, c’était un bien, et je ne comptais pas me passer de son aide.

J’ai retrouvé avec une certaine joie Harriett Messerschmidt dans sa chambre d’hôtel, en compagnie de son grunt Stuart. Par rapport à ce que nous avions décidé au pied de l’Ute Mountain, j’étais quelque peu en retard, mais elle ne m’en a pas tenu rigueur. Au contraire, cela lui a permis de pousser plus en avant les investigations. Son équipage avait soigneusement préparé mon expédition en commençant par établir une carte de la région présumée où Cibola serait située. Avec une de ses machines à écran, qu’elle appelle un ordinateur, Harriett Messerschmidt m’a montré, en superposition d’une image prise depuis les airs, la correspondance entre la carte des mayas, dont elle avait prise une photographie, et la topographie des lieux  :

«  Boredom est une ville située au confluent de deux larges vallées glaciaires, dans la branche sud de ce qui forme un Y, orienté nord-ouest/nord-est/sud, la vallée au sud de la ville continuant en direction d’Idaho Fa… Hem, d’Eagle Rock. Selon les Mayas, Cibola serait située dans la branche orientée vers le nord-ouest de l’Y…  »

Elle afficha sur l’écran de son ordinateur une image de la carte des mayas, reproduite à partir de la plaque retrouvée à Ute Mountain, puis elle superposa une carte muette des courbes du terrain  : cela coïncidait de façon admirable  :

«  Incroyable… commentai-je, surprise. Les Mayas n’ont jamais eu, à ma connaissance, des capacités à faire des cartes aussi précises. Si leur représentation de Cibola est exacte, elle aurait, comme dimensions… Hem…

—  Un peu moins de deux kilomètres et demi de long, et près de 750 mètres pour sa plus grande largeur. Cela correspondrait bien avec une ville d’une certaine importance.

—  Il ne reste plus qu’à fouiller ce site pour retrouver des vestiges de cette ville  ! commentai-je, enthousiaste. Maintenant que l’on a un emplacement, ce n’est plus qu’une question de terrassement. En creusant droit au bon endroit, je pourrais ramener les premiers vestiges  !

—  Cela va être un peu plus compliqué que ça…  »

Avec quelques manipulations de son ordinateur, Harriett m’a montré l’ampleur du problème  : l’image d’un lac s’est superposée à celle de Cibola, noyant la ville sous les flots. Harriett a commenté cette situation en ces termes  :

«  Ce lac recouvre complètement l’emplacement de la ville de Cibola. Il fait six kilomètres de long et deux dans sa plus grande largeur. La ville est à l’endroit le plus large, d’ailleurs, et le plus profond  : d’après les sondages de mon équipe, vous avez quinze mètres d’eau au-dessus de l’emplacement de la ville.

—  Attendez, il y a un problème… Ce lac n’est pas indiqué sur la carte maya, et pourtant il existe  ! Une telle masse d’eau ne se crée pas en une nuit, d’où sort ce lac  ?

—  C’est ce que nous aimerions aussi comprendre… Le mieux, c’est que vous alliez voir sur place, et que vous vous fassiez vous-même une idée. Une de mes équipes vous y attendra, et je vous y rejoindrai.

—  Merci de votre attention, mais mon travail va s’arrêter là. Je n’ai pas les moyens d’aller faire des fouilles sous l’eau.

—  Nous y réfléchissons, l’équipage du Rigel et moi. Par contre, il y a un autre problème. Un potentat local, qui a ouvert une exploitation minière non loin de ce lac, est en conflit avec les habitants de Boredom. Il veut exproprier toutes les terres pour son seul profit personnel, et la population locale s’y oppose, bien entendu. Gros problème  : il a une milice privée pour appuyer ses revendications. Vous avez sûrement quelque chose à proposer à ce sujet.

—  Mmmmm… Sans doute, on verra sur place. J’ai un rendez-vous avec mon chef de département à l’université après-demain. Sauf contretemps, je compte partir vendredi en direction d’Ogden. Le train ne va pas jusqu’à Eagle Rock, d’après ce que j’ai vu.

—  J’enverrais un de mes membres d’équipage à Franklin avec un véhicule pour vous transporter jusqu’à Boredom. Il vous retrouvera sur place pour faire la route, ça vous avancera en vous simplifiant la vie.

—  Merci pour l’intendance, je préviens mes compagnes.  »

Le plus important pour moi désormais, c’était de retrouver Harold. Il est arrivé par le train du matin le 25 septembre, et je l’ai laissé s’installer avant de tenir une conférence avec lui dans sa chambre d’hôtel. Les plaques que j’avais trouvées à la Mesa Verde et sur l’Ute Mountain étaient des éléments majeurs à l'appui de la thèse de la matérialité de l’existence de Cibola. Il m’a expliqué que le doyen avait été convaincu de me laisser poursuivre mes recherches pour des raisons indépendantes de mes capacités en tant qu’archéologue  :

«  Il y a de nombreux troubles à New York City en ce moment avec les mouvements anarchistes, et la police ne voit pas d’un mauvais œil le fait qu’une activiste politique plutôt virulente, comme toi, soit éloignée de la ville en ce moment. De plus, comme tu ne présentes jamais de dossiers farfelus ou peu étayés, le doyen n’a pas discuté quand il t’a accordé une prolongation de ton expédition dans l’Ouest. Tu as jusqu’à la rentrée de janvier, et tu pourras obtenir des prolongations si tu veux, dixit le doyen en personne.

—  Merci à lui, mais je pense que je vais revenir plus vite que prévu. Selon mes dernières informations, Cibola serait au fond d’un lac…

—  En effet… Toutefois, je ne t’apprendrai pas que tant que tu n’as pas vu toi-même le site, rien ne peut être décidé quand aux possibilités de fouilles.

—  N’étant pas dotée de branchies, je ne vois pas trop ce que je peux faire en pareil cas. Mais bon, comme tu dis, on verra. Je pars vendredi soir par le train de nuit pour Ogden, est-ce que je peux te laisser le résultat de mes travaux de recherche  ? Je pense qu’il est important que d’autres que moi les utilisent, et le plus rapidement possible. Il y a un travail énorme de recherche à mener sur ces sites, et je pense que c’est le moment de mettre en valeur tout cela.

—  Certes…  »

Harold s’est tu quelques instants. Je sentais vaguement que quelque chose n’allait pas. Avant que je puisse lui demander quoi que ce soit, il m’a répondu  :

«  Tu parles comme si tu ne devais jamais revenir de cette expédition Cathy. Tu me sembles être ailleurs, dans un autre monde.

—  J’ai passé un mois complet loin de ce que l’on appelle “civilisation” et je m’en suis très bien portée, ça y fait. Et puis, la découverte de la civilisation Anasazi et de son génie, ça m’a passionné, tout autant que de trouver des éléments de preuves sur Cibola plus consistants que les élucubrations de ma mère sur la question. Qu’est-ce qui t’étonne  ?

—  C’est plus une impression d’ensemble que quelque chose de précis. Tu me diras que tu as toujours été en voyage, que tu n’es nulle part chez toi… Mais là, je ne sais pas comment te dire, je ressent chez toi comme une certaine… indifférence envers le fait que tu as un bureau qui t’attend à New York City. Tes travaux par exemple  : nombre de collègues refuseraient que quelqu’un d’autre touche à leurs recherches. Toi, tu me demandes à demi-mot de faire exactement l’inverse.

—  Je ne sais pas du tout combien de temps je vais rester sur place, je ne peux pas dire à quelle date je vais rentrer à New York City. Et puis, je te dis, si Cibola est au fond d’un lac, comment veux-tu que je puisse y faire des fouilles  ?

—  Sans parler du fait que c’est la région dans laquelle ta mère a disparu.

—  C’est vrai, mais ce n’est pas à sa recherche que je pars. J’enquêterais sur son sujet quand j’aurais fait l’essentiel de mon travail sur Cibola.

—  Bon, je note, je rentre à New York City dans une semaine, j’ai des affaires à régler à Denver en attendant. Je pars demain par le train de l’après-midi. Je prends tes documents, fais-moi confiance pour que l’université en fasse bon usage. Tu n’auras pas travaillé pour rien…  »

C’était ce qui m’importait le plus, et je ne demandais rien d’autre. Mes documents ont été enfermés dans une malle et sont partis à New York City pour être valorisés. Harold m’a dit qu’il comptait faire une publication complète sur les presses de l’université, mon travail de mise en ordre initial ayant été assez poussé pour qu’il suffise de quelques travaux annexes de mise en forme pour en faire un ouvrage publiable.

La suite de mon voyage vers Boredom a été des plus tranquilles. Nous avons pris le train du soir à Cheyenne le vendredi 27 septembre 1878. Le commandant Messerschmidt avait quitté l’hôtel discrètement la veille, pendant mon entretien avec Harold Henderson, payant sa note et quittant les lieux. Probablement attendue par une de ses navettes spatiales en rase campagne non loin de la ville, à l’abri des regards… Arrivées à Ogden, nous n’avons pas tardé et nous sommes parties vers le nord, par la seule ligne de train qui allait en direction d’Eagle Rock, celle de l’Utah and Northern Railway. Qui s’arrêtait à quelques kilomètres au nord de la limite entre les territoires de l’Utah et de l’Idaho, le restant de la ligne étant en construction en direction de Butte, territoire du Montana.(2)

(2) Devenu un état seulement en 1889.

Au bout de deux heures de voyage en train, il nous fallait continuer par d’autres moyens en direction d’Eagle Rock, puis de Boredom. Keiko avait prévu initialement de nous trouver un engagement auprès d’un marchand de chevaux qui nous aurait louées comme escorte pour amener à Eagle Rock des chevaux de selle destinés à la vente. Mais, dès la sortie de la gare de Franklin, terminus provisoire de la ligne, la solution à notre problème était là, sous nos yeux.

J’ai reconnu immédiatement Pierre-Valentin Peyreblanque qui nous attendait. Il nous a fait signe dès qu’il nous a vues. Il était devant un énorme engin à huit roues, une sorte de boîte métallique blanche, avec la croix de Saint André cerclée peinte sur le côté, comme sur les navettes spatiales du Rigel, et un poste de conduite à l’avant, la face biseautée de cet engin laissant apparaître une vaste baie vitrée permettant au conducteur de voir devant lui.

À vue de nez, cet engin devait faire quinze mètres de long et quatre de haut. Il était plus petit que les navettes du Rigel et j’ai eu l’idée qu’il pouvait être transporté par l’une d’entre elle. Pierre-Valentin nous a introduit à notre nouveau moyen de transport, en nous installant à bord de ce genre de véhicule nouveau, provenant de son monde  :

«  Mesdames, bienvenue à bord du transporteur terrestre polyvalent T-504. C’est moins élégant qu’une calèche, mais nettement plus rapide.

—  C’est… intéressant, commentai-je. C’est un engin sans chevaux, comme les petits à six roues avec lesquels nous avons fait notre exploration de l’Ute Mountain. Tu aurais pu prendre le petit modèle, cela aurait été plus… discret.

—  Et moins confortable pour faire 300 kilomètres de route. Celui-là est plus adapté pour les longs parcours, et les transports de charges lourdes avec ses dix tonnes de capacité. Si vous voulez arriver à Boredom avant le coucher du soleil, il va falloir ne pas traîner en route…

—  Attends… reprit Keiko, quelque peu surprise. Il y a 300 kilomètres jusqu’à Boredom. À cheval, ça fait une semaine pleine, et avec cet engin, on y serait ce soir avant la tombée de la nuit  ? Mais il roule à quelle vitesse  ?

—  150  km/h en pointe sur du plat bien dégagé. Là, avec les chemins que l’on a, si on atteint les 50  km/h, ça sera bien.

—  Eh oui Keiko, l’équipage du Rigel a toujours de quoi nous étonner, commentai-je.

—  Et sinon, on rentre comment là-dedans  ? demanda Evelyn, intéressée.

—  Porte de sas latérale, je vais vous ouvrir…  »

Pierre-Valentin a passé un objet plat de la taille d’une carte à jouer devant une plaque noire, construite dans le flanc du véhicule, qui portait la mention Identification. Une porte s’est ouverte dans le flanc du véhicule, donnant sur un vestibule auquel nous avons pu accéder grâce à une échelle métallique, qui était descendue en même temps que la porte s’ouvrait. J’ai remarqué que ce vestibule comportait des placards sur lesquels une mention SCAPHANDRES SEULEMENT m’a laissée quelque peu perplexe.

Par une porte latérale, nous sommes entrées dans le poste de conduite, après que Pierre-Valentin soit allé, par une autre porte, ranger tous nos bagages dans la vaste soute arrière du véhicule. Il y avait six sièges confortables, comportant des sortes de harnais pour empêcher les passagers de tomber, et l’un d’entre eux, situé du côté tribord du véhicule, était occupé par Jolene, la gruntine du Rigel, compagne de Stuart  :

«  Grunt  !

—  Ma copilote, fidèle au poste, commenta Pierre-Valentin. Mesdames, prenez place et bouclez vos harnais de sécurité, les routes ici ne sont guère planes. Jolene, tu active les piles à combustibles en mode propulsion, climatisation à 20°C, et tu me prépare le radar anticollision pour la sortie du bourg.

—  Grunt  !

—  Elle comprend tout ce que tu dis, Jolene  ?

—  Eh oui Nita. Elle ne parle pas mais elle est aussi intelligente que toi et moi. Alors, vidéo-rétroviseurs, diagnostic des systèmes…

—  DING  ! Diagnostic des systèmes en cours, veuillez patienter…

—  Ah non  ! protesta immédiatement Evelyn. Pas encore un cube à parole  !

—  Pas ici… rassura tant bien que mal Pierre-Valentin en s’installant derrière la roue verticale qui sert de contrôle de direction au véhicule. C’est le système de synthèse vocale du véhicule…

—  C’est pas une dame qui parle  ? demanda Nita, intéressée.

—  C’est une machine ma petite. Elle va me dire si tout va bien.

—  DING  ! Diagnostic des systèmes  : piles à combustible et moteurs de traction en état de fonctionnement optimal. Tous systèmes de bord en état de fonctionnement optimal. Veille radiocomunications active sur fréquences subluminiques sol-sol et sol-espace, climatisation sur 20°C, pressurisation coupée, aération du véhicule par atmosphère présente, QNH  1018 hectopascals. Contenu des réservoirs de carburant  : 1  387 litres de méthanol. Recyclage eau et gaz carbonique  : évacuation atmosphère. Frein de parking serré, véhicule prêt à circuler.

—  Eh bien, tout va bien, on y va. Jolene, tu m’afficheras sur l’écran de navigation la carte et le gyrocompas pour la direction.

—  Grunt  !  »

Pierre-Valentin abaissa un levier qui sortait du plancher, manœuvra quelques commandes sur son tableau de bord, puis nous sommes partis en direction de Boredom. Effectivement, les routes étaient mauvaises, et ce qui serait passé inaperçu à cheval devenait impossible à ne pas constater en roulant à vive allure avec ce véhicule. Sans les harnais, nous aurions été jetées à terre plusieurs fois en cours de route. Sous l’œil surpris de leurs occupants, nous avons dépassé plusieurs chariots et cavaliers, ainsi que la diligence, sur la route entre Franklin et Eagle Rock. En dehors des cahots de la routes, et d’ornières inévitables, ce véhicule était un vrai plaisir.

J’étais sur le siège passager de la rangée avant, entre Pierre-Valentin à bâbord, et Jolene à tribord. Derrière moi, Nita s’amusait du paysage, en compagnie de Keiko, et Evelyn s’était purement et simplement endormie. Nous avons traversé Eagle Rock en fin d’après-midi avant de continuer vers la petite ville de Boredom, le but de notre voyage. La lumière du jour déclinant, Pierre-Valentin a allumé des phares puissants qui éclairaient à au moins trois cent mètres devant le véhicule. Il nous a dit, à la sortie d’Eagle Rock, que tout était prévu pour notre arrivée  :

«  Mon équipe au sol loue une grange au nord de la ville, vous aurez un lit pour vous avec tout le confort quand nous y serons arrivés. Il n’y a pas d’hôtel à Boredom, et nous avons dû aménager de quoi nous loger. Nous avons prévu des suppléments pour vous quatre.

—  Merci pour l’attention. Les gens de la ville ne vous ont pas trop posés de questions  ?

—  Nous leur avons dit que nous travaillions pour un chantier archéologique sous ta direction, et que notre matériel était expérimental. En ce moment, ils ont d’autres problèmes à régler, je te présenterai tout cela demain matin, à tête reposée…  »

La nuit n’était pas tombée quand nous sommes arrivés à la petite ville de Boredom, située non loin de l’emplacement présumé de Cibola. Les dernières lueurs du soir illuminaient de leurs feux le crépuscule sur les montagnes entourant la ville, et ce voyage rapide nous avaient toutes ravies. Avec des cloisons mobiles, l’équipage du Rigel avait aménagé, dans la grange qu'il louait, des chambres qui, bien que sommaires, étaient très confortables. Un bon dîner et des lits impeccables nous attendaient toutes les quatre. Ainsi qu’une situation des plus critiques en ville et dans les environs…

* * *

CHAPITRE 15

Le lendemain matin, dimanche 29 septembre 1878, nous avons commencé notre découverte de Boredom, en faisant le tour à pied de ce petit village de 453 habitants. Comme nous étions un dimanche, c’était le jour de la messe, événement hebdomadaire qui ne me concerne pas. Alors que nous nous rendions vers le site du lac, nous avons croisé un personnage important de la vie locale.

C’était une dame d’origine nord-africaine, la quarantaine mince et élégante, en costume traditionnel des femmes du désert de ces contrées, qui conduisait un chariot dans lequel des personnes étaient ligotées et bâillonnées. J’étais en compagnie de Keiko, Evelyn et, bien évidemment, de Nita. Elle s’est arrêtée à l’entrée du village pour faire boire le percheron blanc qui tirait son chariot et nous avons fait connaissance à ce moment-là :

« Mesdames bonjour, vous êtes nouvelles à Boredom ?

—— Oui, mais seulement de passage, expliquai-je. Je suis de l’expédition archéologique qui s’est installée dans la grange de monsieur Miller, vous êtes sûrement au courant.

—— Ah oui, vous devez être l’archéologue qu’ils attendaient.

—— C’est cela même. Je m’appelle Catherine Truegold, ma secrétaire, Evelyn Johnson, notre fille adoptive, Juanita Sanchez, et notre guide, madame Keiko Hiragawa. Vous êtes de la région ?

—— De Boredom même. Je suis Halima Al Djazaïri, le rapporteur de la Commission.

—— La Commission ?

—— C’est l’organisme en charge de l’administration et de la justice du comté de Boredom. Je suis chargée de rapporter les affaires, et éventuellement les criminels, devant la Présidente de la Commission, madame le juge Sophia Dredd. Nous avons une réunion publique demain matin… Ah, j’oubliais celui sans lequel je ne pourrais rien rapporter, mon cheval de trait, Oliver. Il a un sale caractère mais il ne rechigne pas au travail, il faut savoir le prendre par les sentiments… »

Halima Al Djazaïri a joint le geste à la parole en donnant au vigoureux cheval de délicieux biscuits d’avoine, ce qui a ravi l’animal. Elle nous a ensuite expliqué ce qu’elle faisait en ce moment-même, un dimanche :

« Avec l’aide de récupérateurs de chevaux professionnels, j’ai pu arrêté ces deux criminels et récupérer les animaux qu’ils avaient volés. Le juge Dredd décidera demain de leur sentence. »

À l’énoncé de cette procédure, le cheval a henni de joie. Halima nous a expliqué :

« C’est ce qu’il aime le plus dans son travail Oliver, les pendaisons… La peine pour vol de chevaux en série, c’est la pendaison au dessus de dix propriétaires lésés. Mais cela sera établi par la Commission. Ah, voici les récupérateurs de chevaux… »

Une trentaine d’animaux étaient accompagnés par quatre récupérateurs de chevaux que j’ai immédiatement reconnus, à ma plus grande joie :

« Evy, devine qui nous avons là ! Les frères Harrison !

—— Ça alors ! Ils n’ont pas traîné en route pour leur reconversion, depuis la Nouvelle-Orléans !

—— Miss Truegold et miss Johnson, quelle joie de vous revoir ! nous héla Terrence Harrison. J’étais loin de me douter que nos chemins se croiseraient de nouveau.

—— Moi de même. Vous faites dans la récupération de chevaux maintenant ?

—— Une idée que nous avons eue en partant vers l’Ouest, mes frères et moi, expliqua Frank Harrison. Nous avions envisagé d’être des prospecteurs miniers, une occupation tout à fait dans nos cordes, et par le plus grand des hasards, nous avons trouvé cette profession.

—— À notre arrivée au Colorado, nous avons été hébergés par un fermier qui, contre quelques menus travaux, nous a reçu chez lui, poursuivit Elwood Harrison. Ce brave homme avait perdu des chevaux par la faute d’une bande de voleurs sévissant dans la région. Il nous a expliqué que le vol de chevaux était une activité endémique dans l’Ouest, et que les représentants de la loi ne pouvaient pas en venir à bout seuls.

—— Étant de cette “profession” dont nous connaissons bien les ficelles, nous avons eu l’idée, mes frères et moi, d’exploiter ce savoir-faire de façon différente, compléta Tom Harrison. Étant donné qu’aucune loi n’interdit de voler des voleurs pour rendre le bien volé à son légitime propriétaire, nous en avons fait notre profession : Harrison Brothers Horse Recovery Service, Salt Lake City, territoire de l’Utah. Nous sommes très demandés, et nous venons d’exécuter à l’instant un contrat pour le compte de la Commission de Boredom… »

Cette activité originale et fort utile était des plus lucratives et, comme nous l’a dit Halima, la Commission accordait aux frères Harrison 90 % de la récompense pour la capture des voleurs de chevaux, en plus de leurs honoraires habituels de $25 forfaitaire plus $10 par cheval récupéré et frais annexes sur justificatifs.

Mais le plus important pour nous était d’aller voir ce fameux lac sous lequel Cibola se trouverait. À bord d’un de ces véhicules à six roues dont l’équipage du Rigel disposait, Pierre-Valentin nous a conduit sur un chemin de montagne depuis lequel nous pouvions avoir une vue d’ensemble sur le lac. Effectivement, la vaste pièce d’eau réduisait à néant tout effort pour mener des fouilles archéologiques :

« Cathy, à moins que tu te transformes en poisson, je crois que c’est définitivement fini ton exploration de la région, commenta amèrement Keiko.

—— Oui, hélas… répondis-je, dépitée. Ce lac est aussi grand que la baie de New York, et je ne vois pas de moyens pour pouvoir l’empêcher de nous barrer l’accès à Cibola.

—— Je dis peut-être quelque chose d’idiot, mais on ne sait jamais… intervint Evy. Pierre-Valentin et l’équipage du Rigel ont peut-être la possibilité de disposer d’engins de leur monde capables d’aller sous l’eau.

—— Les T-504 sont des véhicules étanches qui ont une capacité de résistance à la pression équivalente à une profondeur de 50 mètres, indiqua Pierre-Valentin. Le lac ne fait que 15 mètres de profondeur maximale, c’est jouable. Par contre, après, pour des fouilles archéologiques, le plus difficile, ce sera d’avoir des gens qualifiés. Les tenues de plongée, ça peut se fabriquer avec l’atelier du bord, mais personne n’a l’expérience de la plongée dans notre équipage. De plus, il ne suffit pas de savoir plonger, il faut aussi avoir une formation d’archéologue.

—— Pas de solution en vue ? ai-je demandé.

—— Pas sûr… répondit Pierre-Valentin. S’il y a quelque chose que l’on sait bien faire, ce sont les engins robotisés. Harriett a prévu d’en fabriquer à la demande pour ton exploration. Nous avons quelques plans de base dans les bases de données de notre navire, et on peut en faire des véhicules d’exploration et d’archéologie. Par contre, nous avons un autre problème plus immédiat à régler : la guerre continuelle entre un riche prospecteur minier de la vallée et la population de Boredom… Le juge Dredd vous expliquera cela mieux que moi. »

Sur le chemin du retour, le chemin que nous avons pris descendait dans la vallée et passait par la branche nord-ouest de l’Y avant de continuer sur Boredom. Nous sommes ainsi passés au pied d’une élévation qui s’étendait dans toute la largeur de la vallée, et a tout de suite attiré mon attention en tant qu’anomalie topographique :

« Pierre, est-ce que tu peux t’arrêter un instant s’il te plaît ? J’aimerai bien voir quelque chose d’intéressant… C’est bien l’extrémité sud du lac qui est derrière cette élévation, non ?

—— Tout à fait Cathy… »

J’ai soigneusement examiné à l’œil nu et à la jumelle cette sorte de colline et quelque chose m’a tout de suite frappé :

« Ce relief est trop régulier pour être naturel. C’est clairement un barrage, et tout le lac derrière est une fabrication humaine.

—— C’était bien mon propos aussi quand j’ai vu ça pour la première fois, approuva Pierre-Valentin. Mais il y a un gros problème.

—— Les gens de Boredom l’on construit pour leurs besoins, noyant ainsi les vestiges de Cibola ?

—— Non, il existait déjà quand les premiers pionniers qui se sont installés ici ont fondé Boredom. Les blancs n’ont pas construit ce barrage, les indiens non plus… »

La remarque de Pierre-Valentin m’a profondément intriguée. D’autant plus que, le soir même, nous avons pu examiner des photographies aériennes de l’ouvrage d’art en question, et son caractère artificiel ne faisait aucun doute. L’équipe au sol du Rigel était composée de Pierre-Valentin, Manuella Valdez, le docteur Ntsombe et Harriett Messerschmidt. Ce soir-là, nous avons eu la visite du fermier qui louait la grange aux membres de l’équipage du Rigel, monsieur Harris Miller, et une de ses relations d’affaires, monsieur John Walking Moose Hamilton.

Ce dernier, indien shoshone vivant à une journée de cheval plus au nord de Boredom, fait dans le commerce de bois, et il a des clients dans ce village. Monsieur Miller l’héberge quand il est de passage, contre quelques troncs de bonne qualité pour faire du bois de charpente. L’un comme l’autre connaissent la région, John Walking Moose Hamilton parce qu’il y est né, et monsieur Miller parce qu’il a été le premier immigrant à s’installer à Boredom, dix ans plus tôt. Autour de photographies aériennes du fameux barrage, Harriett Messerschmidt a fait le point sur ce que l’on savait de cet ouvrage d’art. Ou plutôt, de ce que l’on ne savait pas :

« Nous avons ici un ouvrage de retenue des eaux qui fait environ 1 200 mètres de long sur 30 de large et 15 de haut dans sa partie la plus haute. Soit ¾ de mile de long, 100 pieds de large et 50 de haut, pour vous donner des mesures qui vous parlent. Monsieur Miller, qui a été l’un des premiers à s’installer ici, nous confirme que cette digue était déjà là quand Boredom a été fondée.

—— C’est exact, confirma le fermier. D’ailleurs, la première chose que je me suis demandée en voyant cela, c’était de chercher celui qui l’avait construite, car il aurait pu faire valoir son droit sur les terres en contrebas. Bon, comme personne à Eagle Rock ne pouvait répondre à la question, je l’ai laissée en suspens avant de la poser aux indiens. Qui m’ont assuré ne pas avoir construit cette digue, qui était là depuis des générations…

—— Un beau mystère en perspective… indiquai-je. Je pense que les Shoshones ont, comme les Navajos, des histoires concernant leur environnement. Monsieur Hamilton, est-ce que parmi les légendes de votre peuple, il y en a une qui concerne cet ouvrage d’art ?

—— Il y en a bien une, mais je ne sais pas si ça vous sera utile que je vous la raconte…

—— Essayez quand même, on ne sait jamais.

—— Selon mon peuple, cette digue aurait été construite, il y a de cela plusieurs générations, avant même que le premier blanc ne vienne sur cette terre, par des gens du ciel venus dans un gigantesque canoë volant couleur soleil levant. La construction de cette digue leur est attribuée, parce qu’ils voulaient se cacher des humains pour ne pas être pris pour des dieux. Ils auraient enterré le canoë au plus profond du lac qu’ils ont créé. Voilà… C’est une histoire qui m’était racontée quand j’étais enfant, je ne sais pas si elle peut vous être d’un quelconque secours…

—— Oh que si, et bien plus que ça… »

Il y avait bien trop d’éléments convergents, et par des sources aussi variées que solides, pour que l’on ne puisse pas considérer que l’existence de Cibola était, à défaut d’être avérée, suffisamment attestée pour que des recherches dans le sens de sa découverte ne soient pas mises en œuvre. Et c’était moi qui était en première ligne. J’ai fait le point avec les personnes présentes sur ce que j’avais recueilli comme informations :

« En plus de votre légende, monsieur Hamilton, j’ai comme éléments me permettant de déterminer qu’il y a bien quelque chose sous ce lac un codex maya faisant état de cette cité, avec sa position géographique indiquée, deux plaques d’un matériau non identifié portant des caractères mayas attestant de la position de cette cité, et fabriquées pour le compte d’une expédition maya ayant suivi près de deux siècles plus tard la première expédition relatée dans le codex, et des légendes navajos, reprises de récits anasazis, parlant de Cibola.

—— Et il y a un mais… pointa Harriett Messerschmidt.

—— Tout à fait… Les légendes des Anasazis et, maintenant, des Shoshones qui parlent d’une cité volante, et pas de mentions dans ce sens à travers les documents mayas…

—— Il n’y avait pas quelque chose dans ce sens sur la traduction du codex ? compléta Evelyn. Il me semble bien que le codex de Pressbourg indiquait que la ville était apparue dans le ciel de Palenque, ou quelque chose dans ce genre…

—— On peut te sortir une copie photographique du codex si tu en as besoin, proposa Manuella. C’est l’affaire de quelques minutes.

—— Volontiers, mais pas tout de suite… Evy, c’est exact, c’était le prêtre Tsaalal P’Kal, celui de la première expédition, qui y faisait allusion. Le problème, c’est que c’est un récit de seconde main, le codex de Pressbourg étant un document produit bien après la mort de ce grand prêtre…

—— Et maintenant, nous sommes passés à une version lacustre de l’Atlantide… fit remarquer le docteur Ntsombe. Avec un lac artificiel construit par les habitants de cette cité.

—— Justement, il y a une question à laquelle personne ici ne répond, mit fort judicieusement en avant monsieur Miller. Ces gens qui ont construit cette cité, et l’on peut-être fait voler avant de fabriquer un lac pour la cacher, qui ça peut bien être ? »

Là, aucune réponse satisfaisante ne pouvait être donnée. J’avais bien le récit des Navajos indiquant que les Anasazis avaient pris place dans cette cité pour aller trouver des terres dans le ciel, mais ce n’étaient clairement pas les représentants de ce peuple qui avaient construit cette ville… Et la logique derrière le fait qu’elle vole, puis qu’elle soit submergée, je ne la comprenais pas. Quand à la civilisation qui l’avait bâtie… Comme le disait le docteur Ntsombe, était-ce une sorte d’Atlantide, mais lacustre et nord-américaine ? Dans ce cas-là, pourquoi n’y aurait-il qu’une seule cité comme celle-là sur ce continent, et pas d’autres vestiges similaires appartenant à la civilisation qui l’a bâtie ?

« Mesdames et messieurs, concluais-je, il ne nous est pas possible de répondre à ces questions en l’état, sans avoir pu voir la ville. Et il va falloir trouver le moyen d’aller voir sous l’eau…

—— Sans vouloir vous offenser madame Truegold, il y a bien des problèmes plus urgents à régler à Boredom avant votre expédition, fit judicieusement remarquer monsieur Miller. Vous avez sans doute entendu parler de Ronald Thatcher, le propriétaire de la mine de cuivre Chicago School.

—— C’est le propriétaire qui veut s’approprier toute la ville, et les terres des paysans de la vallée, m’informa Harriett. Il se base sur des considérations spécieuses pour faire valoir son droit à l’entière propriété des terres.

—— La Commission vous en parlera mieux que moi, reprit monsieur Miller. Monsieur Thatcher prétend qu’elle n’a aucun droit, mais le juge Dredd, et miss Halima, ne sont pas de cet avis. La Commission, c’est notre voix à tous à Boredom pour faire respecter la justice. Tous les habitants de la ville lui ont donné pleine autorité, surtout après l’assassinat du shérif Johnny Keynes. »

Une action politique à mener au profit du peuple, c’était exactement ce qui me manquait pour rajouter du piment à cette expédition ! J’ai pris bien note que l’essentiel des informations concernant cette situation étaient du ressort de la Commission. Une bonne occasion de retrouver Halima Al Djazaïri et son cheval blanc, sympathique malgré son mauvais caractère…

Le lendemain, j’ai fait la connaissance de cette fameuse Commission. Organe chargé de la justice et de l’administration générale de la communauté de Boredom, il comprenait à sa tête le juge Sophia Dredd. Petite femme blonde et mince de caractère, la cinquantaine, elle est la présidente de la Commission, composée d’Halima Al Djazaïri en tant que rapporteur, et du défunt shérif Keynes, assassiné par un homme de main de Ronald Thatcher. La réunion du jour de la Commission portait sur deux dossiers importants : l’arrestation des voleurs de chevaux par les frères Harrison, et le recrutement d’un nouveau shérif.

La Commission siège au Boredom’s saloon and general store, le seul endroit disposant d’une salle assez grande pour recevoir le public, une des obligations de la Commission. L’ordre du jour a été lu par Halima Al Djazaïri et il comprenait, outre les dossiers susmentionnés, une notification à destination de monsieur Thatcher, un dossier qu’Halima a résumé en quelques lignes :

« …L’essentiel de l’argumentaire de monsieur Thatcher tient au fait que les ressources en cuivre de la North Boredom Valley étaient, je cite, à l’abandon, que la communauté de Boredom n’avait pas fait les investissements nécessaires à son exploitation, ni établi de réglementation minière a priori et que, par voie de conséquence, l’antériorité de l’installation des cultivateurs de la communauté de Boredom ne peut être un argument pour que cette dernière exige son retrait pur et simple de son exploitation minière, avec les soi-disant mineurs qu’il a recrutés pour mener à bien son entreprise.

—— Halima, rappelez-moi quand Thatcher a ouvert sa mine.

—— Le 17 avril 1877. Boredom a été formellement fondée le 4 juillet 1870 madame le juge.

—— Bien, je pense que cette affaire est claire. Rappelez-moi la date du premier accord formel avec le chef Smoke On The Waters, de la tribu des Shoshones qui avaient cette vallée pour terrain de chasse exclusif avant de nous accorder le droit de cultiver la terre.

—— Voyons… Accord du 9 juillet 1870, la toute première Commission d’ailleurs, plan des terres arables et confirmation du droit de chasse de la tribu du chef Smoke On The Waters.

—— Le tout premier accord légal faisant office de loi pour la communauté de Boredom. C’est clair, la seule décision possible, c’est de dire à ce monsieur Thatcher de bien vouloir aller creuser ailleurs, faute d’accord formel avec la communauté de Boredom et les Shoshones concernant l’exploitation de cette terre… Vous me ferez un jugement dans ce sens Halima, il ne manquera plus qu’un shérif pour aller le faire appliquer. Est-ce qu’on a un candidat au poste de shérif de Boredom ?

—— Oui. Par contre, ça risque de ne pas trop… comment dire…

—— Coller avec le profil ? Ce n’est pas Walt Kurtz qui est candidat par hasard ?

—— Si…

—— Ah oui… Faites-le entrer… »

J’étais à côté de monsieur Miller, notre logeur, et je lui ai demandé ce qu’il en était de cette candidature, que le juge Dredd semblait redouter :

« Kurtz est un ancien officier sudiste qui s’est installé ici. Il est assez… original, et on ne sait jamais ce qu’il a en tête.

—— Il est ici ?

—— Oui, le voilà… »

Le colonel Kurtz est un grand homme chauve, athlétique, dans la cinquantaine, entièrement vête du noir, avec un regard d’aigle et des airs de fauve. Suffisamment impressionnant pour être crédible dans le rôle de shérif. J’ai compris à demi-mots que sa santé mentale était sujette à caution, et le juge Dredd ne semblait guère rassurée à l’annonce de sa candidature. L’ex-colonel Kurtz est allé la voir et, d’entrée, lui a posé les termes de son engagement :

« Votre honneur, je sais que ma candidature ne vous ravit pas vraiment, et je me retire sans discuter si vous avez un autre candidat à ce poste.

—— Je n’ai personne d’autre qui se soit proposé, colonel, et vous êtes le bienvenu. Vous êtes un membre de cette communauté et je n’ai aucune objection à ce que vous la défendiez. Si je puis me le permettre, qu’est-ce qui vous a décidé à vous éloigner de votre politique de non-violence ?

—— Le fait que la communauté est en danger de mort avec un type comme Thatcher en face d’elle. Et je ne vois personne d’autre que moi pour accepter le rôle de shérif, sauf si je me trompe. J’ai toujours été un homme de devoir, et je ne compte pas y faillir, comme toujours.

—— Vous êtes libres de vos méthodes, dans le cadre du respect de la loi, et je ne vois aucun autre candidat. Messieurs les citoyens de Boredom ici présents, vous connaissez la procédure pour élire un shérif. Qui est pour la candidature du colonel Kurtz ?… Contre ?… Unanimité pour, shérif Kurtz, vous entrez en fonction dès demain matin, le temps que miss Al Djazaïri vous rédige le jugement correspondant. »

Le nouveau shérif avait une personnalité, certes controversée, mais une expérience militaire vitale pour notre défense. La Commission, réunie en ce jour, a ensuite jugé le cas des voleurs de chevaux, deux bandits du nom de Conway et Wallis. Le cas a été vite réglé, les frères Harrison, désormais récupérateurs de chevaux, ont eu toute latitude de la part du juge afin de régler le problème de la restitution des chevaux :

« Messieurs, étant donné que la moitié des animaux récupérés appartiennent à vos clients, la cour décide de vous confirmer, par jugement, l’autorisation de procéder à la restitution des animaux volés à leurs légitimes propriétaires, avec l’intégralité des droits, devoirs et rétributions s’y rattachant. Par contre, pour les animaux appartenant à la Gendarmerie Royale du Canada que vous avez récupérés, je vais devoir vous faire un sauf-conduit pour que vous puissiez les rendre à qui de droit. Je préviendrai par télégraphe les autorités compétentes… Messieurs Conway et Wallis, comme vous avez causé préjudice à moins de dix citoyens de cette communauté, vous ne serez pas pendus haut et court…

—— Dommage pour Oliver, il aurait aimé faire ce travail…

—— Vous doublerez sa ration de petits biscuits à l’avoine pour le consoler Halima… Bien, la séance est levée, c’est tout pour aujourd’hui… »

Le Boredom’s general store and saloon a retrouvé son rôle général de magasin local et de débit de boisson une fois la séance de la commission levée. Halima Al Djazaïri est retournée à son bureau afin de rédiger les jugements, que le juge Dredd devait signer. Harriett, Pierre-Valentin, le docteur Ntsombe, Keiko, Evelyn et moi avons proposé au colonel Kurtz de l’inviter à déjeuner afin d’en profiter pour nous faire une idée de la situation. Le gros problème était que cette situation conflictuelle avec Ronald Thatcher bloquait toute possibilité de travail de fouille ultérieur. Pour nous, la situation était claire : soutenir les gens de Boredom pour avoir l’assurance de pouvoir mener des fouilles en toute tranquillité. D’entrée, avant le repas, le colonel Kurtz nous avait mis en garde concernant un de ses choix :

« Vous allez sûrement trouver cela excentrique, mais je ne mange pas de viande. La raison en est que j’ai vu trop de monde mourir au combat pendant la guerre de Sécession, et je ne tiens plus à être un meurtrier. Même envers les animaux… Je ne me nourris qu’avec des aliments qui ne nécessitent pas que l’on tue un animal pour leur fabrication.

—— Votre choix est des plus courageux, nous le respectons, répondit Harriett. Par goût, je ne mange pas de viande à tous les repas, et mon officier en second fait de bons plats sans viande, ça aide beaucoup.

—— Si on n’a pas de frankfurter, est-ce qu’on peut avoir des pâtes à la place ? demanda poliment Nita. Parce que c’est bon les pâtes, et on peut les faire sans viande !

—— Il y en a ici, ne t’en fais pas petite, répondit le colonel, souriant. Si vous êtes d’accord, je vous propose macaronis tomate-fromage et salade de tomates. C’est la spécialité de la maison.

—— Pas d’objections ? reprit Harriett. Bien, on fait comme ça. »

Les macaronis étaient faits maison par miss Bilger, la patronne du saloon, et c’était un délice. De même que la savoureuse salade de tomates aux herbes avec sa sauce moutarde. Pessimiste, le colonel Kurtz nous a dit que, sauf miracle, la situation était désespérée :

« Le juge Dredd compte sur ma présence pour faire appliquer la loi et le bon sens, mais Thatcher et sa bande se moquent du premier et n’ont pas une once du second. De plus, le gros problème, c’est qu’ils sont en état de supériorité numérique. Si on arrivait à armer tout le monde à Boredom, nous n’aurions que 200 fusils en tout. En face, les “mineurs” de Thatcher sont 500 minimum, et tous armés… Tous des repris de justice de la pire espèce. Il le sait, et il sait très bien que l’épreuve de force tournerait en sa faveur.

—— Même l’organisation d’un siège de ce village serait en sa faveur, même si cela permettrait de rétablir un peu la balance des forces… réfléchit Harriett.

—— Il nous faudrait voir le terrain et quelles sont les forces en présence, indiqua Pierre-Valentin. Ce monsieur Thatcher, sa mine, elle se présente sous quelle forme ?

—— Un véritable camp retranché… expliqua le colonel, désabusé. Elle est située dans la vallée nord-est. Le ruisseau qui sert d’émissaire au camp la dessert, et Thatcher y a fait une retenue d’eau pour les besoins de son exploitation minière. Comme nous sommes situés en amont, il nous reproche aussi de prendre de l’eau pour l’irrigation au détriment de la mine.

—— En amont ? répondit Harriett, intéressée.

—— Boredom et le lac sont situés au-dessus de la mine, en termes d’altitude, expliqua le colonel. L’eau descend des vallées sud et nord-ouest pour continuer vers la vallée nord-est, celle de la mine. Commandant, je crois que vous avez une idée…

—— Possible… »

Harriett Messerschmidt a réfléchi quelques instants, puis elle nous a dit :

« J’ai peut-être une solution à la fois au problème causé par ce monsieur Thatcher et par le lac qui empêche miss Truegold de mener à bien ses recherches archéologiques.

—— Je crois voir ce que tu veux dire… reprit Pierre-Valentin. Je crois qu’il y a des pegmatites pas loin, et que l’on aura facilement de quoi fabriquer du deutéride de lithium en quantités suffisantes, si tu vois ce que je veux dire.

—— Des pegmatites ?

—— Nous t’expliquerons tout cela en temps voulu, coupa Pierre-Valentin. Shérif, pour le moment, il nous faudrait avoir une estimation des forces de l’adversaire, et une idée de la forme de son campement. Pour cela, il faudra faire une visite sur place.

—— Halima et Oliver doivent passer demain matin pour lui notifier son jugement d’expulsion, indiqua le colonel Kurtz. Nous pourrons y aller voir à l’occasion.

—— Je ferais le chemin avec vous, si vous me le permettez. » demandai-je.

Ma requête me fut accordée et, le lendemain matin, alors qu’une navette du Rigel apportait à Boredom de l’outillage indispensable pour la suite des opérations, dont un de ces fameux hélidrones très utiles pour la reconnaissance aérienne. J’ai fait le chemin vers la mine de Ronald Thatcher à cheval, en compagnie d’Halima, avec son chariot tiré par le fidèle Oliver, et le désormais shérif Kurtz. En chemin, l’ancien colonel de l’armée sudiste m’a dit ce qui l’avait conduit dans cette petite communauté perdue :

« J’ai été condamné à vingt ans d’exil ici pour avoir essayé de changer le système de l’intérieur. Je suis originaire de l’Alabama, vieille famille de planteurs, tradition militaire. Naturellement, avec la guerre de Sécession, j’ai été du côté sudiste. Et ce que j’ai vu, c’était une boucherie sans nom. J’ai été décoré pour avoir réussi à faire évacuer les restes de mon régiment de la bataille de Gettysburg, et j’ai été à nouveau envoyé sur le front. Mon unité a été déployée à Chattanooga pour tenter de contrer les troupes de l’Union. Et ce qui restait de mon régiment a été massacré au combat, une vraie boucherie… C’était la bataille de Chickamauga, victoire sudiste, mais à quel prix. C’est là que j’ai compris que tout cela n’était qu’une pure lutte fratricide, les nouveaux industriels du nord éliminant les anciens planteurs du sud dans le rôle de la classe dominante de ce pays. Et, au milieu, des ouvriers et des paysans du nord comme du sud, se faisant tuer pour ces gens-là.

—— Le colonel a voulu cessé d’être complice de cette tuerie inutile, reprit Halima. C’est à ce moment-là qu’il a mis sur pied la People’s Army of America.

—— Une vraie armée du peuple, par le peuple, pour le peuple, indiqua le colonel Kurtz. Avec l’ambition de faire des États-Unis ce qu’ils auraient dû toujours être : le pays des braves, le foyer des hommes libres. Pas une version sans roi des empires européens, avec les capitalistes du nord et les planteurs du sud dans le rôle de l’aristocratie. De vrais États-Unis d’Amérique : plus de blancs, de noirs, d’indiens, d’esclaves, d’irlandais, de catholiques… Un seul peuple, plusieurs couleurs, avec la paix et la prospérité pour tous. J’ai monté la PAA avec des déserteurs de tous les camps, des esclaves évadés, des indiens, des mexicains… après avoir déserté au début de 1864. Les armées du nord m’ont laissé la paix tant que je gênais les sudistes mais, après Appomatox, j’ai été l’homme à abattre. Et le plus important à ce moment-là, c’était de permettre à mon armée de disparaître dans la nature. J’ai gagné du temps, avec un carré de fidèles, pendant que ma troupe se dispersait partout dans le pays. Près de 1 500 combattants… J’ai fait l’ultime sacrifice en me constituant prisonnier et en demandant à passer en court martiale.

—— Ce qui fut fait ?

—— Oui et non miss Truegold… C’était l’année qui a suivi l’assassinat d’Abraham Lincoln, et j’ai effectivement été passé en jugement. Comme mes combattants n’avaient pas été capturés, j’ai été gracié par le président Andrew Johnson, qui voyait surtout les risques d’insurrection s’il faisait de moi un martyr. En échange, j’ai été obligé de séjourner n’importe où dans le pays à l’ouest du Mississipi. Et je suis finalement arrivé ici, ma ferme étant la seconde de Boredom, d’un point de vue date d’installation, après celle de monsieur Miller.

—— Et votre armée ? demandai-je, intéressée.

—— Elle est prête au combat, et elle combat même tous les jours. Tous ces combattants qui en font partie militent dans des syndicats, font de la conscientisation des classes ouvrières, voire participent à des groupes d’action liés au mouvement anarchiste. Un travail de fourmi dont je n’ai aucun doute qu’il aboutira un jour à une révolution qui ne sera pas publiée dans les journaux… »

Là, c’était un article de plus pour le Black Flag que j’avais sous la main… Nous sommes arrivés devant les installations de la mine de monsieur Thatcher et cela ressemblait plus à un fort militaire qu’à une pacifique installation d’extraction de minéraux. Nous avons été accueillis, devant l’entrée palissadée de la mine, par deux sentinelles armées qui nous ont fait arrêter à une centaine de mètres de l’entrée en tirant des coups de semonce à nos pieds :

« Halte-là, qu’est-ce que vous venez faire ici ?

—— Commission de Boredom, répondit Halima. Nous venons notifier à monsieur Thatcher son avis d’expulsion…

—— Sans blague ?

—— Ce n’est pas une plaisanterie, appelez-le. » répondit le colonel.

Ronald Thatcher est venu nous voir, accompagné de ses fidèles lieutenants Milt Friedman et Freddie Hayek. Et aussi de personnes que je ne m’attendais pas à voir ici : Parris Dackheid, les cousins Stanton et la comtesse Dobrotchkine :

« Tiens, miss Truegold. Quand il s’agit de semer le désordre, vous êtes là !

—— Eh oui mister Dackheid, je suis du côté de ceux que vous écrasez, et qui n’ont pas abdiqué leur dignité. Et on dit jamais deux sans trois, après New York et La Nouvelle-Orléans…

—— Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais nous sommes plus nombreux que les habitants de Boredom, fit remarquer Joshua Stanton. Votre position va être difficilement tenable.

—— Toujours le mot pour rire vos culs-terreux de Boredom, répondit Ronald Thatcher. Et vous venez enfin dans la bagarre, colonel Kurtz.

—— Voici la fin, ma seule amie, la fin… répondit le colonel. Je peux tout perdre en luttant contre vous, Thatcher, mais si je ne fais rien, j’ai tout perdu. Entre la lutte et la défaite, j’ai choisi la première. Peu importe la force de votre camp.

—— C’est bien gentil tout cela, mais votre foutu bled, je vais le rayer de la carte, Commission ou pas. Je prends votre notification pour en rire plus tard, quand j’aurais rasé votre village et que ma mine fonctionnera très bien sans vous ! Bonne journée mesdames et monsieur ! »

Il n’y avait clairement rien à attendre de monsieur Thatcher. Sur le chemin du retour, par contre, j’ai fait attention à la topographie des lieux. Effectivement, la vallée plate que nous avons empruntée remontait en pente douce vers le barrage mystérieux qui barrait la petite rivière à laquelle on devait le lac. Et le chemin était toujours en pente en direction de Boredom. En clair, si le barrage cédait, la mine était sous les flots, et pas le village. Le soir, ce fut le principal sujet de conversation entre Harriett et Pierre-Valentin. Ils avaient établi une carte des trois vallées, et analysé la configuration des lieux. Le fait que la mine de Ronald Thatcher soit une vraie forteresse ne les a pas dérangés dans l’exercice de leur plan :

« Nous n’allons pas attendre cent sept ans, on commence la fabrication demain, indiqua Harriett. On a de la pegmatite pas loin, et son taux en lithium est suffisant.

—— J’en ai fait l’analyse cette après-midi, confirma Manuella, qui était venue avec une des navettes spatiales du Rigel. On peut facilement la raffiner pour obtenir les 100 kilos de deutéride de lithium dont tu auras besoin. Pour le deutérium, en faisant une recombinaison d’hydrogène obtenu par électrolyse avec un de nos tokamaks, on en aura assez. Pierre, il te faut quelle quantité de pegmatite pour ton boulot ?

—— Mettons un taux pessimiste de 10 % de lithium, comptons une tonne. Tu m’en mets deux au cas où ça ne serait pas suffisant.

—— Bien, Manuella, je te confie l’extraction de la pegmatite, ordonna Harriett. Tu peux m’avoir ça pour demain soir ?

—— Sans problème, j’aurais la quantité, et on pourra l’apporter ici pour préparation.

—— Je peux avoir fini les composants mécaniques dans deux jours, indiqua Pierre-Valentin. Après, il faudra rajouter une journée pour l’assemblage, charge explosive incluse.

—— Attendez… coupai-je, intriguée. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

—— Simple, résuma Harriett. Nous allons faire sauter la digue qui retient le lac, et noyer la mine de monsieur Thatcher et tous les malfaisants qui s’y trouvent, tout en exondant le site présumé de Cibola. Une pierre, deux coups… »

La digue étant d’un volume conséquent, j’essayais d’imaginer la quantité faramineuse de dynamite qu’il faudrait pour la faire sauter. Voyant mon scepticisme, Pierre-Valentin m’a expliqué :

« Une seule bombe sera suffisante. C’est une bombe de, hem, notre monde que l’on appelle bombe H. Celle que l’on va fabriquer sera équivalent à, à peu de choses près, 300 000 tonnes de dynamite point de vue puissance.

—— Avec un alliage de lithium ? Vous rêvez !

—— Non Catherine, pas du tout, conclut Harriett. Notre bombe a vraiment cette puissance, mais elle ne marche pas par explosion conventionnelle, c’est un peu plus compliqué…

—— Ah, si vous le dites… »

Je suis allée me coucher en restant sceptique quand à la réalité de cette proposition en apparence insensée. Seulement 100 kilogrammes d’alliage de lithium pour détruire une digue de 1 200 mètres de long, 15 de haut et 30 de large… Mais, après tout, vu ce que j’avais déjà vu de leur technologie, pourquoi pas…

Le mercredi 2 octobre 1878, la Commission a tenu une réunion supplémentaire pour régler un problème des plus critiques, à la demande d’un des concitoyens de Boredom, monsieur Marcus Fearley. Ce dernier, un petit monsieur dans tous les sens du terme, avait assigné la commission afin de se plaindre parce qu’il n’avait pas été consulté suite à la rectification du tracé d’un chemin communautaire qui lui avait enlevé la surface totale de… 150 pieds carrés de prairie. Moins de quatorze mètres carrés…

Naturellement, comme avec tous les imbéciles de mauvaise foi, monsieur Fearley n’avait RIEN fait pour faire valoir son point de vue et, en pareil cas, le principe de droit du jugement ad absentio avait été validé par la Commission, d’autant plus que les deux autres propriétaires fonciers concernés n’avaient fait aucune histoire pour les expropriations et rectifications de tracés de leurs parcelles. Il s’agissait d’élargir un carrefour en T afin de faciliter la manœuvre des chariots. Ne voyant que son petit intérêt égoïste, monsieur Fearley avait contesté tout et n’importe quoi et, ce jour-là, il venait se plaindre devant la commission :

« …car en ce qui concerne le transfert de propriété, la jurisprudence Smith c/Jones de 1798 est claire en la matière, comme je l’ai détaillé dans mon mémoire que j’ai transmis à la commission, si vous avez pu en prendre connaissance, votre honneur…

—— Le gribouillis spécieux de 154 pages complètement hors sujet ? demanda le juge Sophia Dredd. Oui, j’ai lu votre étouffe-chrétien, je lui dois quelques migraines, continuez…

—— Donc, la jurisprudence Smith c/Jones de 1798 fait expressément état de la nécessité d’une étude complète réalisée entre les deux parties concernées avant construction de l’ouvrage, ce qui n’a pas été fait pour l’affaire qui nous concerne, cela dans la volonté délibérée de nuire à la partie que je suis. Donc, antérieurement à la construction de l’ouvrage, une étude détaillée aurait dû être mandatée par un tiers neutre, ce qui ne fut point le cas.

—— Halima ?

—— Oui Sophia. J’ai consulté la jurisprudence en question, elle fait état de la construction d’un pont traversant une rivière, et oppose deux parties qui voulaient construire le pont suite à un appel d’offres d’un comté. Le perdant a attaqué le gagnant de l’appel d’offres, et perdu à son tour.

—— On peut y trouver un rapport avec l’affaire actuelle ?

—— Aucun. Le plaignant argumentait que le pont à construire du défendeur n’était pas conforme aux spécifications du donneur d’ordres qui lui avaient été transmises. Un point qui fut rejeté en première instance, le même dossier technique ayant été transmis par le comté aux deux parties en présence lors de l’appel d’offres.

—— Merci pour la précision Halima. Monsieur Fearley, vous considérez aussi que la nature des travaux ne vous a pas été communiquée par la présente commission.

—— Tout à fait, et le document initial qui m’a été communiqué est, en soi, une tromperie quand à la véritable nature de l’opération envisagée. Ce document, en date du 7 mars 1876, parle de réunion décisionnelle quand à la nature des projets de réfection de voirie, et ne fait pas état de la rectification du carrefour telle qu’elle fut réalisée ultérieurement.

—— Normal, cette opération foncière n’était pas votée à cette date, elle l’a été un an plus tard en présence de messieurs Nowak et O’Brien, les deux autres parties concernées, rappela le juge. Continuez, je vous prie…

—— Justement, l’exécution des travaux, entre le 6 juillet et le 4 août 1877, a été faite sans que j’en sois informé, et alors que la décision de les réaliser n’a pas été prise en bonne et due forme par la Commission, agissant ainsi de manière spécieuse. C’est pour cela que la partie que je suis est fondée à réclamer une indemnité forfaitaire de $5 000 pour préjudice moral, en plus d’un dédommagement de l’ordre de $10 par pied carré, et d’une compensation de perte de production que cette partie a chiffrée à $1 000.

—— Bien, vos demandes vont être prises en considération et être soumises à débat public lors de la réunion de la Commission en date du 9 octobre 1878, soit la semaine prochaine, conclut le juge Dredd, soulagée d’en avoir fini. Cela dans le cadre de la procédure de débat public concernant toutes les affaires relatives aux biens communs de la communauté de Boredom. Merci d’être venu, un jugement sera pris la semaine prochaine… Faites attention au percheron blanc en sortant, il a la ruade facile, surtout avec vous… »

Une histoire ridicule de dédommagement pour une propriété foncière expropriée… Vu le reste des événements, et les menaces pesant sur l’existence même de Boredom, ce genre de considération apparaissait pour ce qu’elle était : un pur moment d’égoïsme et de bêtise obtuse de la part de Marcus Fearley. Le dossier a vite été expédié par le juge Sophia Dredd et Halima :

« Halima, est-ce qu’on a les convocations devant la Commission lors de la procédure d’utilité publique ? Je pense que vous n’avez rien raté…

—— Je vous confirme : notification pour l’enquête préliminaire en date du 7 mars 1876, puis convocation à la première commission pour définition du projet le 18 avril 1876. Présents : Nowak et O’Brien, Fearley absent. Première proposition : notification du 21 mai 1876 pour débat public à la Commission en date du 28 mai 1876, mêmes présents et absent. Deux débats suivants, les 8 juillet 1876 et 24 septembre de la même année : convoqué mais pas présent.

—— Sauf au dernier débat, où il a fait part de son opposition par écrit aux travaux.

—— Exact, demande notifiée en retour comme étant irrecevable, le plan exact des travaux n’étant pas arrêté. Convoqué enfin le 27 mars 1877 pour que les travaux soient arrêtés en réunion publique, n’est pas venu. Présents Nowak et O’Brien, qui ont donné leur aval pour des travaux qui leur ont enlevé bien plus que 150 pieds carrés de terrain, absent, devinez qui…

—— C’est évident… Bien, nous plaiderons la mauvaise foi et l’outrage à magistrat, avec les peines prévues en pareil cas : plumes et goudron plus rejet de la demande. La saisie du dédommagement de monsieur Fearley sera mise aux voix des présents volontaires pour constituer un jury. Il n’est pas là le shérif ?

—— Il fait le tour du village avec ma secrétaire et mon guide… répondis-je. Suite à la demande de l’équipage du Rigel, ils font un inventaire des bâtiments susceptibles d’être endommagés en cas de grave explosion. »

À ce moment-là, le shérif Kurtz est rentré dans le saloon, accompagné d’Evelyn, Keiko, et d’un comité composé des cousins Stanton, de la comtesse Dobrotchkine et de Parris Dackheid. Le propos de ce comité était de déposer un ultimatum, de la part de monsieur Thatcher. Il s’agissait, ni plus, ni moins, d’exiger l’évacuation pure et simple de la communauté de Boredom :

« Mesdames bonjour. Parris Dackheid, conseiller spécial de monsieur Thatcher. Madame le juge Dredd, je suppose que vous représentez la communauté.

—— Effectivement. Je suis élue comme juge ici.

—— Monsieur Thatcher vient vous sommer d’évacuer les lieux pour le 7 octobre de cette année à l’aube, faute de quoi ses collaborateurs seront dans l’obligation d’y procéder par la force. En effet, votre village constitue un obstacle à l’exercice de la libre entreprise, représentée par monsieur Thatcher que je représente. Or, la libre entreprise, ciment de la société américaine moderne, ne peut s’exercer sans les contraintes inutiles de lois superflues décidées par des états et des ministères publics dont la seule activité notable constitue en un parasitage stérile de l’économie, dont ils entravent le bon développement en contraignant les entrepreneurs à des procédures épuisantes qui les privent à terme de leur capacité à entreprendre. C’est pour cela que les obstacles inutiles, comme tout ce qui concerne un quelconque et fictif droit de la collectivité, doivent être effacés au profit de la rationalité et de l’efficacité des marchés. À terme, il n’y a pas d’autre alternative !

—— Désolé, mais je n’appelle pas la rapacité des classes dirigeantes kleptocrates un moyen efficace de mener l’économie ailleurs qu’à sa perte, commentai-je. On a déjà eu droit à une panique économique six ans plus tôt (1) grâce à la soi-disant sagesse des marchés, alors ce sera sans nous.

(1) La panique de 1873, due à des investissements excessifs et peu rentables dans l’industrie des transports comme le chemin de fer. Ce fut la crise mondiale la plus grave survenue avant la crise de 1929.

—— Ces lois sur lesquelles monsieur Thatcher crache chaque jour, ce sont celles qui font la différence entre le civilisation et le chaos, monsieur Dackheid, répondit durement le juge Dredd. L’homme est un animal social, et vivre ensemble implique de gérer en commun les affaires relevant de la société. Le monde que veut monsieur Thatcher n’est rien d’autre qu’une addition d’égoïsmes vouée à l’autodestruction par l’égocentrisme, l’avidité, la négligence, la courte vue et le mépris de l’autre. Désolé, mais nous n’en voulons pas. Le monde que nous propose votre patron, monsieur Dackheid, il peut s’y asseoir dessus pour rester poli.

—— Désolé, mais nous ne nous laissez pas d’autre alternative. Monsieur Stanton, le signal je vous prie… »

Joshua Stanton, qui était resté à la porte, a fait un signal du bras à quelqu’un situé au loin, avant de rentrer dans le saloon. Un coup de canon retentit, et, quelques secondes après, un boulet s’est écrasé devant le saloon, laissant un cratère d’impact. Monsieur Dackheid, avec un sourire méprisant, a commenté la situation en ces termes :

« Nous avons les moyens de notre politique, et je vous invite à réviser votre position… N’oubliez pas, l’évacuation débute le 7 octobre 1878 à l’aube. »

Le comité d’intimidation est reparti aussi vite qu’il était venu. Keiko, visiblement agacée, m’a fait part de son mécontentement :

« Ces gens-là ne sont que des voleurs de grand chemin déguisés en entrepreneurs, rien de plus ! Cathy, je suppose que nous n’allons pas les laisser faire.

—— Oui, mais ce sera dur…

—— Et la bombe miracle de miss Messerschmidt ? suggéra Evelyn. Ils sont en train de faire je ne sais trop quoi avec des machines qu’ils ont débarquées de leur navette spatiale, ça a l’air d'être une entreprise sérieuse, on devrait aller voir.

—— Souhaitons-le… commentai-je, toujours sceptique. Sinon, je ne vois pas ce qu’on pourrait faire d’autre…

—— C’est quoi cette histoire de bombe miracle ? demanda le juge Dredd.

—— Une idée de miss Messerschmidt, commenta Keiko.

—— Allons voir ce qu’il en est, et nous leur poseront des questions. » conclut le shérif Kurtz.

Dans la grange de monsieur Miller, tout l’espace libre avait été consacré à installer une énorme machine, sous la forme d’une grosse boîte métallique de dix mètres de long sur trois de large et deux de haut. L’engin était piloté par Manuella Valdez, qui était aidée par le docteur Ntsombe et le couple de grunts Stuart et Jolene. Pierre-Valentin et Harriett supervisaient le fonctionnement de l’engin. Nous voyant revenir en comité, Pierre-Valentin s’est chargé de nous faire visiter sa petite usine, qui devait nous fournir en lithium :

« Bonjour, vous venez voir l’unité de production ?

—— D’une certaine façon, oui… commenta le shérif, flegmatique mais impressionné. C’est avec ceci que vous allez fabriquer l’explosif de votre bombe miracle ?

—— Oui, et cela tombe bien que vous soyez ici, parce que nous aurons besoin de vous tous pour mettre la population à l’abri, nous indiqua Harriett Messerschmidt. Pierre-Valentin a fait les premiers calculs d’exposition, et Boredom risque de subir des dégâts lors de l’explosion.

—— Attendez… temporisa le juge Dredd. Qu’est-ce que vous allez faire sauter ?

—— La digue qui retient le lac de la vallée nord-ouest, répondit Pierre-Valentin. J’ai fait une carte et il y a une incertitude concernant l’exposition de Boredom aux risques de l’explosion.

—— La digue est à près de dix miles du village, quelle est donc la nature de cet explosif qui nous ferait prendre de tels risques ? demanda le shérif, incrédule. Si vous avez ici des centaines de milliers de livres de dynamite, vous les cachez bien !

—— Ils sont en cours de fabrication en ce moment-même, répondit Pierre-Valentin. Depuis ce matin, nous en sommes au tiers de la production de la quantité de deutéride de lithium qui nous est nécessaire. Ce n’est pas de la dynamite, ça a une puissance plusieurs milliers de fois supérieure. Je vais vous montrer la chaîne de fabrication… »

Nous avons commencé par les grunts, qui s’affairaient autour de deux machines. Un tas de pierres volcaniques était stocké devant la grange, et les grunts les traitaient au fur et à mesure. Une machine les chargeait sur une bande roulante, les pierres passaient dans un appareil doté d’un écran avant de tomber dans un broyeur. De temps à autre, Stuart, qui surveillait la chaîne, faisait tomber une pierre à part dans un bac. Jolene la prenait puis la passait sous un marteau-pilon pour la fracturer et en sortir une pierre précieuse ou semi-précieuse. Et il y en avait déjà de quoi remplir la moitié d’un seau. Ensuite, elle envoyait les éclats sans valeur directement dans le broyeur, où ils rejoignaient les autres pierres, réduites en morceaux. Pierre-Valentin nous a expliqué le fonctionnement de cette chaîne :

« Les pierres que vous voyez ici sont notre source de lithium. Ce sont des pegmatites qu’une équipe au sol du Rigel a extraites non loin d’ici. La région est volcanique, le point chaud de Yellowstone est son centre d’activité, et nous n’avons pas eu de mal à trouver des pegmatites avec un taux de lithium suffisant pour notre travail.

—— Et il y a des pierres précieuses cachées dans ces cailloux ? demanda Evelyn, charmée. C’est de là que ça vient tous ces jolis bijoux, j’ai appris quelque chose aujourd’hui.

—— Il y en a, et d’une valeur non négligeable, répondit Pierre-Valentin. Votre honneur, ces pierres sont la propriété de la communauté de Boredom, elles serviront à payer pour réparer les possibles dégâts de la bombe que nous sommes en train de fabriquer.

—— Une sorte d’aciérie de poche, commenta le shérif Kurtz. Et vous fabriquez votre bombe à partir de tout cela ?

—— En partie, reprit Harriett Messerschmidt. Seulement la partie explosive, à base de deutéride de lithium. Il nous en faut 100 kilos pour faire sauter la digue. Le corps de la bombe et les détonateurs à implosion gravitationnelle sont fabriqués sur le Rigel, dans notre atelier de bord, de même que le système de commande à retardement.

—— Seulement cent kilos de métal, commenta Keiko, des plus sceptiques. Et ça va faire sauter la digue d’un coup ?

—— Par une réaction que l’on appelle thermonucléaire, expliqua Pierre-Valentin. Le deutéride de lithium ne va pas brûler comme un explosif classique, ses atomes vont se dissocier et se recombiner sous l’influence d’un plasma, produit par les détonateurs, et se transformer en un gaz que l’on appelle hélium. Cette réaction va dégager une énergie considérable, énergie qui va être suffisante pour souffler la digue d’un coup. C’est ici qu’on le fabrique… »

Le gros engin métallique installé dans la grange recevait la roche d’un côté, par des bennes sur bandes de roulement métalliques qui apportaient toutes seules les chargements depuis le broyeur à une entrée dans l’appareil. Ce dernier ronflait comme un poêle et, sur les côtés, des bacs de récupération se chargeaient petit à petit de divers matériaux raffinés, repérés par leurs noms chimiques : tantale, boron, potassium (dans un récipient clos rempli d’un liquide transparent(2) ), césium, rubidinium, étain. Et un gros bac dans lequel tombait presque en continu des briquettes transparentes : oxyde de silicium amorphe, alias verre. Et, dans un bac, le fameux deutéride de lithium, qui y tombait par gros grains de 10 grammes au fur et à mesure qu’il était produit. Pierre-Valentin nous a expliqué le procédé de fabrication :

(2) Le potassium est un métalloïde très réactif à l’air et à l’eau. Le liquide transparent est une huile minérale destinée à l’en protéger.

« C’est le procédé Shinozuki de cracking universel de minerai par plasma à très haute température. Les éléments solides sont tous vaporisés par un gaz chauffé à très haute température et recueillis séparément dans plusieurs chambres de liquéfaction, refroidis et stockés une fois isolés. Ce système-là est embarqué sur notre navire afin de pouvoir procéder à la fabrication de n’importe quel métal nécessaire à sa réparation au cours d’une mission de longue durée.

—— C’est intéressant, mais le temps presse, rappela le juge Dredd. N'oublions pas l'ultimatum de monsieur Thatcher qui nous demande de vider les lieux d’ici lundi à l’aube. Est-ce que vous aurez fini votre arme d’ici là ? »

Pierre-Valentin réfléchit quelques instants, puis il nous dit :

« La chaîne Shinozuki doit fonctionner en continu, on ne l’arrêtera que quand on aura les 100 kg de deutéride de lithium. Au pire, demain matin. La caisse de la bombe sera prête demain soir et nous pourrons procéder à la fonte de la charge de deutéride de lithium le surlendemain matin. Ce qui nous amènera au vendredi 4. En comptant le temps de refroidir le deutéride, l’assemblage final de la bombe pourra avoir lieu dans la journée de samedi.

—— Cela va nous permettre de préparer notre explosion sans trop de problèmes, résuma Harriett Messerschmidt. Dans l’immédiat, il va falloir commencer avec le système de protection de la population. C'est le plus urgent, et le plus long à faire. Shérif, il va vous falloir rassembler tous les gens capables de creuser rapidement des tranchées. Trouvez un emplacement à, au plus, un demi-mile du village, avec un terrain meuble dégagé, dans lequel vous pourrez creuser suffisamment de tranchées afin de pouvoir y abriter toute la population de Boredom.

—— Elle sera si terrible que ça, l’explosion de votre bombe ? demanda le shérif, inquiet.

—— Oui… répondit sobrement Harriett. Nous allons souffler d’un coup une digue de trois quart de mile de long, ça va faire pas mal de bruit. »

Vu la perspective de voir cet ouvrage d’art d’origine inconnue soufflé d’un seul coup, je me suis demandée à quoi pouvait ressembler une telle explosion. Je n’allais pas tarder à le savoir…

Dans l’après-midi du mercredi 2 octobre 1878, alors que la production d’alliage de lithium poursuivait son cours, Harriett a demandé au juge Dredd de rassembler en urgence toute la population de Boredom dans un endroit permettant de donner à tout le monde des explications concernant les mesures de sécurité à prendre. Avec un système de son monde qui permettait d’avoir une voix artificielle suffisamment puissante pour être entendue de tous, Harriett Messerschmidt a expliqué aux gens présents ce qu’ils devaient faire en urgence :

« Mesdames et messieurs bonjour. Le temps presse et je serais brève. Vous êtes au courant du fait que monsieur Thatcher, le propriétaire de la Chicago School Mine, nous a menacés de nous expulser manu militari de Boredom lundi à l’aube. Nous n’allons pas lui laisser le temps de réagir et, avant l’aube, sa mine sera sous les eaux, et ses complices aussi, mettant un terme à ses nuisances continuelles envers cette communauté… »

Un triple hourra retentit à l’énoncé de cette proposition. Harriett a aussitôt tempéré :

« Néanmoins, il y a un gros problème. Nous allons devoir faire exploser, à proximité de ce village, une bombe puissante dont le souffle risque de causer des dégâts à vos habitations. La destruction complète de ces dernières n’est pas à exclure.

—— C’est pas grave, on reconstruira ! héla un des habitants. Si cela nous débarrasse de Thatcher, c’est pas un prix bien élevé à payer !

—— Le plus important, c’est votre protection à tous et, pour cela, il va nous falloir la participation de tout le monde, poursuivit Harriett. Dans un premier temps, un site a été repéré, à un quart de mile au sud de Boredom, cqui sera le lieu de rassemblement sécurisé de toute la population lors de l’explosion. Tous les volontaires pouvant creuser des tranchées de protection sont priés de se rassembler autour du shérif Kurtz. Miss Truegold est ma déléguée sur cette opération. D’autre part, les autres habitants du village vont être chargés de préparer ce dernier à survivre aux effets de l’explosion sous la direction de l’honorable juge Dredd. Votre honneur, c’est à vous…

—— C’est bien là-dedans que je dois parler ?… Ah oui… Chers concitoyens, en accord avec miss Messerschmidt, dont l’équipe fabrique en ce moment l’engin explosif auquel nous devrons une résolution radicale de nos problèmes avec mister Thatcher, je suis chargée de la mise en œuvre des mesures de sécurité au village de Boredom. Pendant que les volontaires creuseront les tranchées de protection, les personnes disponibles devront préparer les habitations à subir l’onde de choc de l’explosion avec le moins de dégâts possibles. Cela implique ranger dans des caisses tout ce qui peut voler en éclats, comme la vaisselle, coucher les meubles hauts et étroits susceptibles de tomber et, une fois tout cela fait, démonter les vitres, éteindre les poêles et enterrer à l’abri tout ce qui est susceptible de prendre feu, comme les lampes à pétrole ou le bois de chauffage sec. Mesdames et messieurs, il nous faut commencer immédiatement, le temps nous est compté ! »

Les volontaires se sont rassemblés en deux groupes. Les hommes et quelques femmes vaillantes ont constitué la brigade chargée de creuser les tranchées. En deux jours, en travaillant de l’aube au crépuscule, une longueur de tranchée suffisante, en trois rangs, pour protéger l’entière population de Borebom allait être creusée. Comme il s’agissait d’une protection temporaire, une profondeur de cinq pieds, permettant à un adulte d’être entièrement protégé par la tranchée en se mettant à genoux, a été retenue, la terre excavée servant de butte de protection supplémentaire sur l’avant des tranchées.

J’ai creusé toute la journée et, le soir, les deux tiers du travail étaient faits. Autre bonne nouvelle, le métal pour la fabrication de la bombe était entièrement extrait. La chaîne de raffinage était arrêtée quand je suis retournée à la grange de monsieur Miller pour y passer la nuit. Pierre-Valentin et les autres membres de l’équipage du Rigel préparaient les matériaux extraits pour les emmener sur le navire, et les autres composants de la bombe étaient prêts :

« Bonsoir Cathy, ça avance les tranchées ?

—— Nous aurons fini demain midi, pas de problème. Et la bombe ?

—— Les détonateurs à implosion gravitationnelle sont prêts, le tube de tritium et la minuterie aussi, il n’y a plus qu’à assembler. Keiko, Evy et Nita ne sont pas avec toi ?

—— Elles sont de l’équipe chargée de sécuriser les habitations. Nita s’est portée volontaire avec les autres enfants de son âge pour aider. En comptant les tranchées, nous serons prêts demain soir.

—— Ce sera excellent, conférence samedi matin pour les détails de l’opération, compléta Harriett. Ce soir, monsieur Miller nous invite, choucroute au repas.

—— Nous arrivons à temps pour nous régaler si j’ai bien compris, répliqua Keiko, qui arrivait à l’instant. Excusez-nous, nous avons eu du mal à coucher une horloge un peu lourde.

—— Bonsoir ma chérie, me dit Evelyn, qui la suivait. Pas trop fatigant le travail de terrassier ?

—— Ça allait, le sol est suffisamment meuble pour qu’il ne soit pas trop tuant à creuser. Bonsoir Nita, ça s’est passé comment ta journée ?

—— Bonsoir Cathy. J’ai aidé les gens à ranger la vaisselle chez eux, pour qu’elle n’éclate pas quand il y aura la grande explosion. Dis, est-ce que je pourrais la voir ?

—— Oui, mais avec quelques précautions, je t’expliquerai tout cela. » conclut Harriett.

Le soir, devant une bonne choucroute, nous avons fait le point sur la préparation de l’opération, en présence du shérif Kurtz et du juge Dredd. Avec des moyens modestes, monsieur Miller a su nous recevoir avec simplicité, et goût :

« Je fais le chou moi-même, dans un pot de fermentation que j’ai hérité de mon père. Shérif, comme je connais vos choix, j’ai fait cuire le chou seul, au vin blanc, sans rien avec, et j’ai mis tous les légumes à part, ainsi que les saucisses et le jarret.

—— Monsieur Miller, il y a combien de frankfurter par personne, s’il vous plaît ? demanda Nita, gourmande. C’est pour ne pas prendre la part d’un autre.

—— Quatre ma grande, mais je peux t’en laisser davantage si tu veux… Miss Messerschmidt, merci de nous proposer de nous débarrasser de ce nuisible qu’est Ronald Thatcher, et j’ai vu que vous avez bien travaillé avec vos machines. Elle va vraiment faire tant de dégâts que ça, votre bombe extraordinaire ? Nous sommes bien loin du lac pourtant.

—— Oui, je vous l’assure, et ce ne sont pas des paroles en l’air, répondit Harriett. Je ne me serais pas engagé ainsi envers Boredom si je n’avais pas les moyens de tenir cette promesse.

—— Je peux vous assurer que je suis convaincu que miss Messerschmidt n’est pas là pour nous tromper, reprit le shérif. J’ai vu son engin volant cet après-midi, celui qui apportait le chargement de pierres pour fabriquer la bombe, et je peux vous assurer que je suis convaincu que cette bombe est une réalité. Personne ne se donnerait tant de mal pour tromper des gens comme nous.

—— Miss Messerschmidt m’a dit que vous étiez surtout intéressée par le fait que la destruction de la digue et l’assèchement du lac allaient dégager les vestiges d’une ville disparue, miss Truegold, me demanda le juge. Je ne savais pas qu’il y avait une ville ancienne en un pareil endroit.

—— C’est le résultat d’un long travail de recherche que j’ai mené, votre honneur, ai-je répondu. D’ailleurs, ce qui m’inquiète le plus, c’est de savoir ce que les vestiges risquent à cause de l’explosion. J’espère qu’il n’y aura pas de dégâts.

—— Selon mes calculs, la position de Cibola est à quatre kilomètres en amont du barrage, précisa Harriett. Outre le fait que la masse de l’eau absorbera une grande partie de l’onde de choc dans cette direction, Cibola est probablement enterrée sous des sédiments qui auront un rôle protecteur. Ce qui me préoccupe le plus, c’est la protection de Boredom. Mais nous en reparlerons quand nous ferons le point à ce sujet samedi… »

Les travaux de préparation de la protection de la ville aux effets de l’explosion ont été terminés dans la journée de vendredi, à l’exception de l’extinction des poêles et du démontage des fenêtres, réservés à la journée de dimanche pour des raisons pratiques évidentes. Harriett a envoyé son hélidrone en reconnaissance plusieurs fois : pour prendre des images de la Chicago School Mine et de ses forces en présence, et, très important pour moi, un relevé des fonds du lac à l’emplacement de Cibola, avec un appareil embarqué par l’hélidrone appelé échosondeur. Les résultats de ce travail ont été à première vue décevants. Harriett me les a montrés en priorité, et elle me les a commentés sur un ton pessimiste :

« L’échosondeur n’a relevé qu’une couche uniforme de vase et de matériaux de sédimentation argileux sur une épaisseur d’au moins cinq mètres. Pas de vestiges solides d’une ville, comme des murs de pierre, ont pu être détectés.

—— Question naïve : on ne peut pas voir plus profond avec cet appareil ?

—— Non, et sonder cinq mètres de sédiments sous quinze mètres d’eau est à la limite de ses capacités. Il a sondé le fond plat sur une surface de trois kilomètres sur deux correspondant à l’emplacement présumé de Cibola, et rien.

—— C’est surprenant. C'est quand même une ville censée être plus grande que Pompeï, comparable en taille au site de Palenque… Et rien de détectable. Je vais finir par croire à la légende fabriquée de toute pièces.

—— Quand tout cela sera à sec, on pourra creuser pour voir si on trouve quelque chose. En tout cas, je peux te dire que les plaques métalliques mayas que tu m’as soumises ont été fabriquées par une technologie largement en avance sur ce qui se fait au XIXe siècle.

—— C’est à dire ?

—— C’est un alliage d’aluminium et de lithium. Courant dans mon monde pour fabriquer des machines volantes, mais à ce jour, hors de portée de la technologie actuelle.(3)

(3) Le procédé Hall-Héroult, qui permet la production en quantité industrielle d’aluminium à un coût minime, a été développé en 1886 et mis en production en 1888. L’alliage aluminium-lithium est employé couramment en aviation seulement depuis les années 1980.

Un mystère de plus… Sans le dire, Harriett m’avait fait comprendre que les gens qui avaient créé Cibola avaient une technologie largement supérieure à tout ce qui existait. D’où une interrogation supplémentaire : qui étaient-ils vraiment ? Pour le moment, ce n’était pas le plus urgent. Samedi matin, Harriett a tenu la conférence devant régler les derniers détails de la protection de la population du village avant l’explosion de l’engin. J’ai vu le coffret de ce dernier, un gros cylindre d’acier d’un mètre et demi de long, et une cinquantaine de centimètres de diamètre, aux extrémités hémisphériques. Bref, rien de bien impressionnant. Mais les effets potentiels de cette bombe devaient être dévastateurs, ce que nous a expliqué Harriett, devant une carte des vallées de Boredom :

« Le point zéro de l’explosion est situé à 14 kilomètres 750 de Boredom, une distance suffisante pour éviter la destruction complète du village, mais pas des dégâts significatifs. Par précaution, je pars toujours sur l’hypothèse d’une destruction complète de Boredom. Un de mes T-504 est réquisitionné pour servir de réserve de nourriture et de produits de première nécessité pour la population en cas de destruction complète du village. Il sera garé à côté des tranchées de protection au moment de l’explosion. Je le garerai cette après-midi devant le saloon pour que les habitants du village le chargent de tout ce qui pourra leur servir en cas de destruction de Boredom : nourriture, outils, vêtements. Sa capacité est de dix tonnes, n’hésitez pas à remplir.

—— Je m’en charge… confirma le juge Dredd. Halima et son cheval Oliver pourront aussi prendre une partie des fournitures.

—— J’ai pensé à eux comme centre de secours à côté des tranchées au cas où, répondit Harriett. J’espère que cette mesure sera inutile, mais il se peut que des gens soient blessés par des chutes d’objets projetés en l’air par l’explosion.

—— Vous pressentez une issue pessimiste à notre opération, commenta le shérif.

—— Méthode de gestion des situation d’urgence dite du pessimisme constructif, répondit Harriett. Si le pire arrive, nous serons prêts, s’il n’arrive pas, tant mieux. Car on a quand même une zone de dégâts potentiels considérable, voyez plutôt la carte… »

Pierre-Valentin Peyreblanque, spécialiste de la question, avait porté sur la carte plusieurs cercles concentriques avec des mentions d’un humour noir cynique indiquant, au fur et à mesure que l’on se rapprochait du point prévu pour l’explosion, les dégâts faits par l’engin en ces termes : Tartare –– Bleu –– Saignant –– À point –– Carbonisé. Boredom était à la limite de la zone des dégâts, mais Pierre-Valentin nous a indiqué qu’il avait pris un biais pessimiste :

« Dans mon calcul des dégâts, je n’ai pas pris en compte l’angle de la montagne à la jonction des trois vallées côté ouest, qui va absorber et réfléchir une partie de l’onde de choc. Mais le plus important, ça va être la vague créée par la rupture de la digue. Boredom est construite à cinq mètres plus haut que la surface du lac, l’inondation devrait s’arrêter à un kilomètre au nord du fait de la pente. Par chance, les cultures vivrières de la ville sont au sud, il n’y aura que des pâturages à moutons de perdus. À un détail près : cette maison à trois kilomètres de la digue, elle est à qui ?

—— Marcus Fearley, paix à son âme ! commenta le juge Dredd, qui ne cachait pas sa joie. Pour reprendre votre plan, la mine va être complètement noyée. Elle est en contrebas du village de je ne sais trop quelle hauteur. Quand le lac va se déverser dans la vallée, rien ne va rester.

—— Boredom est exactement dans l’axe du filon de cuivre que Ronald Thatcher exploite, nous précisa le shérif Kurtz. Il veut cette ville parce que, à la différence de la Chicago School Mine, il pourrait creuser, depuis Boredom, des galeries descendantes pour extraire le minerai. Cela en vis à vis de celles qu’il a actuellement, et traverser ainsi la montagne de part en part pour faire une extraction plus efficace du minerai.

—— En attendant, indiqua Harriett, il a de quoi nous porter préjudice. Voyez plutôt ceci. »

Harriett avait son ordinateur à portée de main et elle nous a montré des vues aériennes de la mine prises par son hélidrone. On y voyait clairement six canons avec leur affût et leur équipage complet, alignés devant la mine, derrière la palissade. Ancien officier de l’armée sudiste, le shérif Kurtz a tout de suite reconnu les pièces :

« Canons de 12 livres M1857, les deux camps en avaient pendant la guerre de Sécession. 1 400 yards de portée, une arme redoutable. Pas étonnant que Thatcher se prenne pour Dieu tout puissant avec un tel arsenal.

—— Une fois qu’il sera balayé par les flots, le problème sera réglé… commenta Harriett. Il ne nous reste plus qu’à finir la bombe avant de la lancer. »

Ce samedi après-midi, la caisse de la bombe avait été enterrée dans le sol à la verticale, une extrémité ouverte pointant vers le haut. Une sorte d’énorme cruche en matériau réfractaire était posée à portée immédiate. C’était un système chargé de faire fondre le deutéride de lithium avant de le verser dans la caisse métallique de la bombe, où il prendrait la forme exacte du contenant. En regardant dans ce dernier, j’ai vu que des ergots de fixation, sorte de lamelles épaisses montées horizontalement, avaient été usinés dans la masse de l’acier afin de servir à maintenir la charge métallique en place une fois refroidie.

Un noyau de sable durci par de la résine était planté dans l’axe de la bombe afin de permettre le moulage d’une partie cylindrique creuse dans laquelle le détonateur, un tuyau d’un mètre de long et dix centimètres de diamètre, allait être inséré à la fin de l’assemblage. Un sorte de boîtier métallique, de la taille d’une grosse table de nuit, était relié par des câbles à des sortes de barres métalliques qui plongeaient dans l’énorme cruche. C’étaient des électrodes destinées à produire de la chaleur afin de faire fondre le deutéride de lithium, et le boîtier était un tokamak miniature, une sorte de grosse pile électrique, qui fournissait l’énergie nécessaire.

Sous la supervision de Pierre-Valentin, avec l’assistance de Stuart, les cent kilos de deutéride de lithium ont été fondus à une température de 700 degrés centigrade, puis précautionneusement versés directement dans la caisse de la bombe, pour être moulés en place. La différence de température faisait que l’acier n’était pas affecté par le métal liquide, sauf en perdant provisoirement de sa résistance mécanique, le temps du refroidissement de l’ensemble. Une fois que ce fut fait, Pierre-Valentin m’a informé pour la suite :

« D’ici cinq heures, une fois refroidi, je coulerai par précaution une résine dans l’espace libre autour de la charge explosive afin de la caler, le refroidissement et le retour à l’état solide la faisant se contracter. Après, quand la résine aura pris, on retournera l’engin pour casser le noyau central et on y glissera le détonateur. Résine à nouveau, puis on branchera la minuterie, on refermera l’ensemble et on soudera l’extrémité après un dernier test de l’électronique de commande. Un câble dépassera à une extrémité, et il servira à activer le détonateur.

—— Avec quel délai ?

—— Un quart d’heure. Nous irons le déposer avant l’aube au milieu de la digue en le lâchant dans l’eau depuis la soute arrière d’un T-504. Nous utiliserons pour ça un berceau inclinable à bord de l’un des engins, berceau employé habituellement pour déposer des palettes d’équipement sur le sol lors d’explorations. Monsieur Miller et Manuella fabriquent un support en bois pour la bombe, qui servira à la maintenir en place pendant le transport vers la digue. Une fois activé, on prend le chemin du retour à pleine vitesse et on se planque. Un T-504 peut largement supporter une explosion deux fois plus importante à une distance de cinq kilomètres, mais je n’ai pas trop envie de le vérifier par moi-même.

—— Tu as besoin de volontaires pour l’opération ?

—— Stuart est mon copilote, il me manque quelqu’un pour la bombe. »

Le grunt était fort occupé à vérifier le fonctionnement de deux postes de soudure à l’arc. Un T-504, avec sa porte arrière grande ouverte, était à l’arrêt non loin de la bombe, et on pouvait voir fonctionner, dans sa soute, une sorte de grosse glissière métallique inclinable dont le fonctionnement était testé. C’était le système qui devait jeter la bombe à l’eau depuis le sommet de la digue, la faisant tomber depuis la soute du T-504 directement dans le lac. J’ai tout de suite pensé à quelqu’un de précis comme troisième membre d’équipage, compte tenu des enjeux de l’opération :

« Il faut faire quoi dans la soute ?

—— Normalement, rien. Une pince automatique tient les charges à déposer en étant fermée sur un œillet. Quand un T-504 dépose une charge, la porte arrière est ouverte, le berceau de dépose est incliné en oblique vers le bas, deux rails sont déployés et un treuil fait glisser la charge en douceur vers le sol. Quand la charge est au bout des rails, son extrémité touche le sol, le T-504 avance doucement et la charge est posée sur le sol, le treuil se déroulant en même temps. La pince est ouverte, libérant l’œillet de fixation, le treuil est rembobiné et les rails rentrés. Pour balancer la charge, on ouvrira la porte et on laissera tomber la bombe après avoir incliné le berceau. Il me faudra quelqu’un pour armer la bombe, couper les cordes qui la maintiendront sur le chariot en bois de manutention, voire la pousser hors du véhicule si elle ne glisse pas toute seule.

—— C’est dans mes cordes, je suis volontaire pour l’opération.

—— T’es engagée comme bombardier, bienvenue à bord… »

Manuella et monsieur Miller ont fini une heure plus tard le chariot devant accueillir la bombe. Il a été mis en place sur le système de dépose du T-504 avec une charge de pierres de taille plus légère que celle de la bombe, et testé : sur huit essais, il est tombé huit fois sur les bottes de pailles posées à l’arrière du véhicule pour l’accueillir sans casse. Tout était prêt pour l’attaque, il ne restait plus qu’à attendre le jour et l’heure.

* * *

CHAPITRE 16

Le dimanche 6 octobre 1878, les derniers préparatifs en vue de l’explosion de la bombe ont été menés à bien. Les habitants de Boredom ont démonté leurs fenêtres et éteint leurs poêles afin d’éviter que les vitres ne volent en éclats et que les feux domestiques ne constituent autant de foyers d’incendie en cas de dégâts importants au village. Du côté des artificiers, l’engin explosif avait été fixé sur son support en bois, après avoir été scellé.

Pierre-Valentin m’avait sommairement expliqué le fonctionnement de l’engin. Un gaz dérivé de l’hélium, appelé tritium, était enfermé dans le cylindre métallique, glissé dans l’axe de la bombe, et devait servir de détonateur. À l’envoi d’un signal électrique, les systèmes appelés imploseurs à gravitons devaient produire un champ gravitationnel intense, qui aurait pour effet de tasser les atomes de tritium au point qu’ils se fondraient les uns dans les autres, et dégageraient ainsi une énergie considérable.

Cette énergie passerait instantanément, sous forme de flux de morceaux d’atomes appelés neutrons, dans le deutéride de lithium qui serait, lui aussi, transformé en bouillie d’atomes compressés à très haute température, appelée plasma. Toute la bombe serait transformée en plasma et libérerait ainsi une énergie considérable, équivalente à celle de l'explosion instantanée de 300 000 tonnes de dynamite. Ne me demandez pas plus de détails, je ne suis pas physicienne, surtout en ce qui concerne les engins nucléaires…

L’hémisphère arrière du cylindre laissait dépasser vers le bas le câble de commande devant assurer la mise en marche de la minuterie, et un œillet métallique axial était chargé d’accueillir la pince du T-504 pendant son transport. Tout était prêt pour nous, et la nuisance qu’était Ronald Thatcher vivait ses dernières heures. À la tombée de la nuit, Harriett et Halima ont organisé l’évacuation du village, avec le chariot de la commission et les deux T-504 de l’équipage du Rigel.

Derniers à rester sur les lieux, le shérif Kurtz et le juge Dredd, en plus des équipes du Rigel. Ils faisaient un dernier tour à cheval dans le village afin de voir si rien n’avait été négligé. Les deux T-504 étaient garés côte à côte devant le saloon. Harriett et Manuella partiraient en même temps que nous, et leur arrivée auprès des habitants de Boredom, installés dans les tranchées, serait le signal indiquant à ces derniers de se préparer à l’explosion. Comme le l’a expliqué Harriett, tout devait se jouer avant l’aube  :

«  L’explosion devra avoir lieu à 6 heures du matin précises, afin de surprendre les hommes de Thatcher au meilleur moment pour nous  : il y a de fortes chances que ses hommes soient en pleine préparation de leur attaque sur le village, et cela rendra leur réaction à la catastrophe moins cohérente et efficace.

——  S’il y en a dans la plaine, ils seront pris à découvert par la vague et ne pourront rien faire pour l’éviter, ai-je commenté. Vivement demain matin  !

——  Commandant, tout est en ordre, nous informa le juge Dredd. J’espère que ces précautions nous éviteront un maximum de dégâts lors de l’explosion. J’ai du mal à imaginer que votre gros cylindre d’acier va pulvériser une digue de trois quart de mile de long.

——  Sauf problème imprévu, ça marchera, rassura Harriett. Dans le pire des cas, je ferais venir mon navire et on réglera le problème avec ses armes de bord.

——  J’ai confiance dans votre bombe, conclut le shérif. Bonne chance commandant  !  »

Nous avons passé la nuit sur place dans les T-504. Dehors, ce début d’automne donnait droit à une nuit fraîche, mais encore supportable pour les villageois, regroupés près des tranchées devant assurer leur protection. Pierre-Valentin et Stuart ont vérifié une dernière fois la bombe, et Pierre m’a fait manipuler une dernière fois le boîtier devant régler la durée avant l’explosion  :

«  Voilà, quinze minutes, et j’appuie là avant de débrancher, puis je coupe les deux cordes à la hache avant que tu ne fasse tomber la bombe dans le lac. Après, je viens m’asseoir à côté de toi pendant que tu fermes la porte arrière, puis on s’en va.

——  Quinze minutes de délai avant explosion, sauf si je te demande autre chose. Nous serons revenus à Boredom quand ça explosera.

——  Bien, je vais me coucher, tu me réveilleras quand ce sera l’heure.  »

Aussi incroyable que cela puisse paraître j’ai dormi d’une traite cette nuit-là. Me secouant discrètement par l’épaule, Pierre-Valentin est venu me réveiller  :

«  Cathy, c’est l’heure.

——  Mmmmmf… Merci. Je me mets en position.

——  Tu peux faire quelques pas en attendant, je dois faire le test de fonctionnement et débloquer les dernières sécurités avant qu’on y aille.  »

Je suis sortie par la porte latérale avant du véhicule. Dehors, la nuit était noire, et les étoiles constellaient le ciel de mille feux. Les masses noires des montagnes se détachaient sur l’horizon, et quelques nuages bas épars obscurcissaient le ciel. Je contemplais le paysage quand Pierre-Valentin est venu me prévenir  :

«  Cathy, tout est prêt  !

——  J’arrive.

——  Mmmm, une belle journée en perspective… J’aime l’odeur du tritium au petit matin…  »

Je me suis installée sur le siège central de la cabine de conduite, entre Pierre-Valentin et Stuart. Le T-504 a pris la route, conduit d’une main sûre, et en pleine obscurité, par l’officier du Rigel qui, grâce à des lunettes spéciales, voyait dehors comme en plein jour. Je distinguais à peine la route tandis qu’il ne ratait rien des obstacles. Tout allait pour le mieux, sauf qu’à un tournant de la route, à deux kilomètres de la digue, un imprévu s’est présenté. Préparant soigneusement l’attaque, et décidés à ne pas se faire prendre à revers par d’éventuels groupes de villageois armés, des hommes de Ronald Thatcher avaient barré la route avec des chariots. Pierre-Valentin s’est arrêté à cinq cent mètres, hors de portée de tir, et il a commenté  :

«  Manquait plus que ça…

——  On peut faire quelque chose  ?

——  Oui, dégager la route, Stuart, le laser géologique  !

——  Grunt  ! Grunt  ! Grunt  !  »

L’animal afficha sur l’écran central une vue de nuit montrant un groupe de bandits aux ordres de Ronald Thatcher tirer à cheval deux canons, avec leur équipage complet, en direction de la digue. Pierre-Valentin a tout de suite pris la bonne décision  :

«  Cathy, tu prépares la bombe avec un délai de cinq minutes  ! Ces salopards nous ont pris de vitesse, ils veulent bombarder le village depuis les hauteurs.

——  Cinq minutes  ?

——  Oui, on va jeter la bombe dans le lac sans traîner  ! Stuart, tu fiches le feu à tout ce qui est en bois devant nous  !

——  Grunt  !  »

Un rayon rouge intensif est parti du toit du T-504 et a balayé les deux chariots mis en travers de la route, qui ont pris feu comme un bout de papier mis sous le rayon d’une loupe en plein soleil de midi. Pendant que les chariots s’embrasaient, Pierre-Valentin a donné un nouvel ordre à l’intention du grunt  :

«  Stuart, tu vises l’équipage du premier canon et tu envoie le laser plein pot dessus  ! Il y a de la poudre dedans, ça va nous gratifier d’un délai. Cathy, file amorcer la bombe, cinq minutes  !

——  Compris  !  »

La commande de l’engin était très simple  : après l’avoir mis en marche en appuyant sur un bouton, je devais rentrer 0500 sur un clavier à chiffres. Une sécurité, sous forme d’un gros bouton rouge sur lequel je devais taper du poing, me permettrait de débloquer la minuterie, qui se mettrait en marche ensuite après deux appuis consécutifs sur une touche portant un dièse. J’avais fini la manœuvre quand une explosion retentit  : la poudre contenue dans le caisson du premier équipage avait explosé. J’avais fini d’armer la bombe quand le T-504 est reparti à vie allure. Alors que nous roulions vers la digue, Pierre-Valentin m’a prévenue  :

«  On n’a pas tué tout le monde avec l’explosion du premier équipage. Cathy, dès que la porte arrière est ouverte, tu armes la bombe et tu me le cries, je la laisse tomber et on fiche le camp  !

——  Avec seulement cinq minutes de délai  ? Tu es sérieux  ?

——  Oui, je suis sérieux, et ne m’appelle pas Shirley  ! On arrive, accroche-toi  !  »

L’engin a viré à angle droit au milieu de la digue tout en s’arrêtant, me projetant contre une de ses parois. La porte arrière s’est ouverte et le chariot portant la bombe s’est redressé en même temps. J’ai coupé les cordes qui maintenaient l’engin sur sa palette de bois en deux gestes vifs avant d’écraser furieusement le gros bouton rouge de la dernière sécurité du dispositif de mise à feu. Deux appuis sur le dièse, puis la boîte m’a parlé  :

«  Attention  ! Explosion dans cinq minutes  !

——  PIERRE  ! C’EST BON  !

——  BOMBE LARGUÉE  !  »

J’avais à peine lâché le cordon de la télécommande que le lourd engin a été lâché d’un coup. Il est tombé dans le lac trois secondes plus tard, soulevant une gerbe d’eau et laissant sur les flots l’appareil de bois qui l’avait maintenu pendant le transport. Pierre-Valentin a refermé la porte arrière par télécommande pendant que je me sanglais sur mon siège. De part et d’autres, des hommes de main de Ronald Thatcher venaient nous encercler. Bien que l’impact d’une balle soit insignifiant pour un véhicule comme le T-504, cela compliquait notre retour. Une fois que je fus sanglée, Pierre-Valentin m’a dit  :

«  Accroche-toi, on descend  !

——  Quoi  ?… AAAAAAAAAAAAAAAAAAHHH  !  »

Pierre-Valentin a fait partir le T-504 droit devant, descendant par la face aval du barrage, inclinée à 45 degrés. Avec la superbombe qui allait éclater derrière nous et la descente quasiment en chute libre depuis le faîte de la digue, j’ai eu la peur de ma vie. Le T-504 a quasiment rebondi vers l’avant quand nous sommes arrivés en bas. Pierre-Valentin a appuyé sur une commande et le véhicule est parti droit devant, prenant de la vitesse sur les pâturages fort heureusement dégagés de cette partie de la vallée. Et je n’en menais pas large  :

«  Yitgaddal vèyitqaddash sh’meh rabba/Bè’alma di vèrah khir’outeh/vèyamlikh malkhouteh/veytzmakh pourqaneh viqarev meshi’heh/be’hayekhon ouv’yomekhon/ouv’hayei dekhol bet Israël…(1)

——  J’adore ton optimisme Cathy. On arrive à quatre kilomètres et…  »

(1) Il s’agit du Kaddish, prière de la tradition liturgique israélite. Traduction  : “Magnifié et sanctifié soit le Grand Nom/dans le monde qu’il a créé selon sa volonté/et puisse-t-il établir son royaume/puisse son salut fleurir et qu’il rapproche son oint/de votre vivant et de vos jours/et des jours de toute la Maison d’Israël…”

Une lueur intense a soudainement brillé, nous aveuglant, puis nous avons été entourés d’un halo blanc. La bombe venait d’exploser, mission réussie.

Tout était calme autour de nous. Le T-504 était à l’arrêt dans un endroit tout blanc et, devant nous incongru, les fauteuils et canapés d’un salon Louis XV nous attendaient. Apparemment, nous avions été projetés dans un endroit qui n’avait rien à voir avec la vallée de Boredom. Pierre-Valentin et Stuart ont immédiatement vérifié les caractéristiques de l’endroit, par réflexe professionnel  :

«  Atmosphère 1013 hectopascals, 80% d’azote et 20% d’oxygène, 20 degrés Celsius, radioactivité au niveau naturel de la région… On peut y aller.

——  Mais qu’est-ce que c’est  ?

——  Pas la salle d’attente de la médecine du travail de la cinquième flotte en tout cas. Ils ont le même mobilier, mais pas le même décorateur. Tout ce blanc, c’est salissant, je plains ceux qui doivent faire le ménage…  »

Nous sommes descendus du T-504 et nous nous sommes installés sur les fauteuils du salon Louis XV, Stuart prenant le canapé. La lumière blanche venait de partout, et je ne pouvais distinguer aucun mur, aucune source d’éclairage. Pragmatique, Pierre-Valentin a déclaré  :

«  Bon, maintenant, ceux qui nous ont amenés ici vont bien se montrer et nous expliquer ce qu’il en est. Ils ne se seraient pas donné tout ce mal pour juste voir nos têtes…

——  C’est bien le cas lieutenant Peyreblanque, vous êtes ici avec miss Truegold parce que je pense que votre initiative nucléaire n’a pas été dictée par l’envie de montrer à tous votre savoir-faire en la matière. Cathy, lieutenant, bienvenue à Cibola.  »

Liandra était apparue comme à son habitude, venant de nulle part. Elle était notre guide et, comme Pierre-Valentin la voyait pour la première fois, il m’a posé la question  :

«  Cathy, une de tes connaissances  ?

——  Oui, d’une certaine façon… Liandra, cet endroit tout blanc, c’est… Cibola  ?

——  Eh oui, pas de temple à gradins, ni de palais mayas… Cibola est autre chose qu’une cité, je vais vous montrer tout cela, et vous expliquer l’histoire de la “ville”. Suivez-moi…  »

Liandra a ouvert devant elle une de ces portes de lumières, telles que décrites dans les légendes entourant cette ville, et nous l’avons suivie. Nous nous sommes ensuite retrouvés dans un endroit qui était très familier à Pierre-Valentin  :

«  Attendez, c’est un poste de pilotage d’un navire spatial ici. Quel rapport avec une cité précolombienne engloutie sous les flots  ?

——  Tout simplement le fait que Cibola n’est pas une ville. C’est un navire spatial, répondit Liandra. Et vous êtes sur sa passerelle.  »

Arrivé à ce point, je me suis demandée si je n’étais pas, en fait, dans un délire complet après avoir pris un coup sur la tête… À notre plus grand étonnement, Liandra nous expliqua l’histoire de ce navire spatial, que tout le monde a pris pour une ville  :

«  Il y a de cela bien longtemps, une civilisation d’un autre monde est venue sur Terre. Leur but  : collecter des échantillons de plantes et des spécimen d’animaux sauvages pour peupler une de leurs planètes à environnement artificiel. En effet, pour explorer l’univers, ces gens-là prennent des planètes vides de toute vie, mais avec des caractéristiques bien précises, et y installent toute une nature pour que la planète accueille la vie et soit habitable, la transformant ainsi en escale agréable.

——  C’est ce qu’on appelle terraformation, précisa Pierre-Valentin. À mon épo… Dans mon monde, c’est encore un travail expérimental. La Confédération Terrienne envisage d’employer cette technique pour créer une sixième colonie. Nova America est une terraformation partielle, l’atmosphère et les océans existaient et étaient utilisables tels quels.

——  Cette civilisation fait des terraformations complètes, en partant de planètes stériles, mais avec des caractéristiques orbitales comparables à la Terre, et elle y amène tout le reste, poursuivit Liandra. Et, dans le cadre de ces travaux, des espèces animales et végétales de plusieurs mondes sont combinées pour créer des écosystèmes inédits.

——  Dont des plantes et des animaux en provenance de la Terre… complétai-je, fascinée. Et ce navire spatial est venu ici pour faire ses emplettes, d’une certaine façon.

——  C’était une mission destinée à recueillir des exemplaires de plantes et d’animaux du monde tropical dans ce qui deviendra l’Amérique Centrale, reprit Liandra. Cela s’est passé dans votre année 649 de l’ère chrétienne. Des expéditions antérieures avaient fait des rapports sur ce que l’on pouvait trouver dans cette zone, et ce navire spatial est venu prélever des échantillons. C’est à cette occasion que son équipage a rencontré le grand prêtre Tsaalal P’Kal.

——  Et personne chez les Mayas, auparavant, n’avait été contacté par les personnes de cette civilisation  ? s’étonna Pierre-Valentin. Et qu’est-ce qui a motivé ce genre de contacts  ?

——  Simple  : les membres de cette civilisation avaient besoin des connaissances d’un expert pour faire les bons choix en matière de plantes et d’animaux. Tsaalal P’Kal n’est pas seulement un astronome de génie, il est aussi un expert pour tout ce qui concerne son environnement habituel. À Palenque, il était aussi herboriste et agronome. Il a embarqué à bord de ce navire spatial, car il souhaitait faire partie de cette aventure. Pour un homme porté sur l’astronomie, c’était quelque chose à ne pas rater…

——  Et Liandra pourra vous dire aussi que la vie de prêtre à Palenque ne me plaisait guère. Servir un pouvoir que je méprisais parce qu’il n’accordait que peu d’importance aux paysans qui le nourrissait, cela ne me convenait plus.  »

Tsaalal P’Kal est apparu, tel que représenté par les fresques de Palenque, mais en chair et en os… Là, je n’avais plus aucun doute sur le fait que j’avais pris un grand coup sur la tête, et que j’allais me réveiller dans une maison de fous une fois ce délire fini. Le prêtre maya m’a expliqué  :

«  J’ai eu le temps d’apprendre cette langue que vous parlez et appelez anglais. Je la trouve fascinante, du fait de son étrangeté par rapport à mon maya littéraire. Et l’expérience du voyage à travers le temps et l’espace est quelque chose de fascinant pour moi.  »

Imperturbable, Liandra a poursuivi  :

«  Il y a une raison valable à cet état de fait. Ce navire spatial est équipé de ce que vous appelez des cubes de Palenque, et qui sont, en fait, des amplificateurs de gravitons. Un appareillage que monsieur Peyreblanque connaît bien.

——  En moins joli, plus volumineux, et sans effets secondaires sur le temps… reprit Pierre-Valentin. Et comment se fait-il que l’on en trouve un peu partout, de ces engins  ?

——  Ce sont des exemplaires défectueux qui ont été démontés sur ce navire, et laissés en cadeaux aux populations locales après avoir été désactivés, expliqua Liandra. Une initiative imprudente. Alors qu’on les croyait désactivés, ils se sont mis en marche de façon aléatoire et ont provoqué des perturbations, bloquant ce navire ici.

——  Depuis 649  ? demandai-je.

——  Oui, mais par vagues. Nous sommes présents ici par sauts de puce dans le temps, pas en continu entre 649 et aujourd’hui, mais par courtes périodes disséminées depuis cette date. Nous essayons de récupérer les cubes, égarés au fil de l’Histoire, et nous avons pu en retrouver quelques uns. Monsieur Peyreblanque et son navire spatial on aussi été victimes d’une perturbation provoquée par ces cubes, mais ils vous l’expliqueront mieux que moi.

——  Et pourtant, détaillai-je, vous pouvez contrôler ces déplacements dans le temps, non  ?

——  Plus ou moins… Nous avons réussi à stabiliser une période autour de cette année 1878, ce qui nous a permis d’intervenir à cette époque. Et nous avons récupérés certains cubes défectueux, ce qui va nous permettre de partir d’ici.

——  J’y pense… Et vos apparitions à d’autres époques  ?

——  Plus ou moins contrôlées. Lors de l’expédition d’Uxtal Huat’nu, en 832, le fait que ce prêtre maya, lointain successeur de Tsaalal P’Kal, ait apporté avec lui un de ces cubes depuis Palenque vers le nord-ouest des actuels États-Unis a suffi pour que les Anasazis puissent voir cet engin spatial survoler leurs terres. Et, plus tard, Cibola a pu revenir, à mon initiative, pour permettre aux Anasazis survivants qui n’avaient pas émigré vers la vallée du Mississippi, ou étaient morts de faim, d’être installés sur une planète terraformée par la civilisation qui avait construit ce navire…  »

Liandra me regarda droit dans les yeux, puis elle me révéla  :

«  Oui Cathy, je suis celle que l’on appelle Laak’Dita. Liandra est une anglicisation de mon nom, comme Catherine est une prononciation du votre, plus commode pour les nord-américains, que votre véritable prénom.

——  Et j’ai vu tout cela en rêve…

——  À l’initiative de certains membres d’équipage de ce navire, dotés de capacités télépathiques. Ils ont une apparence… surprenante.

——  Grunt  !

——  Oui Stuart, répondis-je, qu’est-ce qu’il y a  ?  »

Le grunt m’a fait signe que quelque chose était derrière moi. À voir la tête de Pierre-Valentin, qui me faisait face, je me suis doutée que ce n’était pas quelque chose d’ordinaire. En me retournant, je me suis retrouvée nez à nez avec un grunt géant. Comme Stuart, mais d’un diamètre de deux mètres, et avec un nez qui devait bien faire la taille du corps de Stuart. Le grunt géant m’a expliqué par télépathie, ce qui surprend un peu  :

«  Nous sommes le peuple qui a créé ce navire spatial, et nous en formons une partie de l’équipage. La personne qui vous en envoyé le rêve pour la plaque de métal, c'est moi. Nous sommes venus de notre planète natale pour explorer l’univers, et la Terre est une belle escale. Merci à vous de nous avoir aidés à ne plus être bloqués à cette époque.

——  Comment ça  ?

——  En retrouvant le cube que vous avez à New York City, et celui que l’équipage du Rigel a déterré au canyon de Chelly, nous avons pu mesurer leurs fréquences gravitationnelles, et les neutraliser dans nos systèmes, que nous avons reprogrammés pour qu’ils ne prennent plus en compte les fréquences parasites ainsi déterminées. Chaque cube a une fréquence gravitationnelle individuelle, et pour ne pas en subir les effets, il faut la mesurer précisément. Or, sur les cubes défectueux, elle a varié par rapport à celle qu’ils avaient par construction, et il nous a fallu les retrouver, et mesurer la nouvelle fréquence. Merci à vous pour nous avoir permis de faire ceci… Tant que j’y pense, miss Truegold, il y a quelqu’un qui veut vous voir à côté… Vous pouvez venir, monsieur Peyreblanque…  »

La pièce d’à côté était une sorte de vaste salon dans lequel nous avons retrouvé des personnes que nous ne nous attendions pas du tout à voir ici. Liandra nous a présenté tout ce monde  :

«  Vous avez vu en gravures anciennes Don Pedro Cojones de Toro et les membres de son expédition, ici présents, et le capitaine Alvaro Carriegua avec tout l’équipage du Primero de Abril. Comme tous bons marins et explorateurs, ils ont accepté de se joindre à nous pour la suite de l’expédition. Mais je pense que vous serez plus intéressée par une personne qui vous est proche…

——  Mazeltov  ! Kwiatchka, ma fille  !

——  Maman  !  »

Elle était là, ma mère portée disparue depuis la fin de 1877, en pleine forme et ravie de me retrouver. C’était trop beau pour être vrai  :

«  Maman, c’est… comment dire… Je ne sais pas quoi te dire…

——  Ne t’en fais pas Kwiatchka chérie, ce n’est pas pire que quand je t’ai trouvée par hasard dans le même lit que la fille aînée du rabbin Rosenblatt, le jour de tes seize ans. Et toi, j’espère que tu n’es pas ici comme moi, suite à une erreur d’appréciation  ?

——  C’est un peu plus compliqué que ça maman. Une erreur d’appréciation  ?

——  Eh oui. Moi, j’avais compris que Cibola était quelque part sur la côte pacifique, au sud de la ville canadienne de Vancouver et, en partant d’ici pour m’y rendre, je me suis retrouvée perdue dans une tempête de neige. C’est Cibola qui m’a retrouvée, en me permettant de venir ici par une de leurs portes de lumière. C’est comme avec ton père, j’avais tout faux jusqu’au bout. Liandra me faisait suivre ton exploration, c’était passionnant. Tu tiens bien de moi, emmerdeuse comme tu es  ! Enfin, là, j’ai trouvé quelque chose de mieux  : ce magnifique navire spatial. Je vais partir avec son équipage, c’est une grande aventure que je ne veux pas rater  !

——  Bonne chance maman, tu me manqueras.

——  Nous nous reverrons Kwiatchka, ne t’en fais pas…  »

J’ai embrassé ma mère puis, sans transition, je me suis retrouvée assise sur mon siège du T-504. Pierre-Valentin était à ma gauche, et Stuart à ma droite. C’était en plein jour et nous étions dans la vallée de Boredom, sur un chemin, non loin d’un endroit que j’ai facilement pu identifier  :

«  Les tranchées de protection de la population  ! Elles sont vides, à cinq cent mètres environ devant nous  !

——  Je vois… Les habitants de Cibola nous ont renvoyés dans un monde normal.

——  Les habitants… Plutôt l’équipage  !

——  Oui, c’est vrai… Attends, je préviens la patronne… Victor Bravo à Victor Alpha, est-ce que vous me recevez, à vous  !… Victor Bravo à Victor Alpha, est-ce qu’il y a quelqu’un au bout du fil  ?… Ici Victor Bravo, répondez Victor Alpha…

——  Ici Victor Alpha, nom de nom, mais où est-ce que vous étiez tous les trois  ?

——  À Cibola, ou plutôt dans Cibola. Nous sommes à deux kilomètres au sud du village, sur le chemin. Nous sommes indemnes, le T-504, n’a rien, on arrive dans dix minutes. Rien à signaler  ?

——  Personne n’est blessé de notre côté, dégâts mineurs au village et on a eu droit à un joli feu d’artifice. Mission accompli Pierre, on n’attend plus que toi pour déboucher le champagne  !

——  J’arrive avec Cathy et Stuart pour le rapport, à tout de suite  !  »

Nous avons pris la route en direction de Boredom, contents d’avoir pu nous en sortir, et d’avoir fait cette découverte. Et une bonne nouvelle n’arrivant pas seule, personne, dans la bande à Thatcher, n'avait survécu à la bombe nucléaire… Tout était bien qui se finissait bien, mais pas tout de suite.

Pendant que nous étions en train de visiter Cibola, Harriett Messerschmidt, Manuella et le docteur Ntsombe avaient pris place avec les habitants de la ville près des tranchées. Les deux T-504, celui qui contenait des affaires de première nécessité, et un second employé comme poste médical, étaient à côté du chariot d’Halima, gardé par Oliver, qui avait été mis à l’abri. L’heure approchait et tout le monde était dans les tranchées. Harriett a rappelé les dernières précautions à prendre aux habitants de Boredom  :

«  Ce qui va se passer, c’est qu’une lumière intense et brève va soudainement éclairer le ciel. Ne la regardez surtout pas en face si vous tenez à votre vue. Dès que vous la voyez, mettez-vous au fond de la tranchée. Le bruit de l’explosion arrivera ensuite, suivie de l’onde de choc, puis d’un vent violent qui va tout balayer. Dès que ce dernier sera passé, tous ceux qui ont des chevaux devront filer au village pour éteindre les éventuels incendies avec les seaux d’eau que nous avons préparés la veille. Avec des arbres à côté du lieu de l’explosion, il se peut que des morceaux de bois enflammés soient projetés dans les airs. Tous les blessés, et je souhaite fort qu’il n’y en ait point, seront soignés sur place par le docteur Ntsombe, Manuella et Halima. L’explosion devrait avoir lieu dans un quart d’heure et…  »

Harriett avait un appareil qui lui permettait de voir quand la bombe avait été amorcée, et quel délai il restait avant l’explosion. Dès que je l’ai amorcée sur ordre de Pierre-Valentin, elle a eu l’information, et elle a vu que je n’avais mis que cinq minutes de délai  :

«  Nom de nom, Cathy a mis le délai minimum  ! TOUT LE MONDE DANS LES TRANCHÉES, EXPLOSION DANS CINQ MINUTES  !

——  C’était pas un quart d’heure de prévu  ?

——  C’était un quart d’heure de prévu shérif, mais il y a un contretemps. TOUT LE MONDE À COUVERT, EXPLOSION DANS QUATRE MINUTES  !

——  Harriett, qu’est-ce qu’ils fichent Cathy et Pierre  ? demanda Manuella.

——  J’aimerai bien le savoir  !  »

À l’heure dite, une lumière intense, aussi éblouissante qu’un soleil de midi d’été vu en face, à éclairé toute la vallée, suivi d’un assourdissant bruit d’explosion, puis d’un vent soufflant en tempête. Alors que les villageois sortaient des tranchées, un gigantesque nuage en forme de champignon s’élevait au-dessus de la vallée où était la digue, désormais tout simplement pulvérisée. Comme elle s’y attendait, Harriett a vu des morceaux de bois enflammés tomber sur la vallée, restes des arbres qui étaient autour du lieu de l’explosion. Heureusement, en dehors de quelques bosses, personne n’a été blessé.

Tous les villageois ayant un cheval de selle se sont rués à Boredom pour éteindre les éventuels incendies. Par chance, les dégâts au village étaient insignifiants  : quelques couvertures de toits arrachées, trois cheminées abattues, et un tas de bottes de paille incendié. Le reste des villageois attendaient autour des tranchées afin de pouvoir rentrer chez eux pendant que le docteur Ntsombe soignait les quelques blessés légers. Pendant ce temps-là, Harriett a tenté de nous contacter par radio, malheureusement sans succès  :

«  Victor Alpha à Victor Bravo, vous me recevez  ?… Victor Bravo ici Victor Alpha, répondez… Victor Bravo, enclenchez votre balise de détresse si vous ne pouvez pas émettre, on envoie un hélidrone pour pour retrouver…

——  Pas de réponse  ?

——  Négatif Manuella… L’explosion a bien eu lieu, Pierre-Valentin n’est pas suicidaire, il a dû se passer quelque chose d’anormal. Il devait juste déposer la bombe et s’en aller…

——  Je prépare un hélidrone  ?

——  Pas ici, on va au village, et on lance l’engin de là-bas, comme prévu. Ce qui me préoccupe le plus, c’est de savoir si on a des blessés, et si le village est toujours à peu près intact…

——  Harriett, des nouvelles de Cathy  ?

——  Pas pour l’instant Evelyn, mais ça viendra…

——  C’était Cathy et Pierre la grosse explosion que l’on a vue  ?

——  Oui Nita, et ils vont revenir, mais on ne sait pas quand.

——  Harriett, demanda Keiko, inquiète. Est-ce qu’ils ont pu avoir un accident  ?

——  J’espère que non. Au pire, un T-504 peut supporter une explosion deux fois plus puissante que celle-là à quatre kilomètres de distance, et ce type de véhicule est étanche… Est-ce qu’il y a a beaucoup de blessés  ?

——  Trois fois rien, Halima et le docteur Ntsombe s’en occupent, répondit Evelyn. Est-ce qu’on va avoir des nouvelles de Cathy  ?

——  Je l’espère… Montez avec moi, on file au village, j’espère que nous ne trouverons pas un champ de ruines en arrivant. Manuella, tu essayes en route d’appeler à nouveau Victor Bravo…  »

Le village était intact, et les brigades d’incendie avaient éteint tous les feux. Le shérif Kurtz a fait un état de la situation à Harriett, il n’y avait rien d’alarmant  :

«  Les maisons sont intactes, et comme vous avez demandé à ce que l’on démonte les vitres, il n’y aura pas de carreaux cassés. Vous pouvez faire rentrer les gens chez eux.

——  J’appelle le docteur pour lui annoncer la bonne nouvelle. Shérif, si vous pouvez envoyer deux hommes à la limite qu’ont atteinte les eaux lors de la rupture de la digue, cela nous permettrait d’avoir un rapport sur la situation, maintenant qu’il n’y a plus d’urgence au village.

——  Je vous trouve des volontaires, et je vous fais un rapport.

——  J’enverrais mon hélidrone dès que j’aurais rassemblé mon équipe… Manuella, pas de réponse de Pierre, Cathy et Stuart  ?

——  Négatif, et pas de signal de détresse non plus…

——  Appelle Alyssa et dis-lui que le village est intact et que les gens peuvent rentrer chez eux. On va préparer ensuite un hélidrone pour survoler le point zéro dès que les cavaliers du shérif seront revenus.

——  Entendu  ! Victor Alpha à Victor Charlie, vous me recevez  ?

——  Affirmatif Victor Alpha, ça en est où au village  ?

——  Les maisons sont debout, quelques dégâts mineurs et les rues sont à nettoyer suite à la chute de bois enflammé. Tu peux faire rentrer les gens chez eux, opération terminée.

——  Compris Victor Alpha, on arrive, terminé  !  »

Pendant que les gens rentraient chez eux, stupéfaits, Harriett et Manuella ont mis l’hélidrone en condition de vol. Les cavaliers ont fait vite. Arrivant au galop, leur rapport a été des plus stupéfiants pour les gens de Boredom  :

«  Shérif, c’est incroyable  ! Il n’y a plus de lac, les vallées sont pleines de boue, et tous les arbres brûlent sur un rayon d’au moins six à huit miles  ! Autour de la digue, il n’y a plus rien, le sol est à nu. Quand à la mine de Thatcher, il ne reste plus rien de son camp retranché. Tout a été balayé  !

——  Commandant Messerschmidt, vous avez sacrément tenu vos promesses… commenta le shérif. Jusqu’au bout, j’ai cru que vous n’arriveriez jamais à faire tout cela…

——  L’explosion a été vue à Eagle Rock, et sûrement à Salt Lake City, commenta le juge Dredd. Il va falloir expliquer ça au reste du pays.

——  Dites à l’employé du télégraphe de ne donner aucune réponse à tous les appels qu’il reçoit d’ici midi, j’ai prévu un alibi plausible pour la justifier, répondit Harriett Messerschmidt. En attendant, on va voir les dégâts, et essayer de retrouver mon équipe d’artificiers…  »

Harriett Messerschmidt a enregistré les images prises par l’hélidrone puis elle les a passées en revue avec les membres de son équipage présents à Boredom. À l’emplacement de la digue, un cratère d’explosion était présent, traversé par le creek qui, autrefois, alimentait le lac. Ce dernier était vide, laissant apparaître son fond boueux. Y compris à l’emplacement de Cibola tel qu’indiqué par les documents mayas… Par contre (et pour cause), aucun signe du T-504 dans lequel nous étions, Pierre-Valentin, Stuart et moi  :

«  Même pas un signal… commenta Manuella en voyant les images. Toute la forêt a brûlé sur des centaines d’hectares. Pas de doute, on a bien eu les 500 kilotonnes promises.

——  Envoie le drone suivre la vallée et active la reconnaissance de forme de la caméra avant pour qu’il nous trouve un T-504, demanda Harriett. Pierre-Valentin a probablement dû être emporté par la vague qui a balayé la vallée quand la digue a été pulvérisée. Il est probablement hors de portée de la détection, et des radios au sol à cause du relief. Il a quand même vidé un lac complet, ça laisse des traces…  »

Evelyn, Keiko et Nita, toujours inquiètes, attendaient près du T-504 de commandement. En voyant Harriett venir avec la mine déconfite, elles ont compris que nous n’étions pas encore retrouvés  :

«  Nous n’avons rien pour le moment, j’ai envoyé le drone le long de la vallée. Il est fort possible que le T-504 ait été pris dans la vague, et qu’il soit loin d’ici…

——  C’est solide ces engins-là, non  ? demanda Evelyn, de plus en plus inquiète. Vous nous aviez dit que c’était étanche…

——  Oui, c’est le cas, et je pense que…

——  Victor Bravo à Victor Alpha, est-ce que vous me recevez, à vous  !… Victor Bravo à Victor Alpha, est-ce qu’il y a quelqu’un au bout du fil  ?… Ici Victor Bravo, répondez Victor Alpha…

——  Nom de nom  !  »

En nous entendant à la radio, Harriett a sauté dans le T-504 pour nous répondre immédiatement, mettant fin à plus de deux heures d’angoisse  :

«  Ici Victor Alpha, nom de nom, mais où est-ce que vous étiez tous les trois  ?

——  À Cibola, ou plutôt dans Cibola. Nous sommes à deux kilomètres au sud du village, sur le chemin. Le T-504, n’a rien, on arrive dans dix minutes. Rien à signaler  ?

——  Personne n’est blessé de notre côté, dégâts mineurs au village et on a eu droit à un joli feu d’artifice. Mission accompli Pierre, on n’attend plus que toi pour déboucher le champagne  !

——  J’arrive avec Cathy et Stuart pour le rapport, à tout de suite  !  »

L’arrivée de notre équipe quelques instants plus tard a été saluée par les hourras de la population. En larmes, Evelyn s’est jetée dans mes bras  :

«  Cathy, tu es vivante  !

——  Mais oui ma chérie, c’est fini, ne te mets pas dans des états pareils… J’ai retrouvé Cibola ou, plutôt, c’est Cibola qui nous a retrouvés…

——  Pierre… demanda Harriett, perplexe, c’est quoi cette histoire de visite de Cibola  ?

——  C’est un peu tordu, vaut mieux que je te fasse un rapport complet au calme…  »

Pierre-Valentin a raconté notre histoire dans tous les détails, pendant que Manuella notait tout cela, et qu’Harriett faisait attention à chaque élément. Compte tenu de l’apparition du T-504 au village depuis une route opposée à celle qu’il avait prise au départ, le commandant du Rigel a exclu d’entrée la thèse de l’hallucination  :

«  Ton T-504 ne porte aucune trace de boue du lac, ce qui aurait été inévitable si tu avais été pris dans les eaux. Comme Catherine nous a parlé des portes de lumière, je pense que les habitants, ou l’équipage, de Cibola ont dû en ouvrir une au bon moment pour te sortir de la zone d’explosion.

——  Harriett, ça tient toujours le scénario de la météorite  ?

——  Oui, mais on va devoir faire vite. L’opérateur du télégraphe a envoyé la bonne nouvelle avec un peu de délai, prétextant une panne de son installation. Je ne donne pas une semaine avant que nous n’ayons de la visite… Trois navettes viendront demain matin rembarquer le matériel et déposer les restes factices de la fausse météorite, et on partira dans la foulée.

——  Et pour retourner sur Nova America  ?

——  On verra… Cathy, j’ai vu qu’on pouvait monter sur la montagne qui surplombe le lac. L’explosion a dégagé la route, ça te dirait que l’on aille voir l’emplacement de Cibola, tel qu’indiqué par les Mayas  ? Je vous y emmène avec un T-504.

——  D’accord.  »

Nous avons pris la route après le déjeuner, Evy, Nita, Keiko, Pierre-Valentin, Harriett et moi. D’une certaine façon c’était un demi-échec pour cette fin d’expédition. Nous avions bien été dans Cibola, mais nous n’avions aucune preuve de son existence. Nous avons repris de jour la route qui avait été la nôtre à l’aube, pour poser la bombe. Le paysage était bouleversé  : la forêt avait disparu, brûlée jusqu’à la racine, et le sommet de la crête qui surplombait l’emplacement du lac était accessible avec le véhicule sans le moindre obstacle. Depuis le tapis de cendre qu’était devenu la forêt, nous avons vu la vallée en contrebas. Le lac était vide et son fond boueux était visible. Et il n’y avait qu’une vaste zone vaseuse à l’emplacement de Cibola. Après que nous soyons tous descendus du T-504, Harriett a dit  :

«  J’ai du mal à croire qu’il n’y ait rien d’autre que toute cette boue là-dessous…

——  Moi aussi… répondis-je. Et pourtant, nous avons été dans cette ville…

——  Et si elle n’était pas là  ? suggéra Pierre-Valentin. Vu qu’elle se ballade dans le temps, elle peut être dans un futur ou un passé plus ou moins proche d’aujourd’hui…  »

Avant que quiconque n’ait eu le temps de dire quoi que ce soit, une lueur aveuglante nous a éblouis. Elle provenait du fond du lac, et c’était une réponse à nos questions. La lumière s’est atténuée et nous avons pu voir que toute la zone boueuse où était censée se trouver Cibola était devenue lumineuse. Elle formait une sorte de feuille de chêne dorée, comme je l’avais vue dans mon rêve… La forme dorée s’est détachée de la boue et s’est élevée au-dessus de la vallée. C’était le fameux navire spatial répondant au nom de Tsibola…

Gigantesque nef céleste couleur or, en forme de feuille de chêne et qui devait bien faire dans les deux kilomètres de long, Cibola a tourné gracieusement en direction du sud, puis elle nous a survolés. Avec un bruit de souffle puissant, elle a fait un tour lentement, avec une majesté inoubliable, au-dessus de la vallée de Boredom, avant de repasser au dessus de nous. Cibola a ensuite mis le cap au sud et elle a disparu à l’horizon. C’était la fin d’un mystère et le départ de gens mystérieux vers une destination inconnue, gens que j’ai fini par considérer comme étant des amis… Mais nous n’en avions pas encore fini avec cette histoire…

La suite de l’histoire a été particulièrement peu passionnante. Alors que le village de Boredom se remettait des conséquences de l’explosion nucléaire, la nouvelle de l’impact d’une météorite avait suscité des envies de scientifiques pour venir examiner les débris du caillou en question. Harriett Messerschmidt avait envoyé une de ses navettes spatiales chercher des blocs de pierre dans l’espace afin de donner le change. Le mardi 8 octobre 1878 au matin, il était disponible dans le saloon, sous l’autorité de la commission. Le juge Dredd appréciait d’avoir quelque chose à donner en échange aux curieux et aux scientifiques qui voulaient enquêter sur la gigantesque explosion  :

«  Merci à vous commandant, vous nous évitez bien des situations pénibles. L’université de mademoiselle Truegold nous envoie une équipe scientifique qui sera là dans le courant de la semaine prochaine, et votre météorite de circonstance nous permettra de donner le change.

——  J’avais prévu ce qu’il fallait dès le départ votre honneur, répondit Harriett. Nous ne faisons que passer ici et, disons, donner des détails sur la technologie que nous avons employée pour résoudre votre problème de voisinage serait quelque peu… hors de propos.

——  Le nettoyage de la racaille à grandes eaux n’est pas vraiment quelque chose de bien compris commandant, même dans l’Ouest. Autant camoufler cela comme il faut, et merci beaucoup pour votre service. Dommage que la ville qui vous intéressait ait choisi de s’en aller.

——  Que voulez-vous que l’on y fasse… Miss Truegold, ici présente, est autant lésée que nous par cet événement.

——  En tout cas, les choses vont revenir à la normale… Oui Halima  ?

——  Sophia, c’est pour la Commission, un dépôt de plainte…  »

Vu la tête que faisait Halima, rapporteur de la Commission, il y avait un sérieux problème… En effet, le plaignant en question n’était rien d’autre que Marcus Fearley. Sa maison avait été emportée, avec lui dedans, par le raz de marée causé par la rupture de la digue et il s’était retrouvé dans les décombres de son logis projeté une dizaine de kilomètres en aval. Le mercredi 9 octobre 1878, il a été entendu par la première audience de la Commission ayant suivi la destruction de la digue. Comme d’habitude avec lui, ses revendications étaient, disons, hors de propos  :

«  …que ce soit la chute d’une météorite, cela reste à prouver et n’exonère pas la communauté de Bordedom de sa responsabilité vis à vis de ses citoyens en matière de sécurité publique.

——  Le comique qui a construit sa maison à moins de deux miles du pied d’un barrage, ce n’est pas la présente communauté, rappela le juge Dredd. Continuez…

——  De ce fait, à titre de compensation et au nom de la partie que je représente, je réclame $10  000 de compensation de perte matérielle, assortis de $5  000 de pénalités pour défaut de sécurisation du barrage par la communauté, et $5  000 supplémentaires à titre de dommages et intérêts. Voici les revendications finales et tout à fait justifiées de la partie que je représente, votre honneur.

——  Bien, vu que vous nous rappelez tant et plus que le respect du contradictoire est essentiel, la Commission dont je suis le juge a souhaité entendre des experts en la matière. J’appelle à la barre le commandant Messerschmidt… Prenez place je vous prie.

——  Attendez  ! coupa Marcus Fearley. Qu’est-ce qui me dit que votre expert a les compétences requises pour traiter de cette affaire  ?

——  Commandant, je vous laisse le soin de vous présenter.

——  Merci votre honneur… Je suis le capitaine de frégate Harriett Denise Messerschmidt, commandant le Navire Spatial de la Confédération Terrienne Rigel, rattaché à la cinquième flotte, port d’attache Neil Armstrong Spaceport, New Manhattan, Nova America…

——  Et quel est votre officier supérieur  ?

——  Le contre-amiral Laurencia Arnalderos Da Silva… En termes d’expertise, j’ai un doctorat d’astronomie, université Henry Thoreau, New Manhattan City, en plus de mon brevet d’officier du corps de navigation de la Flotte Spatiale de la Confédération Terrienne, et de ma capacité professionnelle à l’exercice de la fonction de commandant de navire spatial.

——  Bien, et vous venez défendre la Commission, avec votre subordonné. Puis-je avoir les coordonnées de Monsieur  ?

——  Bien sûr. Je m’appelle Pierre-Valentin Rachmaninov Peyreblanque, j’ai le grade de lieutenant de vaisseau et je suis au poste d’officier en second du Rigel. J’ai un doctorat de physique nucléaire, université Andreï Sakharov de Nova Moskva, colonie de Nova Asia, en plus de mon brevet d’officier de la flotte. J’ai une spécialisation professionnelle pratique en conduite et maintenance de réacteur à fusion thermonucléaire, si ça vous intéresse.

——  Vous et votre officier supérieur, vous êtes prêts à attester que la thèse de la défense est tout à fait recevable  ?

——  C’est le cas, répondit Harriett. La nature des dégâts faits, avec un cratère d’impact typique, et la découverte d’un fragment de sidérolithe au fond de ce dernier, sont typiques d’un impact de météorite provenant de l’espace. J’ai fait annexer mes calculs d’énergie cinétique, ainsi que l’estimation de la masse du bolide et de sa vitesse au moment de l’impact, au dossier de la défense. Mon expérience professionnelle en matière d’astronomie me permet d’attester que ce genre d’événement est tout à fait imprévisible, et que la communauté de Boredom ne peut en être tenue responsable. De plus, aucun moyen disponible ne permet de prévoir ce qui est, de facto, une catastrophe naturelle. Les seules mesures à prendre consistent à s’assurer pécuniairement contre ce genre d’événement et à réparer les dégâts après la chute.

——  Donc, commandant, vous me dites-là que, en plus de l’exonération de la responsabilité de la communauté de Boredom, la charge de la réparation des dégâts incombe à monsieur Fearley  ?

——  Tout à fait votre honneur. J’ai cru comprendre que la Commission propose, moyennant une somme modique et proportionnelle aux revenus de ses membres, une caisse commune pour faire face aux calamités naturelles.

——  C’est cela même, et monsieur Fearley, bien que régulièrement invité à y participer, s’en est dispensé pour des motifs qui lui sont propres. Bien commandant, merci de votre expertise. La Commission statuera après le déjeuner, vous serez rappelé pour le jugement, monsieur Fearley.  »

Naturellement, le jugement de la Commission coulait de source, et c’est avec une certaine délectation que le juge Dredd l’a communiqué à monsieur Fearley  :

«  Attendu d’une part, que le caractère accidentel de l’événement, au vu des experts scientifiques sollicités par le défenseur, à savoir la communauté de Boredom, ne fait aucun doute, et rentre dans la catégorie juridique des actes de Dieu.(2) Attendu, d’autre part, que le plaignant, monsieur Marcus Fearley, bien qu’averti des conséquences de ses choix, s’est volontairement soustrait à la possibilité de s’assurer contre ce genre d’événement qui lui a été présentée par la caisse communautaire de Boredom, la Commission prononce un non-lieu sur les bases de la non-responsabilité humaine possible dans la chute de la météorite du 7 octobre 1878, et des circonstances qui en ont découlé. De surcroît, la commission rejette toute demande de réparation de la part du plaignant du fait de l’absence de contrat formel le liant à la communauté de Boredom quand à la réparation par cette dernière des conséquences d’actes de Dieu de nature catastrophique survenant dans le cadre géographique de sa juridiction. Enfin, la Commission, vu la destruction physique de l’objet du précédent litige qui lui avait été opposé par le plaignant, déclare clos pour cause de défaut d’objet le litige susmentionné. La séance est close, vous pouvez disposer…

(2) Définition, en droit anglo-saxon, des actes naturels indépendants de la volonté humaine.

——  Quoi  ? blêmit Marcus Fearley. Tous mes biens sont détruits par la faute de l’imprévoyance de cette communauté, et je n’ai droit à rien  ?… Mais c’est insensé  ! Votre honneur, vous n’avez pas lu mon mémoire en défense, c’est un déni de justice  !

——  Vous n’avez qu’à dire que j’ai une tête à attirer les météorites tant que vous y êtes… répondit le juge Dredd. Si les conclusions de la Commission ne vous plaisent pas, vous n’avez qu’à soumettre votre dossier à la Cour Suprême à Washington DC… Et votre torchon spécieux, je l’ai lu, et je ne vous remercie pas pour les crampes d’estomac qu’il m’a causé…

——  Mais j’y compte bien  ! Dès réception de votre jugement, je compte bien porter l’affaire devant la Cour Suprême  !… Et les juges fédéraux me donneront raison  !  »

Un hennissement ironique de la part d’Oliver, le fidèle cheval de trait d’Halima qui attendait devant la porte du saloon, a accueilli la diatribe de monsieur Fearley. Le juge a conclu  :

«  Vous avez au moins réussi à faire rire quelqu’un aujourd’hui, et Oliver est très exigeant en matière d’humour.

——  Nous reparlerons de cette affaire devant la Cour Suprême   ! J’ai noté le nom de vos experts, et je m’empresserai de les récuser  !

——  C’est cela, oui… Bonne chance…  » conclut le juge, lasse de ces pitreries.

Il était évident qu’aucun scientifique ne donnerait sa caution aux affabulations de Marcus Fearley… Ce problème était réglé, et un autre est apparu peu de temps après. Alors que les premiers scientifiques intéressés par la météorite étaient en chemin depuis la côte est et la Californie, le shérif Kurtz a mis la main sur les complices survivants de Thatcher le samedi 12 octobre 1878. Ont été capturés vivants monsieur Parris Dackheid, la comtesse Dobrotchkine, et les cousins Stanton. Le juge Dredd a fait tenir une réunion extraordinaire de la Commission dans la journée même. L’affaire a été vite réglée pour les cousins Stanton, et la commission n’a pas eu grand-chose à faire  :

«  Messieurs Joshuah et William Stanton, et mademoiselle Gracie Stanton, compte tenu que vous êtes tous les trois recherchés pour 17 attaques de banques, 8 de trains, et une quinzaine d’autres crimes du même ordre, la Commission confère au shérif Kurtz ici présent la mission de vous transférer à la justice. Vous serez remis dès que possible aux autorités à Eagle Rock pour suite à donner… Monsieur Parris Dackheid maintenant…

——  Votre honneur, je proteste, j’ai été engagé comme responsable de la sécurité de la mine par monsieur Ronald Thatcher, présentement décédé. Du fait que les activités de mon défunt employeur étaient tout à fait légales, et relevaient de l’application de l’esprit d’entreprendre, moteur de notre nation, je ne vois pas ce que vous avez à me reprocher. Car, dans toute entreprise, il y a cette part de communauté familiale qui…

——  Merci de vos précisions. Considérant, au vu du témoignage écrit de miss Truegold, votre ineptie naturelle, la Commission ne retient comme charge contre vous que le trouble à l’ordre public. De ce fait, vous êtes condamné à la peine prévue en pareil cas par les lois municipales en vigueur à Boredom  : LE GOUDRON ET LES PLUMES  !

——  YEAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHH  !  »

Pour la plus grande joie de tout le monde, chevaux de trait compris, Parris Dackheid a eu droit à ce qui est réservé habituellement aux nuisances en son genre… Avec tout le civisme dont ils savent faire preuve, les habitants de Boredom ont fourni ce qu’il fallait pour que la peine soit appliquée, et Parris Dackheid a été prié de quitter le village sans délai, son cheval ne lui étant pas confisqué… Un nuisible de moins  !

Restait la comtesse Dobrotchkine. J’avais demandé à la Commission si je pouvais m’occuper de son cas, le juge Dredd m’a demandé d’exposer les motivations de ma requête dans le cadre de la procédure judiciaire afin de voir si elle pouvait y donner suite  :

«  Miss Truegold, je vous laisse nous exposer vos éléments, la Commission vous écoute.

——  Merci votre honneur. Je me dois de commencer par un fait essentiel. Le nom que je porte, Catherine Edwige Truegold, n’est pas mon vrai nom. C’est en fait l’anglicisation de mon véritable nom, qui est Kwiatoslawa Jadwiga Traugutt…

——  Boljémoï  ! Quelle horreur  !  »

La comtesse Dobrotchkine savait ce que mon véritable nom signifiait pour les Russes, et elle était sur le point de défaillir. J’ai poursuivi mes explications  :

«  Je suis la fille aînée du capitaine Henryk Traugutt, qui travaille pour la marine marchande britannique, comme mon frère cadet, Peter. Et mon père est le frère aîné de Romuald Traugutt, le général en chef des armées polonaises lors de l’insurrection de janvier 1863. Je suis donc la nièce du héros de la nation polonaise pendu par les cosaques en août 1864, avec les autres chefs de la guerre de libération que ce boucher de Muravyov a écrasée dans le sang. C’est au nom de la mémoire de mon oncle Romuald Traugutt que j’ai repris la lutte contre le Tsar. J’ai dû quitter ma terre natale il y a de cela huit ans parce que j’ai été trahie, moi et les autres patriotes qui m’avaient rejoints pour reprendre le combat. Et depuis, je n’ai de cesse que de voir les cosaques quitter mon pays, par la force s’il le faut. Śmierć najeźdźców  !(3)

——  Je vois miss Truegold, ou plutôt Traugutt… répondit calmement le juge Dredd. Comme madame la comtesse est une opportuniste sans cervelle, la Commission a décidé qu’une simple correction humiliante suffirait pour son cas. De ce fait, compte tenu de votre position, la Commission vous délègue la responsabilité de l’application publique de la peine en question.

——  Je me montrerai digne de la mission que vous me confiez, votre honneur.

——  Merci à vous miss Traugutt de vous porter volontaire. La séance est levée, que la peine de madame la comtesse Dobrotchkine soit exécutée immédiatement  !

——  CHWAŁA PATRIOTÓW  !(4)  »

(3) Mort aux envahisseurs  !

(4) Gloire aux patriotes  !

Messieurs Nowak, Szienkowski et Kowalski, membres de la communauté de Boredom, ont été enchantés de la perspective. Assise sur un banc, devant tout le village rassemblé, avec les familles Nowak, Szienkowski et Kowalski en guise de chorale, j’ai rudement basculée la comtesse sur mes genoux, telle une fillette désobéissante. Stuart le grunt et sa compagne Jolene sont venus me voir à ce moment-là  :

«  Grunt  ?

——  Oui, vous êtes mignons tous les deux, mais ce que je fais est sérieux…

——  Grunt  !  »

Stuart m’a montré une partition que je connais bien, et Manuella m’a expliqué  :

«  Chanter fait partie des comportements sociaux des grunts, et ils n’hésitent jamais à se joindre à des chorales. C’est la seule occasion lors de laquelle vous pouvez les entendre vocaliser.

——  Ah… Stuart et Jolene connaissent les chants patriotiques polonais  ?

——  Ils savent lire une partition, et ils chantent très bien…

——  Je ne demande qu’à le constater. C’est bon vous deux, vous êtes recrutés…

——  Grunt  !

——  Alors madame la comtesse, prête à subir votre punition  ?

——  S’il vous plaît, pas en public…

——  La ferme  ! Mesdames, messieurs, place à la musique  !  »

La comtesse Dobrotchkine avait été condamnée à une fessée en public et, pour que cela soit bien humiliant, j’avais rajouté un peu de musique  :

«  Jeszcze Polska nie zginęła,/Kiedy my żyjemy./Co nam obca przemoc wzięła,/Szablą odbierzemy./Marsz, marsz, Dąbrowski,/Z ziemi włoskiej do Polski./Za twoim przewodem/Złączym się z narodem… (Non la Pologne n’a pas péri/Tant que nous vivrons/Ce que les forces étrangères nous ont pris/Nous le leur reprendrons par le sabre/Marche, marche, Dabrowski/Du pays italien à la Pologne/Sous ton commandement/Nous rejoindrons la nation…)

——  OUILLE  !… OUILLE  !… OUILLE  !… OUILLE  !… OUILLE  !…  »

Pour une punition humiliante, c’était ce qu’il y avait de mieux dans son cas. La Mazurka de Dabrowski, le chant patriotique de notre nation,(5) c’est ce qu’un Russe peut entendre de pire, surtout quand il le mérite… Je jour-là, je n’avais pas gâché ma journée, grâce à la Commission. Et Oliver a henni de joie à la fin de la quatrième strophe, un rien l’amuse cet animal…

(5) Aujourd’hui hymne national polonais.

Dans les jours qui ont suivi, l’impact de la météorite de Boredom a suscité de nombreuses visites dans ce petit village du territoire de l’Idaho, jusqu’alors tranquille. L’équipage du Rigel avait remballé son équipement avant la ruée, et ne restait plus chez monsieur Miller que le commandant Messerschmidt et nous quatre, Keiko, Nita, Evelyn et moi. J’ai mis au propres mes dernières notes sur les Anasazis avant d’envoyer le tout à l’université de New York City. Un de mes collègues du département d’astronomie, Willard Samuelson, était sur place à l’occasion de la “chute” de la météorite, et il m’avait promis de ramener tout cela à Harold Henderson à son retour. Tant Harriett que moi, nous étions dans une impasse, et nos expéditions respectives avaient échoué, ce qu’elle m’a expliqué en tête à tête lors d’une promenade autour du village  :

«  Je recherchais les cubes de Campeche, et Cibola, autant que toi parce que j’en ai besoin pour rentrer chez moi. J’ai été projetée ici avec mon navire spatial suite à la découverte d’un de ces objets dans ce qu’on appelle les Territoires Informels. C’est une vaste zone dans l’espace, loin d’ici pour résumer. Maintenant que Cibola est partie, je reste coincée ici.

——  Moi, je n’ai qu’une hypothèse à démentir… Cibola, ça ne sera jamais qu’une légende de plus qui a été discréditée par la recherche scientifique. C’est aussi cela la recherche scientifique  : le démenti des hypothèses invalides… Enfin, moi, j’ai toujours une carrière devant moi, mais toi, si tu ne sais pas comment rentrer chez toi…

——  Je verrai cela avec mon équipage. On doit faire une opération de maintenance lourde sur le navire, qui s’appelle une vérification D. Notre navire est un engin comparable à Cibola, mais en nettement plus petit. Je ferais le point avec mon équipage à ce moment-là.

——  Dommage que je ne puisse pas t’aider. Continuer mon travail sur Cibola, ça me tente. Et puis, l’espace et ses mystères, c’est quelque chose qui m’attire…  »

Harriett m’a souri, puis elle m’a dit  :

«  Nous avons de la place pour des passagers sur le Rigel si tu veux nous suivre. Tes compétences et celles d’Evelyn seront les bienvenues. Même celles de Keiko si ça l’intéresse.

——  Ce n’est pas facile, car je pense que je ne reviendrai pas ici.

——  Ici, peut-être. En 1878, non.

——  Comment ça  ?

——  Les événements temporels dus aux cubes font que nous ne sommes pas de cette époque, le Rigel, son équipage et moi. Nous venons de l’année 2532, plus de 650 ans dans ton futur.

——  Ça doit être une époque formidable  ! Déjà, le fait que l’on voyage dans l’espace, que des femmes puissent être des capitaines de navire, et sûrement plein d’autres choses que je n’ose même pas imaginer  !

——  La Pologne est un état indépendant, et ton oncle Romuald y est célébré comme un héros de la nation. Et la Mazurka de Dabrowski en est l’hymne national. Mais tu n’es pas seule, et je pense que tu as ton point de vue à exprimer à Evelyn et Nita.

——  C’est très tentant tout cela… Mais, comme tu l’as dit, je ne suis pas seule.

——  Prends ta décision en toute connaissance de cause. Le Rigel reste au sol pour maintenance jusqu’au premier décembre de cette année. Tu auras le temps de nous y rejoindre. Nous avons trouvé un endroit tranquille au bord du lac Cascade, à quatre jours de cheval d’ici. Si tu comptes nous rejoindre pour la suite des opérations, tu es la bienvenue, il y a de la place pour quatre sur notre navire spatial.

——  Je vais en parler à Evy et Keiko.

——  On se reverra sûrement. Une navette m’attend ce soir dans les environs du village pour me ramener à mon navire. Bonne continuation  !  »

C’était une offre extraordinaire, et je savais pertinemment qu’Harriett et son équipage ne faisaient pas de promesses à la légère. En toute franchise, je voulais partir. Mais comme l’a dit Harriett, je n’étais pas seule. Avec Evelyn et Nita, nous formions une famille, et il était hors de question que je les laisse derrière moi. Quand je leur en ai parlé ce soir-là, je m’attendais à ce qu’elles soient hostiles à cette perspective. Mais cela n’a pas été le cas, bien au contraire. La plus enthousiaste, c’était Evelyn, et pour des raisons aussi bien terre à terre que romantiques  :

«  Tu crois que je vais laisser passer l’occasion qui m’est donnée de vivre quelque chose de bien plus extraordinaire qu’un roman de Jules Verne  ? Voir ce qu’il y a dans l’espace, faire un voyage extraordinaire dans le temps, ça n’existe que dans les livres et là, nous avons la possibilité de le faire en vrai  ! Et puis, un monde où on peut faire la cuisine en tournant un bouton, sans se casser le dos à mettre le charbon dans la cuisinière, ou sans devoir se soucier de la corvée d’eau, c’est quand même une formidable occasion  ! Et tu dirais non à ça  ?

——  Seulement si tu ne viens pas avec moi. Nita et toi, c’est bien plus important que mon petit égoïsme personnel. C’est pour cela que je n’ai pas encore pris de décision à ce sujet, j’attendais de t’en parler avant.

——  Eh bien chérie, la décision est prise  : on y va. En plus, dans ce monde de 1878, secrétaire, c’est ce que je ferais de mieux dans la vie. Qui sait si je n’aurais pas l’occasion d’avoir un métier bien plus intéressant dans un monde où les noirs ne sont pas considérés comme des hommes de second ordre. Tu as vu le docteur Ntsombe, qu’est-ce qui m’empêche dans le monde d’où elle vient de faire comme elle  ?

——  Sinon, tu vas quand même laisser derrière toi ta famille, tu devrais y penser…

——  Franchement Cathy… Depuis que je suis gamine, j’ai tout fait pour être indépendante, et ne pas être une pauvre négresse inculte tout juste bonne à faire des enfants, comme ma mère. Et que veux-tu qu’ils fassent de mieux dans la vie, mes parents  ? Je suis adulte maintenant, le meilleur service que je puisse leur rendre, c’est de ne plus avoir besoin d’eux.

——  Eh bien, c’est décidé, on rejoint le Rigel dès que l’on a trouvé des chevaux pour aller dans la bonne direction. Ce n’est pas l’argent qui nous manque, je n’ai pas tout dépensé sur ma dotation de la fondation Rockefeller. Sinon, Keiko, si tu veux venir avec nous, il y a aussi une place pour toi dans notre expédition.

——  Mmmmm…  »

Notre guide a réfléchi quelques instants, puis elle nous a répondu  :

«  Cathy, tu sais autant que moi ce que c’est de devoir quitter sa terre natale sans espoir de retour. Depuis que je suis ici, je suis de partout et de nulle part. Je n’ai jamais eu de maison à moi et, je te l’avoue, cela commence à me peser. Être toujours seule par monts et par vaux, même si ce que je fais me passionne, il y a des moments où ça pèse.

——  Ce sera un peu la même chose avec le Rigel… avança Evelyn. Sauf que là, ça sera dans les étoiles que ça va se passer.

——  Un navire, ce n’est pas pareil… indiqua Keiko. C’est un peu une maison qui vous suit, et vous voyagez avec. Et puis, faire partie d’un équipage, ce n’est pas vivre seule. Moi, ça me tente. Si vous êtes d’accord, je viens avec vous.

——  Tu fais partie du voyage Keiko, ai-je confirmé. Dès demain matin, je m’occuperai de nous trouver de quoi aller à notre rendez-vous avec le commandant Messerschmidt et son équipage.

——  Et on retrouvera Stuart et Jolene  ? demanda Nita, intéressée. Et en plus, je pourrais voir leurs petits  !  »

Pour le voyage vers le lac Cascade, Halima m'a fait une proposition inattendue. Dans le cadre des accords entre le village de Boredom et les indiens Shoshones, elle devait porter à ces derniers des fournitures pour l’hiver, des couvertures, des chevaux de selle et des munitions pour leurs carabines de chasse. Elle partait le dimanche 20 octobre et elle nous a proposé de faire la route en sa compagnie jusqu’au village indien, situé à une journée de cheval du lac Cascade.

Nous avons accepté, et c’est ainsi que nous avons accompagné son chariot, rempli de fournitures pour les indiens, et tracté par la fidèle percheron Oliver. Avant de partir, une dernière bonne nouvelle de la part de la Commission  : nous avons appris que Marcus Fearley, arrivé à Washington, avait été enfermé dans une maison de fous. Comme l’a dit le juge Dredd, bon débarras.

En cette fin d’octobre 1878, le temps était magnifique. Nous avons suivi des chemins indiens passant au fond des vallées, et croisé à deux reprise des Shoshones chassant pour garnir leurs réserves de viande pour l’hiver. Le soir du troisième jour, nous avons atteint le campement d’automne du chef Smoke On The Water. Très aimable, il nous a accueillis en personne, vêtu de son manteau traditionnel de pourpre profond, marque de son rang social. Il était étonné que nous allions plus vers l’ouest et, pendant le dîner, nous avons discuté de cela avec lui  :

«  C’est quand même un coin où il n’y a guère que des forêts et des montagnes, miss Traugutt. Vous n’êtes ni prospecteur, ni bûcheron, j’ai du mal à voir ce qui vous attire ici.

——  J’ai un rendez-vous avec des amis au bord du lac Cascade, pour partir en expédition. Sinon, en dehors du fait que je trouve le paysage de la région à la fois magnifique et reposant, il y a votre peuple qui habite ici. Depuis que j’ai voyagé chez les Navajos, je découvre la culture des indiens d’Amérique, leur mode de vie, leurs terres… C’est tout un monde passionnant, dont j’apprends petit à petit les réalités.

——  Entendre un blanc dire qu’on lui apprend quelque chose, vous ne pouvez pas savoir ce que ça nous fait comme bien, miss Traugutt.

——  Que voulez-vous, je suis une étrangère dans ce pays, dont la langue n’est même pas ma langue maternelle. Les véritables autochtones ici, ce sont les gens comme vous…  »

Le lendemain matin, pour notre dernière étape, nous sommes parties à cheval, Evelyn, Keiko, Nita et moi, vers le lac Cascade, accompagnées de Child In Time et Highway Star, les deux fils du chef Smoke On The Water. Au fond d’une large vallée plate, le lac Cascade s’étalait, brillant sous le soleil d’automne qui éclairait cette journée. À première vue, rien dans le paysage ne laissait supposer la présence d’un navire spatial. Mais le regard exercé des fils du chef a vite fait de trouver l’engin en question  :

«  Sur la prairie, au bord du lac, nous indiqua Child In Time. La grande pointe de flèche blanche, elle n’y était pas la dernière fois, quand nous sommes passés ici cet été. Ce sont peut-être vos amis.

——  Je crois que ce sont bien eux… confirmai-je. Nous sommes au plus à deux heures à pied, nous allons vous laisser les chevaux pour le retour.

——  On est déjà arrivés  ? s’étonna Nita. Je ne vois pas les grunts.

——  Ils sont là-bas, montra Keiko, désignant le navire.

——  Ne traînons pas si on veut arriver à temps pour le dîner, reprit Evelyn. Nous avons un bon bout de chemin à marcher…

——  Attends, je crois que ça ne sera pas nécessaire…  »

J’ai aperçu, partant de la grande point de flèche blanche, un point blanc qui se détachait sur la prairie et venait vers nous à vive allure. C’était un des T-504 du navire, ce fort commode véhicule à huit roues, et quelqu’un venait nous chercher. L’engin est arrivé à notre hauteur à peine un quart d’heures plus tard, et il était conduit par Pierre-Valentin Peyreblanque  :

«  Mesdames bonjour, je vous ai détectées en faisant un test du système de visualisation pour les atterrissages sans visibilité. Bienvenues à bord du Rigel, je savais bien que vous viendriez nous rejoindre toutes les quatre.

——  Merci d’être venues nous chercher, ce n’est pas la porte à côté d’aller au navire, commentai-je. Nous sommes toutes impatientes de nous joindre à vous pour la suite des opérations.

——  Prenez place, on y va.  »

C’était bien le Rigel qui nous attendait là-bas, au bord du lac. En forme de pointe de flèche, blanc sur le dessus et noir sur le dessous, ce navire spatial fait 148 mètres de long, et 75 dans sa plus grande largeur. Il comprend une vaste soute, qui fait le tiers de son volume, et dans laquelle sont rangés les quatre T-504 et les quatre navettes du bord, un poste de pilotage tout à l’avant, un atelier complet, une cuisine-salle à manger, des sanitaires et des cabines bien plus confortables que tout ce qui existe comme logements accessibles aux petites gens de ce XIXe siècle…

Deux cabines, chacune plus grandes que ma chambre à New York City, nous étaient réservées. Pierre-Valentin nous a fait faire le tour du propriétaire, et il nous a présenté les membres de l’équipage. Comme le navire était en maintenance, des trappes étaient ouvertes dans tous les coins, et des équipements démontés et soigneusement examinés. C’était plutôt sympathique comme endroit, et je me suis sentie moins à l’étroit que dans mon bureau à l’université  :

«  On a deux groupes de dix cabines de deux places sur les deux ponts avant du navire, nous détailla Pierre-Valentin. La pièce la plus importante est la cuisine-salle à manger, derrière les blocs sanitaires et les soutes réfrigérées pour les vivres. Nous avons une serre dans la soute, pour avoir des légumes frais. On y accède en passant par le bloc des sas, situé entre la salle à manger et la soute.

——  Vous faites pousser des légumes sur un navire  ? s’étonna Keiko, ravie. Je demande à voir ça, c’est une vraie chance  !

——  Principe d’autonomie des navires spatiaux, reprit Pierre-Valentin. Nous pouvons produire nous-même notre nourriture en vol, les eaux usées nous servant d’engrais pour les plantes.  »

La serre en question comprenait tout un assortiment de fruits et de légumes frais, très appétissants, qui poussaient dans ce compartiment, juste devant l’emplacement où étaient garés les quatre navettes et les quatre T-504, quand ils ne servaient pas. Le soir au dîner, comme nous ne connaissions pas tout le monde à bord, Harriett nous a fait les présentations  :

«  Vous avez vu Manuella, Kathrin et Alyssa, mais vous ne connaissez pas les autres membres de l’équipage. Par ordre inverse de grade, le second-maître Juliette Poznanksi, notre sous-officier en charge d’assister Manuella, notre officier mécanicien, l’enseigne de première classe Paulo Feireirra, notre officier de charge utile, la serre et les véhicules, c’est lui qui s’en charge… Et l’enseigne de première classe Gillian Yamasaki, en charge de tout ce qui est communications, détection, et informatique de bord.

——  Grunt  !

——  Et, bien évidemment, nos grunts, Jolene, Stuart, et leurs enfants, Kylie et Gordon. Maintenant que vous faites partie de l’équipage, je peux vous communiquer une nouvelle intéressante. Notre amie Liandra nous a transmis ceci, lors d’une de ses visites récente chez nous. Cathy, je pense que tu sais ce que c’est…  »

C’était une plaque métallique comme celles que nous avions retrouvées lors de nos recherches archéologiques. Mais celle-là portait des indications astronomiques. Harriett m’a expliqué  :

«  Cibola est partie à la recherche d’autres cubes égarés, et son équipage nous a transmis ces données en nous disant qu’on pourrait se répartir le travail à deux. Des cubes de Pressbourg seraient égarés dans cet endroit, et nous pourrions y aller voir vu que nous avons tout l’équipement nécessaire. Nous allons commencer par là.

——  Je me doutais bien que notre amie ne nous laisserait pas en plan comme cela, repris-je. Je pense que tu as une meilleure connaissance en astronomie que moi pour tirer la substantifique moelle de ce précieux document.

——  J’ai surtout l’honnêteté intellectuelle de considérer que je peux faire des erreurs Cathy, répondit Harriett. Comme nous n’allons pas décoller tout de suite, tu auras tout le loisir de reprendre mes calculs…  »

Nous avons ensuite passé tout le mois de novembre au sol, à vérifier soigneusement tout ce qui pouvait l’être. Evelyn avait trouvé la bibliothèque électronique du bord, remplie de milliers d’ouvrages. Keiko profitait de ses journées pour faire de la cueillette dans les forêts avoisinantes, les baies et les champignons ne manquant pas en cette saison, tandis que je reprenais et mettais au clair tout ce que j’avais sur Cibola. Une réalité que nous allions sûrement rejoindre un jour…

Les premières neiges sont tombées pendant les deux dernières semaines de novembre, poudrant la vallée d’un délicat manteau blanc. Nita, ravie, jouait avec les petits grunts dans la neige, et Keiko s’était rabattue sur la cuisine à bord du navire. L’équipage avait tout remonté et procédait à des tests poussés de tous les systèmes du navire. Je profitais de mon temps pour jardiner seule, ou en compagnie de Paulo Feireirra. Grand mulâtre mince d’origine brésilienne, il soignait les plantes de la serre avec un doigté certain  :

«  Si tu as besoin de citron, tu te sers sur l’arbre. Quand nous sommes partis de Nova America, Harriett pensait qu’il ne tiendrait pas longtemps parce qu’il était rachitique. Là, il a bien pris dans son pot, et il nous fait des citrons en abondance.

——  Mmmm… Une bonne citronnade, il n’y a rien de mieux. Excuse-moi, mais je ne connais pas ces légumes-là. D’où viennent-ils  ?

——  Ce sont des lutrultnurr, des courges à bière de Tekrafriar, la planète des grunts. On peut les mettre à fermenter, comme les faire cuire de façon classique. Leur goût est entre le poivron et l’aubergine une fois braisé à la poêle. Ils seront mûrs dans trois ou quatre semaines vu comme ils sont partis…  »

Et enfin, par une froide matinée de fin d’automne, nous sommes partis dans l’espace. La neige était tombée la veille, et une couche désormais épaisse recouvrait la campagne. Pour le décollage, nous avons été mises en sécurité toutes les quatre sur des sièges d’accélération, dans la cabine que je partage avec Evelyn. Le petit hublot de notre cabine donnait sur l’extérieur et nous permettait de voir le paysage, en plus d’écrans fort pratiques, reliés à des appareils formant l’image appelés caméras et répartis un peu partout sur le navire, qui nous donnaient des vues de tous les angles, y compris une vue du poste de pilotage du Rigel si on voulait. Par un système spécial, nous pouvions entendre les opérations de décollage comme si on y était. Les membres de l’équipage étaient chacun à leurs postes, et nous allions pouvoir partir  :

«  La reconnaissance météo a donné un temps clair sur le Pacifique, on va pouvoir faire notre mise sur orbite en partant en direction du sud-ouest.

——  C’est bon Pierre. Gillian, nos passagères sont en sécurité  ?

——  Affirmatif, elles attendent dans la cabine de Cathy et Evy.

——  À tout l’équipage, ici le capitaine. Décollage imminent, veuillez me donner les résultats de votre check-list.

——  Ici les machines  : tokamak sur nominal, test propulsion positif, propulseurs Bussard prêts au décollage, propulseurs verticaux prêts.

——  Ici charge utile, rien à signaler, tous systèmes prêts.

——  Ici systèmes embarqués, tous systèmes sur nominal, cluster d’ordinateurs prêt, en attentes de données.

——  Navigation sur nominal, tous systèmes fonctionnels.

——  Détections et communications sur nominal, tous systèmes fonctionnels.

——  Ici le capitaine, décollage immédiat, j’enclenche les propulseurs verticaux. Manuella, tu me surveilleras le wattmètre quand je mettrai les gaz.

——  Affirmatif Harriett…

——  Décollage  !  »

Comme avec les navettes, mais avec un engin de la taille d’un navire, le Rigel s’est doucement envolé, laissant derrière lui un nuage de neige soulevé par ses propulseurs. Nous montions dans le ciel bleu à la verticale. Arrivé à la bonne hauteur, j’ai senti le navire partir droit devant, son accélération nous a collées sur nos sièges. Le paysage a vite disparu et nous avons pris de l’altitude, montant largement au-dessus des montagnes. Entre les écrans et le hublot, nous pouvions voir que nous survolions l’ouest du pays en direction de la mer. Au bout d’une heure, entre deux nuages, j’ai aperçu sur mon écran la ligne de la côte. Nous étions au-dessus du Pacifique, et Harriett nous a informée de la suite de la navigation  :

«  Cathy, Evy, Keiko et Nita, nous venons de franchir la côte. Nous continuons un quart d’heure en direction de la pleine mer, puis nous virons au sud-ouest pour prendre notre orbite. Restez sur vos sièges, nous accélérerons très fort pour quitter la Terre.  »

Après avoir survolé la mer pendant un bout de temps (j’ai même réussi à apercevoir le sillage et la fumée d’un navire à vapeur sur mon écran), le navire spatial, qui était à une altitude de 15  000 mètres, a viré en douceur, et Harriett a donné le signal du départ  :

«  Pour la poussée maximale et la prise d’orbite, dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre, trois, deux, un, PMax  !

——  Poussée maximale, incidence en augmentation… Maximum incidence 45 degrés atteint… Mach 1, en augmentation… Mach 2, niveau 600 franchi… Mach 3… QMax  (6) dans quinze secondes  »

(6) Point auquel les forces aérodynamiques qui s’appliquent sur un véhicule spatial (actuellement, une fusée) sont les plus importantes pendant sa phase de vol. Passé QMax, elles décroissent constamment au fur et à mesure que l’engin monte vers l’espace.

Par le hublot, le ciel devenait plus en plus sombre, jusqu’à être d’un noir d’encre. Sur l’écran, j’ai aperçu que nous survolions un grand archipel de plusieurs îles. Harriett nous a annoncée qu’il s’agissait d’Hawaï. En retournant mentalement ce que je voyais, j’ai vu que cela coïncidait exactement avec la carte que l’on en avait. Puis, d’un coup, j’ai senti que l’accélération avait cessé. Je me sentais comme si je flottais dans les airs. Harriett nous a prévenu par le système audio du navire de ce qui se passait  :

«  Nous avons atteint notre orbite d’attente, je vais activer la pesanteur artificielle et venir vous voir. À tout de suite  !  »

La sensation de flottement n’a pas duré, je me suis vite retrouvée attirée vers le sol de la cabine. Toujours vêtue de son scaphandre orange, Harriett est venue ouvrir elle-même la porte de notre cabine. Elle nous a informée de la suite du vol  :

«  Voilà, nous sommes en train de tourner autour de la Terre en ce moment. Nous avons encore trois heures à attendre avant d’être en position pour prendre la bonne direction vers notre destination, profitez-en pour voir le paysage. Je fais du café pour l’équipage, si vous en voulez…  »

Nous avons passé les heures qui ont suivi à observer attentivement la Terre depuis les hublots. Keiko a été ravie de voir le lever de soleil sur son pays natal, le Japon, tandis que j’ai eu droit au crépuscule sur la Pologne. Dans la partie de la Terre dans la nuit, je pouvais voir les lumières de l’éclairage public des grands cités. J’ai reconnu Moscou, Kiev, Varsovie et Saint Petersbourg. Puis Harriett est revenue pour nous demander de nous réinstaller sur nos sièges. Cette fois-ci, nous partions vers l’espace.

Le Rigel a quitté son orbite pour partir dans l’espace interstellaire vers le point que nous avait indiqué Liandra. Par le hublot, nous avons pu voir la lune de près, Harriett profitant de cet astre pour avoir un supplément de vitesse sans devoir solliciter les moteurs du navire. Nous laissions la Terre derrière nous pour partir dans l’inconnu. Nous avons pu la voir une dernière fois, émouvant petit point bleu dans le noir de l’espace, avant que le Rigel ne passe en vol hyperluminique. Maintenant, c’était une nouvelle aventure qui nous attendait, et une des plus passionnante qui soit. Tout cela grâce à Cibola, et à ses cubes capricieux. Et bien des péripéties étaient en vue, mais tout cela est une autre histoire…

FIN

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CC Olivier Gabin, mai 2012
Version 2.0 – 19 juillet 2015

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